Текст книги "Высокое Искусство (СИ)"

Автор книги: Игорь Николаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 35 страниц)

Глава 29
От чего сбежали крысы

Раньян быстро отступил к стене, так, чтобы в случае чего прикрыть и слугу с ребенком.

– Мое почтение, – как ни в чем не бывало, заметил Кадфаль. – Красота! Прям как в старые времена возвратился.

– Собрат бретер? – отрывисто спросил Раньян, дыша часто и ртом, как человек после хорошей пробежки.

– Нет, я по другой дорожке шел. Бери тяжелее, молоти посильнее.

– А, солдат. Немного же от вас толку, – кинул обвинение Раньян, все еще готовый к продолжению схватки, уже с искупителями.

– Я же сказал, мы с ней, – напомнил Кадфаль. – Не с тобой. Если бы она за тебя вступилась, мы бы ее прикрыли, заодно и тебя. А на нет, уж не обессудь.

Раньян пару мгновений поразмыслил над услышанным и вдруг опустил меч со словами:

– Справедливо.

Он вытер клинок о плащ одного из убитых, попутно спросив:

– Что впереди?

– Там уже не пройти, – лаконично сообщил искупитель.

– Все переметнулись? – казалось, бретера совсем не удивило и не огорчило коллективное предательство нанятых профессионалов.

– С лампой ты прокололся, – вполне миролюбиво сообщил Кадфаль, осматривая дубину. – Но думаю, прокусили тебя они еще раньше.

Елена осознала, что тесно прижалась к щербатой стене, чувствуя, как больно упирается в спину твердое дерево сундучка. Слова брата для нее смысла не имели, однако, похоже, бретер все прекрасно понимал.

– За кого они теперь?

– За себя. Вас в расход, товар перепродать.

Раньян выругался, лаконично и устало.

– А ведь лучшие из лучших, – зло проворчал он.

– Суровая правда жизни, – развел руками Кадфаль. – Остальные ведь еще хуже. Могли кинуться сразу всей кучей. Было бы сложнее.

Елена с трудом отлипла от стены и подумала, что неплохо бы успокоить мальчишку.

– Понятно, – Раньян склонил голову, повел вбок, будто готовящийся к броску бойцовский кабан. – Что ж, найду всех. Мир невелик.

От скупого обещания, лишенного вычурности и громких слов, ощутимо повеяло могилой, но мысли бретера уже перешли к другому.

– Прорываться имеет смысл? Ты их сильно проредил?

– Не очень. Двух в землю. Остальным есть о чем подумать и чем заняться. Но тюрьму громят, – искупитель говорил короткими фразами, все еще тяжело отдуваясь. – С душой громят!

– Кто?

– Бог знает. Но сработаны хорошо, сбиты в банду, действуют по плану и команде. По-видимому, кто-то хочет, чтобы ни один бандит на волю не вернулся. Там уже не пройти.

– Ни вперед, ни назад, – задумчиво выдал Насильник, проводя кончиками пальцев по лезвию наконечника копья.

– Вы с нами? – отрывисто спросил бретер, опустив меч.

– Мы с ней, – заляпанная кровью и мозгами палица Кадфаля указала на Елену.

Женщина, тем временем, присела на корточки, стараясь утешить мальчика. Елена понятия не имела, как успокаивать насмерть перепуганных детей, да еще в подобных обстоятельствах, но старалась, как могла. Вышло плохо, ребенок смотрел расширенными глазами на мертвецов и молчал.

– Хель, – негромко сказал Раньян. – Хель! – повторил он громче, увидев, что женщина не слышит, поглощенная заботой о ребенке.

Елена молча повернулась к нему.

– Выхода нет, – сумрачно произнес бретер. – Нас теперь слишком мало, чтобы пробиваться с боем хоть вперед, хоть назад. Остался лишь один путь…

Ее замутило от одной лишь мысли, что предстоит шагать по липкой плесени, дышать воздухом со спорами белесой гадости. Однако единственной альтернативой, похоже, была очередная схватка. И, судя по всему, спутники оценивали шансы на успех скептически.

– Куда он ведет?

– Понятия не имею. Во всяком случае, в сторону от чужих мечей. Пройдем – узнаем.

– Дай руку, – шепнула Елена мальчику. – Держись крепче и с тобой ничего не случится.

Тот неожиданно быстро послушался, вцепился в предплечье Елены тонкими пальцами как лемур за ветку. Глядя на ладони мальчишки, женщина мимоходом подумала, насколько же у нее загрубели руки за минувшие два года…

Кто ты, перепуганный малыш? Кому понадобилось вытаскивать тебя из готового залиться кровью города?

– Идем, – сказала она, от души надеясь, что прозвучало уверенно.

– Зажигай, – отрывисто приказал Раньян слуге. Тот снова без единого слова отбросил почти прогоревший факел и затеплил магическую лампу. Ту самую из-за которой, если верить Кадфалю, все и началось. Что же в ней было такого особенного? Непонятно… Лампа была, похоже, старой, Елена опытным взглядом человека с Пустошей отметила, что светить ей от силы пару часов, ну может чуть больше. Грималь снял и отбросил медную решетку, дабы ничто не ослабляло мертвенный, неестественно ровный свет.

Против ожиданий, идти по боковому ответвлению оказалось не сложно. Первые метров двадцать сильно мешали обломки кирпичей, затем они постепенно исчезли, уступив каменным плитам с очень точной подгонкой друг к другу. Создавалось впечатление, что некогда планировалось соединить два тоннеля, однако работу бросили почти у самого завершения, после все же вернулись, довершили, а затем оставили вторично.

Проход расширялся, переходя во что-то наподобие сильно вытянутого зала с двойным рядом колонн. Похоже, когда-то здесь был склад. Судя по легкому сквозняку, где-то впереди ждал выход или, по крайней мере, обширное пространство. Грималь ступал аккуратно, удерживая лампу. Синеватый свет выхватывал из тьмы проржавевшие крюки для факелов, остатки деревянных стоек, прогнивших до состояния липкой трухи. И везде была уже знакомая плесень.

– В какую сторону идем? – осведомилась Елена, не выпуская руку мальчишки. Тот доверчиво вцепился в нее и шагал вперед, стараясь подладиться под широкие шаги высокой женщины. А Елена все никак не могла понять, что ей здесь не нравится. Ну, помимо опасности, убийств, врагов, давящего подземелья и так далее.

– Понятия не имею, – огрызнулся бретер, но спустя мгновение дополнил более вежливо. – Кажется, в сторону устья реки. Если повезет…

Он то ли осекся, ухватив какую-то иную мысль, то ли просто не закончил фразу, боясь сглазить.

– Эта дрянь даже не липнет, – буркнул Кадфаль, поднимая и рассматривая подошву. – Прям пух какой-то!

Трогать гадость Елена категорически не хотела, субстанция и в самом деле казалась странной. Вроде и липкая на вид, но притом лохматящаяся нитями, словно кокон какого-нибудь шелкопряда. Как будто…

– Крыс нет, – тихо сказал Грималь. Кажется, то были первые слова, что прозвучали из уст боевитого слуги.

– И вправду нет, – согласился Кадфаль. – Но видать и не живут. Что им тут жрать?

– Крысы везде есть, – не согласился Грималь.

Ее не покидало чувство, что где-то и когда-то Елена подобную плесневидную хрень уже видела. Чувство крепло и развивалось, подсказывая, что надо подумать еще немного – и осознание всенепременно явится.

– Стоять! – гаркнул бретер одновременно с явлением осознания.

Прозвучало это настолько резко и жутко, что маленькая процессия замерла, как единое существо. Впрочем, Елене и команда-то не потребовалась, чтобы замереть и крепко прижать к себе мальчика. Он словно того и ждал, обнял ее за талию, прижался лицом к ноющим от побоев ребрам, словно надеясь укрыться от ужасов подземного мира. А женщина думала о том, что теперь понятно – куда исчезали тюремщики с нижних ярусов. И почему здесь нет крыс.

«Ох, как же мы попали!.. как же мы попали…»

– Не двигайтесь, – прошептал бретер в такт ее мыслям. – Во имя Господа, ни звука, ни шага!

В тишине остро и резко звучали падающие капли. Влага конденсировалась на высоких сводах и стучала о каменный пол. Капель сбивала с толку, искажала звуковой фон, маскируя остальные звуки, но Елена готова была поклясться, что где-то совсем рядом что-то прошуршало, быстро и одновременно тяжело. Как будто с силой протащили тяжелый и большой мешок.

– Это не плесень, – решился нарушить тишину Кадфаль, впрочем, негромко, очень даже негромко.

– Это паутина, – прошептал в ответ Раньян, развеяв отчаянную надежду Елены, вдруг она все же ошиблась?

– Что-то много паучков ее сплели, – усомнился Кадфаль, озираясь и покачивая дубиной.

Грималь поднял лампу повыше и сжал покрепче, стараясь достать магическим светом до самых дальних уголков длинного зала-коридора. Мешали колонны, они как часовые вставали на пути магического света, открывая широкие полосы теней. И в этих полосах таилось нечто. Оно оставалось невидимым, однако являло себя в едва заметном шорохе, легчайшем стуке и скрежете – будто концом реберной кости провели по шершавому стеклу. И в ощущении смертельной опасности, которое разливалось по залу, как чернила из каракатицы.

– А их не много, – Раньян поднял меч. – Он всего один…

– Серая Тень, – выдохнула Елена одновременно с бретером.

И будто отвечая их голосам, за колоннами одна из теней двинулась, перебрала клочьями тьмы вместо ног, двигаясь к людям и вбок, обходя добычу по дуге.

Елена торопливо вспоминала то, что слышала о Тенях. Кто-то говорил, что твари – хищники одиночки, кто-то считал, что порождения Сатаны живут небольшими прайдами. Были и те, кто утверждал, что многолапые уроды появляются сразу целым выводком и со временем начинают пожирать друг друга, пока не останется лишь один, который может прожить десятилетиями, не прекращая расти.

В отличие от большинства порождений Катаклизма Тени редко находили приют в пещерах. Как правило, хищник занимал охотничью территорию, покрывая землю чем-то вроде сигнальной паутины, плохо видимой в солнечном свете и совершенно невидимой ночью. Паутина не липла, однако надежно указывала затаившейся твари на приближение добычи.

Теней можно было убить или поймать, за ними даже охотились самые отчаянные и привилегированные бригады «смоляных», чтобы продавать на фермы паучьего шелка, однако без потерь обходилось в исключительных случаях. Как правило, команда теряла самое меньшее до четверти состава. Сейчас ужасающей твари противостояло всего лишь шестеро, а если считать только боеспособных, то четверо.

Откуда взялось чудовище? Надо полагать, сбежало с какой-то шелковой фермы, затаилось в брошенных подземельях, осторожно выползая на охоту. Вот ведь угораздило столкнуться…

– Грималь, держишь свет, – тихо командовал Раньян. – Что бы ни случилось. Только свет.

Слуга кивнул. Да, это было разумно, со светом шансы хоть и были исчезающе малы, но все же были. А без света из подземелья не выйдет никто.

– Кадфаль… – Раньян замешкался, всматриваясь во тьму на краю освещенного пятачка. Сейчас радиус действия лампы казался удручающе малым. А быть может, она просто слабела, исчерпав магический заряд. Или же ее глушила тварь?..

– Я его прикрываю, – понял искупитель и стал ближе к Грималю.

Насильник без команды и без слов перехватил копье, готовясь защищать Елену.

– Пойдем.

Кто это сказал, Елена не поняла, однако послушно двинулась вслед за Раньяном. Ей было не просто страшно. Страх – чувство понятное, объяснимое, знакомое, наконец. Умереть – страшно. Попасть в руки бандитов – страшно. Встретиться с воином-магом – страшно. Все это понятные и очевидные страхи, осязаемые, очевидные. Но закончить жизнь в челюстях арахнида-переростка в забытом подземелье, где никто даже костей твоих не найдет… Кстати, а после Тени остаются кости?.. Все это было неправильно, фантастично, ненормально, как в итальянских фэнтези-фильмах давней эпохи видеокассет. Но рваная, будто сшитая из клочьев тьмы фигура, двигающаяся чуть дальше световой границы, казалась вполне настоящей.

– Ближе друг к другу, – негромко вымолвил Раньян. – Или растащит поодиночке. Не бежать и не останавливаться. Если пойдем слишком быстро, решит, что убегаем. Тогда нападет сразу.

Паутины становилось все больше, видимо логово паука уже близко, все кругом было покрыто наростами белесо-желтоватого цвета. Кое-где под мохнатой пленкой угадывались вытянутые свертки, неприятно похожие на тела в саванах. Вероятнее всего это и были трупы несчастных, захваченных монстром в охотничьих экспедициях к нижним ярусам тюрьмы. Странно, все говорили, что Тени именно пожирают добычу, но эти тела казались замотанными в паутину как у обычных мухоедов.

В тенях что-то хлюпнуло, зачавкало, будто кто-то пытался хлебать жидкость через вытянутые трубочкой губы. Елена хотела сбросить прямо на ходу медицинский сундучок, уже двинула плечом, освобождая широкую кожаную лямку, но в последний момент остановилась. Бросать поклажу имело смысл при бегстве или в драке, а при сложившихся обстоятельствах и то, и другое казалось бессмысленным. Может все же удастся отбиться и на руках окажутся раненые…

Сильно мешал спасаемый ребенок, вцепившийся в ногу утешительницы. Елена проклинала себя за то, что не догадалась взять оружие у какого-нибудь мертвеца. Даже не подумала об этом, чувствуя себя под надежной защитой искупителей. А теперь у нее из оружия только нож, и скотине во тьме можно разве что каноничное «пол-второго!» сказать.

– Выведите его, – тихо сказал, почти попросил бретер. – Выведите обязательно. Если со мной…

Он не закончил. Сначала Елене показалось, что у бретера просто перехватило дыхание, спустя мгновение она сообразила, что Раньян просто услышал раньше нее, как тварь снова зашевелилась, заскребла по камню, двигаясь параллельно и наперерез. Магический свет высветил конец зала, переходящий в новый тоннель, достаточно узкий, едва паре человек разойтись. Если удастся дойти, надо будет защищаться только с одной стороны, длинный меч Раньяна и копье Насильника помогут держать скотину на расстоянии.

В следующий момент Тень выступила из тьмы, преграждая путь.

Елена ожидала увидеть что-то вроде Шелоб из фильма ПиДжея, но полумагическая тварь не походила вообще ни на что, виденное или представимое женщиной. Оно было многолапым, однако явно не стояло в родстве с арахнидами. Ужас наводила одна лишь мысль о том, что могло стать основой подобного создания, из чего столетия назад магический взрыв Катаклизма сотворил… это.

Мешковатое тело, будто сшитое из нескольких бурдюков, было обтянуто розоватой и вислой шкурой, как у свиньи. Лап оказалось не меньше десятка, но длинные, тонкие конечности с угловатыми суставами совсем не по-паучьи обвивались канатами мышц. Каждая «нога» шевелилась как будто сама по себе, живя собственной волей, пребывая в постоянном движении, но все вместе они плели неустанный и зловещий танец вполне целеустремленного движения.

Челюсти казались паучими, но только на первый взгляд. Как таковых жвал у твари не было, вместо них шевелилась бахрома из нескольких толстых и коротких щупалец, покрытых какими-то сфинктерами безмерно отвратного вида. Над «ротожопами» возвышалась башка, похожая на толстый гриб, ее окаймлял ряд неровно посаженных и вполне человеческого вида глаз, которые моргали без всякого порядка. Одни реагировали на свет, сужая зрачки, другие бездумно пялились, застыв в орбитах. И чудовище дышало, то есть имело настоящие легкие. Дыхание сипло, как у астматика, вырывалось откуда-то из-под ротовых щупалец, заставляя колебаться белые пленки на полу.

– Ну и урод же ты! – прошептал Кадфаль, поднимая палицу.

– Не смотри, – дрожащими пальцами Елена закрыла лицо мальчишке, прижала к себе. – Не смотри, малыш, это просто дурной сон…

Раньян молча выставил меч вперед, отставил правую ногу, как охотник, готовый принять на рогатину крупного зверя.

– Я грешник, деяния мои оскорбляют дар жизни, что подарил Отец, – очень тихо и со священным благоговением заговорил Насильник. Судя по тону и ритму, он читал какую-то молитву, но Елена никогда не слышала ничего подобного, хотя основные речитативы церкви Пантократора на слух уже выучила.

Кадфаль при звуках голоса товарища выпрямился, расправил плечи, как будто слова наполняли его душу храбростью, смывали накипь страха.

– Он дал мне свободу и волю, он открыл мне путь к благости и раю, но выбрал я грех, скверну и ад, – с неистовой энергией вещал Насильник. – Я раскаялся и стал на путь искупления, но благие деяния мои ничтожны и скудны, как огонек свечи во бесконечной тьме.

Раньян скривился в молчаливой гримасе, ничего не сказал. Бледное лицо бретера почти ничего не выражало, но чуть согнутая, напряженная фигура говорила сама за себя. Раньян готовился и к бою, и к смерти.

– Когда я умру, встретят меня тени всех, кому я причинил боль и зло. Они упрекнут меня и сочтут дурное, не упустив ничего, ибо мертвые помнят все. А затем бросят душу мою в зловонный ад. Но я приму удел свой в благодарном смирении, потому что лишь в раскаянии – надежда прощения. А кто желает уравновесить весы добра и зла, тот кладет на чашу камни против снежинок. Ибо лишь Господь ведает беспристрастную меру.

– Мы Искупающие. Мы готовы к смерти, – могучий бас Кадфаля соединился с высоким тенором Насильника, и два голоса зазвучали воедино под сводами рукотворной пещеры.

– Мы видим Зло и мы встречаем его без страха! – взывали Кадфаль и Насильник, так, что казалось, вибрируют сырые камни, столетиями не знавшие людской речи. – Ибо лик его ничтожен и не страшен в сравнении с нашими грехами! А боль смерти ничто по сравнению с муками нашей совести, дарованной Господом!

– Иди сюда, лысая падла, сейчас я тебя отдеру этой волшебной палочкой, – прорычал Кадфаль, поводя головой и растягивая шею как палач перед решающим ударом. И сразу добавил, обращаясь к Насильнику. – Заходи сбоку, когда на меня навалится, коли со всей дури. Люнна, как начнется, хватай мальца и беги с фонарщиком. Во имя Господа, у вас будет шанс!

Они встали плечом к плечу, Кадфаль в центре и впереди, словно приглашая начать с себя. Справа Насильник, слева Раньян. И пошли, шаг за шагом, наступая. Елена поднатужилась и взяла мальчишку на руки, чувствуя, как затрещал позвоночник под тяжестью сундука и ребенка. Молчаливый Грималь замыкал шествие, держа лампу над головой едва ли не на вытянутых пальцах, чтобы как можно лучше осветить поле боя.

– Клевия, наконец-то, – с отчаянной, какой-то горячечной исступленностью пробормотал Насильник, обращаясь к тому, кого не было в подземелье и, как подозревала Елена, в мире живых. – Мой час пришел…

Копейщик сдвинулся чуть дальше в сторону, занося оружие над головой, провоцируя ударить в неприкрытый живот. Раньян в свою очередь шагнул левее, сгорбился, едва ли не прижав оголовье рукояти к груди, чтобы противник в любом случае напоролся, даже если руки не выдержат. Кадфаль топал себе вперед, как дестрие, с обманчивой тяжеловесностью, готовый в любой момент сорваться на стремительный рывок.

И хотя момент был удивительно неподходящий, Елена подумала – какие лютые грехи искупают два неслучайных попутчика? Что за жуткие деяния отягощают совесть Кадфаля и Насильника, если сейчас они почитают за славный удел гибель от адской твари?

Женщина пошла вслед за маленьким строем из трех бойцов, навстречу кромешному ужасу, потому что оторваться от настоящих живых людей казалось еще более страшным. Позади сопел и шумно ступал Грималь, который, похоже, устал держать лампу на весу, но стоически превозмогал.

Тень приподнялась на всех «ногах» сразу, благодаря их неустанному движению казалось, что кошмарное создание нетерпеливо пританцовывает. Ротовые щупальца выпрямились, жадно распяливая воронки кожистых отверстий, похожих на гнойные язвы. И…

… шагнула в сторону, точнее переместилась. Сложно говорить о шагах применительно к созданию, которого несет сразу много суставчатых лап с несинхронными движениями. Тень сдвинулась в сторону, пытаясь обойти Насильника. Обогнула колонну в движении одновременно тяжелом, что понятно для твари весом в несколько центнеров – и ловком, показывающем ужасающую силу тонких на вид лап. Когти, похожие на крабьи шипы, царапнули по камню с пронзительным скрежетом, как стальные.

– Стоять! – приказал Раньян.

Елена прижала мальчика теснее, встала за спину Кадфалю. И как будто в такт ее движению, Тень сделала еще пару дерганых шагов, снова в полукружье. Дыхание твари участилось, щупальца дергались, словно их притягивало к людям невидимой нитью. Капли вязкой пузырчатой слизи, похожей на слюну, часто падали на затянутый белесой пленкой пол.

– Теснее строй, – приказал Раньян. – И шагом.

Тварь отступила, недовольно плюясь. Теперь группа буквально развернулась на сто восемьдесят градусов. Чудовище уже не преграждало дорогу, а шло по пятам. Елена же и Грималь возглавили шествие.

Елена не чувствовала рук, только впавший в ступор мальчишка тяжело и горячо дышал ей в ключицу. В голове билось услышанное некогда то ли по «Нэшнэл Джеографик», то ли еще где-то: примитивное существо вроде крокодила атакует всегда, однако охотники с высокоорганизованным мозгом – кошачьи, псовые – более осторожны и разборчивы. Хищник должен учитывать, что, будучи ранен, он уже не сможет охотиться в полную силу и скорее всего, умрет от голода. Потому естественная добыча это слабые и больные. Каждая охота – измерение силы жертвы, ее воли к борьбе. Если риск велик, лучше отступить, поискать другое мясо. Да, Тень способна убить их всех, но у этой охоты будет цена и, судя по решимости мужчин с оружием, она окажется немалой.

Вопрос в том, ведет псевдоарахнида голый паучий инстинкт? Или существо с мышцами и легкими имеет соответствующий мозг, способно соизмерять цель и опасность, делать какие-то выводы…

И есть ли в уродливой башке вообще какой-то мозг.

– Идем спокойно, – сказал Раньян, и голос его звучал ровно, как будто бретер всего лишь готовился к очередной дуэли на темной улице под всевидящей луной. – Идем ровно. Поспешим – умрем.

– Стойте, – неожиданно попросила Елена, и Кадфаль сбился с ритма, чуть не споткнулся, громко хлопнув подошвой старого ботинка о камень.

Брызги паутинной плесени разлетелись как плевки, волна прошла по белесой пленке, качнув один из «свертков». Оболочка лопнула, из прорехи оскалилось лицо сильно обгрызенного трупа без нижней челюсти. Тень качнулась вперед, булькая и шипя, Раньян и Насильник молча, в унисон выбросили перед собой оружие, будто приглашая напороться на заточенную сталь. Чудовище отступило, не спуская моргающих глаз с такой близкой и желанной добычи.

– Оно того стоило? – не оборачиваясь спросил, вернее злобно прошипел бретер.

– У тебя дрожат руки. Опусти лампу, – приказала Грималю Елена. – Неси мальчишку, я возьму свет.

Никто не возразил, никто не вымолвил ни слова, пока женщина и боевой слуга выполняли обмен. Грималь скупо выдохнул с облегчением, когда взял ребенка, куда более тяжелого, нежели чародейский шар, но и более удобного в переноске. Елена покрепче взяла холодный шар бледно-синего стекла и подняла его над головой, отметив, что свет и в самом деле угасает. Наверное, где-нибудь с полчаса и все, дальше придется что-нибудь жечь. Конечно, обмотанная вокруг меча одежда тоже горит, однако недолго, так что лучше бы поскорее найти выход.

– И… пошли, – сказала она, поворачиваясь спиной к мужчинам и Тени, шагнула вперед, к черному зеву нового тоннеля. Обнадеживало то, что там, казалось, паутинной плесени было поменьше. Тварь за спиной булькала и жадно сопела, как старик, шумно шлепающий вислыми губами над миской с жидким супом.

Елена не оборачивалась, целиком сосредоточившись на шагах и лампе. Теперь она сжимала в руках жизнь всей компании. Женщина запретила себе думать о том, что происходит за спиной, постаралась отгородиться, запереть слух. Отказалась слышать короткие возгласы переговаривающихся воинов, жадное хлюпанье и скрежет когтей по неровному камню.

Только шаги, размеренные, осторожные, ритмичные. Если бы не наука Чертежника, она, скорее всего, упала бы, но поставленная техника правильных Шагов уберегла от несчастья. Нога вверх, нога вниз, без усилия, притягиваемая гравитацией. Не надо прикладывать лишних усилий, пусть сила земли сделает работу. Носок приподнят, так что не споткнуться. Серединная точка всего тела плывет, скользит как легкий цветок на воде.

Шаг за шагом. Ровно и спокойно.

«Спасибо, Фигуэредо. Я ненавидела тебя при жизни, не буду скорбеть о смерти. Но твоя наука спасла мне жизнь уже трижды»

Шаг, еще шаг. Не слушать, не думать, не бояться. Она все равно ничем не поможет, если чудовище нападет. Битва – дело Искупителей и бретера, готового сражаться до последнего вздоха за своего маленького «клиента». А ее задача – дать им свет, сохранить лампу, потому что тьма и смерть сейчас одно и то же.

Она вошла в медитативный ритм, отмеряя шаги, сосредоточившись на аккуратном передвижении и удержании гаснущей лампы. Казалось, вселенная движется вокруг нее, будто женщина с лампой превратилась в центр мироздания. Единый ритм шагов, подземелья, Города, Ойкумены… Все было связано неисчислимыми нитями, все едино в бесконечном ритме вечного движения.

«Уходи, сегодня мы не твои» – удивительно трезво и ясно подумала Елена. Мысль засияла в сверкающем, великолепном одиночестве чистого разума, свободного от страха и сомнений. А затем продолжилась, складываясь в кристально прозрачный приказ-просьбу:

«Уходи, несчастное, изувеченное дитя страданий. Обратись к тем, что пойдут за нами»

– Ушло.

Она вздрогнула, разом выйдя из блаженного ритма. Руки застыли в судороге, Елена уронила бы лампу, не прими светильник брат Кадфаль. Синий шар почти угас, теперь он светил на последнем издыхании, как ультрафиолетовая лампа.

– Тварь ушла.

Боль в измученном теле проснулась и закусила нервы, играя мелкими острыми зубами. Сундучок за спиной учетверился в тяжести, пригнул к земле, как самая тяжелая в мире кольчуга. Женщина застонала, осела в крепких руках кого-то из попутчиков. Видимо закончилось действие эликсира, что поддерживал разум и тело после резни в доме Баалы. Раньян говорил, что действия жидкости хватит до утра, неужели рассвет уже близко? Сколько же времени они провели под землей?

– Здесь есть выход. Мы спасены, Хель.

Спасены, это хорошо… как же хорошо просто лежать в чужих объятиях без желаний, без мыслей, без страха.

«Хель»

Значит, ее держит на руках Раньян. Бретер по прозвищу Чума, величайший боец в своем поколении, тот, кто может схватиться с тремя убийцами, перебить их быстрее, чем длится самая короткая молитва. Удивительно, как руки, отнявшие столько жизней, могут быть такими…

Такими…

Эту мысль она уже не стала думать, оставив растворяться в бездумье как медовую каплю в чашке горячего отвара. Елена уплывала в сон без сновидений, слыша только назойливый, беспокоящий звук, что никак не давал ей заснуть. Звон множества колоколов, далекий, но в то же время пронзительно-ясный, отделенный не толщей земли, но большим расстоянием.

Набат. Тревожный набат, вестник беды.

Елена снова вздохнула и окончательно лишилась чувств.