Текст книги "Высокое Искусство (СИ)"

Автор книги: Игорь Николаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 35 страниц)

Часть III
И ад пойдет за нами

Глава 19
Прикладная экономика

Как полагалось нормальной дворянке, Флесса имела обширную свиту. Личные слуги, охранники драгоценностей и одежды, стражи ворот и стен, ключник, повара, гобеленщик, парикмахеры, конюхи и так далее, и так далее. А также около десятка оруженосцев старого герцога в качестве привилегированных «спутников». Спутники под руководством Мурье исполняли роль курьеров, телохранителей, спали у дверей личных покоев, пересказывали новости города и Двора, развлекали чтением вслух повестей о любви и подвигах. Таким образом, наследница практически всегда находилась в чьем-то обществе.

Однако царство помощников заканчивалось на третьем этаже особняка, у дверей в личные покои герцогини. Тренировки с «болваном» проходили один на один, и Елена подозревала, что это была отдельная причина для Флессы ценить фехтовальные занятия – так наследница могла обрести законное уединение. Спутники оказались до крайности недовольны появлением приходящей не пойми кого, выполняющей роль не пойми чего – и не боец, и не фехтмейстер. Тем более что каждый из родовитых мужчин сам по себе обладал всеми навыками классного бойца и с радостью сыграл бы роль спарринг-партнера. Но Флесса держала в ежовой рукавице Грызуна Мурье, а тот в свою очередь умел поддерживать необходимый уровень дисциплины среди личного состава. Так что неприятие тюремной приблуды пока исчерпывалось лишь злобными взглядами исподтишка. С другой стороны и Елена старалась не нарываться, вовремя снимая шапку, обозначая поклоны и вообще соблюдая ритуалы.

Удар, еще удар. Флесса наступала, прикрываясь круглым щитом – высокая фигура в многослойной защите, лица не видно под маской из прочной лозы. Елена присела и чуть наклонилась, развернувшись левым боком к противнице. Деревянные мечи одновременно, с глухим стуком ударили по кожаной обшивке. Елена отступила на полшага, выставив вперед тренировочный клинок, подпирая его для большей устойчивости щитом. Прием был простой и рассчитан на торопливого преследователя, который спешит развить атаку и готов сам в запале прыгнуть на острие. Елена и не ожидала, что получится, скорее, пыталась выиграть несколько мгновений, чтобы оценить ситуацию и как-то изменить ход поединка.

Флесса стукнула своим клинком по самому концу елениного, показывая, что уловка замечена и разгадана. Елене показалось, что в глухой темноте маски сверкают два огонька, как у синеглазого привидения. Противницы двинулись по кругу мелкими осторожными шагами. Девушка чувствовала, что еще немного, и она станет задыхаться. Оставалось надеяться, что Флессе поединок тоже не прибавил выносливости. У серьезных боев имелось много неприятных и совсем не кинематографических нюансов. Например, в толстых стеганках было невероятно жарко. Как бьются настоящие воины, скажем, в кольчугах с войлочными поддевками, Елена даже представить боялась. А деревянные мечи хоть и не убивали, синяки оставляли здоровские, да и сломать ими что-нибудь при должном невезении проблем не составляло.

Флесса замерла, выставив правую ногу и опустив клинок, очень низко, провоцируя на атаку. Елена понимала, что это ловушка, однако не удержалась. И «от кисти», почти без подключения локтя ударила по открытому плечу, одновременно с подшагом влево. Предполагалось, что герцогиня прикроется щитом и нанесет контр-укол, на что у «болвана» уже было готово… Тут Флесса в очередной раз преподнесла сюрприз. Она парировала клинком в клинок и, в свою очередь, шагнула вбок, обходя защиту Елены, обозначая удар по ноге под щитом. Лекарка чудом ушла от хлесткого взмаха, исключительно благодаря науке Шагов Чертежника и простому везению.

Елена скрипнула зубами под маской и со свистом выдохнула, радуясь, что маска плохо пропускает звуки. Синие огоньки снова полыхнули за решеткой, и Елена поняла, что насчет звуковой непроводимости она ошиблась. Больше всего на свете хотелось бешено атаковать, засыпав герцогиню лавиной ударов, стирая с мраморного лица улыбку превосходства, которую лекарка не видела, но великолепно представляла. Также не было сомнений, что именно этого Флесса и ждет, готовая принять порыв «на острие». Елена сжала челюсти, снова пошла кругом, присев еще ниже и высоко поднимая щит, кулак над ухом, рука ближе к телу, так, чтобы движение шло от плеча вверх-вниз. Свободный, расслабленный хват щита был типичной ошибкой непрофессионалов, за который платили в лучшем случае ушибами. Физику не обманешь, и пусть удар не пробивает двойной слой дерева с кожаной обшивкой, кинетическая энергия от этого не исчезает.

– Ты держишь меч как прялку! – подзадоривала Флесса сквозь маску, так что было неясно, как у нее хватает на все дыхания. – А щит как поднос!

Елена молчала, дожидаясь нужной секунды, надеясь на промашку оппонента. За десятки боев с Флессой, она поняла, что даже неплохо поставленной Чертежником техники не хватает для боя на равных. Хотя герцогиня кое в чем и уступала, но чаще все же била партнершу за счет большей практики.

Удар, еще удар. Паркет под ногами тихонько поскрипывал, отдавая дань традиции – деревянные полы в богатых домах специально делали «поющими», двухслойными. Сначала выкладывался основной настил, затем в него вбивались медные гвозди, а уже поверх, в свою очередь, стелились узорные дощечки. Получившийся массив мелодично гудел на каждом шаге, не давая подкрасться убийце.

Полуденное солнце било в окна, заставляя принять поправку на маневрирование, чтобы не встать лицом к слепящему свету. Противницы вновь обменялись выпадами, Елена отразила горизонтальный удар в шею и несколько мгновений поединщицы дрались по-рапирному, нанося удары верхней четвертью клинков с хорошей дистанции. Затем Флесса пошла с козырей, стараясь пробить Елену грубой силой, вертикальными ударами в голову со всей силы в предельно быстром темпе, так, чтобы партнерша успевала только парировать. Лекарка вздрогнула, все это до безумия напомнило страшный абордаж, последнюю самоубийственную атаку Шены и град ударов, которыми она осыпала колдовскую противницу.

Елена выдохнула, чувствуя, как волна слепящей ярости застилает глаза – Чертежник не преминул бы хорошенько взгреть ученицу палкой, читая нотацию о холодном рассудке в бою. Но его здесь не было, и ученица фехтмейстера шагнула прямо под замах, ударив щитом в щит. Флесса пошатнулась, ей пришлось отступить назад и широко раскинуть руки, ловя равновесие. Елена с силой ударила короткой гардой в нагрудный щиток, опрокинув соперницу. Наступила на щит, не дав Флессе подняться, замахнулась опять, готовясь добить. Герцогиня торопливо отбросила меч, поднимая вверх пустую ладонь в толстой перчатке.

Злобная жестокость отхлынула. Пару мгновений спустя Елене уже было стыдно за вспышку. Победительница разжала пальцы, выпуская учебный клинок, протянула Флессе руку, помогая встать. Герцогиня поднялась тяжело, похоже, она устала не меньше своей визави, движения казались тягуче-медленными. Когда Флесса, наконец, утвердилась вертикально, синие глаза за прутьями полыхнули внезапной свирепостью. Елена поняла, что попалась, но было поздно. Флесса скользнула к ней, прижимаясь вплотную, выхватывая из ножен с левого предплечья маленький кинжал. Настоящий, ни разу не учебный. Граненое острие кольнуло чуть ниже ребер, указывая, что подбитая ватой куртка оружию не преграда.

Елена замерла, боясь вздохнуть.

«Черт возьми…»

Флесса убрала кинжал, сняла щит. Обеими руками расшнуровала крепление и стянула шлем-маску. Качнула головой, хватая воздух ртом. Капли пота покрывали белое лицо, прихваченные шнурком волосы растрепались.

«Черт тебя дери, это же учебный поединок!»

– Никогда не давай пощады, – строго наставила герцогиня, все еще тяжело дыша. – Никогда! Получишь удар в спину, и никто не оценит твое благородство. Все скажут, вот человек, что не сумел распорядиться даром Пантократора![38]38
  Как и было в действительности. История дуэлей богата примерами того как боец, которого пощадили, отвечал на благородство предательским ударом. Что интересно, обычно это не порицалось обществом. Дуэли воспринимались как продолжение практики божьего суда, поэтому милосердие означало пренебрежение господней волей.


[Закрыть]

Елена склонила голову, признавая ошибку.

– Но было хорошо! – Флесса выровняла дыхание. – Два поединка из пяти твои.

– Я думала, мы тренируем тебя, но кажется, учусь, скорее, я, – заметила Елена.

– И это славно! – герцогиня пребывала в хорошем настроении. – Я сделала верный выбор. Ты достаточно сильна, наши схватки заставляют меня напрягаться, оттачивать мастерство. И ты развиваешься, а значит, мне тоже приходится следить, чтобы счет оставался три к двум, а не два к трем. В следующий раз попробуем сабли. Или что-то более короткое… без щитов.

– Рада служить, – Елена повторила «лебединый реверанс», помня, что это безумно нравится Флессе.

– С гордостью принимаю достойное служение, – ответила герцогиня классической формой приемки ценной услуги и сменила тему. – Подожди немного, я должна прочитать письмо.

В доме-усадьбе, который Вартенслебены арендовали на несколько лет вперед, имелась отдельная фехтовальная зала. Но женщины, как правило, занимались боевыми искусствами в кабинете Флессы, что примыкал к ее спальне. Благо места хватало, огромная комната занимала едва ли не четверть этажа и казалась очень скудно меблированной. Высокие окна от пола до потолка, несколько всегда запертых книжных шкафов, огромный стол из темно-желтого дерева, обтянутый сверху шелковистой кожей настолько тонкой выделки, что хотелось просто водить по нему ладонями, наслаждаясь ощущением совершенства. Недаром кожа во всех мыслимых видах и отделках была визитной карточкой Малэрсида. Красоту немного портило созвездие старых чернильных пятнышек. Они, да еще множество листов и бутылка чернил показывали, что стол отнюдь не служит предметом украшения. Здесь регулярно и помногу работали.

Помимо прочего на столе лежал увесистый журнал расходов, могучая стопка бумажных листов, заключенных в коричневый переплет. Елена представляла жизнь аристократа как череду развлечений и, соответственно, разбрасывания золотых направо и налево. Так оно и было – внешне. А за фасадом легкомысленных трат скрывался скрупулезный учет.

Флесса самолично вела бухгалтерию по всем расходам. Жалование слуг низшего уровня вплоть до мальчика – помощника пекаря, содержание слуг «тела» и «комнаты», телохранители, курьеры, почтовые сообщения. Пожертвования церкви, раздача милостыни, закупки малые, средние и крупные. Ботинки и туфли, ткань, одежда – многочисленные дары друзьям семьи в столице, детям друзей семьи, а также полезным людям вроде стряпчих. Пергамент, выделанная кожа, иглы и прочие снасти, которые покупались для мастеров, которые в свою очередь выполняли для молодой аристократки особые заказы. Расходы домашнего портного на отрезание ворса поношенной одежды. Сундуки из дубленой кожи. Тростник для выстилания полов комнат для слуг и прочих «неблагородных» помещений. Посуда медная, оловянная и «господская». Свечи, лампы, светильное масло, волшебные лампы. Вино купленное, вино, полученное в дар, пиво, сваренное женщиной-пивоваром непосредственно в доме герцогини. Все было учтено до последней монетки.

На сей раз близ привычного красного фолианта покоилась другая книга, похожего формата, но в переплете из кожи черного цвета, да еще с хитроумным замочком без видимой скважины. Но Елена лишь скользнула взглядом по новому предмету. Как обычно женщина засмотрелась на доспех, что стоял по левую руку от стола герцогини на полированном станке из драгоценной северной березы. Собственно доспехом это назвать можно было с большой натяжкой, конструкция больше ассоциировалась с чем-то крепостным, напоминала башню. Несколько цилиндров из черной бронзы на ременных петлях и заклепках с рублеными шляпками образовывали кирасу, длинную юбку ниже колен, а также горжет до уровня глаз. Все это венчалось шлемом, похожим на суповую миску, обшитую кабаньими клыками так часто, что металла почти не было видно под желтой, растрескавшейся от времени костью. Флесса упоминала, что это реликвия семьи, латы древних времен, сделанные до возникновения Старой Империи. Ходить в бронзовых ведрах было почти невозможно, ездить верхом невозможно в принципе. Елена предполагала, что, скорее всего, перед ней доспех колесничего, самоходная боевая башенка, видимо для лучника. Но в любом случае выглядело невероятно впечатляюще.

Рядом с броней, на самом углу стола, рядом с черной книгой, покоился увесистый мешочек с характерными складками, какие дают лишь монеты. Много монет, причем отнюдь не серебряной мелочи. Мешочек был развязан, и драгоценная ноша частично просыпалась наружу. Полуденные лучи добрались и сюда, монеты блеснули отраженным светом. Ого, чеканка-то новехонькая! Что-то в деньгах показалось необычным, странным. Додумать мысль Елена не успела. Флесса решительно подвинула гостью в сторону и накрыла кошель большим листом пергамента.

Несколько мгновений женщины мерились взглядами, затем Елена вздохнула и пожала плечами, признавая поражение. Да, вышло грубовато, но с другой стороны не следовало так явно пялиться на чужое золото. Или серебро?.. Что же все-таки не так с монетами…

– Ванна, – сказала Флесса, показывая улыбкой, что короткий инцидент, в чем бы он ни заключался, исчерпан. – Нам нужна ванна.

– Определенно, – с энтузиазмом согласилась Елена.

Она с удовольствием поглядела, как подруга снимает тренировочную одежду, разбрасывая по надраенному до блеска полу войлочные тапки, куртку, чулки с нашитыми валиками. Оставшись лишь в рубашке из тонкого полотна, Флесса обернулась через плечо.

– Ты со мной?

Женщины, не сговариваясь, улыбнулись, вспоминая не столь уж давнюю ситуацию, когда те же слова говорила другая.

– Да, конечно, – Елена расстегнула кожаный пояс, поддерживавший мужские штаны. Против обыкновения, в гульфике она хранила не мелкие деньги, а ножик, больше похожий на скальпель в деревянных ножнах.

– Я помогу.

Она встала за спиной герцогини, помогла стянуть через голову насквозь мокрую от пота рубаху с широкими рукавами на завязках. Попутно не удержалась от соблазна тронуть коротко остриженными ногтями шею Флессы, открывшуюся из-под короткой стрижки. Шея у наследницы была длинная и в то же время сильная, переходившая в изящные плечи без тени сутулости, характерной для городских жителей. Флесса имела поистине королевскую осанку человека, который не привык ни перед кем склонять голову, с детства хорошо питался и был привычен к изощренной физкультуре.

Взгляд Елены упал на обнажившуюся спину любовницы, и плавное скольжение подушечек пальцев сбилось. Теперь лекарка увидела то, что раньше только чувствовала, сжимая Флессу в объятиях – несколько шрамиков крест-накрест, смотрящихся вызывающе, даже оскорбительно на белой коже, не тронутой загаром. Елена с Земли понятия не имела, откуда они могли появиться. А вот Люнна из тюрьмы с первого взгляда опознала давние, хорошо залеченные следы порки. Много лет назад Флессу жестоко били кнутом, стараясь не искалечить, но причинить максимум боли,

Герцогиня вздрогнула, словно у нее имелись глаза на затылке. Повела плечами, отбросила рубашку и шагнула дальше, не оборачиваясь. Она даже выпрямилась еще больше, хоть это и казалось невозможно. Глядя, как Флесса, не повернув голову ни на волосок, шествует – по иному не скажешь – в купальную, Елена облизнула пересохшие губы и побыстрее избавилась от штанов с нижними портками.

Вода полилась из кувшина горячей струей, почти обжигая. Елена простонала сквозь зубы, переживая экстатический восторг, понятный лишь спортсмену и бойцу. Ванна омывала, вытягивала из тела усталость, приятно ласкала свежие синяки – тренировка тренировкой, но била Флесса в полную силу, как и получала в ответ. Кроме того, само по себе теплое мытье было невероятной роскошью, и Елена наслаждалась каждым актом. Обычно к ванне прилагался еще массажист, но сегодня пришлось обойтись без него, мастер вывихнул палец в уличной драке и оказался временно нетрудоспособен.

Да и черт с ним. И так хорошо. Елена положила руки на медные бортики. Машинально проверила, не распустился ли узел на полотенце, которым она обернула волосы. Краска была стойкой, но Елене до сих пор снились кошмары, в которых Раньян узнавал ее по внезапно проявившейся рыжине. Это, кстати, тоже было проблемой. Учитывая, что теперь Елена близко сошлась со сторонним человеком, вплоть до общей постели, краситься приходилось тщательнее и чаще. Хотя черная мазилка вроде не портила шевелюру, лекарка всерьез опасалась за волосы. Возможно, со временем придется как-то открыться подруге.

– Вон, – Флесса небрежно отослала служанок с кувшинами.

Елена как обычно подавила гримасу недовольства. Манера обхождения герцогини с прислугой низшего звена была одной из многих вещей, которые с одной стороны безмерно раздражали, а с другой заставляли чувствовать бессилие. Елена отлично понимала, что если она попробует задвигать про человеческое достоинство, аристократка попросту не поймет о чем идет речь. Идея «все люди равны» могла с легкостью привести в допросный подвал, ибо прямо покушалась на устои сословного общества.

– А ты знаешь, что в прежние времена лекари прописывали охладевшим супругам совместное принятие раздельных ванн? – прищурилась герцогиня, вытянув над головой левую руку, ту, что с кольцами. – В одной купальне, друг против друга.

– Нет, – улыбнулась Елена, глубже опустившись в большую ванну, выстланную простыней, чтобы металл не касался кожи. В купальне приятно пахло мылом и ароматическими мешочками с высушенными лепестками южных цветов.

– Но это так. Ванны требовалось принимать обнаженными… – Флесса покрутила пальцами, наслаждаясь отблесками драгоценных камней в кольцах. – И в изысканных украшениях.

– Попробую угадать, это разогревало остывшие чувства?..

– Именно, – мурлыкнула герцогиня, поглаживая шею. – Будоражило кровь и пробуждало чувственность.

– Что ж, тебе до этого еще очень и очень долго.

Елена подумала, что легко и приятно льстить правдой. Определенно, пройдет много лет, прежде чем Флессе придется подхлестывать чью-нибудь чувственность афродизиаками и всяческой психотерапией.

– Тебе нужны изысканные украшения, – как бы невзначай предложила герцогиня.

Елена с трудом удержалась от недовольной гримасы, поняв, что снова начинается.

– Когда смотришь на меня, тебе нужно… пробуждать чувственность? – лекарка понимала, что звучит провокационно до наглости, однако не смогла удержаться. Она откинула назад голову, оттянула плечи и полуприкрыла глаза, покусывая губы для нужного оттенка ярко-красного. Судя по тому, как румянец залил обычно бледные скулы герцогини, подействовало безотказно.

– Я хочу любоваться на тебя в драгоценностях! – капризно пожелала Флесса. – У тебя чуть смугловатая кожа, на ней хорошо будет смотреться белое золото. И опалы. К твоим глазам идеально подойдут опалы. А у тебя нет опалов! Только эти… старые монеты.

– Расскажи мне про коммерцию, – неожиданно попросила Елена, желая свернуть скользкий разговор куда угодно, главное подальше от неприятной темы.

– Что? – сбилась с мысли герцогиня.

– Вчера у нас под окнами была драка, побили немало народа. Спор вышел из-за винной монополии. Ты знаешь больше меня. Расскажи, что происходит.

– Хм… – просьба явно оказалась неожиданной и поставила Флессу в тупик. – Ты вряд ли поймешь.

– Я умнее, чем кажусь, – наморщила лоб Елена.

Флесса пригладила мокрые волосы, переплела пальцы с таким видом, будто прикосновение к гладкому золоту колец доставляло удовольствие.

– Императору нужны деньги. Собственно деньги нужны всем, но императору их особенно не хватает.

Она сделала паузу, оценивая реакцию. Елене стало даже немного обидно за то что, что подруга сомневается в ее способности понять настолько простые вещи.

Про императора Елена слышала. Молодой человек, чуть ли не ровесник Флессы, считался повелителем Ойкумены на восемь сторон света, включая Остров. Фактически, как у длинной череды правителей до него, с эпохи Катаклизма, власть императора заканчивалась не то в пределах дворцовых стен, не то где-то за городскими воротами. Тем не менее, определенный вес повелитель имел, как законодатель, арбитр в спорах высшей аристократии, а также что-то там еще.

– Это очевидно, – сказала Елена именно то, что думала.

– Не скажи, – отозвалась герцогиня с ноткой одобрения. – Простолюдины считают, что если ты знатен, деньги берутся сами собой, сколько нужно. А уж если ты император…

Стало еще обиднее от подчеркивания «простолюдинности». Хотя обижаться не имело смысла, Елена была горожанкой низкого сословия, констатируя это, аристократка лишь отмечала факт. Но все равно…

– Однако источников собственного дохода у императора не так уж и много, – продолжала Флесса, разбрызгивая капли воды с кончиков пальцев.

– А налоги?

– Налоги это откупщики, – пояснила герцогиня. – А откупщики это «липкое золото».

– Липкое?

– Прилипает к пальцам в изобилии.

– Понятно… То есть Дворец не так уж богат?

– Ну как сказать… на роскошную жизнь хватает. Но молодой император хотел бы куда большего.

Флесса поневоле увлеклась, а Елена оказалась благодарным слушателем, так что общая картина прояснилась довольно быстро. В процессе лекарка пару раз ловила на себе необычно заинтересованные взгляды герцогини, далекие от обычной страсти, но пренебрегала, стараясь удержать нить повествования.

Финансы императорского двора пополнялись запутанными способами. Формально у правителя мира имелась обширная доля в налоговых поступлениях, а также право собирать взносы у Церкви «на защиту земли и веры». Практически же в силу многих причин живые деньги приносили главным образом личные владения императора, которых у семьи было не так уж и много. И конечно подати с проводимой раз в два года Великой Ярмарки. Прежним владыкам этого вполне хватало. Этому – нет.

Насколько поняла Елена, молодой император вознамерился организовать ни много, ни мало, аналог промышленной революции, серьезно подвинув традиционные цеха к выгоде так называемых ремесленных советов, которые одновременно осуществляли административную власть в городских районах. Декларировались справедливые взносы для подмастерий, возможность каждому заниматься любым ремеслом и менять занятие по личному усмотрению, прямая уплата податей мимо цеховой казны и так далее. А где-то на горизонте уже забрезжили контуры налоговой реформы с переходом от системы откупов к нормальной бюрократии.

Разумеется, вся реформация преследовала простую цель – расширить налогооблагаемую базу. Разумеется, значительная часть цехового сообщества сплотилась единой стеной, саботируя задумку самыми изощренными способами. Тем не менее, до определенного момента все катилось подобно старой телеге, криво, поминутно ломаясь, но все же в условно задуманном направлении. Потому что за императора встало немало разного люда, от разорившегося мелкого дворянства до низких, непривилегированных цехов, которые платили как «высшие», а в остальном считались таким же быдлом, как могильщики, золотари и сборщики нечистот для дубильных мастерских.

– А что плохого в том, чтобы подвинуть цеха? – решилась уточнить Елена.

– А что хорошего?

– Ну, так нечестно! – Елена плеснула водой в подругу. – Вопрос на вопрос! Но скажу… – она задумалась на мгновение. – Когда человек свободен…

И тут случилась заминка. Елена поняла, что не может выразить все, что думает – элементарно не хватает речи. «Буржуазная революция», «мануфактуры», «индустриальное общество» и множество иных понятий крутились у нее в голове понятными образами, могли быть высказаны по-русски… и все. Всеобщий язык Ойкумены, а также его многочисленные диалекты были попросту лишены нужных слов.

– Ну, хорошо, – улыбнулась Флесса, глядя как Елена разевает рот в немой попытке описать неописуемое. – Давай представим.

Она опустилась в ванне, показав изящные ступни, подняла и вытянула правую, любуясь новым браслетом на щиколотке.

– Как ты думаешь, сколько всего цехов на свете?

Елена опять задумалась.

– Ну, не знаю, – сказала она с явной неуверенностью. – Десятка три, наверное… Нет, с полсотни.

– Почти угадала, – хмыкнула Флесса. В обычном городе постоянно работают от двадцати до пятидесяти цехов. Смотря насколько город большой, и чем он занят. Если стоит на реке, значит там цеха рыбников и судостроителей. Если нет, значит, лесопилки, свиноводы и так далее. Угольщики, гончары. Понимаешь?

– Да.

Большой город, это другое дело, а полная цеховая роспись Мильвесса насчитывает сто тридцать два цеха.

– Ого!

– А ты как думала! Драпировшики, изготовители кошельков, переплетчики, хранители вин, красильщики в белый цвет, красильщики в синий цвет и все остальные тоже. Перчаточники, валяльщики войлока, кузнецы с гвоздями, кузнецы с подковами, еще пяток разных кузнечных занятий.

– И все это самостоятельные цеха?

– Конечно! Со своими грамотами, правилами, уставом. И самое главное, – Флесса назидательно подняла сложенные вместе указательный и средний пальцы, призывая к вниманию. – С точными, строгими правилами ремесла.

– Не понимаю. А, нет! Кажется, понимаю. Сколько чего мешать и все такое?

– Именно, – кивнула Флесса. – У каждого ремесла есть подробнейший свод, что и как должно делать, а чего делать нельзя ни в коем случае. Все учтено. Если это стальной доспех, то какой металл, где надлежит ставить клеймо и каким испытаниям подвергаются пластины. У тебя есть кольчуга?

– Нет.

– Покажу потом в арсенале, на каждой хорошей «плетенке» всегда приклепана медная бляха с клеймом – где и какой мастер ее сделал. А если это хлеб, то в цеховых книгах описано как он печется, из какой муки, какого должен быть размера и веса каравай.

– А у муки есть своя роспись?

– Конечно. И так во всем. Когда ты покупаешь хлеб, то знаешь, что он будет надлежащего качества и веса. Когда заказываешь одежду, тебе не нужно ломать голову над ее качеством, потому что ткань поставлена цехом сукноделов. Любой цех следит за своими работниками, всегда бдит. И если кто-нибудь начинает жульничать, недовешивать, варить плохую сталь, цех его жестоко наказывает вперед всяких законов и судей. Ведь если работа негодная, за что требовать привилегии?

Елена крепко задумалась. С такой стороны оценивать явление цеховой организации ей не приходилось. И в словах герцогини имелся вполне определенный, сермяжный такой смысл.

– Но…

– Но?..

– Но ведь подмастерья, они же в аду живут, – нашлась Елена. – Годы в нищете, как рабы, пока не накопят денег на экзамен. Многие так и не собирают. Или приходится жениться на дочках мастеров.

– А тебе не все равно? – с великолепным пренебрежением отозвалась Флесса.

– Но это как-то… – Елена немножко разозлилась, понимая, что сегодня слишком часто тянет, попадает впросак и не может внятно парировать словесный выпад.

– Как-то, наверное, – согласилась Флесса, снова вытянув стопу и ловя золотой спиралью на щиколотке луч света. – Но скажи, а какое тебе дело до мучений какого-то подмастерья, которому приходится крыть страшную как убойная лошадь дочку старого мастера? Разве это твои заботы? Зачем жалеть того, кто тебя жалеть не станет?

Елена сложила руки ковшиком, набрала теплую воду и полила на лицо, зажмурившись. Кажется ее стройная картина архаичности цехов и прогрессивности буржуазно-демократических преобразований была… неполной.

– Продолжай, – попросила она.

Итак, молодой правитель, чтобы собрать в казну больше денег, играл в долгую, пытаясь на ходу пересобрать телегу, что худо-бедно катилась веками. И у него могло бы получиться, но… чтобы заработать много денег, вначале приходится тратить очень, нет, скорее ОЧЕНЬ много денег. Подкупы, продвижение верных людей, награждение должностями, раздача земель и привилегий – все стоило золота. Император занимал, занимал и занимал, влезая в долги. Кто знает, чем бы все закончилось в итоге, но тут в дело вмешалась сама природа. На Ойкумену обрушилась череда недородов. До опустошающего голода было еще далеко, однако денег в кошельках стало существенно меньше. Меньше денег, меньше налогов, худая казна. И это не считая повсеместных слухов о том, что Пантократор недоволен правителем, показывает миру свой гнев, чередуя летнюю засуху и бесснежные зимы.

И тогда Император сделал то, чего люди в здравом уме не делают никогда – взял несколько очень крупных займов у Острова. Для таких сумм требовалось серьезное обеспечение «в натуре», то есть землей и правами откупа. Залогом стали последние на континенте обширные массивы леса и право сбора доходов от Великой Ярмарки. А Ярмарка – не корова намычала, но экономическое событие мирового масштаба.

Раз в два года сотни, тысячи купцов привозили товары со всей Ойкумены, а за купцами тянулись все остальные, как лесное зверье к живительному роднику. Здесь покупали и продавали, сколачивали огромные состояния и разорялись подчистую, роднились кланами и начинали кровную вражду на поколения вперед. Здесь можно было купить все, даже невесту или жениха из родовитой, но разоренной семьи, так что на каждой Ярмарке с десяток-другой богатых и незнатных выскочек обретали дворянство по праву брачных уз.

На две недели Ярмарки прекращались войны, ее территория объявлялась зоной особой подсудности, имущество торговцев охранялось страшными карами и огромными штрафами независимо от вероисповедания. По ходу события нельзя было судиться и принимать в залог имущество. Кроме того Мильвесс оплачивал купеческий постой (обычно торговец, остановившийся в доме, не платил деньгами, а брал на себя возмещение части домовых расходов).

Разумеется, Ярмарка приносила гигантский доход в виде сборов, которые традиционно взимал император и две трети оставлял себе. По традиции же эти деньги считались неприкосновенными. Они шли только в личную казну правителей, не участвуя в иных коммерческих операциях. Под залог лесов и доходов от будущей Ярмарки император занял у Острова в несколько приемов очень много золота, которое затем отказался возвращать.

Ну, то есть не сказать, чтобы отказался… Насколько поняла Елена, скорее это можно было назвать техническим дефолтом. А может временным банкротством. Император не сказал, что кому должен, всем прощает, нет, ни в коем случае! Просто денег-точка-нет, недород, вороватые откупщики, незапланированные расходы. Что же касается леса (который Сальтолучард уже расписал на десять лет вперед, готовясь серьезно обновить флот), то прежде чем отдать залог под вырубку, требовалось провести тщательную ревизию, заново оценить границы и так далее. А после завершения Ярмарки сгорела часть дворцового архива, где по несчастливому стечению обстоятельств погибли все записи, касавшиеся сборов.

Император эффектно вывернул пустые карманы и, фигурально выражаясь, посоветовал заимодавцам держаться, сохраняя хорошее настроение. А как только денег в казне прибавится, тогда конечно же оплата по всем счетам воспоследует без промедления! Кроме того император удвоил охрану, купил несколько наемных отрядов на постоянном жаловании, а также дозволил ремесленным советам формировать собственные дружины. И под конец сообщил, что намерен собрать отдельный совет для организации винной монополии короны. Островитяне оказались в типичном положении кредитора, перед которым всегда гостеприимно раскрыта дверь, но не кошелек. Это было нагло, это было рискованно, однако загнанный в угол хроническим безденежьем молодой император пошел ва-банк и сгреб все фишки со стола, надеясь провернуть реформации, прежде чем сумма недовольства приведет к настоящим потрясениям.