Текст книги "Кнут (СИ)"

Автор книги: Игорь Демин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Кнут уже решил все бросить и вернуться, тем более что вдруг стали кончаться силы, сбиваться дыхание. Да и разве могли бандиты что-то тут прятать и время от времени доставать, если все покрыто многолетним слоем пыли? Уже хотел развернуться, уйти, когда под очередным куском потрескавшейся от времени фанеры блеснула зеленая грань металлического контейнера, как раз такого, в похожем хранились у отряда ленты для пулемета.

Закусив губу, напрягая вмиг почему-то ослабевшие мышцы, Кнут раскидал хлам, вытащил на свободное пространство два контейнера с пулеметными лентами, два цинка с 7.62, сверток с десятком гранат, уместил все в руках, потащил, краснея и едва дыша. Тот прежний Никита в Октябрьском точно не утащил бы больше одного ящика, но иммунные – это не совсем люди. Могут, когда надо, осилить и не такое.

Скала встретил в коридоре, помог затащить контейнеры и, заряжаясь, бросил коротко:

– Потом, командир, ты все это объяснишь.

– Только выберемся.

С пополнением боеприпасов положение резко изменилось. Нападавшие несли серьезные потери и, хотя и не думали отступать, под плотный огонь пулемета Скалы лезли без особой охоты.

– Выпаливаем (Отстреливаем) все и уходим, – скомандовал Кумник, и все поняли, что бой, похоже, подходит к концу, осталось только без потерь погрузиться в «Тигр» и успеть доскочить до ближайшего холма до того, как противник успеет открыть огонь в спину.

Токарь с Тарчем подхватили Ворота, потащили, передвигаясь на коленях, к гаражу. Кумник уже был там, убедиться, что лестница и первый этаж свободны от противника, когда в окно влетела граната. Всего лишь наступательная, всего лишь РГД-5, совсем не обязательно смертельная даже для обычного человека, но когда она так близко, рукой достать можно, да еще и грозит взорваться в воздухе, прямо над тобой, это прямой путь на тот свет.

Кнут успел шарахнуться в коридор и уже оттуда краем глаза увидел, как Скала накрыл Яру своим телом, и как десятки мелких осколков вспарывают его широкую спину.

Заместитель командира, как бы страшно не выглядели его раны, слишком быстро умирать не собирался. Дышал, шевелился и даже пытался встать, но его подхватили все вместе, дотащили до машины, уложили на пол, предварительно выбросив вон связанного мычащего заветника, расселись вокруг, не зная, куда девать ноги и как не задеть оружием и рюкзаками.

Кумник сказал, что автоматы можно бросить, так как после долгого пребывания в черноте ни они работать не будут, ни патроны, но руки сами держались за ремни – Стикс быстро приучал чувствовать оружие частью своего тела.

Въезжали в кластер, когда кисляк уже поднимался от земли, но ехали смело, ни секунды не сомневаясь в расчётах командира. Петляли между холмами, всей командой пялились на дорогу, боясь потерять ее в зеленой дымке.

Никто не сомневался, что заветники будут ждать окончания перезагрузки, да только не они сейчас были главной опасностью. Стоит проскочить кисляк, и «Тигр» въедет в черноту, убивающую едва ли не быстрее, чем зеленый туман.

– Твою мать! – Кумник, подался вперед, к лобовому стеклу.

У Кнута, вроде бы решившего все свои вопросы со страхом, сердце ухнуло в самый низ живота. И почти все в отряде, судя по всему, испытали то же самое. Один Токарь и бровью не повел, продолжая ровно и уверенно гнать машину вперед.

– Твою мать! Что это за херня?! Что это… – Кумник начал ругаться непрерывно, поражая разнообразием самой грязной нецензурщины, которую можно только представить, и Кнут наконец понял, в чем дело.

«Тигр» вырвался из кисляка, и впереди открылся город. Черный как смоль, окутанный вуалью парящих кристаллов, которые ветер отрывал от зданий и разносил на сотни метров, но это был город, а вовсе не гладкий как стол кластер, по которому отряд собирался проскочить как можно быстрее.

Шины зашуршали по черной земле, оставляя за собой темный шлейф.

– Гони насквозь! Объехать точно не успеем, – командир взял себя в руки, – Расслабьтесь, опустите оружие, старайтесь молчать и дышать ровно. Не тратьте силы.

Прямой дороги, такой чтобы пересекла город и вывела на другую сторону, как назло не оказалось. Хорошо хоть не приходилось объезжать застывшие автомобили и мелкие препятствия – они осыпались под натиском «Тигра» как плотные сугробы, не замедляя ход мощной тяжелой машины.

Приборная панель начала сбоить уже в первую минуту. На вторую двигатель начал чихать и работать не на полную мощность. До края кластера оставалось чуть больше половины километра, когда «Тигр» заглох окончательно.

Кумник расстелил заранее приготовленный тент с пристеганными на скорую руку петлями, которые все пришивали, каждый для себя, пока ехали через холмы. Рывком вытащили тело Скалы.

Продели ладони в петли и потащили вместе, даже Ворот, уже пришедший в себя, старался помочь.

Первым упал Кнут. Его подняли и отправили вперед, рассчитывая, что он может быть даже сумеет отдышаться и вернуться помогать. Парень послушно зашагал к границе черноты, но скоро снова оказался на земле. Поднялся, пошел осторожнее и до следующего падения успел пройти добрую сотню метров. Вставать было сложно, тяжело, и дело было не в том, что куда-то подевались силы. Чернота притягивала, высасывала энергию, клонила к земле, даже если спина еще могла разогнуться, и Кнут поднимался и шел, сколько бы раз ни запинался.

Ворота отпустили вперед до того, как он в первый раз упал. Тарч, в глазах которого еще светился огонек бодрости взялся за его плечо и осторожно, боясь передать слишком много, перелил настоятелю немного силы. Начавшие было дрожать ноги стали держать тверже, и Ворот, не имея сил выругаться в ответ на непрошенную помощь, побрел вперед.

Токарь ушел по приказу Кумника, не тратя время на споры. Да он и сам бы без сомнений пустил пулю в лоб тому, кто станет спорить с командиром в такой ситуации. Сказали идти – и он пошел. Минута за границей кластера и вдоволь живчика даст ему такой же отдых, как обычному человеку день сна, и если командир считает, что свежие бойцы смогут вернуться и помочь, значит так и нужно делать.

С Ершом оказалось сложнее, только приказ взять на себя, в случае чего, командование группой заставило его отпустить петлю.

Тарч решил за себя сам. Взялся за плечи Кумника и Яры, и сжимал до тех пор, пока держали пальцы, отдавая все, что было без остатка. Он прошел только половину пути, упал плашмя и больше не поднимался.

Посвежевшие Кумник и Яра на несколько шагов воспрянули, потащили быстрее. Не дошли до лежащего Тарча всего несколько метров, рухнули одновременно. Яра пыталась ползти, дергала за петлю, но так и не сумела сдвинуть Скалу ни на сантиметр. Когда она потеряла сознание, по ее телу, от макушки до ног, пробежала едва видимая полоска пламени.

– Кнут! – Ерш выбрался из черноты, но сил вернуться на помощь товарищам не было. Пытался кричать, но его хватало только на свистящий шепот, – Осмотрись вокруг. Люди может или автомобиль. Что-то, что может помочь.

Кнут был единственным, кто успел подняться на ноги.

– Кнут! Ищи!

И он нашел. Ввалился в ближайшие кусты, споткнулся о кучу строительного мусора, свезенного сюда кем-то вместо свалки и сверху, пришлось откинуть только пару пыльных мешков, красовалась целая бухта грязной, засаленной, но еще вполне живой веревки.

В черноту пошел тоже он, как самый отдохнувший и легкий, хотя это никто и не обсуждал. Он просто вступил в кластер, держа конец веревки в руке, не растрачивая время на ненужные споры и объяснения.

Глава 15. Рай

Бункер был все таким же. Он вообще не менялся от перезагрузки к перезагрузке, бережно оберегаемый государством.

Контрольно-пропускной пункт, хлипкий забор из проволоки. По документам здесь находился небольшой склад, и главная линия обороны начиналась только у самой двери в залитое несколькими метрами бетона подземелье.

– Поехали! – скомандовал Седой и двое кормчих – прекрасных скрытов, активировав дары, подобрались к центральному входу и обложили его взрывчаткой.

Все шло как обычно. Сколько раз уже они повторяли эту атаку? Пятьдесят? Или уже за сотню перевалило?

Взрыв. Комендант бросился вперед, одним ударом снес искорёженную дверь. Караул открыл ураганный огонь, но лобовые атаки давно перестали быть для мутанта проблемой. Пусть хоть гранаты под лапы бросают, только крепче шкура станет, когда заживут раны.

Комендант втянул воздух, передал хозяину мысленный сигнал: «Добычи нет», – получил одобрение на атаку и в несколько бросков переломал всех бойцов гарнизона. Когда-то Седой знал каждого из них по имени. Теперь забыл.

Глава Погонщиков вошел в караульное помещение, включил внутреннюю связь, активировал динамики во всех помещениях второго и третьего уровней:

– Выходить по одному.

Было время, он сочинял речи, притворялся то военным, то специалистом гражданской обороны, то бандитом, и каждый раз это выливалось в сомнения, долгие переговоры, а то и банальную перепалку, после которой уровни приходилось брать штурмом.

«Выходить по одному», – работало лучше любых уговоров.

Первым, оттеснив Алтынова, как всегда вышел чиновник из мэрии. Толстый, с красной от волнения рожей, бегающими глазками, он слыл хапугой и взяточником, а, глядишь ты, оказался совсем не трусом. Смотрел прямо, смело, окрыленный ответственностью за почти восемьдесят человек внизу, за его спиной.

«Раньше так работать надо было, жирный урод», – Седому он, несмотря на смелый поступок, не нравился. – «Теперь ты в Стиксе. Здесь твою судьбу решают только витающие в воздухе споры, а им плевать как на ранги, так и на твое желание кого-то защитить».

Комендант втянул воздух, снова передал: «Добычи нет!» – и кормчие увели зараженного наверх.

– Следующий!

Вторым всегда выходил Алтынов.

«Добыча!»

Седой настолько отчаялся дождаться, когда начальник научной лаборатории окажется иммунным, что не сразу осознал произошедшее.

«Настоящая Добыча! Мне?» – встрепенулся мутант, по-своему истолковавший безразличие хозяина.

– Нет! – глава Погонщиков слишком хорошо знал скорость, с который Комендант превращает свои намерения в дела, а потому заорал, не жалея ни голос, ни психику ошалевшего от этой сцены ученого.

Все остальные научные работники уже были спасены в прошлые перезагрузки, а больше никто Седого здесь не интересовал. Пожалуй, можно вообще на время забыть об этом месте, если не понадобится, конечно, срочно восполнить запас оборудования или расходников.

***

– Ты его наконец-то спас? – Мелкая появилась только через несколько часов, уже ночью, хотя Седому очень хотелось поделиться с ней успехом.

– Ага! Можешь подсветиться? Темно, ничего ж не видно.

В темноте чиркнула зажигалка, и послышался звук затяжки.

– Ты куришь?!

– Теперь да.

– Руки бы оторвал.

– Оторви, – в темноте проявилось лицо и пальцы с дымящейся сигаретой.

– Тебе не идёт. С чего ты взяла, что это приятно? Ты же не пробовала никогда.

– У меня хороший учитель, – съязвила Мелкая и переспросила, переводя тему, – Так что, ты все-таки спас Алтынова?

– Если это можно назвать «спас». Кто еще знает, как он воспримет все это. Будет ли работать, – Седой повел головой, как бы обводя взглядом отряд погонщиков, кормчих и мутантов. Имел ввиду и клан в целом, но уточнять не стал. Галлюцинация и так читала все его мысли.

– Никогда его раньше не видела, но судя по твоим воспоминаниям, он настоящий ученый. А таким не важно, на кого работать.

– Может быть. Лабораторию мы для них отгрохали ого какую. И вся его команда там. Чего не работать? Так ты перестанешь курить?

– Это не так просто. Я, знаешь ли, испытываю все то же, что испытывал ты. Это приятно, и к этому привыкаешь.

– Так ты бросишь? – Седому не хотелось давить, чтобы не думать потом, не обманула ли его галлюцинация, не бегает ли смолить за сарай.

– С чего бы мне выполнять твою просьбу?

– С того, что у тебя никого кроме меня нет. И у меня кроме тебя тоже.

***

Дорога к лабораторному комплексу заняла несколько дней, и за это время удалось поговорить с Алтыном несколько раз. Ученый согласился сразу, без особых рефлексий, поставив лишь одно условие – держать его подальше от того факта, что мутанты Погонщиков питаются не только свининой и говядиной.

Седой был не против. И даже не потому, что сам тяготился необходимостью иногда охотиться вместе с Комендантом. Просто не считали мутантов в клане каким-то особенным капиталом. Так, расходный материал.

Если погонщик один в Стиксе, тут да. Питомца нужно холить и лелеять. Погибнет он, как захватить или вырастить нового? Задача не из простых. Другое дело – в клане, где под рукой есть кормчие и другие погонщики.

Главной целью ученых были только споры и сами грибницы. Это годилось Седому и вполне устраивало Алтына.

***

База, где находился лабораторный комплекс клана, встретила суетой и гомоном. Погонщики и кормчие, утомленные после долгого перехода из Атласа, прибывали один за другим, здоровались с давними товарищами, знакомились с новыми соклановцами, расспрашивали о новостях от научников, о том, когда подвезут свежих девок из соседних кластеров, и будет ли централизованная раздача мяса питомцам, или придется выходить время от времени в рейды.

Раньше создавать свои базы у Погонщиков даже в мыслях не было. Кому вообще в голову могло прийти проводить научные исследования и искусственно модифицировать мутантов? Еще один день прожили – и ладно.

Клан во все времена был сборищем индивидуалистов, лишь по необходимости объединяющихся в небольшие группы.

С приходом Седого изменилось все. Новый глава, ставший руководителем исключительно за невероятную силу дара, в первую очередь познакомился со всеми звеньями, не пожалев на это, ни много ни мало, полтора года. Нашел даже самых нелюдимых скитальцев, забиравшихся иногда в само Пекло, со всеми поговорил, расспросил, нашел общий язык, поделился своими мыслями, и клан вдруг, неожиданно для всех, зажил совсем другой жизнью.

Появились места и даты общих сборов, сформировался, слыханное ли дело, Совет, на котором руководители звеньев обменивались опытом, знаниями и всерьез обсуждали планы и стратегии выживания.

Стали меньше пропадать люди. Да что там говорить, те же Кормчие, в качестве которых раньше приходилось использовать, в основном, преследуемых в поселках должников, преступников или бестолковых неудачливых рейдеров-бродяг, теперь стали профессиональной силой, способной оказывать клану серьезную политическую и торговую поддержку.

Штурм Атласа стал большой, но далеко не первой за последние годы победой клана и теперь Погонщики по приказу главы не разбрелись, как бывало, по Стиксу, а пришли сюда, пусть и каждый своей дорогой, послушать, что Совет решит делать дальше.

– Карна здесь? – Седой не без труда отыскал Гриба в одной из пирующих компаний.

– Вчера куда-то ушла. Сказала, недели на две. Попросила оставить научникам информацию, где тебя искать. Садись с нами. Тут трое новичков, познакомишься.

– Потом. Завтра надо Совет собирать, пока все не разбрелись. Пойдем, поболтаем.

Новость об уходе Карны неприятно удивила главу Погонщиков. Седой привык, что она всегда где-то рядом, с ней можно обсудить планы и нередко услышать дельный совет. Да что уж там, ему было просто приятно быть с ней, обладать одной из самых шикарных женщин, которых он только видел в жизни.

Не к проституткам же теперь идти? Мелкая и Карну-то терпела с трудом. Умела галлюцинация вывести из себя, хотя он изо всех сил старался остаться уравновешенным и спокойным. Знала все пунктики, крючки и ниточки, за которые нужно дергать, и, как ни крепись, Седой не выдерживал, взвинчивался, орал, а потом извинялся, долго терзаясь чувством безосновательной, как ему казалось вины.

Может Алтын найдет способ ее оживить? И не будут тогда нужны ни Карна, ни клан.

– Хорошие новости, Седой, – похвалился Гриб, когда они уединились в зале заседаний Совета, – Агентура притащила в клювике информацию о семи кураторах Инженеров: имена, места жительства, боевые отряды и рабочие звенья, которые они контролируют. Об их дарах узнать не удалось, но не все коту масленица.

На стол легли несколько листов, заполненных мелким шрифтом.

– Отлично! Просто прекрасно!

– Это еще не все. Тут также данные по одиннадцати рабочим группам, которые сейчас работают на крупных заказах. Это далеко не все крупные звенья Инженеров, но охота и за этими растянется на несколько месяцев, а то и больше.

– Шикарно, – новости были действительно хорошие, – Значит, нам не придется искать самим. Будем работать точечно.

– Да, – согласился Гриб, – Очень вовремя нам эта информация, ни раньше, ни позже. Не был бы я уверен в своей агентуре, подумал бы, что нас заманивают в ловушку.

– А кто агентура? Ты так и не рассказал.

– Извини, не могу. Обещал не раскрывать источники. Могу только объяснить их мотивы. Есть среди Инженеров люди, которые уверены, что за нами, за Погонщиками, будущее, но чтобы это будущее наступило быстрее, нашему клану никто не должен мешать развиваться. Инженеры же нас никогда не жаловали, а как мы начали набирать силу, сам знаешь, объявили полномасштабную охоту, которая и привела к войне. Извини, что рассказываю очевидные известные тебе вещи. Я только затем, чтобы не оставалось недомолвок. Так вот, есть люди, которые ставят на нас, но пока сыр-бор не готовы открыто эту позицию высказывать, понимаешь?

– Понимаю. Но если они и своих ни в грош не ставят, почему ты решил, что мы им можем доверять? Может это их внутренние разборки.

– Да и пусть разборки! Разве нам плохо? Мы в любом случае планировали начать свободную охоту, почему бы не делать это по спискам? Ну не логично это – расставлять девятнадцать ловушек в разных местах не зная даже, когда мы появимся и с какими силами, да и появимся ли вообще. Отработаем эту информацию, со всей, конечно, осторожностью, а дальше будем думать, кому и зачем нужно доверять.

Поразмыслив для вида, Седой согласился:

– Вполне может быть, что кто-то нам сдал своих внутриклановых врагов. Планирует завоевать доверие, а потом вкинуть дезу, заманить и прихлопнуть нас одним ударом. Но пока согласен, стоит начать работу по этому списку. Какой из кураторов ближе всего к нам?

– Вот, – Гриб указал на нужную строчку в списке, – У него в поддержке только два рабочих звена и личная охрана. Правда тут указано, что в ближайших пару месяцев у него может по делам оказаться один серьезный боевой отряд по руководством какого-то Кумника.

***

– И это все, чего вы добились за полтора года? – Алтын бросил тяжелую стопку подшитых бумаг на стол, – Скажи, Нигмат… черт! Никак не привыкну. Скажи, Татарин, чем вы тут занимались?

Татарину, носившему в свое время фамилию Нигматуллин и звание кандидат наук, было не просто перестроиться. Вот уже месяцев пятнадцать именно он возглавлял лабораторный комплекс и теперь, когда Седой наконец-то вытащил из бункера Алтынова, придется заново свыкаться с бескомпромиссным тоном бывшего начальника.

– Исследованиями. Мы занимались исследованиями, чем же еще?

– И? Где результаты?

– Так вот же, – Татарин показал на стопку распечаток на столе, – Там же тысячи опытов. Вы посмотрите внимательно, есть очень интересные результаты.

– Интересные результаты ты можешь напечатать в журнале «Техника молодежи», потом свернуть трубочкой и засунуть себе куда-нибудь, для лучшей осанки. Почему не сформулированы основополагающие направления поиска? Где расчёты? Почему не проводились полевые исследования на границах кластеров? Где замеры среды во время перезагрузок? Вы вообще из лаборатории выходили?

– Задачи такой не стояло. А для расчетов нужны мощности. Не на калькуляторе же считать? Да и не выпускают нас особо отсюда.

– В трех километрах граница кластера, который перегружается раз в пять дней. Чуть дальше, в пяти километрах – территория с циклом в три недели. Что-то мне ничего не говорили о том, что вы тут заперты как пленники.

– Нет, но… Нужна охрана. Причем, постоянная. Тут, знаете ли, не парк для прогулок. У нас и здесь работы хватит на десять лет вперед.

– Так бы и говорил, что ты планируешь еще десять лет печатать эти бумажки, – Алтын брезгливо ткнул в распечатки, – Давай начистоту, Нигма… Татарин, ты собираешься работать? Или мне нужен новый заместитель?

– Собираюсь…

Ученый только сейчас заметил, что стоит с опущенной головой, как школьник, которого распекают родители за очередную двойку. Точно как в прошлом, хотя совсем не так он представлял себе встречу с бывшим начальником. Думал, встретит его если уж не начальственным тоном, то как минимум – как равный.

Слишком много всего было пережито здесь, в Стиксе. Слишком много сделано. Почти полтора года борьбы с собой, с собственной совестью, страхом и ночными кошмарами. Он взял на себя не только ответственность за научный поиск, но и за жизни сотрудников. Седой очень давно всерьез занялся спасением ученых, но только с приходом Нигматуллина лабораторный комплекс заработал всерьез.

– А если собираешься, то будь добр к завтрашнему утру составить перечень необходимого оборудования, которого не хватает для полноценной работы, приборов и снаряжения для полевых выходов. Еще нам нужны герметичные боксы для работы. Надо прикинуть, как их собрать или где добыть. И разузнай, как тут устроена вентиляция. Вытяжки слишком шумные, мешают работать. Пока все. И собери завтра всех на планерку.

Татарин хотел что-то возразить и объяснить, но Алтын уже не слушал, все-таки взявшись за изучение результатов опытов. Завтра на планерке, похоже, будет жарко. Начальник, бывший, а теперь и настоящий, не замечал или не хотел замечать то, что далеко не всех природа одарила таким же, как у него чутьем к перспективным направлениям исследований и научным прорывам. Упустишь, недосмотришь, поленишься – и будь уверен, прилетит на ближайшей летучке.

– Ты еще не ушел? Смотри, почему в этом направлении перестали работать?

Чертыхнувшись про себя, ученый начал обходить стол, чтобы посмотреть, о чем конкретно говорит Алтын, но тот уже перелистнул страницу:

– Ладно, все завтра, иди. Отложи все, мне нужны списки оборудования, если Седой уйдет с базы, договариваться тут будет особо не с кем.

«Чую, Седой еще пожалеет, что тебя вытащил» – не сдержал крамольную мысль Татарин и тут же отогнал раздражение. Бывшему начальнику понадобилось меньше часа, чтоб показать, кто тут на самом деле папочка, и, наверное, это хорошо. Потому что как бы не сложилась дальнейшая судьба их научной группы, в лице Алтына Стикс получил себе очень сильного противника.

Татарин уже ушел, когда новый начальник лабораторного комплекса раздраженно бросил стопку листов на стол.

– Придурки… ничему за столько лет не научились.

Некоторое время он сидел, уставившись в потолок, бормоча время от времени себе под нос:

– Объективно, это невозможно… Я, конечно, не физик… Есть же основополагающие законы…

Алтын снова уставился в записи, пытаясь что-то сообразить, перелистнул несколько листов, чертыхнулся, вернулся назад, к описанию все того же, взволновавшего его опыта.

– Этого не может быть, – в очередной раз попытался убедить он сам себя и, едва справляясь с волнением, зашагал по кабинету из угла в угол.

***

Леший, личный секретарь главы клана Инженеров, вошел сауну вместе с проститутками. Длинноногие блондинки, высокие, ухоженные впорхнули в предбанник, сбросили юбочки, шорты, расселись вокруг Хиила.

– Шеф, у нас заседание Ставки.

– Раздевайся, попаримся, – отмахнулся Хиил, наливая помощнику полную рюмку коньяку, – Есть еще время.

Пришлось подчиниться. Леший успел сполоснуться, погреться и попользовать по второму кругу первую из освободившихся девочек, пока начальник тешился с двумя другими.

– Через сколько начало? – стоя под душем, Хиил стряхивал с себя негу, собирался с мыслями, – Все прибыли?

– Еще вчера. Вот Варан привез подарок.

В темном деревянном футляре тускло блестел медью, кое-где очищенной от благородной патины старинный морской компас.

– Смотри-ка, настоящий, – глава Инженеров был завзятым собирателем древностей, выделил под любимые артефакты целую комнату и даже раструбил по всем поселкам о том, что если попадаются в городских кластерах музеи с интересными экспонатами, то есть для них в Стиксе богатый коллекционер. – Удружил Варан, надо будет его лично поблагодарить.

Леший заранее принес соответствующий событию костюм, и в штаб клана пошли прямо из сауны.

До избрания Хиила Ставка собиралась в тесном зале бывшего трактира. Новый глава отбросил устоявшийся аскетизм и выкупил бывшее административное помещение со специально оборудованном залом заседаний. Первые лица клана, в основном кураторы, торговцы, парочка ученых и командир боевого крыла, первое время брезгливо кривились, но быстро привыкли к удобным креслам, широким столам, рабочим планшетам и неизменным бутылочкам «Рычал-Су». Все чаще сюда приходили не в пыльных камуфляжах, прямо с дороги, а в рубашках и джинсах.

Каждого из шестнадцати участников заседания Хиил знал лично. В свое время, резко взлетев, он прекрасно понимал, что влияния в клане у него нет и только поддержка этих людей делает из него общего лидера. С тех пор прошло много лет, а привычка поддерживать насколько возможно тесные связи с каждым значимым инженером у заматеревшего главы клана осталась.

Хиил прошел по кругу, обмениваясь с каждым парой слов, уточнил, все ли останутся на банкет.

– Здравствуйте, – повторил он еще раз, теперь уже обращаясь ко всем сразу. – Рад всех вас видеть. Рад, что снова нам ничего не помешало собраться в полном составе.

Несмотря на кажущуюся дружелюбность, атмосфера в зале потрескивала искрами напряжения. Все уже знали про Осиново и Атлас, считали войну с Погонщиками и нападение на эти поселки основной причиной собрания Ставки.

Ждут, что он будет оправдываться, просить совета, строить планы ответных ударов. Обойдутся.

– Друзья, ближайшее время состоится экспедиция в Пекло, и я лично ее возглавлю.

Члены Ставки умели сдерживать эмоции, хотя могли бы и побаловать главу удивлением, все-таки от идеи штурмовать Пекло клан отказался уже лет пятнадцать назад. Хиил выдержал театральную паузу и, не глядя на лежащий перед ним лист, начал говорить, вдохновляясь с каждым словом.

– Каждый из вас знает – с каждым годом мы становимся сильнее. Клан копит мощь, но все наши усилия уходят на малозначимые дрязги и разборки с мелкими группировками.

Между тем, сегодня мы можем без ложной скромности заявить, что клан Инженеров стал стабилизирующим фактором для всех регионов, в которых присутствует хотя бы одно наше рабочее звено из трех-пяти человек.

Мы избавляем регионы от наиболее опасных кластеров, создаем потенциал для развития, прекращаем бессмысленные войны, объединяем поселки в единую оборонительную и торговую систему. Наша главная миссия – дарить возможности: жить в мире, выстроить экономику, повысить обороноспособность поселков, развивать науку и собственное производство.

Нам постоянно говорят: вы должны делать так, а вот этого делать ни в коем случае не нужно. Это слышим мы от людей, которые сами ничего не достигли. Пора перестать оглядываться на других, перестать пытаться найти компромиссы, перестать тащить за собой в будущее тех, кто сам этого не хочет.

Хватит! Мы должны в первую очередь заниматься собственным развитием, и чем дальше мы уйдем вперед, тем лучше будет для всего мира иммунных, тем более, что у нас есть куда двигаться.

Ни для кого не секрет, что, несмотря на все успехи, мы не сумели искоренить полностью ни одной проблемы. И не потому, что мы слабы или стараемся недостаточно хорошо. Причина в другом.

Стикс навязывает нам баланс. Именно он диктует, сколько в регионе должно появиться новых людей, сколько из них будут заражены, а сколько станут иммунными. Мы не можем уничтожить муров, потому что есть внешники. Мы не можем уничтожить внешников, потому что уровень развития их техники слишком высок. Мы даже не можем развивать поселки слишком сильно – Стиксу не нравится и такое вмешательство.

Надо признать, сегодня клан не борется со Стиксом – мы лишь нашли свою нишу. Бултыхаемся где-то в середине между базами внешников и Пеклом, и не смеем бросить вызов ни одним, ни другому.

Мы сделали жизнь людей проще и сытнее, но что происходит в тех регионах, где мы не проявляем политическую волю? Противостояния между стабами и кланами переросли в настоящие войны. Их лидеры превращаются в жестоких диктаторов. Регионы, сотворенные нами, уже не раз поворачивались против нас, и будут делать это снова и снова, пока мы не изменим ситуацию кардинальным образом.

Особенно опасными я считаю все чаще возникающие стремления идти навстречу политическим противникам, находить компромиссы, допускать необоснованные уступки. Да, нам не хватит сил контролировать весь Стикс, но диктовать условия сильнейшему клану Стикса не имеет право никто!

Мы переросли этот мир, но все еще не способны выйти за его пределы. Сможем ли мы найти правильный путь, если будем ходить прежними дорогами?

Каждый из вас знает – мы подошли к тому рубежному моменту, когда должны серьезно задуматься, что делать дальше? Существует ли способ преодолеть поставленные нам Стиксом границы развития?

Все вы знаете о моем даре. Его развитие показало – предела не существует. То, что вчера казалось нам невозможным, начало приобретать вполне осязаемые очертания. Когда-то создатели нашего клана сумели выйти на новый уровень развития, поставить под контроль кластеры и целые регионы. Пришла и наша очередь.

Мы должны идти вперед, достойно отвечать на новые вызовы.

Есть ли у нас средства, которые мы могли бы противопоставить Стиксу? Конечно, есть.

Знаем ли мы направления для удара? Конечно, да.

В первую очередь – это Пекло. Мы расширим сферу обитания человека, создадим сектора нового формата, которые будут подчинены нам полностью: и политически, и экономически. Мы создадим собственную империю, которая сделает наши возможности безграничными.

Во вторую очередь, нам нужны белые жемчужины. Есть люди в нашем клане, очень уважаемые люди, которые считают, что я со своим даром собираюсь почивать на лаврах. Это не так.

Каждый инженер, с максимально развитым даром должен получать белую жемчужину. Достигнуть этого совсем не так сложно, как может показаться.

Поиск и убийство скребберов должны быть поставлены на поток и это вторая причина двигаться в Пекло.

Клан силен как никогда. С каждым годом наша сила растет, имы не имеем права бездарно растрачивать наш потенциал.

Мы направимся в Пекло.

Мы выведем клан на новый уровень и найдем способ влиять на баланс.

Закончив речь, Хиил остался стоять, выражая готовность к вопросам и дискуссии.

Спорить не вызвался никто. Никогда еще, глава клана был в этом уверен, на заседаниях Ставки не звучали такие речи. Инженеры любили все просчитывать, строить планы, пересыпая разумные мысли доброй порцией мата, умели и воевать, бескомпромиссно уничтожая противников, но вот такого, по-настоящему государственного подхода к делам клана, еще не было.