Текст книги "Кнут (СИ)"

Автор книги: Игорь Демин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Кнут. S-T-I-K-S

Пролог

Чернота пугала и манила одновременно. Призывала испытать себя на прочность, очаровывала загадочностью, подзуживала, подталкивала, словно брала на «слабо». Черные невесомые кристаллы, квинтэссенцию мрака и неизбежной гибели, хотелось трогать руками, пересыпать из горсти в горсть, пропускать сквозь пальцы, рассматривать, нюхать и попробовать на вкус, исподволь, осторожно, самым кончиком языка.

Результата не будет. Тарч делал это много раз. Заходил в черные кластеры, погружал ноги в россыпь материализованной смерти, выносил кристаллы на сторону жизни, таскал в рюкзаке и карманах, подолгу размышлял над их структурой, пытался разрушить или наоборот, заставить действовать: оживать, убивать – хоть как-то проявлять активность. Но все попытки оказались тщетны. Кристаллы молчали, тщательно сохраняя свои секреты, или попросту не имели их, созданные смертью и живущие мертвыми.

Рейдер оглянулся на товарищей, с которыми пришел к границе мертвого кластера, и осторожно шагнул в черноту. Лицо обдало теплым застоявшимся воздухом, стерильным: без запахов и признаков влажности. Воздушная граница черной земли не обнаруживалась ни зрением, ни осязанием, но стоило ее перейти – и организм тут же ощущал, что пересек границу жизни. Звуки приглушались, картинка перед глазами расплывалась, предметы теряли четкие очертания.

Без причины, словно тело незаметно от сознания отправилось на тяжелую пробежку по пересеченной местности, сбивалось дыхание. Суставы немели, как от долгой неподвижности, а мышцы стремительно наливались тяжестью, уплотнялись и теряли гибкость. Двигаться становилось все сложнее. Через несколько минут начинало сбоить сердце, в кровь вбрасывались конские дозы гормонов. На время возвращалась возможность активно действовать, быстро двигаться, но это была уже агония. Если к этому моменту не выйти из мертвого кластера – помочь человеку мог только сильный знахарь.

Тарч не стал экспериментировать. Шагнул назад, чуть покачнувшись из-за потери равновесия, и вдохнул полной грудью сухой степной воздух. Вокруг, от горизонта до границы с чернотой, волновался ковыль, чья завораживающая монолитность изредка нарушалась небольшими холмиками и ютящимся возле склонов редким кустарником. Волшебно красивое место, но пустое и никому не интересное. Даже мутантам, признаков присутствия которых не наблюдалось уже несколько часов. Ни следов в дорожной пыли, ни трупов, которые в большинстве районов Улья встречаются намного чаще, чем живые люди. За полгода одиночества Тарч привык надеяться только на себя и приучился примечать все, каждый след, мельчайшие детали. И сейчас мог с уверенностью сказать, что здесь безопасно. Тем более, что на несколько километров вокруг не было никакой воды, которая была монстрам также необходима, как и любым другим существам.

– Эй, командир, зачем сюда притащил?

Джига сидел на корточках и с раздраженным видом жевал кусок сушеного мяса. Заостренные черты худого кавказского лица покрывала изрядная небритость – в дороге рейдеры были уже четвертый день. Недовольный неожиданным выездом боец объявил негласный бойкот всем возможным благам цивилизации. Спал, не расстилая спальника, на первой попавшейся ровной поверхности. Ел только захваченную с собой еду, игнорируя возможность всласть помародерствовать в попадавшихся на пути магазинах. Не брился, не вступал в пустые, ради развлечения, разговоры – в общем, старательно олицетворял пословицу: «Назло бабушке отморожу уши».

– Я планировал ближайшие лет тридцать из кабаков не вылезать, а почему-то торчу тут, с непонятной, заметь, целью.

– Не знал, что у тебя такая любовь к загулам, – улыбнулся Кумник.

Лидер отряда старательно, даже немного показушно, оправлялся после долгого перегона: выбивал из одежды пыль, умывался. поправлял снаряжение. Недовольство спутника, на первый взгляд, его волновало мало. Но то, с какой тщательностью командир наводил порядок в одежде, как старательно выливал на руки не слишком то большие запасы воды, говорило об обратном. Бывшего старшего лейтенанта Красной армии, вот уже больше семи десятилетий бродящего по Стиксу в качестве командира отряда, коробила небрежность к собственному внешнему виду. Отдавать прямой недвусмысленный приказ по такому мелкому поводу показалось бы ненужной мелочностью. Особенно с учетом того, что Джига всего неделю назад вернулся в группу, а потому приходилось вот так, личным примером воздействовать на отвыкшего от дисциплины бойца.

– А ты поживи три года в одиночестве, как я, да? Посмотрю на тебя, – отмахнулся кавказец, – Говори, давай, зачем приехали?

Три года назад Джига ушел сам, взяв только оружие и боезапас, понимая, что своим присутствием ставит товарищей под удар. И вернулся по первому зову, доверив бывшему командиру не только жизнь, но и невероятно развитый дар. Откликнулся на просьбу, выполнил задачу и, вроде бы, без проблем влился в отряд, но долгая отлучка сделала его слишком самостоятельным, свободолюбивым и, что уж там, слишком богатым, чтобы беспрекословно подчиняться прежнему лидеру. Пройдет время, и рейдер сделает осознанный выбор – стать полноценным членом отряда или идти своей дорогой. Пока же шло по накатанной: Кумник командовал, Джига исполнял.

Тарч вдохнул, мысленно выбирая слова, которые помогут разрядить ненужное напряжение, но командир закончил водные процедуры, насмешливо взглянул на не потрудившихся даже толком отряхнуться бойцов и с покровительственной ноткой в голосе спросил:

– Что вы слышали об инженерах?

Кавказец фыркнул, а Тарч недоуменно пожал плечами. В прежней жизни, до попадания в Стикс, он работал на заводе и знал немало инженеров. Но сейчас речь точно не о них. Круг людей же, с которыми ему удалось всерьез пообщаться в новом мире ограничивался, за небольшим исключением, самим Кумником и бойцами его отряда.

– Джига?

– Что-то слышал, да. Бред. Какой-то тайный клан. Крутые. Круче килдингов. Но никто никого о них не знает. Обычные байки.

Кавказец заинтересованно поднял глаза.

– Ты бы просто так не спросил, да?

Кумник удовлетворенно усмехнулся.

– Не спросил бы, да. Но для начала небольшая демонстрация.

Командир подошел к границе мертвого кластера, вгляделся в линию, разделяющую волны ковыля и черную землю, и начал объяснять:

– Какие бы народ себе не придумывал фантазии, но Стикс – это, в первую очередь, планета. Космическое тело, находящееся в некой звездной системе. Причем, и планета, и звезда прекрасно подходят для жизни человека.

Мимолетное движение, что-то вроде щелчка пальцами, и граница между кластерами засветилась тонкой фиолетовой линией.

– Не удивлюсь, – продолжил он, – Если создатели Улья скопировали Землю и Солнце и разместили в новых звездных координатах. Мы почти дома. Только в другом конце галактики. Или вселенной.

Пораженно уставившийся на засветившуюся границу Тарч не смог удержаться от вопроса:

– Хозяева Улья? Ты о них что-то знаешь?

Разговоры о создателях Стикса среди иммунных не запрещались, но и не поддерживались. Мощь разумной расы, способной создать подобный мир, подавляла. А полное отсутствие информации сводило любые разговоры на уровень наивных фантазий.

– Конечно, нет, – махнул головой Кумник, – Но невозможно отрицать их существование. Как и то, что внешняя хаотичность Улья, отсутствие четко отслеживаемой системы – не больше, чем одно из условий проводимого эксперимента.

– Какого эксперимента? – Джига все еще не стер с лица недовольное выражение, хотя было видно, что фиолетовое свечение впечатлило его не меньше, чем Тарча.

– Да брось, Джига! – с ноткой недовольства ответил Кумник, – Мы с тобой не раз это обсуждали. Стикс – это громадный эволюционный эксперимент, поставленный над землянами некими невероятно развитыми разумными сущностями. По сравнению с нами они всесильны. Практически боги. Но этим богам зачем-то очень понадобилось человечество.

– Злые у тебя боги, командир.

Кавказец вложил в слова столько желчи, сколько смог.

– Они не у меня. Это мы у них. И хотелось бы понять, зачем. К чему они придумали этот мир? Потратили на него бездну сил и времени. Отточили механизм настолько хорошо, что он работает без серьезных сбоев уже, как минимум, сотни лет.

Послушное движению руки командира свечение на границе разрослось внутрь живого кластера в полосу шириной около полуметра. Первая треть имела насыщенный фиолетовый цвет, а оставшаяся часть – блеклый, едва видимый.

– Всем известно, что у меня три развитых дара. Я хорошо стреляю, умею находить на теле противника уязвимые места и могу ускоряться до ощущения остановки времени. Стопклокер, в общем, вы в курсе. Но мало кто знает, что на самом деле умений у меня пять. Два из них скрыты от знахарей и ментатов. И оба они – системные, то есть позволяют напрямую взаимодействовать со Стиксом.

Тарч смотрел на командира широко раскрытыми глазами. Пять даров! Живая легенда. Кумник протянул руку и, осторожно, снизу, ткнул бойца пальцем в подбородок. Клацнули зубы, и Тарч понял, что все это время стоял с открытым от удивления ртом.

– Первое системное умение – видеть границы кластеров и время их загрузки. Смотрите: треть полосы имеет темный цвет. Значит, до перезагрузки еще две трети времени цикла. Узкие продольные белые линии, приглядитесь, отмеряют дни. В темной части их шесть. В светлой – одиннадцать. Значит, с момента загрузки прошло семь дней. А до новой – еще двенадцать.

Джига перестал строить из себя всем миром недовольного человека, встал рядом и старательно считал линии.

– А мы то почему их видим? Это же твой дар, да?

– Это мое второе умение, – Кумник еще раз щелкнул пальцами, и фиолетовая полоса переместилась в темный кластер, став полностью блеклой и серой, – Иммунных с системными дарами я могу подключать к кластерам.

– Это как? – выдохнул полностью захваченный происходящим Тарч.

– Вот так, – ухмыльнулся командир, – Подключаю тебя, чтобы ты смог воспользоваться своим системным даром. Это проще показать, чем объяснить. Раз ты видишь визуализированную мной полоску загрузки, значит, уже подключился. Давай, Тарч оживи этот кластер.

И Тарч оживил. Чуть больше недели назад он был воплощенной смертью. Убивал мутантов одним своим присутствием, уничтожал целые кластеры и был готов стереть из Стикса самого себя. Но дар Джиги поменял полярность умения Тарча и теперь он нес нечто противоположное смерти – искру жизни и развития. Умершего оживить он, конечно, не мог. А вот подстегнуть развитие дара, поделиться силой – запросто. И еще, как оказалось, научился «включать» мертвые кластеры.

Тарч протянул нитку дара к полосе загрузки, как совсем недавно тянулся к дару Джиги, мысленно схватился за нее, почувствовал контакт и направил команду. Серая полоска зажглась ярким фиолетовым светом, и кластер начал медленно наполняться зеленым туманом.

– Отлично. – похвалил его Кумик, – попробуй ускорить процесс. Чтобы нам не ждать несколько часов.

Тарч сделал мысленное усилие и туман заклубился, уплотняясь. Как и при обычной перезагрузке, он возникал ниоткуда, словно из воздуха, но намного быстрее.

Кумник кивнул и повернулся ко второму бойцу.

– Джига, теперь ты.

– Что я? – Рейдер вопросительно посмотрел на командира.

– Подключайся и поменяй территорию для загрузки.

– Как?

– Ты большой мальчик, сообрази что-нибудь.

Кавказец сел на землю, скрестил ноги и начал напряженно вглядываться в туман. После встречи с Тарчем его дар заиграл новыми гранями. Раньше умение практически не подчинялось носителю и меняло полярность даров других людей, делая Джигу опасным для общества и обрекая носителя на вынужденное одиночество. Теперь же Джига стал своеобразным настройщиком. Не изменяя суть дара другого человека, он научился настраивать его действия, исправлять коряво развитые дары и доводить их свойства до идеала.

Для кого-то бесполезный, для других – единственный шанс исправить кривой дар, Джига и подумать не мог, что сумеет подключиться к управлению кластера и изменить локацию загрузки. Понадобилось много времени для преодоления инерцию мыслей. Настолько, что товарищи уже начали сомневаться в успехе.

– Есть, – заворожено прошептал Джига.

В окутавшем кластер тумане возник силуэт города. Он был похож на искусно выполненный 3D чертеж в реальный размер. С невероятным количеством деталей: шторами на окнах, цветочными горшками на подоконниках, тщательно прорисованными листиками на деревьях, и даже надписью «Катя-проститутка!» на двери одного из подъездов. Но, несмотря на точность и детализацию, город все же оставался чертежом – полностью серым, с четко очерченными слегка светящимися гранями зданий и предметов.

Не дрожала на ветру трава, не шевелилась застывшая в атакующей позе кошка, некстати устроившая охоту на таких же неподвижных воробьев. Недалеко, метрах в двадцати, две симпатичные девчонки в мини игриво оглянулись на окликнувших их парней. Взлетевшие от порыва ветра волосы застыли красивой волной, нежно лаская лица и шеи довольных мужским вниманием подружек.

Тарч без труда представил, что случится, если командир отдаст команду активировать перезагрузку. Парни догонят приглянувшихся им красавиц, заведут беседу, но возникший ниоткуда зеленоватый туман испугает их, заставит укрыться в тесных коридорах ближайшего торгового центра.

Там они все почувствуют недомогание, настолько сильное, что хоть желудок выплевывай наружу, и потеряют сознание, все, без исключения. А когда очнутся, то поймут, что из-за отсутствия электричества всюду погас свет. Попытаются вызвать скорую или хотя бы выбраться на улицу из темной громадины здания, но вряд ли успеют.

Проникший в них вирус начнет менять тела и сознание, и люди накинутся друг на друга, впиваясь зубами в шеи, губы и плечи, раздирая бесчувственными пальцами кожу, ломая кости, отрывая куски человеческого мяса и жадно запихивая их в окровавленные рты.

– Только не город, – послышался сбоку голос Кумника, – Этих проблем нам еще не хватало.

Джига сделал движение, как будто перелистнул фотографию на смартфоне. Картинка города сменилась на большое село. Еще движение, и вместо села возник лес, высокий, густой, темный, заполненный буреломом, словно граница кластера прошла не по опушке, а разрезала чащу в самой ее середине.

– Давай что-то попроще, – настоял командир, – Может, железнодорожную станцию. Или небольшую деревеньку.

– Я не буду переносить сюда людей! – возмутился Джига.

– Давай без соплей, – в голосе Кумника звучали стальные нотки, – Ты тут не причем. Это готовые шаблоны локаций. Не включишь их здесь – они все равно появятся где-то в другом месте.

– Поймите, – командир обратился сразу к обоим бойцам, – Вы не боги. И не единственные иммунные с подобными дарами. Стоило уже сообразить, что все системные дары – это способы управления Ульем, которые использовали или используют до сих пор его создатели. Только в отличие от них, мы не можем получить сразу всё. Я вижу полосы загрузки и могу подключить других к управлению. Тарч умеет включать кластеры. Джига – менять локации. У кого-то может возникнуть умение изменять цикличность и сроки мутации зараженных. И так далее, и тому подобное. Вместе мы можем многое. По отдельности – почти ничего. И в этом наша основная слабость. Но…

Кумник повернулся к Джиге.

– Я спрашивал про инженеров. Так вот, это клан, объединяющий иммунных с системными дарами. Каждый инженер обладает только одним, максимум двумя способностями. Объединившись в группы, они способны на очень многое. Инженеры осознают место человечества в проходящем в Стиксе эволюционном эксперименте и планируют не только завершить его, но и взять контроль над этим миром. Клан инженеров существует. И я один из них.

Глава 1. Ясень

Утро застало Никиту и Диму на берегу речки. Над темно-серой поверхностью воды начала подниматься предрассветная неторопливо бегущая вслед за порывами ветра дымка. Едва видимые поплавки стали проявляться отчетливее, постепенно превращаясь из блеклых темных пятен в яркие цветастые конусы. Атмосфера молчаливой мрачности поздней ночи отступала, уступая место утренней свежести и безотчетной радости, которую всегда вызывает поднимающееся из-за горизонта солнце.

От воды пахло влажной свежестью. Теплый утренний бриз подергивал реку легкой рябью, весело шелестел камышами, ласкал щеки, но его силы не хватало для того, чтобы поднять в небольшой заводи волну и помешать ловить рыбу.

Никита размахнулся, сделал хороший заброс, точно туда, куда целился, положил удочку на рогатину, удовлетворенно потянулся и достал из сумки огромный бутерброд с разделенной вдоль рыбной котлетой. Жестом предложил товарищу половину и, получив отказ, с аппетитом вгрызся в ароматную горбушку. Из дома убегали рано, наспех, не выспавшись, стараясь не разбудить родителей, и сейчас парней раздирал здоровый юношеский голод, который можно только на время приглушить, но почти невозможно утолить.

Дима тоже достал бутерброды. На широких, больше ладони овальных кусках хлеба тесно расположились кругляши вареной колбасы и яичницы. Готовил он их сам, с вечера, любовно перекладывая свежими, только сорванными с огорода, помидорами и зеленью.

Ели аккуратно, тщательно пережевывали, сдерживая желание проглотить сразу весь кусок, старательно ловили осыпающиеся крошки. О таком способе получать от пищи максимум пользы Никита прочитал в книжке о индийских йогах, рассказал Диме, и старший товарищ, на удивление, с легкостью пристрастился к новой идее.

С сожалением проглотив последний кусок, Никита слизнул с ладони протекший сок, стряхнул с куртки мелкие крошки, поди их собери, приосанился, помолчал, дожидался, когда товарищ закончит трапезу, и, подражая неторопливому говору отца, спросил:

– Ну, как там, в городе? Устроился?

– Но-о-орма-а-ально.

Диме в силу разницы в возрасте в общении с товарищем не нужно было казаться взрослым. Он с удовольствием дурачился, растягивал гласные, нагоняя в голос таинственности и многозначности.

– Комната в общежитии на двоих. Пока никого не подселили. Говорят, ближе к сентябрю. Хотя, я б и один пожил. Да, думаю, нормального кого-нибудь подселят. Я на экзаменах пообщался, там, с одним, с другим. Нормальные пацаны.

– Жаль, не девчонку, – попробовал пошутить Никита, – Как там девчонки то городские? Красивые? Подцепил кого-нибудь?

– Обычные девчонки, – слегка пренебрежительно, чтобы скрыть смущение, ответил товарищ. – Как наши почти. Стройнее немного. Одеты получше. Маникюр, педикюр, все дела. Странные они все там. Гордые. Нос воротят.

– Ясно, – снова коротко, как отец, ответил Никита и резко подсек неожиданно ушедший под воду поплавок.

Приличного размера подлещик стал первой за утро добычей и на время прекратил завязавшуюся беседу. Рыбаки увлеченно уставились на снасти, стараясь не пропустить начало клева. Меняли дальность и глубину заброса. Выбирали места возле камышей или, наоборот, закидывали наживку туда, где пологое дно переходило в бесконечно глубокий омут.

Никита поглядывал на старшего товарища и откровенно завидовал. Широкоплечий, рослый, обвитый мускулами Дима нравился девчонкам, уже два года работал в ремонтной мастерской за почти настоящую зарплату, закончил школу и, теперь вот, поступил в институт, получил комнату в общежитии, вырвавшись тем самым из череды серых поселковых будней.

Нет, в их поселке со славным революционным названием Октябрьский, тоже было неплохо. Да что уж там, Никита попросту не знал другой жизни. Одна большая просторная школа, старенький дом культуры, несколько продуктовых магазинов – вот и все развлечения. Стайка босоногих друзей, все время что-то деливших с такими же мальчишками, только с другого конца поселка. И ежедневный тяжелый труд на большом примыкающем к их коттеджу на две семьи огороде.

Познавать большой мир, раскинувшийся где-то там за пределами маленькой родины, приходилось через книги, с которыми Никита проводил все свободное время. Традиционно популярные у подростков «Остров сокровищ» и «Робинзон Крузо» постепенно уступили место более серьезной литературе. Никита увлеченно проглатывал все, что находил в школьной библиотеке: прозу Пушкина и Лермонтова, непонятные, но невероятно атмосферные творения Достоевского, произведения советских писателей, рассказывавших о трудовых подвигах хлеборобов, рабочих и строителей. Нравилась и фантастика, но ее в поселке было не найти. Поэтому приходилось довольствоваться несколькими затертыми от частого чтения тонкими книжками Стругацких, Саймака, Бредбери и парочкой сборников научной фантастики, отправлявших фантазию подростка в такие дали, что каждый раз было мучительно больно закрывать последнюю страницу и возвращаться в привычную до оскомин жизнь.

– Когда ты теперь туда? – с затаенной грустью спросил Никита, когда в садке уже трепыхался добрый десяток рыбешек, а вступившее в полные права солнце разогнало поднимающуюся над водой утреннюю дымку.

Трехлетняя разница в возрасте не позволяла назвать отношения с Дмитрием дружбой, но и обычным соседом он тоже не был. Три года. Совершенно незначительный срок для взрослых. И целая жизнь для ребенка. Старший товарищ никогда не ленился поиграть с соседским мальчишкой, носился с ним по двору, словно и сам был еще маленьким. Делился сладостями, рассказывал серьезные взрослые истории, а с возрастом начал брать на рыбалку. Научил управляться с костром, палаткой, инструментами и даже водить машину. Терять товарища жалко. Но куда деваться?

– В конце августа. Сейчас в общаге ремонт. Да и что там делать до учебы? Только деньги проедать.

Дима потерял интерес к ловле, кинул на поблескивающую росой траву принесенное специально для этого покрывало и блаженно растянулся.

– Хорошо, малой, а?

Положил руку под затылок, закрыл глаза, и резко сел, напряженно принюхиваясь.

– Чем воняет?

Никита втянул воздух, но не почувствовал ничего особенного.

– Да здесь, у земли! – уточнил Дима.

Над травой действительно тянуло гнильцой.

– Может, со свинокомплекса? Как ветер в сторону поселка, так хоть топор вешай. Или в кустах сдох кто?

Дима поднялся, забрался сквозь поросль в небольшой растянувшийся вдоль берега перелесок, и через некоторое время оттуда раздался удивленный возглас.

– Чума! Малой, тут туман, представляешь?

Никита бросил удочку и рванул через кусты. Взглядом нашел товарища и понял, что действительно смотрит сквозь туманную дымку.

– Смотри!

Дима зашел за широкое дерево, выскочил широким прыжком и, подражая самураям из кино, красиво взмахнул подобранной палкой.

– Защищайся!

Деланно грациозные движения в тумане слегка размазывались, создавали иллюзию скорости и мощи.

– Да ну тебя…

Никита попытался отмахнуться и тут же получил тычок под ребра. Отскочил, схватил с земли длинный сук и бросился вперед, атакуя неожиданно заигравшее внутри товарища детство. Туман густел, приобретал зеленоватый оттенок, неприятный запах усиливался, а мальчишки прыгали вокруг стволов, нанося нешуточные удары, защищались, отступали и нападали. Клубящаяся вокруг дымка уплотнялась неравномерно, создавала видимость облаков, в которых можно было спрятаться, быстро переместиться и выскочить с неожиданного направления, застав противника врасплох.

И только когда стало трудно дышать, Никита отступил на шаг, посмотрел на свои скрытые в зеленоватом мареве руки, принюхался и собирался что-то сказать, но товарищ не успел заметить, подпрыгнул и угодил палкой сопернику точно в лоб. Удар был не сильный, в худшем случае на небольшую шишку, но Никита пошатнулся и рухнул на землю.

Дима подскочил, начал тормошить товарища, искать среди волос рассечение и кровь, но из-за тяжелого прерывистого дыхания сам едва держался на коленях, норовя завалиться набок. Попытался восстановить дыхание, несколько раз шумно втянул воздух и даже не заметил, как перед глазами потемнело, а сознание неотвратимо провалилось в пустоту.

Очнулись одновременно, недоуменно поворачивали головы, постанывая от непривычной слабости в мышцах. Выбрались на берег.

Дима, как старший, чувствовал ответственность за произошедшее, но не знал, что сказать. Какой-то туман. Обморок. Мало ли, в какую историю можно попасть ранним утром в безлюдном месте. Закончилось то все хорошо. Никита же снова старался держаться взрослым, как отец, и не говорить ничего там, где и так все ясно. Или наоборот, неясно настолько, что и говорить об этом не было смысла.

Отряхнулись, умылись и воспряли. Заулыбались, вспоминая эпичную битву в тумане.

Клев прекратился, как отрезало, и рыбачить стало неинтересно. Даже круги по воде не шли от охотящихся за насекомыми рыб. Дима заговорил о том, что неплохо было бы и домой, когда в примыкающих к камышам кустах что-то громко зашумело.

От неожиданности вздрогнули, переглянулись, губами прошептали друг другу: «Кабаны?». Но из кустарника, странно переваливаясь, выбрался не зверь, а странного вида мужик. Неловкая осанка, неровен час завалится, рваная одежда, торчащая клоками борода и осоловелый взгляд человека, забывшего жизнь вне бесконечного запоя.

Никита расслабился. Бояться заплутавшего на берегу бомжа рядом со старшим товарищем несерьезно. Всегда улыбчивый и добродушный, Дима в случае опасности, да и в обычной потасовке, дрался как безумный, без страха выходя против двух-трех противников. Половина мальчишек села прошла через клуб греко-римской борьбы, единственной спортивной секции поселка. Но и среди спортсменов Дмитрий славился безотчетной храбростью и лютостью.

Хотя, Никита отбился бы от мужика и сам. Слишком ненадежно тот стоял на ногах, шатался, путался растоптанными ботинками в траве.

Демонстрируя бесстрашное равнодушие, парень наклонился за брошенной удочкой, и тут же оказался на земле, сбитый телом проявившего неожиданную прыть бомжа. Мужик рухнул сверху, придавил барахтающегося мальчишку, схватил за одежду, потянулся грязным ртом к лицу.

Зловоние накрыло с головой. Воняло все: грязное тело, словно годами нестиранная одежда, всклокоченные засаленные волосы и грязные отвратительного вида желтые зубы, между которых были видны застрявшие куски еды с явными признаками гниения.

– Ах ты, грязный педофил! – заорал Дима, схватил напавшего за поясной ремень, рванул из всех сил, приподнял и отшвырнул в кусты.

Мужик медленно встал, развернулся и снова бросился на Никиту. На этот раз Дима не дал застать себя врасплох и еще раз отправил противника на землю мощным пинком в живот. А потом снова, и снова.

Неудачно упав, оборванец неловко завалился на ногу. Раздался неприятный хруст. Мужик с трудом ловил равновесие, но все равно вставал, балансируя на подломившейся, развернувшейся набок стопе. Кожа в районе щиколотки треснула, выпуская наружу острие раздробленной кости. Но все же он поднялся, пошатнулся, и зашагал.

Живой человек не мог так безразлично относиться к собственной плоти. А этот – мог. С трудом передвигал ноги, припадал на сломанную щиколотку, ронял на землю кровь, волочил по влажной пыли обрывки разорванных сухожилий, но шел.

Переборов страх и отвращение, Дима впечатал подошву кроссовка прямо в грудь. Безумец отшатнулся, упал и наконец застыл на земле. Кончились силы, или сломанная нога и последний удар окончательно выбили из него желание нападать.

– Что за урод-то? – голос Никиты дрожал от волнения.

– Не знаю, – Дмитрий был готов взорваться новым ударом, – Бомжара какой-то. Рехнулся, видать. Собирайся, валим отсюда.

Сбежать не успели. Мужик заурчал, словно голодное животное, и начал подниматься. Издерганный сумасшедшим упорством противника Дима врезал ногой прямо в голову. Безумец завалился вбок и с размаху ударился виском в край небольшого пенька. Влажно чавкнуло. Тело забилось в яростной агонии, а по дереву начали расползаться густые багровые потеки.

– Твою мать, – испуганно прошептал вмиг побледневший Дима.

Перед глазами замелькали пугающие картинки местного отдела полиции, допросов, КПЗ и других ужасов, которые вполне могут закончится уголовным сроком. Плох тот сельчанин, которого бы хоть раз участковый не вытаскивал на строгие беседы за дрязги с соседями, мелкое хулиганство, жестокие драки на дискотеках или банальную пьянку с непременным посыланием всех окрестных бабулек в далекое нецензурное путешествие. Но убийство – это слишком серьезно. И поди докажи, что ты не верблюд и защищал товарища от посягательств ополоумевшего педофила.

Дима хотел что-то сказать, поднял руку и осекся. Пальцы дрожали, как от сильного озноба.

– Что с ним? – осипшим от испуга голосом пропищал Никита.

Он не боялся крови, резал с отцом домашнюю птицу и свиней, не бегал от драк, но со смертью от обычного удара столкнулся впервые. Вот только был, какой никакой, а человек. А теперь только труп, бледный, грязный, отвратительный.

Ответить старший товарищ не успел. В кустах опять зашумело, и на полянку начали вылезать люди. В такой же оборванной одежде. С грязными всклокоченными волосами и бледно-серой кожей. И тоже урчали, точно как первый, словно голодные коты, у которых отнимают лакомый кусок.

На труп товарища оборванцы не обратили внимания. Даже взглядом не повели. Зато живые люди вызвали у них недюжинный интерес. Группа сплотилась и направилась в сторону рыбаков с весьма недвусмысленными намерениями.

Дима схватил топор, рванул на прущих из кустов нежданных гостей, заорал во все горло, замахнулся, но оборванцы не испугались. Только громче заурчали и, насколько смогли, ускорились. Мешали друг другу, отталкивали отстающих, наседали на тех, кто шел первым. Упавших тут же затаптывали, нисколько не заботясь о корчащихся под ногами соратниках.

Парни не стали досматривать, кто победит в этой свалке. Схватив удочки, они во весь опор неслись по знакомой тропинке в сторону поселка, думая только о том, как не споткнуться о камни и корни, не повредить ноги. Один из нападавших, то ли опередивший беглецов, то ли подошедший с другой стороны, выскочил на дорожку, но Дима, не останавливаясь, снес его с пути одним сильным толчком.

Путь до поселка растянулся на добрый час. На открытые пространства выходили с опаской, часто оглядывались по сторонам. Хотелось бежать быстро и без остановок, но обоих мучила тошнота и головная боль. Никита держался лучше, а вот Диме идти становилось все сложнее. Он часто и тяжело дышал, не мог сдержать рвоту, но держался стойко, старался улыбаться и даже морально поддерживал младшего товарища.

– Зелень эта, похоже, ядовитая была. Выброс какой-то, – со злостью на себя констатировал старший, – Но раз очнулись, значит, нормально все будет. Ты, вон, как огурчик. И я отлежусь. Только до дома доберемся, батя в больничку отвезет. И тебя возьмем, пусть проверят.