Текст книги "Кнут (СИ)"

Автор книги: Игорь Демин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Первая граната взорвалась от удара об землю, не вызвав никакого эффекта, а вот следующая, упавшая чуть дальше, задела осколками кого-то, прежде невидимого. Раздался болезненный рык и на пустом месте возникла целая группа монстров с крупным массивным зверем в центре. В авангарде проявившегося теперь отряда шли мутанты поменьше, призванные, обезопасить главаря от возможных мин, а рядом хоть и не элитники, но все те, кто способны были если не запрыгнуть на стену, то взобраться по отвесному бетону за счет сильных и прочных когтей точно.

– Скрыты! Огонь! Скрыты! Огонь! Скрыты… – разнеслась по стене команда, и поле начало взбухать разрывами выстрелов из подствольников и станковых гранатометов, метко брошенных ручных гранат. Большая часть из них тратилась бесцельно, но не прошло и нескольких секунд, как были обнаружены еще две группы монстров, скрытые ранее под даром одного их них.

Это была уже не прежняя мелочь. Очухавшись от попадания осколков, звери набирали скорость, быстро приближаясь к стенам. Увлекаемые товарищами или следуя командам погонщиков, понявших, что замысел разгадан, начали проявляться все новые и новые группы. Вынужденные раньше медленно идти под скрытом, они теперь устремились в атаку открыто на полном ходу.

Достигнув стены, монстры одним прыжком преодолевали большую часть ее высоты, цеплялись когтями, отталкивались, снова цеплялись и в несколько рывков оказывались наверху. Начали раздаваться хлопки активации даров клокстоперов, кое-где полыхнули пиротики. На дальнем конце стены в одного из монстров врезался таранным ударом здоровяк, скинул мутанта на землю, но отдельные очаги успешного сопротивления не смогли остановить мгновенный разгром.

Монстры прыгали с места на место, не тратя на каждого бойца больше одного удара. Они не бросались сжирать убитых, что обычно давало шанс оставшимся в живых нанести мутанту критические повреждения; не хватали тела пастью, стараясь разгрызть, выжать из жертвы остатки жизни, они только били, отпрыгивали к новому противнику. Били и отпрыгивали, двигаясь слишком быстро, чтобы их можно было успеть рассмотреть, найти уязвимые места и прицельно по ним стрелять.

– Отходим! На позиции! – команду некому было передавать по строю, да и строя уже не существовало, только сотни мечущихся в панике людей. Грач дал команду телохранителям и паре постоянно находящихся с ним посыльных, и они бросились вдоль стены, помогая отстреливаться, тормоша застывших в страхе неопытных бойцов, выкрикивая команды, толкая защитников поселка в сторону укреплений, подготовленных в зданиях.

– Не отходите от меня, – сам Грач остался со стронгами, – Если что, я вас сумею защитить.

– Нас? – Беркут скривился смесью усмешки и презрения и то ли отдал приказ, то ли предложил, – Детки, повеселитесь.

Двое сорвались с места, не сговариваясь, в разные стороны. Первый, с длинным широким клинком за спиной, пробежал половину расстояния до ближайшего мутанта, исчез и в тот же миг появился уже возле него. Присел, обернулся на оставшихся рядом с командиром товарищей. За общей канонадой Грач не расслышал выстрел, только увидел, как один из стоящих рядом с ним стронгов вскинул винтовку, выстрелил, и боец с клинком снова исчез и возник вплотную к монстру, одновременно вонзая меч точно в то место, чуть ниже шеи, куда только что ударила пуля.

Глава стаба не был новичком, но такое взаимодействие видел впервые. Сталь прошила кожу мутанта не из-за своей особенной остроты, и тем более не благодаря отверстию, которое пробила, а может быть даже и не пробила вовсе, пуля. Снайпер сделал всего один выстрел, а значит, он был сделан не просто так, а именно по тому месту, которое было для мечника оптимальным для удара. Четыре дара: мерцание, владение холодным оружием, точная стрельба, умение находить на теле противника уязвимые точки – сплелись в один. Мутант рухнул, забил лапами по воздуху, еще живой и, наверное, еще способный встать и драться, но были на стене бойцы и кроме стронгов. На поверженного накинулись толпой, стреляя в глаза, в места, где броня выглядела тоньше, вставляя дула под пластины, прикрывающие споровый мешок.

Мечник отскочил в сторону, присел, выбирая новую цель, либовосстанавливая силы, чтобы дара хватило на подольше, и Грач развернулся, уже с откровенным интересом.

Отбежавший в противоположную сторону стронг попал в несколько худшую ситуацию. Защитников с этого участка стены уже увели на запасные позиции, а на стену, судя по метаниям бойца, взбирался пока еще невидимый монстр. И если Грач правильно понимал передвижения стронга, то он слышал скрежет когтей по бетону и металлу арматуры, но не мог сообразить, откуда именно доносится звук. Выглядывать за край стены слишком опасно, а другого способа понять, откуда ждать нападение, у него попросту не было.

Беркут оставил попытки докричаться до бойца, сообразил связаться с ним по рации и тот наконец услышал, послушался приказа, отошел в сторону, а командир отряда вместе с двумя стрелками открыли огонь по кромке, не жалея боеприпасов, начали методично обстреливать воздух.

Они успели сменить по два магазина, когда одна из очередей нашла цель, заставила уже почти взобравшегося на стену монстра выйти из невидимости. Огонь тут же прекратился, а мутант, занесший было лапу для окончательного рывка на стену, замедлился, слепо скользнул когтями по бетону, раскрыл пасть, словно пытался зарычать, и рухнул назад, на землю. Стронг, каким-то неведомым для Грача умением, заставивший упасть крупного мутанта, почти элитника, побежал к своим, на ходу откручивая крышку фляжки с живчиком.

Стрелки было дернулись к краю стены, добивать, но вернувшийся товарищ махнул рукой. Мол, не надо уже.

– Наглушняк? – Беркут пытался взглянуть в глаза зашедшегося в одышке бойца, видимо, не ожидая от того столь быстрого возвращения.

– Да, – стронг ронял по слову между тяжелыми вдохами, – Мощный… Попался… Еле… Затащил…

– Горошину прими. Когда восстановишься?

– Такого же… Через час… И то, не наглушняк… Если не… Ментата…Минут… Через пятнадцать…

Командир приник к проснувшейся рации, пару раз переключился, связываясь с подразделениями со стены на втором направлении атаки и скомандовал:

– Они уже в поселке, отходим все.

Несмотря на панику, на позиции в поселке успела отойти большая часть защитников, все, кто не погиб в первые минуты прорыва. Заговорили установленные в окнах и на крышах пулеметы, проснулись КПВТ на бронетранспортерах, наконец отыскавшие для себя цели. Первое время это дало результат, раненые мутанты падали со стен, прижимались, прячась за кромку, но по ставшему безопасным проходу по минному полю к воротам на полной скорости летел военного окраса Урал. Ведомый кормчим, с помощью дара выскочившим из кабины, грузовик впечатался в ворота и взорвался с такой силой, будто весь был начинен взрывчаткой. Пламя взрыва, затмившее на несколько секунд солнце, быстро опало и сквозь щели в покосившихся воротах полезли подбежавшие мутанты, чаще неразвитые, фигурами все еще совсем люди, но управляемые погонщиками. Они игнорировали гарь и жар, переваливались через обломки, бежали прямо на бронетранспортёры.

Пулеметы ударили по ним, уверенно сметая волну за волной, не слыша команды Беркута оставить мелочь в покое, бить верхушке стены, и крупные монстры воспряли, разбежались по сторонам, спрыгивая со стен, прячась за углами зданий, отбегая в необстреливаемые места.

Грач сжал кулаки от отчаяния и увидел, что Беркут отреагировал также – они оба обманулись, рассчитывая, что звериная логика мутантов заставит их спрыгивать тут же, у ворот, бросится в лобовую атаку на бронетранспортеры, подставляя бока под ураганный огонь защитников поселка. Погонщики умело воспользовались паузой, подъехали, наверное, почти к стенам, установили полный контроль над монстрами, сориентировались и послали их в обход, минуя пристрелянные сектора.

Двое снайперов стронгов остались на крыше, прикрывать, а Беркут с сенсом и мечником рванули вниз, к бронетранспортерам, нырнули в люки и машины задним ходом откатились на центральную площадь, открыли огонь по снующим между зданий элитникам, занятым выполнением приказов своих хозяев и не обращающим внимание на удары с флангов. Удалось завалить двоих, пока погонщики не сообразили, откуда ведется огонь, и не отогнали мутантов под прикрытие стен.

Понимая, что машинам теперь жить осталось считанные секунды, стронги, вместе водителями и пулеметчиками, выскочили из бронетранспортёров. Бойцы гарнизона бросились врассыпную, кто куда. Тройка Беркута же отошла к зданию арсенала, куда прибежали и оба стрелка с Грачом.

Заняли оборону, стараясь не показываться из окон, не открывая огонь без команды. Беркуту связывался по рации с оставшимися в живых командирами, отдавая приказы стянуться к центру поселка. Отвечали не все.

Грач подошел к стронгу.

– Какие шансы?

Беркут начал что-то объяснять, на ходу соображая и прикидывая возможные действия, но его слова прервал грохот со стороны ворот. Это не был взрыв, скорее скрежет раздвигаемых неумолимой силой створок, и Грач, вместе со всеми высунувшийся из окна, дрогнувшим голосом спросил:

– Охренеть, это Комендант? – о личном элитнике Седого слышали все, но «в лицо» знали его не многие.

Беркут махнул головой: «Нет», и добавил:

– Это другой, тоже его, но другой.

Цезарь развел покореженные ворота в несколько таранных ударов, протиснулся в еще слишком узкую для него щель. По воротам уже никто не стрелял, и мутант без помех нырнул за ближайшее здание, на ходу сдирая лапами с морды мотки колючей проволоки. Беркут схватился за рацию, предупредить оборонявшееся в том секторе подразделение, но гулкий удар возвестил о том, что там уже все в курсе. Громадный, едва ли с бронетранспортёр, Цезарь был слишком велик для дверей и оконных проемов, но без труда расширял для себя проходы, вынося рамы вместе с рядами строительных блоков. Здания в Атласе хотя и строились капитально, все же имели, благо, климат позволял, стены слишком тонкие, чтобы сдержать такую атаку.

– Охренеть, – повторил Грач.

Беркут же нахмурился:

– Если он отправил Цезаря…

Из окон арсенала вся картина боя была не видна, как и количество мутантов, наводнивших поселок. Появление же личного мутанта главы клана Погонщиков как ничто другое демонстрировало, насколько стронги переоценивали шансы защитников собрать остатки сил в кулак, и, может быть, даже отбиться.

Сенс не дал командиру закончить, крикнул об опасности. В дверь вломились сразу три плечистых мутанта, из тех, что называют кусачами. Таким еще долго отжираться до действительно опасных монстров, но объединившись в группы, они давали бой даже сплоченным группам бойцов. Первого тут же насадил на клинок мерцальщик, но без указаний от снайпера удар не стал смертельным и только разъярил нападавшего. Пасть кусача сомкнулась на плече успевшего отдернуть голову стронга, и он, воспользовавшись даром, отлетел в сторону, выронил клинок и потянулся здоровой рукой за пистолетом.

Вторым под раздачу попал сенс, потративший силы на то, чтобы вырубить метнувшегося к упавшему мечнику противника чуть больше, чем мог себе позволить. Монстр снес его, упал сверху, вцепился в шею, но сомкнуть челюсти не успел – очнувшийся, наконец, отряд открыл ураганный огонь.

Привлеченный стрельбой и криками, в дверь вслед за кусачами, вломился рубер, а может он же их и гнал впереди себя. Беркут расправился с ним сам, уйдя в замедление времени и расстреляв в застывшую в рыке пасть мутанта все оставшиеся в магазине патроны. После чего пинком отбросил еще не упавшее тело за дверь.

– Уходите, – Грач, успевший пострелять в кусачей и, наконец, всерьез пригодиться в бою, восполнял запас патронов в одной из оружейных комнат, – все кончено.

Берут мельком оглядел своих бойцов. Сражаться с мутантами до последнего вздоха никто не рвался, хотя и страха в их глазах тоже не было.

– Иногда убежать, значит победить, Грач. Ты с нами?

– Куда и зачем? – глава поселка поставил на стол возле окна пулемет, приноровился, прикидывая сектор обстрела, – Набегался по кластерам в свое время. Иногда забываю, сколько я в Стиксе? Пятнадцать лет? Семнадцать? Двадцать? Зачем мне уходить? Я и до сегодняшнего дня не очень понимал, зачем живу и тащу на себе все это. Когда на тебе пять сотен человек, некогда думать.

Командир стронгов недвусмысленно усмехнулся.

– Нет, я не о том, – Грач провел рукой вокруг шеи, изобразив охватившую ее веревку, – Я люблю жизнь со всеми ее прелестями, но во всем должен быть смысл. О чем ты вот думал, когда очнулся после перезагрузки?

Беркут задумался всего на долю секунды:

– О матери.

– А потом?

– О том, чтобы выжить.

– Зачем?

На этот раз стронг размышлял чуть дольше, понимая, что одним инстинктом самосохранения тут не отделаешься.

– Просто хотел выжить. Умереть было бы обидно.

– Вот и я просто хотел выжить, не думая, зачем. А когда выжил, задумался. Бегал по кластерам как оглашенный, развивал дары, встретил Инженеров. В то время клан творил великие дела во имя великих целей, а сейчас скурвился, начал заниматься торговлей и политикой. Раньше мы устраивали походы в Пекло, а теперь превратились в строителей и наемников.

– Так ушел бы из клана, чего ноешь, как баба?

– Я и ушел. Сюда, в Атлас. Формально я все еще состою в Совете, но уже давно ничего не решаю. И знаешь, Беркут? Однажды я проснулся ночью, уже здесь, в своей роскошной спальне, на кровати с ортопедическим матрасом, и понял, что боюсь.

Грач протянул руки, показывая, как у него в тот момент дрожали пальцы.

– Я уже и забыл, как это, когда боишься. Как жену зарезал, отбиваясь, так словно бабка отшептала. И вдруг – снова. Это отвратительно – бояться. Липкое, вонючее это чувство. Испугаешься, руками по лицу проведешь, а на коже слой пота с пылью, гадкий, склизкий, и не вытрешь сразу, пока не умоешься. Испарина на спине рубашку промочит, и ходишь, как обоссанный, пока не высохнет.

– Чего боишься-то?

– Всего. Мутантов. Мести. Предательства. Будущего боюсь. Куда мне теперь идти? В наемники? Нет уж, дудки, набегался, хватит. В клан, чью-то жопу лизать?

– И чего теперь?

– А ничего. Вы уходите, а я останусь. Седой разрушил мой стаб, убил моих людей, и я бы не советовал вам находиться поблизости, когда ему придется за это ответить.

Стронги выстроились в квадрат с Беркутом в центре и пропали, не проявляя себя ни пылью, поднятой подошвами, ни шумом одежды, ни одним солнечным бликом, которые, если верить фильмам, обязательно должны появляться там, где передвигается ставший невидимым человек. Грач не был сенсом, хотя и сенс сейчас бы не рассмотрел отряд, и все же хорошо представлял, что делают стронги и куда двигаются.

Они идут медленно, опасаясь сбить действия дара неловким движением, но уверенно, ничуть не смущаясь наводнивших руины Атласа мутантов. Каждый из бойцов внимательно следит за своим сектором обзора, предупреждая товарищей о возможной опасности, излишне ретивых монстрах, и все они готовы в любой момент вступить в бой и победить. И в этом смысл их жизни.

Выждав время, необходимое стронгам на то, чтобы дойти до продуктовых складов, достать из холодильника тело погибшего товарища и покинуть стаб, Грач вышел из здания арсенала, прислушался, определяя, где находятся самые большие мутанты.

Крупный клыкастый зверь выскочил из гостиницы, сыто рыгнул, лениво кинулся на новую добычу. Прыгнул – и с визгом откатился.

Опыт собрата не стал уроком для остальных. Мутанты выбирались из подвалов, выпрыгивали из окон, бросались в атаку, врезались в невидимую преграду и отскакивали, обиженно визжа. Самые упорные делали по несколько попыток, но ни одна из них так и завершилась успехом.

Грач не обращал внимания на собравшуюся вокруг свиту из испуганных, настороженных, но не оставлявших добычу мутантов. Он шел прямо к башне администрации, туда, где за грудой кирпичей и плит виднелась спина Цезаря.

Расчёт оказался верен. Рядом с самым большим мутантом Грач увидел и главу клана Погонщиков. Седой командовал сразу двумя питомцами, заставляя их разгребать завалы.

– Гриб, ты уверен, что его не было среди убитых? – крикнул он кому-то через улицу.

– Да кто ж будет уверен? – крикнули в ответ из окна соседнего здания, – Половину загрызли сразу, часть потом, когда еще шел бой. Попробуй их останови, когда вокруг столько жратвы.

– Был же приказ! – начал было отчитывать Седой, но махнул рукой, отдал команду Коменданту перевернуть завалившийся набок бронетранспортер и только сейчас обратил внимание на скопление зараженных в одном из проездов. Послушный приказу погонщика, Цезарь рыком разогнал толпу.

Увидев Седого вблизи, Грач застыл. Его третий дар, использованный на полную мощь, становился окончательной точкой не только для всего вокруг, но и для самого носителя. Умение позволяло изменять саму суть материи, но так и не развилось в универсальное, оставшись пригодным только для уничтожения.

– Паван гуру пани пита мата, дхарат махат.

Слова мантры так и остались для Грача бессмысленным набором букв, но знахарь, помогавший ему освоить непростой дар, настаивал именно на них.

– Дивас рат дуе даи даиа кхелэ, сагал джагат.

Мир вокруг застыл и поблек. Сейчас Грач мог рассмотреть каждый кирпичик в здании на соседней улице, в деталях, до малейшей щербинки. Он видел и Седого, зачем-то идущего навстречу, поднявшего руки в примирительном жесте. Это уже не имело значения.

– Чангя а-и-а бури а-и-а вачэ, – привычный ритм не позволял сбиться или совершить ошибку, – Даарам хадур.

Активация дара занимала несколько секунд, в течение которых носитель застывал бесчувственной куклой. Защититься помогало еще одно умение, простое, как две копейки, действующее всего несколько минут, именно то, на которое натыкались мутанты.

– Карми апо апни-и ке нерэ ке дур.

Все перед внутренним взором: стены домов, асфальт под ногами, тела мутантов и людей вспучилось зеленой густой слизью, застыло подрагивающим студнем, пока еще сохраняя привычное естество, но уже готовое измениться. Осваивая дар, Грач мечтал о безграничных возможностях по изменению материи. Умение имело собственное мнение, желая лишь уничтожать.

– Джинни нам дхи а-и-а гае, мащакат гхал.

От мантры ничего не зависело. С тем же успехом можно было петь: «В лесу родилась елочка» или кричать: «Ну, погоди, заяц, я тебя съем!». Важен был ритм и память тела.

Материя вибрировала, перестраивая собственную структуру. Атомы, выстроенные спорами Стикса при перезагрузке в нужный порядок, приходили в движение, теряя прежние связи и устанавливая новые.

Действие защитного дара заканчивалось, и Грач был вынужден поторопиться, довести изменения до конца только в самом простом и монолитном: стенах домов, корпусах автомобилей и бронетранспортеров, не трогая живую материю и воздух. Да и зачем?

– Нанак те мукх уджеле-е кети, чхути наал!

Грач обожал этот момент, когда для взрыва было достаточно самого малого сотрясения, буквально щелчка пальца, и почти никогда не делал этот щелчок сам. Вот он, этот последний шаг Седого, сейчас его нога опустится на землю, звуковая волна дойдет до ближайшей стены, и вся выведенная из стабильного состояния материя ухнет одновременным взрывом, взметнется в небо, сметая все на своем пути. Будет обидно, если в эту долю секунды вмешается что-то еще – рыкнет мутант, раздастся выстрел или упадет камешек в руинах. Главе стаба очень хотелось, чтобы погонщик сделал этот шаг сам.

Мелкая закричала, отчаянно, пронзительно, еще не зная, что должно произойти. Взвизгнула без слов, ведомая лишь ошпаренной ужасом интуицией, бросила Цезаря в длинном прыжке прямо на Седого, метнулась за мутантом сама, уже чувствуя, как мир вокруг взметается взрывной волной, обняла мужчину, как могла, придавленная многотонной массой питомца, и успела подумать, что умирать во второй раз совсем не страшно.

Глава 12. Клан

– Может, уйдем?

Ворот, взобравшись на шаткие кривые мостки на берегу небольшой речушки, набирал воду в пластиковые бутылки. Всего несколько дней назад полноватый и даже несколько грузный, сейчас он двигался легко и быстро, без труда удерживал равновесие на не струганных горбылях. Все-таки Стикс – это не только мутанты. Люди здесь молодеют, набирают силы, получают шанс на вечную жизнь. Если бы не наводняющие мир монстры, жить здесь, наверное, было бы очень даже неплохо.

Несмотря на илистый берег, вода была на удивление вкусная. Видимо, где-то чуть выше в медленную, с едва заметным течением, реку вливалась другая, быстрая и холодная.

Или попросту ключ был там, внизу, у самых мостков? Как бы то ни было, Кумник точно знал, что речка тут есть и что вода в ней будет очень вкусной, а потому сразу как разбили лагерь послал напарников обновить запасы.

– Может, уйдем? – Кнут знал, что напарник ответит. Только, как обычно, сперва подумает.

– Почему ты хочешь уйти?

– Не нравятся они мне.

– Кто?

Назвать имена Кнут не смог.

– Ты же видел вчера. Там столько людей погибло, а им – все равно. Всем все равно. Только Яра заплакала, но она с ними случайно, как и мы.

– Яра-то? – Ворот выпрямился, – Она, может, и не случайно. Ты же видел, как у них со Скалой.

Трудно было не заметить. В баре она без боязни позволила Скале себя обнять, а после разборок с Сиплым, так и вообще старалась не отходить от заместителя командира. Не преследовала, не надоедала, но если и было у нее место, то всегда получалось, что рядом с ним. Мужчина, к слову сказать, не был против и оставлял избранницу только на время решения важных вопросов.

– А что у них? Серьезно все? – Кнут и представить себе не мог, как это – отношения с женщиной, и когда они становятся «серьезными». Как определить?

Ворот явно знал, но отвечать не стал. Не хотел, видимо, сплетничать. А вот когда Яра со Скалой танцевали в лагере возле Тихого, где Тарч раздавал усиления даров, помнится, настоятель ткнул напарника в спину, мол, посмотри, какая красота.

Рейдеры тогда закатили знатную вечеринку: притащили столы, включили музыку, подвезли разбитных девчонок. И те, кто выходили танцевать, особенно не стеснялись ни своего неумения, ни того, что завтра может кто-то попрекнуть излишней развязностью.

Яра к общему веселью не вышла, сидела на рюкзаках и любовалась работой Тарча. Скала пригласил ее, когда среди танцевального угара зазвучало что-то медленное и красивое, заставлявшее рейдеров в условиях дефицита женщин, в шутку приглашать друг друга, перемежая это намеками на неправильный привод будущего партнера и ответными обещаниями порвать гузло за эти самые намеки.

Девушка, хотя и оробела от общего внимания, но ответила согласием. Вышла, влекомая мужчиной, но встала не как остальные пары, тесно обнявшись, а словно собралась вальсировать. Скала неожиданно для всех выпрямил спину, повел и, шаг за шагом, они нашли общий темп, закружились.

Заместитель командира был в полтора раза выше и в три раза шире, и все же двигался легко, уверенно направлял партнершу, способный, если понадобится, оторвать ее от земли и танцевать, удерживая на руках.

Где-то в темноте, за пределами освещенного круга, рассмеялся Кумник удивленно и добродушно, так, как смеются отцы, когда их ребенок произносит первые нецензурные ругательства.

– Смотри-ка, карась, чтоб его! Здоровенный! – Ворот нагнулся, попытался схватить рыбину. Тонкие столбики не выдержали, покосились, гвозди, державшие доски, выскочили из трухлявой древесины и настоятель, смешно взмахивая руками, плюхнулся в воду.

Кнут прыснул в кулак, боясь нашуметь. Настоятель, надувая щеки от гнева на карася, на мостки, илистое дно, самого себя и излишне мокрую речку, тоже оставил в себе немало громких ругательств, некоторые из которых, наверняка, ему и по сану-то говорить не пристало.

Выбрался на берег, отжал камуфляж, оделся в мокрое, сушить времени не было, присел, прячась за камышами от ветерка, на солнышке, согреться.

– С чего ты взял, что им все равно? Привыкли. Как тут без этого?

– Даже Грачу было все равно, хотя Атлас это его стаб…

– Тут все не так просто, парень, с этим Грачом. Что ты еще заметил?

– Он был… одинокий. Очень. Ни друзей, ни товарищей, вообще никого, о ком было бы вспомнить и позаботиться. После взрыва Беркут побежал к своим, а у Грача не было «своих», только телохранители. И когда он жалел, уже в конце, он жалел только себя и никого больше.

– Верно, парень. Я в своей жизни немало видел таких людей, и некоторые даже жертвовали деньги на церковь, но никого из них я бы не назвал хорошим человеком. Что-то там, с Грачем, было не так, парень. Вертится на языке, не пойму, прогнившее, смердящее. А ты что, когда смотрели кристалл, испугался? – Ворот по-доброму ухмыльнулся, не боясь обидеть, и, получив в ответ робкий кивок, удивился, – Ты? Испугался? С Кормчими не боялся…

– Боялся. Знал, что могу погибнуть, но понимал, за кого. За тебя, за Яру, за тех пленников. Не стоять же в стороне? А за что погибли люди в Атласе? За клан Инженеров? Так они о нем, наверное, и не знали. Просто жили рядом, а их перемололо без разбора. Знаешь, сколько раз я пытался спасти хоть кого-то там, у себя, в Октябрьском? И не сумел сохранить жизнь ни одному человеку. Понимаешь – ни одному! А только в Атласе погибло сотен шесть. И в Осиново. Ну, куда это годится? Ведь каждый из погибших – человек. После перезагрузки он выжил сам, или ему помогли, но это настоящая, непридуманная человеческая история. Плохие или счастливые, умные или глупые, но это их жизни. Почему кто-то считает, что он вправе их обрывать?

Настоятель поежился. Напарник вообще разговаривал не часто, а уж на такие темы и подавно.

– Они заигрались, – попробовал объяснить, – Как только жизнь налаживается, людям становится… скучно. Они начинают искать проблемы, создавать их из собственных желаний и страстей, столь же необузданных, насколько щедр и одновременно жесток мир, в котором они живут. Вот, получил человек много денег в руки, например, заработал или украл, и не знает, что с ними делать. Ведь если честно жить – вовек их не потратишь. И начинается: роскошь, казино, разврат и вседозволенность. Новые друзья и связи, дарящие все больше извращенных удовольствий. Имея богатство и влияние, каждый встает перед выбором: жить как прежде, или взять себе чуть больше прав и возможностей, чем есть у остальных людей. Заканчивается это, как правило, весьма печально. В Стиксе же человек получает не просто деньги. Ему дается дар отнимать жизнь. И каждый понимает, что однажды его использует не только на благое дело, но и ради корысти. Никто этого не избежит, просто не сможет удержаться от соблазна. А здесь таких убийц – каждый второй.

– Они возомнили себя богами, – отрезал Кнут, – Они бессмертны и могущественны, они используют людей так, как им угодно, и любого, кто смеет противиться, убивают.

– У тебя странное представление о Боге.

– Мы уходим или остаемся? – Кнут начал собирать наполненные бутылки. Какое бы решение ни было принято, в лагерь за своими рюкзаками возвращаться все равно придется.

– С отрядом сейчас безопаснее, чем без них. Да и мы кое-чем им обязаны.

– Все равно мне не нравится этот их клан.

– Клан как клан, чего ты привязался? Взрослей, парень. Люди везде одинаковые. Нет такой земли, чтобы ее сыны были все умными и хорошими. Как и нет такой, где рождаются одни дураки и злодеи. В любом обществе то же самое. Что вот ты думаешь – все попы веруют? Ох! Бывают и карьеристы, бывают – и воры, что из церковной кассы деньги тащат. Ничего, всех терпят, пока пользы от их работы больше, чем вреда.

Ворот вскинул на плечи рюкзак.

– Пока остаемся. Присмотримся получше, что за люди и стоит ли рядом с ними быть, а там, глядишь, и сами научимся жить, без подсказки.

– Я умею без подсказки, – Кнут использовал свой последний аргумент, – Я умею очень хорошо прятаться, и тебя спрячу тоже.

– Нельзя всю жизнь прятаться. Пошли.

Не успели выйти за полосу камыша, как из воды показалась небольшая голова, лысая, обтянутая серой скользкой кожей. Кнут пихнул Ворот в бок: «Смотри!» – и настоятель, неловко сбрасывая рюкзак, потянулся за автоматом.

Голова высунулась полностью, продемонстрировала широкий, плоский, почти слившийся со скулами нос, узкий рот с блеклыми губами и частыми треугольными зубами. За головой шли широкие покатые плечи и раздутая, как бурдюк, грудная клетка. В руках существо держало того самого карася, что пытался выловить Ворот, или другого, но такого же крупного.

«Стрелять?» – Ворот неуверенно глянул на напарника.

Чудище начало выбираться на берег, протягивая рыбину. Настоятель, хотя и опустил ствол, взять рыбу не решился.

– Э! – отмахнулся автоматом. На звук из воды показалась втораяголова. На ней были волосы, редкие, как у лысеющего старика, свалявшиеся в грязные сосульки. Рот еще скрывался под водой, но по рисунку морщин на скулах можно было опознать широкую улыбку. Не поднимаясь, голова вытянула из воды руку, с вполне человеческими ногтями. В тонких цепких пальцах трепыхался еще один карась, только меньше и светлее окрасом.

– И-и-и… – Ворот водил автоматом от одного существа к другому, – И-идите… Идите отсюда, – Он выставил руку и помахал, как бы отгоняя мутантов, – Плывите. Плывите.

Существа поникли, причем у второго из воды стал виднеться только затылок с хохолком всплывших волос. Сообразив, что выглядит глупо, оно приподнялось повыше, стрельнув на всякий случай глазами, смотрят ли на него и оценена ли глубина отраженной на морде скорби.

Рыбы выпали из лап, а оба чудища мелкими шагами выбрались на мелководье, повернулись к людям спиной, уселись прямо в ил, взялись за руки, потянулись друг к другу, обнялись и начали целоваться, противно причмокивая истончившимися губами, полязгивая частыми острыми зубами.

– Э, вы чо, мужики, – окончательно ошалел Ворот, – Вы же это… мужики же…

Со стороны опушки хрустнула ветка, и стало непонятно, кого опасаться больше – расшалившихся подводных содомитов или того, кто вышел из леса.

Дородная баба, косая сажень в грудях, в темно-коричневой грубо скроенной шерстяной кофте и необъятной в крупную складку бордовой юбке вышагивала вразвалку, с трудом удерживая прижатые к необъятной груди три тыквы: две поменьше, с лежалыми темно-желтыми боками и одну гигантскую, оранжевую, надкушенную в двух местах чьей-то немалых размеров пастью. Тетка шла аккуратно, отыскивая в мокрой глине надежные места для обутых в потертые сапоги ног. И все же оступилась, скользнула, начала заваливаться. Устояла, долго ловила равновесие, беспокойно ворочая головой, от чего объемные щеки и два лишних подбородка дрожали как растревоженное серое ноздреватое тесто.