Текст книги "Несущественная деталь"

Автор книги: Иэн М. Бэнкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 43 страниц)

Те, кого она убивала по-настоящему, уходили с выражением благодарности, которое она очень ценила. На лицах тех, кто собирался вокруг посмотреть, была только зависть, некий блаженный голод вперемешку с неприкрытой завистью. Иногда она намеренно выбирала тех, кто находился в одиночестве или в окружении малого числа других, чтобы избежать взглядов этих глаз, жаждущих смерти.

Невозможно было вразумить людей, одержимых такой верой. Она пыталась, но у нее ничего из этого не выходило. Истина состояла в том, что она могла предложить им освобождение; она была ангелом, который и в самом деле существовал здесь и в самом деле мог предложить людям то, что они жаждали. Это даже не было верой – абсолютно разумным убеждением.

Она поднялась в высокий, прозрачный воздух, жуя еще теплую ногу освобожденного ею несколькими минутами ранее. Толпа, собравшаяся вокруг тела, была слишком мала и теперь пропала из виду, потерялась среди выжженной земли под плывущими облаками дыма.

Вдалеке она увидела мерцание, с которым вроде бы никогда не сталкивалась здесь прежде. Что-то, казалось, чуть ли не сверкает там у невысоких гор, воспаряющих вверх утесов и кислотных озер. Но это было не пламя, а водянистый солнечный свет, хотя такая идея и казалась абсурдной здесь, в Аду, где каким-то образом свет существовал без солнца. Это было что-то похожее на колонну, на широкий полувидимый серебристый столб между землей и тучами.

Она оторвала последний кусок, уронила кость и замахала крыльями, направляясь к этой аномалии вдалеке.

Чем ближе она подлетала, тем таинственнее становилась эта колонна. Это было похоже на какой-то странный неровный серебристый занавес, наброшенный на землю. Шириной в несколько километров и, может, один в глубину. Какая-то неправильная форма, похожая на идеальное зеркало. Оно не светило собственным светом, но, казалось, отражало весь свет, который на него попадал. Подлетев поближе, она увидела свою собственную темную, удлиненную форму, прозрачно мерцающую на ее поверхности.

Она поднялась над тучами, посмотреть, тянется ли столб до самого железного неба десятками километров выше. От этих усилий мышцы у нее словно загорелись огнем.

Она снова опустилась ниже уровня туч, приземлилась. Ее ноги под весом тела зашлись от боли. Так оно было всегда. Ноги у нее болели, когда она двигалась по земле, крылья – когда она летала, и все ее тело протестовало, когда она повисала головой вниз, чтобы отдохнуть. Она просто старалась не думать об этом.

Рядом с мерцающим серебряным занавесом, в том месте, где он встречался с землей, лежали нарубленные тела. Они были словно разрезаны очень острым лезвием.

Она подобрала отсеченную ногу, лежавшую на земле, бросила ее в серебристую преграду. Нога отскочила, словно попала в металлическую стену. Она снова подняла ногу, постучала ею по преграде – перед нею был монолит. Она потрогала занавес когтем. Сплошной монолит. Как металл. На ощупь холодновато. И опять – холодновато на манер железа или стали.

Одно из присевших поблизости существ заверещало, когда она потащила его от ядовитого куста, в котором оно пыталось спрятаться. Его кожа уже начинала покрываться волдырями. Существо было маленькое, мужского пола; один хобот у него отсутствовал, не было одного глаза, лицо было сильно изуродовано отметинами от зубов.

– Ты видел, как это случилось? – спросила она, встряхнув его и повернув к безмолвной преграде-зеркалу.

– Оно просто случилось! – завыл он. – Неожиданно! Без предупреждения. Прошу вас, мадам, ведь вы – та, кто освобождает нас?

– Да. Что-нибудь подобное случалось здесь раньше? – спросила она, все еще не отпуская его. Она немного знала этот район. Попыталась вспомнить его в подробностях. Утесы, горы. Фабрика боеприпасов на утесах… вон там. Она видела ведущую туда дорогу, по обочинам которой стояли окаменевшие, безмолвно вопящие статуи.

– Нет. Ничего такого не видел! Никто здесь такого не видел. Пожалуйста, священная дама, возьмите меня, освободите меня, убейте меня. Пожалуйста!

Она оглянулась. Тут были и несколько других, теперь она их увидела – все они прятались за укрытиями, какие смогли найти.

Она отпустила его.

– Я не могу тебе помочь, – сказала она. – Я сегодня уже убила одного.

– Тогда завтра! Я буду ждать здесь завтра. – Он в мольбе рухнул перед нею на колени.

– Я тут не назначаю никаких встреч! – прорычала она.

Он остался на месте, его трясло. Она недоуменно посмотрела на мерцающий отражающий занавес.

И все же она прилетела сюда на следующий день.

Зеркальный занавес исчез. Изменилась география того, что, насколько она помнила, было здесь раньше – все, что находилось в границах вчерашнего мерцающего занавеса, превратилось в голую пыльную пологую равнину, упиравшуюся в утесы и горы, на которых вчера находилась зеркальная преграда, но только выглядела она какой-то посторонней, добавленной. Словно какая-то заплата.

Она не понимала, что все это значит.

Вчерашний ее испуганный знакомец все еще был здесь – там, где она его оставила. Она вздохнула, приземлилась, обняла его своими крыльями и отпустила его душу, приняв в себя еще капельку боли.

Глюки в Аду. Того пуще – свидания в Аду. Какие еще будут сюрпризы? Просто охереть.

«Я тут совсем огрубела», – пробормотала она себе под нос, поднимаясь в воздух с еще одной оторванной ногой.

«Не тронь меня, я считаю» телепортировал Йайм Нсокий в номер без окон в задней части великолепного отеля в центре Пещерного города Йобе на Вебезуа; сам корабль остался наверху за атмосферой планеты, затеяв препирательства с Планетарной администрацией по контролю полетов в ближнем космосе.

Коробкообразный корабельный автономник, сопровождавший ее и Химеранса, включил все освещение. Спальня была просторной, роскошной, пустой.

– Вход в тайный туннель спрятан под кроватью, – сказал Химеранс. Автономник привел в действие соответствующие двигатели, и гигантская круглая кровать ушла вниз и исчезла из виду. Они подошли к краю, остановились, провожая ее взглядом.

– И это ведет в туннель, который заканчивается в пустыне? – спросила Йайм. Одета она была наконец-то соответствующим образом – в ее куртку. Впервые за несколько дней. Она еще не полностью выздоровела и была еще слабовата, но волосы расчесала и чувствовала… что вернулась к жизни.

– Да, – сказал Химеранс. – Вепперс отсутствует уже несколько дней, хотя официально он не выходил отсюда. Вероятно, он улетел на джхлупианском корабле, но точно этого никто не знает. Его свита предположительно сегодня утром вернулась в Сичульт, но с ним или нет – не известно. Мы с абсолютной уверенностью знаем, что он был здесь, – это последнее, что нам о нем точно известно.

Автономник опустился следом за спускающейся кроватью. Химеранс достал складной экран, развернул его и повесил в воздухе перед ними – на экране появилось изображение того, что видел направлявшийся внутрь скалы автономник, поднимаясь по короткому коридору под спальней. В темном туннеле появился небольшой подземный автомобиль, имеющий форму толстой пули.

– Есть что-нибудь? – спросила Йайм.

Химеранс пожал плечами.

– Ничего особенного, – ответил он. – Тут много всяких средств наблюдения. Это место – настоящий музей подслушивающих и наблюдающих устройств, использовавшихся на протяжении многих веков. Весь номер напичкан объединенными в одну систему следящими и устаревшими подслушивающими устройствами. Много вещей, которые, вероятно, утрачены, забыты. Тут множество крохотных неработающих аккумуляторов. Седая древность. – Корабль, расположившийся всего в нескольких сотнях километров над их головами, направлял один из своих главных эффекторов на город, отель и номер. Если тут было что-то действующее, то он должен был это найти.

– Самые последние – на высоком техническом уровне, – сказал Химеранс, сообщая Йайм то, что удалось обнаружить кораблю. – Судя по всему… производство НР. – Он посмотрел на Йайм.

– НР?

– Вероятно. Установлены недавно, – сказал Химеранс, – и действуют. Если бы я их не блокировал, они бы передавали то, что мы сейчас говорим. Синхронизованы со скрытыми камерами в отеле и аппаратурой для перехвата переговоров. – Химеранс кивнул в четыре разных угла комнаты. – Напылены на стенные ковры, занавесы, на поверхности картин, внедрены в ковры.

– Что-нибудь записано?

– Нет. И неизвестно, куда бы это передавалось, – сказал Химеранс.

– А эта техника должна была записать, как Вепперс выбирался отсюда через этот ход под кроватью?

– Может быть и нет, – ответил Химеранс, разглядывая плотные складчатые портьеры, которые могли отгораживать кровать от остальной комнаты. – Если эти портьеры были закрыты. – Он прищурился. Йайм почти что чувствовала, как корабль наверху перемещает луч своего эффектора на крохотные доли градуса. – На них нет напыленных средств наблюдения, – подтвердил Химеранс. – И они на самом деле гораздо более технологичны, чем простой органический плетеный материал, на который похожи. Когда они закрыты, то защищают вас от большинства средств наблюдения.

Йайм вздохнула.

– Не думаю, что он здесь, – сказала она. – И уверена, что ее здесь нет.

Они легко приняли решение остановиться на планете. Они приближались к Сичульту с такого направления, что Вебезуа оказался почти точно на их пути. Сичульт по-прежнему представлялся наиболее вероятным местом, где можно найти как Вепперса, так и Ледедже И'брек, но они решили, что имеет смысл осмотреть последнее место, где видели Вепперса, тем более что на это должно было уйти всего два часа.

– Я так пока и не могу получить информацию о том, что происходит с миссией Рестории, – недоуменно сказал Химеранс. – Какая-то блокировка связи. Что-то там происходит на Диске.

– Инфекционная вспышка гоп-материи? – сказала Йайм.

– Эти корабли с фабрикарий – они больше, чем гоп-материя, – сказал Химеранс, глядя, как автономник пробирается назад к ним по туннелю. Йайм знала, что корабль разрывается между двумя вариантами: доставить ее туда, куда ей нужно, и присоединиться к тем действиям, которые предпринимаются на Цунгариальном Диске.

– Там происходит что-то вроде серьезного сражения, – сказал Химеранс, нахмурившись. – За Диском, на окраине Энаблемента; слишком высокотехнологично для гоп-материи. Очень надеюсь, что сейчас там на подходе не корабль класса «Ненавидец». Если «Ненавидец», то нас ждет воистину полномасштабная война.

Из туннеля появился автономник; Химеранс взял из воздуха складной экран, свернул его и сунул в карман пиджака.

– А что там был за взрыв в имении Вепперса? – спросила Йайм.

– Никаких известий. Новости блокируются. – Химеранс помолчал. – Нет, кое-что есть. Агентства, которые не контролируются Вепперсом, передают, что кто-то из его свиты погиб при крушении летательного аппарата; выживших доставляют в одну из его частных больниц в Убруатере. – Он опять помолчал. – Гмм. Похоже, это только домыслы.

– Что домыслы?

Химеранс посмотрел на нее.

– Сообщения, что Вепперс, возможно, мертв.

– Ну, я, пожалуй, с вами попрощаюсь. Всего доброго. То есть, я хочу сказать, что остаюсь. Эта сущность, Демейзен, он остается с вами, но сам я, корабль, должен остаться здесь, посмотреть, как тут и что. Для меня настало время закатать рукава и поплевать на ладони. Вы должны оставаться в шаттле, внутри этого элемента, малого корабля. Он доставит вас на Сичульт.

– Хорошо, – сказала Ледедже. – Спасибо, что подвезли.

– Был рад. Всего доброго. Надеюсь, еще увидимся.

– И я тоже.

Изображение Демейзена сделало прощальный жест рукой на фоне звезд. Экран в шлеме ее костюма показал, как отваливается на сторону тело главного корабля, между элементом, в котором она находилась, и корпусом главного корабля замигали поля. Он все еще имел удлиненно-эллипсоидную форму, но каждый округлый элемент корабля чуть отошел от других, отчего тот стал похож на удлиненный мяч, вспоротый по длине и с разведенным в стороны сегментами. На ее глазах пустое пространство, оставшееся в том месте, где недавно находился ее шаттл, начало смыкаться, тогда как остальные секции чуть отошли друг от друга. Потом Ледедже в шаттле достигла наружной границы корабельного поля, прошла сквозь матовые слои. Снаружи «Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений» казался гигантским серебряным эллипсоидом. Он замерцал и исчез из виду.

Фигура Демейзена осталась здесь, словно парила в пространстве. Он повернулся к ней.

– Теперь остались только мы вдвоем, детка. Ну и, конечно, суб-Разум этой корабельной секции.

– У него есть имя? – спросила она.

Демейзен пожал плечами.

– Двенадцатый элемент.

– Этого достаточно.

Он сложил руки на груди, нахмурился.

– У меня есть плохая и хорошая новости. С чего начнем?

Она тоже нахмурилась, сказала:

– С хорошей.

– Мы доставим вас на Сичульт через несколько часов.

– А что за плохая новость?

– Только что поступила: возможно, Вепперс уже мертв.

Она смотрела на изображение аватары. Этого она никак не ожидала.

– Правда? – сказала она спустя мгновение.

– Да. Кажется, вас это особо не взволновало.

Она пожала плечами.

– Я хотела, чтобы он умер. Если он мертв – хорошо. Но почему только «возможно»? Что случилось?

– Кто-то ядерным зарядом подорвал его летательный аппарат, когда тот летел над территорией имения. Часть сопровождавших его людей погибла, кто-то ранен. Сам Вепперс… про него таинственным образом не сообщается.

– Так. Уверена, что он жив. Я сначала должна увидеть тело, чтобы поверить в его смерть. А потом проверить, не было ли у него невральных кружев или еще чего такого.

Демейзен улыбнулся, глядя на нее. Это была странная, вызывающая беспокойство улыбка. Она подумала, что, возможно, эта версия Демейзена, не контролируемая основным кораблем, будет другой.

– Я думал, вы хотите убить его своей рукой, – сказал он.

Она смотрела на него несколько секунд.

– Я никого не убивала прежде, – сказала она. – На самом деле я никого не хочу убивать. Я не… уверена абсолютно, что смогу убить Вепперса. Думаю, что смогу, и я представляла это себе сотни раз, но… Но если бы он был мертв, для меня это стало бы облегчением. Какая-то часть меня злилась бы оттого, что он умер не от моей руки, а другая часть была бы благодарна – мне не нужно было бы выяснять, способна ли я в самом деле убить или нет.

Демейзен поднял бровь.

– Сколько раз он вас насиловал?

Она, держа себя в руках, сделала два обычных вздоха, прежде чем ответить.

– Я потеряла счет.

– А потом он вас убил.

– Да, – сказала она. – Хотя нужно отдать ему должное – это он сделал только раз. – Аватара ничего на это не сказала, просто продолжала смотреть на нее, и тогда Ледедже продолжила: – Я – не он, Демейзен. Я даже не похожа на него. Если мне удастся подобраться к нему с пистолетом или ножом в руках, но обнаружится, что я не могу это сделать, то я буду злиться на себя за то, что мне не хватает характера, что я спускаю ему это с рук, что оставляю ему возможность снова изнасиловать и убить меня. – Она еще раз перевела дыхание. – Но если я смогу это сделать, если сделаю, то в каком-то смысле я не лучше его, и он победил, заставив меня поступать так же, как он. – Она пожала плечами. – Поймите меня правильно. Я исполнена решимости прострелить ему череп или перерезать горло, если мне представится такая возможность, но я не узнаю, смогу ли это сделать, пока этот момент не настанет. – Она еще раз пожала плечами. – Если только он когда-нибудь настанет.

Демейзен покачал головой.

– Это самая горькая, самая простая, самая пораженческая мотивация, какую я когда-нибудь слышал своими долбаными ушами. Нам нужно было обсудить это раньше. Я бы преподал вам краткий курс киллерского искусства. У нас на это было дней пятнадцать. А что осталось? Пять часов. – Демейзен театрально хлопнул себя рукой по лбу. – Боже мой. Вы же погибнете, детка.

На лбу Ледедже появилось еще больше морщин.

– Спасибо за вашу уверенность.

– Эй, вы сами это начали.

ГЛАВА 26

– Вепперс мертв? – переспросила Йайм Нсокий. – Как это случилось?

– От взрыва или при крушении его верхолета. Тут сообщения разнятся, – ответил Химеранс.

– Но Ледедже И'брек еще не вернулась, да? – спросила Йайм.

– Сомневаюсь, – сказал Химеранс. – К тому же я не думаю, что она могла устроить ядерный взрыв в имении Вепперса. Она просто оскорбленная девочка, а не какой-нибудь суперагент ОО. Правда и суперагент не станет кидаться ядерными бомбами в летательный аппарат – неэлегантно это. А уж если станет, то не промахнется.

– А что, если ей помогает «Ненавидец»?

– Я предпочитаю не думать об этом, – сказал, вздохнув, Химеранс.

Йайм нахмурилась, оглядела роскошный номер.

– Вы не слышите – что это стучит?

– Это, – сказал корабельный автономник, – генеральный управляющий отеля выражает свое неодобрение кодовым ключам, что не впускают его в лучший номер отеля, в котором вроде бы что-то «происходит».

Химеранс хмурился. Корабельный автономник замолчал, неподвижно завис на мгновение в воздухе.

– Мы должны провести небольшой эксперимент.

– Эта статуя, – провозгласил автономник, и Химеранс посмотрел на стоявшую в одном из углов пышногрудую нимфу размером в три четверти со стилизованным факелом в руке.

– Что такое?.. – начала было Йайм, но тут вокруг статуи возник серебристый эллипсоид, затуманив ее. Когда эллипсоид исчез с негромким хлопком, статуя тоже исчезла, а на том месте, где она стояла, остался лишь след на ковре от ее пребывания.

– Что происходит? – спросила Йайм, которую начало одолевать беспокойство. Она переводила взгляд с автономника на аватару.

Две машины, казалось, пребывали в неуверенности, потом автономник проговорил:

– Ого-го.

Химеранс повернулся к Йайм.

– Корабль попытался телепортировать нас назад к себе на борт.

– Но микросингулярность не реализуется, – сказал автономник.

– Что? Как?.. – недоумевала Йайм.

Химеранс подошел к ней, взял под локоть.

– Нам нужно идти, – сказал Йайм, направляя ее к входной двери.

– Проверю еще раз туннель, – сказал автономник и, быстро пролетев по комнате, исчез в шахте, оставленной кроватью.

– Корабль НР требует, чтобы мы оставили систему, – сказал Химеранс, торопя Йайм в главную гостиную номера. – Прямым текстом. НР полагает, что у нас что-то на уме, и, по реликварианским стандартам, они, кажется, очень расстроены. Они перехватывают все телепортации. Автономник… – Тут Химеранс произвел что-то похожее на вопль и так быстро закрыл уши Йайм ладонями, что той стало больно. Взрыв из глубин спальни подбросил их обоих, а потом швырнул на пол. Химеранс сумел перевернуться в воздухе, и упали они так, что Йайм приземлилась на него. Йайм все равно больно ударилась, а ее нос уткнулся в его подбородок и немедленно стал кровоточить. Все ее недавно залечившиеся кости запротестовали.

Аватара подняла ее на ноги, а в это время из спальни накатывалось облако дыма, пыли и всевозможных обломков.

Йайм закашлялась.

– …это за херня? – сумела проговорить она на ходу – Химеранс аккуратно вел ее в холл номера.

– Это корабль НР взорвал и заблокировал туннель, – сказал Химеранс.

– А автономник? – спросила Йайм, шмыгая носом, чтобы подобрать кровь. Они подошли к двойным дверям номера.

– Его больше нет, – сказал ей Химеранс.

– Мы не можем переговорить с?..

– Корабль уже ведет переговоры с кораблем НР на максимально им доступной скорости, – ответил Химеранс. – Пока безрезультатно. Ему очень скоро придется или улетать, или сражаться. Мы уже практически предоставлены сами себе. – Аватара несколько мгновений смотрела на дверь, потом распахнула ее. Они увидели широкий, роскошно декорированный коридор, небольшого человечка со свирепым выражением на лице и трех крупных мужчин в полувоенной форме. Облако дыма и пыли выплыло из номера следом за Йайм и Химерансом и поплыло в сторону людей в коридоре. Маленький свирепого вида человечек смотрел на это облако с непередаваемым ужасом.

Один из крупных мужчин навел какое-то широкоствольное оружие на Химеранса, который сказал:

– Мне очень жаль, но сейчас у меня на это нет времени. – И (перемещаясь быстрее, чем это казалось возможным Йайм) неожиданным нырком оказался среди троих крупных мужчин, движения его были плавными, ровными, он вырвал оружие из державшей его руки и одновременно (и, казалось, почти небрежно) ударил локтем в живот другого, у которого от этого удара глаза полезли на лоб, и он рухнул на пол – воздух с хрипом вышел из его легких.

Йайм едва успела осознать это, как двое других тоже оказались на полу – один упал, когда аватара направила на него оружие (раздались щелчок и жужжание – больше ничего), а третий, из чьей руки и было вырвано оружие, отлетел назад к стене от одного удара выкинутой вперед ладони Химеранса.

– Так, – сказал Химеранс, беря за горло маленького человечка и приставляя пистолет к его виску. Человечек больше не выглядел свирепым, скорее ошарашенным, испуганным. – Что-то вроде неврального бластера. – Это замечание, казалось, не было обращено к кому-то конкретно, в отличие от следующего, которое, как и невральный бластер, было направлено на генерального менеджера. – Добрый день, уважаемый. Вы будете так добры, что поможете нам выбраться отсюда.

Последовавший сдавленный хрип был явно воспринят Химерансом за знак согласия, потому что он улыбнулся, немного ослабил хватку и, посмотрев на Йайм, кивнул в сторону коридора.

– Кажется, нам сюда.

– Что теперь? – спросила Йайм, помогая Химерансу тащить сопротивляющегося менеджера по коридору. – Как мы выберемся с планеты? – Она остановилась и посмотрела на аватару. – А мы вообще выберемся с планеты?

– Нет. Пока мы будем в большей безопасности здесь, – сказал Химеранс, останавливаясь у двери лифта. Он предложил менеджеру воспользоваться своим приоритетным ключом для вызова кабины.

– Правда? – спросила Йайм.

Кабина лифта прибыла, аватара взяла кодовые ключи у менеджера, сунула их в слот панели управления, вытолкнула менеджера из кабины и оглушила его невральным бластером. Двери лифта закрылись. Химеранс оглядел кабину лифта, спускавшуюся в подвал, куда обычно имел доступ только персонал отеля. Облачко дыма вырвалось из решетки аварийного громкоговорителя.

– Вообще-то нет. Мы не будем здесь в большей безопасности, – сказал Химеранс. – Корабль заберет нас методом хват-телепортации.

– Хват-телепортации? Кажется, это…

– Опасно. Да, я знаю. Опасно. Но оставаться здесь еще опаснее.

– Но если корабль не может телепортировать нас сейчас?..

– Он не может телепортировать нас сейчас, потому что он и мы находимся в статическом состоянии, а это дает НР время для перехвата телепортации. Но позднее он будет двигаться на очень высокой скорости в опасной близости от планеты, касаясь ее гравитационного колодца и пытаясь осуществить телепортацию за те несколько жалких пикосекунд, что будут в его распоряжении.

Йайм показалось, что аватара говорила это демонстративно небрежным тоном. Химеранс смотрел на экран, показывающий медленно сменяющиеся к низу номера этажей. Плешивая голова Химеранса сверкала в свете лифтовой лампы на невысоком потолке.

– При условии, что это будет сделано на достаточно высокой скорости, у НР не хватит времени организовать перехват телепортационной сингулярности. – Аватара улыбнулась ей. – На самом деле это и есть та причина, по которой корабль подчинился требованиям НР и тронулся с места. Он отойдет на значительное расстояние, сделает поворот на минимальном для данной скорости радиусе и полетит в обратном направлении, продолжая ускоряться. Он выхватит нас, а потом двинется в сторону Сичульта. Но на все это уйдет несколько часов: кораблю нужно будет набрать достаточную скорость, чтобы все выглядело так, будто он действительно покидает систему, и чтобы этой скорости хватило для дезориентации корабля или кораблей НР, когда он будет забирать нас. А пока мы должны будем прятаться от НР.

– И что – получится?

– Наверно. Гмм. – Кабина лифта остановилась.

– Наверно? – Йайм обнаружила, что разговаривает с пустой кабиной, потому что аватара уже быстро вышла сквозь открывшиеся двери.

Она поспешила за ним. Они оказались в безлюдном подвальном гараже, наполненном колесными транспортными средствами. Йайм открыла было рот, собираясь заговорить, но аватара развернулась, прижала палец к губам и направилась к громоздкого вида шестиколесному автомобилю, корпус которого был изготовлен, казалось, из чушки черного стекла.

– Это нам сгодится, – сказал он. Дверь в форме крыла чайки с шипением распахнулась. – Впрочем… – сказал он, когда они уселись. – Да, пристегнитесь, пожалуйста. Спасибо. Впрочем, НР может догадаться, что корабль собирается предпринять такой маневр, а потому они могут либо попытаться не допустить, либо вмешаться в телепортацию. Или они, конечно, могут атаковать корабль, хотя это уже, конечно, крайности.

– Они только что уничтожили автономник корабля и, похоже, пытаются убить нас… разве это уже не крайности?

– Пожалуй, – согласилась аватара, глядя на засветившийся пульт управления. – Хотя автономники, аватары и даже люди – это одно, и потеря кого-либо из них имеет, конечно, нравственные и дипломатические последствия, но это может быть списано на достойный сожаления несчастный случай и улажено по обычным каналам. А вот нападение на корабль – это недвусмысленный акт войны. – Экран замигал, на нем появилось что-то, похожее на карту города.

– Спасибо, – сказала Йайм. – Всегда полезно узнать о том месте, которое ты занимаешь в системе мироустройства.

Химеранс кивнул.

– Да, я знаю.

Вдалеке в конце короткого пандуса стала подниматься большая дверь – видимо, выезд в город.

– Многие из них работают автоматически, – пробормотал себе под нос Химеранс. – Это полезно.

У большинства других автомобилей в гараже загорались световые приборы, некоторые уже начали движение. Все они направлялись к пандусу.

– Мы, пожалуй, проедем в самой гуще, – сказал он, когда их машина произвела словно издалека низкий гудящий звук, ровно тронулась с места и встроилась в ряд двигающихся машин. Судя по тем нескольким машинам, в которые ей удалось заглянуть, остальные тоже были пусты.

– Это вы делаете или корабль? – спросила Йайм, когда они покинули подземный гараж.

– Я, – ответила аватара. – Корабль отчалил около девятнадцати секунд назад.

Они оказались в громадном, ярко освещенном городском туннеле, чашеобразные ответвления которого уходили вверх и вниз, где терялись в слабой дымке. До дальнего конца города – с его перпендикулярными нагромождениями преимущественно высоких пестрых зданий – было около километра, но в полутьме казалось, что значительно больше. Вокруг них автомобили без водителей, приведенные в действие аватарой, направлялись в самые разные стороны по путанице городских улиц. Наверху по громадному пещерообразному пространству летали туда-сюда поводковые летательные аппараты.

На глазах Йайм одна из довольно крупных пустых машин недалеко перед ними съехала на боковую полосу, соединилась с какими-то висячими тросами и была быстро поднята в воздух.

– Мы сделаем то же самое, – сказал Химеранс перед тем, как их машина последовала за первой, хотя ту потащили в противоположном направлении.

Их машину быстро подняли к сотням других.

Они достигли устойчивой высоты и выдерживали ее секунд двадцать. Аватара затаила дыхание, черное стекло над ними разошлось, а потом стало уходить в борта машины. Прежде чем стекло достигло уровня плеч, рука Химеранса метнулась со скоростью, почти не воспринимаемой глазом, и выкинула из машины короткую трубку неврального бластера. Стекло тут же пошло вверх и снова сомкнулось над ними.

Несколько мгновений спустя сзади что-то вспыхнуло, а следом за этим они ощутили сильный динамический удар, отчего их машина заходила туда-сюда и автоматически на короткое время снизила скорость, чтобы скомпенсировать раскачивания. Йайм и Химеранс оглянулись на растущее облако дыма и осколков, поднимающееся почти от центральной линии города-пещеры; обломки огромного моста, расколовшегося посредине, начинали медленно падать к реке на полу туннеля. А прямо над этим местом из крохотного с желтым ободком отверстия в потолке пещеры падали раскаленные осколки и пепел. Эхо взрыва звучало между зданиями, медленно замирая в туннельном городе.

Химеранс покачал головой.

– Прошу прощения. Я должен был предусмотреть, что они каким-то образом смогут проследить это. Моя ошибка, – сказал он, когда они поравнялись с высокой каменной башней. Стекло вокруг них полностью убралось в боковины корабля. Автомобиль раздраженно гудел, хотя этот звук почти заглушался воем множества сирен, начавших звучать повсюду в городе. Они легонько стукнулись о вершину башни.

– Нам нужно выйти, – сказала аватара, поднимаясь и беря Йайм за руку. Вместе они выпрыгнули из машины на травку за ограждением башни. Йайм ударилась коленями. Машина прекратила гудеть и отошла от башни, стеклянные панели снова сомкнулись, а трос потащил машину наверх.

Химеранс поднял старую, но основательную крышку люка, разбрасывая вокруг фонтаны земли и заклепок. Они поспешили вниз по неосвещенной винтовой лестнице и описали почти два полных круга (Йайм шла следом за Химерансом, целиком полагаясь на него, потому что темнота здесь стояла такая, что даже ее улучшенные глаза ничего не видели), когда издалека до них донесся глухой удар. Башня немного сотряслась.

– Это взорвалась машина, в которой мы сюда приехали, да? – спросила она.

– Да, – подтвердила аватара. – Не знаю, кто это координирует, но думает он похвально быстро. Почти наверняка это НР. – Они пробежали – с такой скоростью, что у Йайм закружилась голова – еще несколько пролетов, спускаясь все ниже и ниже. У нее уже начали побаливать колени, голени и спина. – Лучше тут не задерживаться, – сказала аватара, еще увеличивая скорость. Она слышала и смутно ощущала, как увеличивается расстояние между ними на винтовой лестнице.

– Я не могу бежать с такой скоростью! – крикнула она.

– Конечно, не можете, – сказал он и остановился. Она врезалась в него. – Мои извинения. Прыгайте мне на спину – мы побежим быстрее. Голову пригните.

Она слишком запыхалась, чтобы возражать, забралась ему на спину, ногами обхватила его за талию, руками обвила шею.

– Держитесь крепче, – сказала аватара. Она ухватилась за него еще сильнее. Он устремился вниз с такой скоростью, что ей казалось, они не бегут, а падают.

Те, кто видел два первых происшествия, сообщили, что на их глазах светло-красный луч уничтожил сначала высокий мост, а потом колесно-кабельную машину. В обоих случаях луч, прежде чем поразить цель, прорезался из потолка пещеры, пройдя многие десятки метров породы.

Атакуя пещерный город Йобе в третий и последний раз, луч в качестве цели выбрал древнюю декоративную каменную башню, часть первоначального университетского комплекса. Луч ударил в башню у основания, отчего обрушилось все сооружение.