Текст книги "Нопилей"

Автор книги: Хельге Каутц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 30 страниц)

Глава 5

Страх, ярко-серый и темно-черный; когда помощники покинули нас, угроза рассеялась.

С ужасом мы осознали, что натворили.

Уже само желание было окрашено в розово-красный цвет; деяние поблекло в момент торжества плоти.

Олла Го,

философ и придворный шут в Долине Королей

Трехглазые туманно назвали совещание «Геометрические целесообразности в их всеобщей взаимосвязи». У некоторых представителей сплитов это вызвало недовольные замечания, у некоторых аргонцев – сдержанный смех, а у теладинцев, как обычно, вообще не вызвало никакой особой реакции. В обширных же владениях боронцев это название долго всех веселило, хотя, с другой стороны, существа-амфибии практически всегда все и всех воспринимали как своего рода развлечение. Естественно, это относилось и к Бала Ги, которая ждала начала вступительной речи. Министр по вопросам этики и внешних сношений Королевства Борон глубоко втягивала теплый, как на экваторе, и влажный воздух конференц-зала. Пряная влага струилась, омывая ноздри и жабры. Бала Ги буквально бурлила от ароматов, воспоминаний и присутствия многих милых дипломатов, с которыми она была давно знакома и вместе с которыми многое проплыла за эти годы. Самые чувствительные бугорки ее носа даже ощущали приятное пощипывание, напоминающее о присутствии принцессы. Последний раз Лар Менелая была в Ай семь экваториальных потоков назад, но ее радостные гормоны все еще присутствовали во вкусе этой влаги. Ах!Госпожа министр так расширила зрачки, что все окружение и весь свет слились в единое бурлящее световое пятно. Забавляясь, она булькнула и прошлепала дальше. Опять она ошиблась! Опять она думала в экваториальных потоках, а не в язурах! И естественно, этот забавный промах распространился по влаге рассеянным облачком. Зачем только эти волосатые и чешуйчатые воздуходышащие так все усложняют?! Три смены потока на Нишала соответствовали примерно одной теладинской язуре, которую они еще иногда называют солнцем, или примерно полутора третям аргонского стандартного года. Бала Ги считала все это одной большой забавной неразберихой. Может быть, уже стоило бы предложить перевести времяисчисление МКЦК на более логичное, основанное на квантовой флуктуации? Но наверняка эти пухлые чешуйчатые скряги опять будут против. Они навязали Сообществу свое по-настоящему забавное летоисчисление и будут защищать его до последнего когтя. В любом случае, это был единственный значительный успех, которого зеленым ящерам удалось достичь за все время, не считая, конечно, успеха финансового.

По хоботу спутника Бала Ги, специалиста по проблемам этики Нола Хи, весело пробежал поток влаги. Небольшое сжатие заставило завибрировать пластинки на носу госпожи министра. Она снова сфокусировала взгляд и посмотрела в большие, вопрошающие круглые глаза. Конечно, по ее гормональному облаку Нола Хи догадался, что она смеется над самой собой и что это имеет какое-то отношение к теладинцам и времяисчислению. В конце концов, время было самым примечательным вкусовым ощущением, одним из 911 подвидов…

– Госпожа министр, я задаю себе вопрос, и мне весьма интересно, – прощелкал бледно-голубой специалист по проблемам этики, и вкусовые щупальца на его носу зашевелились в невидимом потоке, – намерен ли Соманклитансвт говорить об истинной причине сегодняшнего собрания.

Соманклитансвт был руководителем делегации Понтифика Максимуса Паранидиа. У него был особенно длинный и витиеватый титул, но не-святым существам – то есть всем, кроме самих паранидов, – не было дозволено при обращении к нему употреблять этот титул. Поэтому все старались обращаться к нему только по имени-призраку, что и происходило в большинстве случаев. С незапамятных времен трехглазые придавали большое значение сохранению своего престижа. Но Соманклитансвт не мог не знать, что, как только он заговорит о главной цели сегодняшней встречи, непременно возникнут осложнения, способные привести к потере этого престижа. Ведь насколько удалось выяснить разведке Королевства Борон, паранидов беспокоило усиление защиты нескольких последних солнечных систем от ксенонцев. А это была проблема, требующая не только моральной, но и военной поддержки.

– Он, вполне вероятно и даже непременно, заговорит об этом, – ответила Бала Ги на вопрос своего советника. – Госпожа сенатор Хенна Стин-Хилмарсон от Аргонской Федерации начинает терять терпение, а эксперт по делам безопасности Гильдии Профита Тхи т'Ггт уже заявил о своем отъезде. Он очень несдержан.

– Его легко можно понять, хоть он и сплит! А вот и он! – ответил Нола Хи.

Последние слова относились не к Тхи, а к Его Преосвященству Соманклитансвту, который в этот момент появился на возвышении для докладчиков, находившемся в центре огромного зала пленарных заседаний. Сиденья и скамьи для делегатов располагались своеобразными комплексами вокруг этой платформы, а сектор, предназначенный для боронцев, представлял из себя почти незаметное силовое поле, выравнивающее оптическое искажение.

Как и Королевство Борон, другие правительства тоже прислали мало делегатов. Всего два теладинца в молочно-зеленой униформе Корпорации Телади со скукой смотрели на середину зала. Пышная госпожа сенатор Стил-Стин-Хилмарсони два ее спутника-дипломата шушукались со звездной воительницей Еле Ной, которую в последний момент пригласили участвовать в совещании как наблюдателя от земного сектора без права голоса. Наблюдатель от сектора Гонер, тоже без права голоса, не таясь, беседовал с обоими делегатами Свободной Лиги, а с полдюжины представителей прессы в нетерпении ерзали на верхних скамьях, предназначенных для зрителей. А вот Патриарх Чин прислал семь представителей, которые сидели на корточках у своих пультов с обычным для них недовольным выражением на лицах, рядом с паранидскими сановниками числом три раза по три.

Это столь неравное количество представителей трехглазых и других народов выглядело даже забавным, но, судя по всему, Соманклитансвт либо не замечал, как веселятся аргонцы и боронцы, либо просто игнорировал их поведение. Эффектным жестом паранид взметнул свою широкую, украшенную алмазами и нивидием тунику. Световой конус опустился откуда-то сверху и осветил костлявую фигуру, как фокусника на гала-спектакле. Соманклитансвт широко раскинул руки и простер их к зрителям.

– Союзники, святые и не-святые! – торжественно произнес он на всеобщем торговом языке практически без акцента. – Совсем недавно мощные флотилии машинообразных существ бороздили Империю Бога и другие звездные системы. Они бессмысленно разрушали все на своем пути и наносили неизмеримый финансовый ущерб. Но затем Трехмерность ниспослала нам Знак. Издалека, из Ничто прибыл корабль. Он принес с собой оружие и технологии, которые были нам прежде чужды. Смотрите же!

Световой конус, освещавший паранида, стал матово-зеленым, и скоро в зале стало совсем темно. Вращающаяся голосфера над головой трехглазого сильно увеличилась в размерах. На бархатном фоне в ней сверкали мириады звезд. В центре сферы парила грязно-коричневая газовая планета с охряными турбулентностями вокруг нее. Она на две четверти заполнила изображение. С той стороны, где сидели делегаты Патриарха Чин, раздались возгласы на языке сплитов, что подтвердило предположение Бала Ги: это был газовый гигант Гхо-Жман, находившийся на территории сплитов. Но Соманклитансвта интересовала, естественно, не сама планета.

Камера медленно увеличила изображение крохотного космического корабля, который на приличном расстоянии пролетал мимо газовой планеты. Речь шла о корабле, на котором землянин Кайл Вильям Бреннан проник в Планетарное Сообщество. В результате началась настоящая охота за ним на всей территории Сообщества. Каждый хотел первым захватить космолет и стать обладателем его новейшей технологии.

Корабль Бреннана обладал так называемым свободным космическим прыжком, то есть способностью попадать моментально из любой точки Вселенной в другую без использования стартовых ворот. Но «ОКО Икс» был всего-навсего очень маленьким экспериментальным кораблем, а его прыжковый двигатель был уничтожен.

– Пилот этого святого корабля внес большой вклад в то, что мы смогли вначале оттеснить, а затем и победить существа-машины, – продолжал Соманклитансвт.

Голосфера высветила изображение Кайла Вильяма Бреннана, который вместе с высоким аргонцем находился в каком-то мрачном, по-паранидски претенциозно оборудованном помещении. Бала Ги сразу узнала аргонца: это был Бан Данна из военной разведки Аргон Прайм.

– Оставшиеся в живых существа-машины отступают, – бубнил своим скрипучим голосом Соманклитансвт.

На голосфере появилась следующая картинка: снова звезды, но без единой планеты в центре. Глаза боронского министра превратились в узкие щелки. Это еще что? Появившись снизу, в центр сферы медленно продвигался абсолютно черный объект, закрывая собой все большую часть звездного неба, находящегося на дисплее. Может быть, она ошибается? Но нет! Нола Хи тоже это увидел, так как она уловила в его гормональном облаке скрытые вопросы.

Паранид воздел свои длинные, тощие руки и раскинул их широким полукругом, как будто хотел охватить ими голосферу. Он поднял голову и просветленно посмотрел вверх.

– Священники-ученые Божественной Империи Паранидов нашли то, что безрезультатно искали до сих пор все другие народы! – провозгласил он, а камера в это время медленно приближалась к черному объекту. – Это мыслящий корабль не-святых машин, ЦП, их мозг, их Центральный Пост дистанционного управления! Уничтожьте его, и каждый ксенонец застынет в неподвижности, выполняя последний приказ ЦП! И… – Резким движением паранид опустил свои воздетые вверх костлявые руки; казалось, что теперь он обнимает ими весь зал. – …Мы выследим их одного за другим и уничтожим без всякого сопротивления! – Все три выпуклых глаза фанатически сверкали, в то время как взгляд Соманклитансвта медленно, справа налево, переходил с одного делегата в зале на другого.

Мощный темный цилиндр вяло продвигался в центр голосферы. Он медленно вращался вокруг своей оси, сопровождаемый целым роем маленьких черных истребителей.

– Мы искореним их всех, навсегда! Их уход из известных секторов станет уходом в неизвестность, в забвение, путешествием без возврата! – Последние слова паранида сопровождались долгим эффектно созданным эхом.

Вокруг носа боронской госпожи министра распространилось облако пурпурного ужаса и смешалось с едкими гормонами Нола Хи, вкусовые щупальца которого исполняли какой-то неистовый танец. И, напротив, из глоток семерых сплитов, сидевших вокруг Тхи т'Ггта, вырвался восторженный крик, сопровождаемый одобрительным клацанием рук-захватов паранидов, числом три раза по три.

Геноцид!То, что предлагал сейчас Соманклитансвт, было просто-напросто уничтожением целого народа! Даже если ксенонцы и были «просто» машинами, причем опасными машинами, они все равно были мыслящими существами, отдельным видом! Защищаться от их нападений и оттеснять их – это одно. А полностью и навсегда их уничтожить – совсем другое. Предложение паранида было крайне неэтичным и, помимо прочего, не соответствовало воле Древнего Народа!

Бала Ги удивленно взглянула на своего советника. Специалист по проблемам этики тоже дрожал от перенесенного шока.

– Этого не должно произойти, это не должно случиться, – вырывались булькающие звуки из-под его жабр.

– Нет, ни за что, – соглашалась с ним министр. – Никогда! Мы должны обсудить это с Соманклитансвтом!

– И с Еле Ной, звездной воительницей, – глухо добавил Нола Хи.

Бала Ги ощутила присутствие твердого намерения в гормональном облаке своего советника. Нола Хи был почти так же умен, как и Лар, и при этом почти всегда оказывался правым. Как хорошо, что сейчас он рядом с ней!

– Да, и еще раз да! – щелкнула она в знак согласия. Потом Бала Ги решительно привела в действие контактор, который сигнализировал о желании делегата взять слово.

Соманклитансвт тут же демонстративно отвел все три глаза от боронского сектора, чтобы продемонстрировать свое неуважение по отношению к этим не-святым существам. Оставаясь стоять со все еще раскинутыми в стороны костлявыми руками, он ожидал выступления боронской делегации.

– Его Преосвященство Соманклитансвт, – пропищала Бала Ги. Она боялась ошибиться и обратиться к нему, употребив полный титул, что было запрещено всем не-святым существам. – Мы никогда не захотим, не сможем и не допустим, чтобы вы уничтожили думающие, знающие, живые существа-машины, истребили их и вычеркнули их вид из истории нашей Вселенной.

Паранид мгновенно нахохлился, как большая костлявая райская птица. Из-за ярко вспыхнувшего луча света его фигура поблекла на темном фоне, в то время как голос налился злобой.

– Богохульство! Машины изуродовали облик Священной Трехмерности! Ваша геометрическая компетентность несовершенна! Вы – бельмо на глазу Башры и Ксаара! Вы не-святы в третьей степени! Разве недостаточно неприятностей вы нам уже причинили? Мы уничтожим вас всех, до последней плавучей особи! Кто не с нами, тот против нас! Будь то Королевство Борон, Гильдия Профита или Аргонская Федерация!

Бала Ги издала целый поток звонких щелкающих звуков, эхо которых отражалось в плотном пурпурном гормональном потоке, медленно расплывавшемся в зале. Специалист по проблемам этики Нола Хи попросил слова, непривычно коротко и четко из-за охватившего его внутреннего смятения.

– Его Преосвященство Соманклитансвт! Мы дадим приют машинам, убежище на нашей собственной территории, и вы не осмелитесь…

– Вы не понимаете, что говорите, Нола Хи! – загремел Соманклитансвт. – Вы этого не знаете и не можете знать, поскольку вам никогда не будет дано созерцать Священную Трехмерность!

– Понтифик не посмеет, он не посмеет этого сделать, – повторял Нола Хи дрожащим голосом маленькой девочки. – Не нарушать границы нашей территории, ни при каких обстоятельствах. Нет – никогда!

Не говоря больше ни слова, Соманклитансвт скрестил на груди свои длинные руки и запахнул богато украшенную тунику, как будто задернул занавес. Он склонил голову, и спустя мгновение возвышение для ораторов опустело.

Глава 6

Гхок – это не что иное, как большая космическая муха со светящимся сердцем, которая его очень сильно любит. Ему нравятся гхоки!

Тхи т'Ггт,

первый воин семьи Хонх

Чудовище было огромным. Оно излучало ярко-зеленый свет и придавало всему окружающему вид какого-то нереального жуткого кошмара. Едкий запах тления смешивался с ядовитым, сладковато-горьким запахом, который шел от переливающегося через край желудочного сока или чего-то еще более противного. Оно было чужеродным, внушающим дикий страх. Его многоглазая, безротая морда безучастно и бездумно смотрела вниз на перепуганного теладинца, тело которого уже было готово впасть в защитную каталепсию. Самым отвратительным в чудовище был, пожалуй, его широкий подвижный хвост, извивавшийся где-то внизу, между полосками изрезанной стены, и пытавшийся пробраться в палатку. На самом конце этой длинной конечности, которая в форме буквы «У» изгибалась вокруг тела твари, была безгубая пасть, усеянная острыми клыками. Нопилей в ужасе смотрел на жующие челюсти. Между зубов и из отверстия пасти твари свисали клочки кожи и куски мяса животных, ставших ее добычей, а также остатки темной кашеобразной массы, по которой стекала тонкая нить светящейся зеленым цветом жидкости, падающей мелкими каплями на днище палатки. В тех местах, где капли попадали на прочный материал, он начинал коробиться, покрываться пузырями и в конце концов с треском лопался.

Перепуганный теладинец вдруг осознал, что все еще держит в левой лапе клинок многофункционального устройства. Зверь был очень большой и опасный. У него были огромные полупрозрачные крылья, которыми он размахивал возле изуродованной палатки. И кроме того, его туловище выделяло сильнодействующую коррозийную жидкость.

Нопилей посмотрел на приближающийся прожорливый хвост, потом на клинок. По сравнению с драконом джунглей клинок был таким маленьким, просто крошечным! Ни один теладинец не смог бы поранить себя таким оружием, в этом отношении теладинские инженеры по технике безопасности проделали большую работу. Нопилей сглотнул и переложил клинок в другую лапу. Может быть, справа он сможет лучше ударить? Прожорливая пасть, принюхиваясь, приблизилась еще немного.

– Йааашшш! – закричал Нопилей, с трудом ворочая языком.

Защитное оцепенение набирало силы. Это был конец! Острые когти существа, разодравшего стены палатки так, будто это была тонкая алюминиевая фольга, сейчас разорвут его на куски, как только каталепсия сделает его абсолютно беспомощным. Тогда эта прожорливая пасть доберется до него! Он боялся, он безумно боялся.

Но – когти, тонкая фольга, клинок… Перед его внутренним взором возникло видение, будто освещенное одной-единственной стробовспышкой.

Не раздумывая, он инстинктивно шлепнулся на спину. Резкая боль пронзила позвоночник, когда он упал на какой-то острый предмет, но он не обратил на это внимания, быстро перевернулся и покатился к задней стене палатки. Нопилей даже не замечал, что из его глотки вырываются хриплые звуки, нечленораздельные, не по-теладински писклявые и пугающие одновременно.

А прожорливая, чавкающая пасть не отставала от него. Добравшись до стены, Нопилей выпрямился и ткнул в нее клинком. Пьезопалатка заскрипела, но не поддалась. Материал сильно растянулся, интенсивно сопротивляясь, будто был сделан из эластичной резины.

Теладинец сильно зашипел, когда его коснулась вонючая прожорливая пасть. Капля кислоты из безгубой пасти чудовища упала на правую ногу Нопилея. Плотоядно принюхиваясь, гигантское насекомое втянуло в себя едкий запах горящей кожи, а капля кислоты, слегка дымясь, миллиметр за миллиметром въедалась в чешую теладинца. Но Нопилей не обращал на это внимания. Подгоняемый страхом, он судорожно пытался проколоть стенку палатки, снова и снова размахивая ножом, сопя, рыча, ни о чем не думая. Он хотел только одного: выбраться отсюда!

Спустя какое-то время, показавшееся ему вечностью, хотя на самом деле прошло не больше сезуры, нож вдруг прорвал стенку палатки. Всей своей тяжестью Нопилей навалился на нож. Раздался треск рвущегося материала, и в стене, от пола до пояса Нопилея, появилось зияющее отверстие. Теладинец раздвинул дрожащими лапами края и вывалился в ночь.

Флуоресцирующий свет, исходящий от дракона джунглей, чье крылатое туловище занимало почти половину полянки, освещал ее как днем. Плоская голова зверя со странной безучастностью смотрела на свой собственный прожорливый хвост, обвивавший палатку, точно они принадлежали разным существам. На полянке было множество маленьких лужиц светящегося желудочного сока, вступившего в реакцию с сухой листвой. Струйки едкого дыма пробивались из-под листьев и тянулись над поляной.

Нопилей непроизвольно задержал дыхание, выпрямился и сломя голову бросился в темную глубь джунглей. Тварь судорожно пыталась высвободить свой хвост из рухнувшей палатки, чтобы броситься вслед за добычей, которую уже считала своей. Но широкие крылья запутались в прочном искусственном материале. Чудовище издало мощный трубный звук ярости и разочарования, заставивший убегающего ящера вскрикнуть и оступиться. Тварь еще активнее пыталась освободиться от остатков палатки, и наконец ей это удалось. Мощно хлопая своими большими крыльями, она поднялась в воздух почти вертикально, а тлеющий огонь под ней начал пожирать сухую листву.

Дракон джунглей протрубил еще раз, громко и разочарованно, но шум, производимый убегающей добычей, становился все тише. Тварь не могла преследовать свой живой обед в густом лесу, потому что ее крылья были слишком широкие, а джунгли слишком густые.

Безумная гонка по абсолютно черному лесу была мучением для испуганного теладинца, пыткой, полной непреходящего ужаса. С каждым своим коротким шагом он все чаще спотыкался о кусты, попадавшиеся ему под ноги. Он спотыкался об острые камни, которые царапали и еще больше растягивали связки незащищенных пальцев ног. Чешуя на его и без того разбитых коленях распухла, на лапах пульсировали многочисленные ушибы, а невидимые лианы, объединив свои усилия, заплетали его щиколотки и пытались повалить его. Неизвестно откуда взявшиеся сучья хлестали его по чувствительной морде, заставляя вскрикивать от боли. От трубного рева дракона джунглей, раздававшегося за его спиной, кровь стыла в жилах, а в груди было так больно, будто туда вонзили стальной клинок.

Невзирая на страх и боль, Нопилей бежал все дальше. От усталости и оттого, что поднялась температура крови, его кожа покрылась странной цветной пленкой. Его глаза, которые обычно хорошо видели в темноте, отказывались служить, они показывали ему какие-то тени, силуэты и жутких зверей там, где их не было. И только три неистово бьющихся сердца не давали ему рухнуть и впасть в защитную каталепсию. Но даже они не могли бесконечно отодвигать неизбежное. Нопилей, мысли которого только начали приходить в норму, двигался все медленнее, сильно хромал, лапы его постепенно теряли чувствительность. Наконец он остановился. Теладинец еще попытался вскинуть лапы, чтобы защитить себя при падении, но неподвижность уже завладела всем его туловищем. Издав какое-то хрипящее шипение, он рухнул мордой вниз на землю дремучего девственного леса. И в тот же момент его сознание полностью отключилось.

Через несколько мизур высоко над кронами древних деревьев раздался тихий шелест. Стайка светящихся слабым светом точек медленно спустилась на тонких, извивающихся шелковых нитях на неподвижное тело. Там, где эти червеобразные личинки чуть промахивались, они начинали изгибаться и карабкаться туда, куда изначально старались попасть. А те, что приземлялись сразу на чешуйчатый панцирь Нопилея, тут же начинали в него внедряться и укореняться, пробивая себе путь крошечными каплями кислоты.

Свет. Истошное жужжание. Расплывчатые желтые прожилки. Темно. Светло. Тупая боль. Щекотка в чешуе. Веки Нопилея вздрогнули, с трудом приоткрылись и снова захлопнулись, прежде чем он успел полностью открыть глаза.

Когда сознание вернулось к нему в следующий раз, он сумел полностью открыть глаза, но вначале видел только сверкающие отблески света. Нопилей зашипел, но это было похоже, скорее, на всхлип или стон, но потом ему удалось произнести первые пришедшие на ум слова: «Щщщертттовааяишшницаа».

Удовлетворенный тем, что ему удалось более или менее членораздельно произнести это крепкое выражение, Нопилей прислушался к себе. Все тело болело, а конечности весили, казалось, не меньше центнера. Он попробовал расправить плавательные перепонки.  Ох!Но ничего, получилось! Ободренный таким успехом, теладинец попытался сфокусировать взгляд на каком-то размытом пятне, находившемся совсем рядом. В то же время он согнул лапы, чтобы выпрямиться. Ответом на эти движения было яростное жужжание слева. Он замер и наконец-то смог посмотреть на свое окружение ясным взглядом. На его левой лапе сидела прозрачная драконова муха, которую он в последний раз видел у палатки и принял за пятно света. Он пробормотал что-то невнятное, что можно было понять как требование: муха должна была немедленно убираться вон. Он по горло сыт тварями, особенно такими, которые по ночам светятся и у которых есть крылья.

Чтобы было понятнее, он из последних сил вытянул лапу, на что муха демонстративно не отреагировала. Вместо того чтобы улететь, она расправила крылья и присосалась к какой-то желтоватой жидкости. Зверюга что-то насадила на свой хоботок – и это никак не могло быть ягодой! Нопилея передернуло, когда он увидел, что это – волосатый червяк, который еще извивался, хотя его насадили на хобот и уже наполовину высосали. Сзади у червяка висела тонкая нить, похожая на паучью.

Отвращение придало Нопилею новые силы. Морщась от боли, он с трудом выпрямился. Драконова муха наконец-то слетела с его лапы, чтобы унести свою добычу. Она крепко вцепилась в ствол ближайшего дерева и, помахивая крыльями, безучастно наблюдала выпуклыми глазами за теладинцем, который, задыхаясь, ловил ртом воздух.

– А я думал, ты любишь только ягоды, – прошипел с трудом теладинец.

Нопилей огляделся. Джунгли были залиты ярким светом, и сквозь крышу из листвы он иногда видел сияние солнечных лучей. Казалось, лес был не таким уж большим и совершенно безобидным. Ничто не напоминало о ночном кошмаре. Или все-таки напоминало? Нопилей вздрогнул от ужаса, взглянув на свое тело. Шестиугольные сегменты его чешуйчатой шкуры были покрыты царапинами, некоторые были белыми как мел, что говорило о ранах и ушибах тканей под чешуей. Но гораздо хуже были многочисленные рыхлые углубления, похожие на следы, которые оставляют метеориты, сталкиваясь с каким-нибудь небесным телом. Они рассыпались по всему грудному панцирю и всей левой половине туловища. В некоторых углублениях находилось нечто отвратительно липкое – нечто похожее на высушенные останки бледных личинок, таких же, как та, над которой все еще трудилась драконова муха.

Нопилей поспешно с отвращением стряхнул пустые оболочки червей. Дрожа и задыхаясь, он ощупал каждую чешуйку, до которой смог добраться, забирался когтями в углубления, нажимал и проверял, пока не убедился, что на чешуе не осталось ни единой личинки. Конечно, пройдет не одна мизура, пока углубления снова зарастут, но он был страшно рад тому, что он – теладинец, а не один из мягкотелых людишек, лишенных панциря. Уж они бы точно не смогли это пережить!

– Большое тебе спасибо, о драгоценная империя драконовых мух! – сказал Нопилей и серьезно отвесил поклон насекомому, которое все еще сидело, вцепившись в ствол дерева. Ведь это она склевала бледные личинки с его тела, прежде чем они успели причинить ему зло, когда он еще лежал под воздействием защитного оцепенения. Муха замахала крылышками.

И что дальше? Лишь теперь юный теладинец осознал, что из-за своего панического бегства минувшей ночью он полностью потерял ориентиры. Где в небе находилось дымное облако? Он взглянул вверх и обнаружил там только темно-синие облака и яркие солнечные лучи. Если вчера он был уверен, что доберется до «Счастья Нианы» за несколько дополнительных стазур, то сегодня эта надежда исчезла. Он был ранен и не мог быстро передвигаться. Да к тому же еще и потерял ориентиры. Палатка, аварийная упаковка, питание и конденсатор тоже утеряны. Не было даже возможности привлечь к себе внимание сплитов по радио, как бы ни была ужасна сама эта мысль. От перспективы провести в лесу не одни сутки его чешуйка на лбу изрядно побледнела. В отчаянии Нопилей стал оглядываться по сторонам, внимательно рассматривая окружавшие его кусты и гладкие стволы деревьев. Если бы он только сумел найти дорогу, по которой бежал ночью, то нашел бы и путь к поляне, где на него напала эта тварь. Тогда он смог бы вспомнить и направление! Но куда бы он ни бросил взгляд, лес был совершенно одинаковым. Если он и затоптал какие-то кусты, проламывая себе дорогу, то они уже успели выпрямиться. На какой-то момент ему показалось, что он заметил на листве след, но это оказался один-единственный отпечаток его собственной лапы, одиноко выделявшийся между зеленых листьев папоротника, и этот след никуда не вел. Отсутствие альтернативы и хотя бы малейшего шанса вызвало у него почти физическую боль и, как следствие, судорогу в желудке.

– Ну ладно, – удрученно вздохнул Нопилей и, решив довериться своему инстинкту, отправился в путь настолько быстро, насколько позволяли болевшие конечности и остаточные симптомы каталепсии.

Сначала он даже не задумывался над тем, в какой степени он может полагаться на инстинкт, просто ожесточенно, шаг за шагом двигаясь вперед. Спустя какое-то время Нопилей услышал за собой жужжание: «его» драконова муха догнала его, обогнала и исчезла в джунглях.

– Может быть, мне просто надо идти за тобой? – хрипло прошептал юный ящер. – Может быть, ты знаешь правильный путь.

Когда Нопилей сделал короткий привал после довольно долгого марша, на него навалилось неприятное предчувствие того, что и эту ночь ему придется провести в джунглях. А потом следующую, и еще одну, и еще… И так до тех пор, пока до него не доберется либо дракон джунглей, либо волосатые личинки или же он просто-напросто умрет от жажды. Нопилей был готов сдаться, но одна мысль не давала ему это сделать: смысл!Ведь все это должно было иметь какой-то смысл! Он оглядел себя. На теле еще сохранились дырки, проделанные насекомыми, но другие раны понемногу заживали, и пострадавшие чешуйки уже приняли почти здоровый вид. Ведь не может же быть, чтобы он перенес такие страдания только ради того, чтобы бесславно погибнуть на этой незначительной планете джунглей! А как обстоят дела с планетой Ианама Зура и его организацией «Нет профиту!»? Жива ли Елена? И как у нее дела? Нет, он не хотел умирать! Впереди было еще так много солнц, столько приключений, которые ему предстояло пережить!

– Профиту нет! – решительно заявил Нопилей, и его окрепший голос эхом отозвался далеко в джунглях.

Какой-то пищащий пушистый клубок испуганно выкатился ему под ноги, взметнул листья и с громким шорохом исчез в ближайшем кустарнике. Тяжело дыша, Нопилей снова двинулся в путь, стараясь следовать за драконовой мухой.

Прошло много времени. Он топал по лесу, ни о чем не думая, когда стало темнеть. Он заметил это только тогда, когда вокруг драконовой мухи, которая с легким жужжанием то летела впереди, то отставала, появился слабый, различимый невооруженным глазом ореол. Ему стало страшно, но он храбро шел вперед. Если обходить полянки, то, возможно, удастся избежать встречи с драконом джунглей? Ни в коем случае нельзя останавливаться, садиться на землю и засыпать. И неважно, сколько это продлится. Слишком свежи были в памяти отвратительные личинки прошлой ночи.

На джунгли медленно опустилась ночь. Вначале не было видно ни зги, но потом его чувствительные глаза сумели приспособиться и различать предметы в исчезающем свете.

Позднее, когда взошли все три луны, стало немного светлее. Постепенно затихали оживленные звуки дня, громче стал треск падающих ветвей, отдававшийся призрачным эхом в плотных рядах деревьев. Вокруг него просыпались светящиеся ночные насекомые. Нопилею пришлось ускорить шаг, когда некоторые из них стали медленно спускаться на него сверху на своих нитях, поблескивавших в слабом мерцающем свете.

Вдруг в лесу раздался требовательный трубный звук, от которого теладинца тотчас же охватил ужас. Он слегка задрожал, но неуклонно продолжал идти. Его знобило. Ответный трубный звук раздался совсем близко, он был не менее требовательным и властным, чем первый зов. Где-то слева, недалеко от Нопилея, лес осветился зеленым светом. Это он заметил краешком глаза. А вдруг уже запахло гарью? Нопилей попытался сконцентрироваться на чем-нибудь другом. Во время совместных приключений с Еленой он выучил песню, древнюю песню ее родной планеты, которая была так прекрасна, что аргонцы вот уже много сотен язур пели ее в Планетарном Сообществе. Только для того, чтобы услышать звуки собственного голоса, теладинец начал нараспев декламировать те строфы песни, которые смог вспомнить. Но теладинские голоса не были предназначены для пения. После нескольких попыток напеть хриплым шипящим голосом мелодию симфонии Звездной Пыли Нопилей сдался и замолчал.