Текст книги "Нопилей"

Автор книги: Хельге Каутц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 30 страниц)

Только бы успеть вовремя деактивировать ворота! С растущим нетерпением Елена наблюдала за боронцем, который вернулся к соседней панели и, кажется, настраивал принесенный прибор. А она ничем не могла ему помочь! Вынужденное безделье томило и нервировало ее.

– Говорит Ушан т'Сккт, – ворвался вдруг в космическую тишину ее шлемофона и в ее размышления резкий голос, и в верхней левой части визира появилось почти прозрачное изображение сплита. – Через одну инзуру флотилия трехглазых достигнет сферы влияния ворот.

Через одну инзуру? В течение сезуры Елена смотрела сквозь изображение сплита, не замечая его, пока не осознала услышанное, переведя информацию в земные временные единицы. Инзура соответствовала примерно двадцати двум минутам. Так скоро? Она почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

– Я поняла, – ответила Елена дрожащим голосом. Сплит сделал обеими руками какой-то знак, и пока его изображение исчезало, Елена успела заметить Нопилею, которая в тот момент подошла к Ушану сзади и смотрела через его плечо.

Странные шлепающие звуки заставили Елену снова обратить внимание на специалиста по проблемам этики. Оглянувшись, она увидела, что панель, которой был занят Нола Хи, засветилась приглушенным светом, проникавшим изнутри. И не успела космолетчица почувствовать угрожающий низкочастотный рокот, шедший от панели, на которой она стояла, как по панели стало расплываться абсолютно черное прямоугольное пятно. Оно закрыло появившийся приглушенный свет и, распространяясь от центра, быстро достигло краев. Затем буквально у ног ошеломленной женщины появилось квадратное отверстие размером примерно четыре на четыре метра. Елена удивленно вскрикнула, а над Нола Хи вспыхнула ярко сияющая точка. Света было вполне достаточно для того, чтобы рассмотреть, что находится внутри оттяжки. Когда Елена подошла к зияющему отверстию, низкочастотный рокот внезапно прекратился. И эта неожиданно наступившая тишина производила намного более угрожающее впечатление, чем предыдущий звук.

– Это… это оно? – спросила Елена.

– В своей великой непревзойденной мудрости они остановили то, что не может остановиться, они сделали относительным то, что казалось абсолютным, они создали чудо света, которое никогда не видели глаза ни одного существа.

– Я не… вот этим?

Елена взглянула вниз на ровные катушки, туго намотанные на идущие параллельными рядами многочисленные стержни или трубы, которые походили на трубы ускорителя частиц. Через каждые два сантиметра на стержнях стояли ограничители, шарообразные и квадратные детали повторялись через равные расстояния, и их матовые усики-датчики заползали в стержни, расположенные в строгом порядке. Елена пока что не могла определить, тянется ли эта структура в таком виде от удаленного конца пространственной оттяжки до самого кольца стартовых ворот или заканчивается где-то раньше.

– Честно говоря, я не поняла. Остановить то, что не может остановиться, чудо света, которое никогда не видели ничьи глаза. Нола?

Специалист по проблемам этики уже давно спустился в образовавшееся отверстие и обследовал обнажившийся механизм, тщательно следя за тем, чтобы ни к чему не прикоснуться своими щупальцами.

– О дорогая, уважаемая, эстетическая звездная воительница Еле На, – пропищал он, – это полностью и абсолютно вина моих слов, которые не в состоянии передать то, что нельзя передать словами. Протяни мне, пожалуйста, ящик с инструментами и подай его мне. – Елена выполнила просьбу ученого, который тут же принялся совершать очередным незнакомым ей инструментом какие-то только ему понятные действия. – Я желал бы и хотел бы, чтобы у тебя были вкусовые усики, с помощью которых ты смогла бы ощутить пурпур, прочувствовать экваториально-теплую словность присутствия того, что нельзя высказать словами. Величие и истинность… – Поток слов все не иссякал. Похоже, боронец вернулся к своей привычной болтливой сущности.

Елене очень хотелось, чтобы он замолчал, поскольку одного взгляда в сторону флотилии коалиции было достаточно, чтобы понять: корабли завершили подготовительный маневр и группами по три, образовывавшими вытянутые равнобедренные треугольники, продвигались к стартовым воротам. На шнурке находилась восемьдесят одна такая группа-бусинка из трех космолетов. И этот шнурок растянулся почти на целую световую язуру. Что же произойдет, если ворота активируются, когда они – Елена и Нола Хи – еще будут здесь?! Ведь, положа руку на сердце, космолетчица не верила в то, что боронец действительно сумеет своевременно отключить такой сложный механизм. До прохода через ворота оставалось несколько мизур.

– Только паранидские корабли, без исключения, – пришла к выводу Елена через несколько мгновений. Это не флотилия коалиции, это самостоятельная экспедиция трехглазых! Может ли быть, что новый Патриарх отказался от участия в этой авантюре? Все возможно!

Корабли быстро приближались, увеличиваясь в размере, казались просто огромными, и направлялись они прямо к ним. Естественно, ведь они же хотят пройти сквозь стартовые ворота! Картина производила сильное впечатление, и впервые за долгий срок Елена ощутила настоящий животный страх смерти.

– Нола Хи! – закричала она. – Нола!

Первая группа из трех паранидских кораблей практически беззвучно подобралась совсем близко, заполнила собой все небо, устремилась прямо в лицо Елены, превратила его в кровавое месиво…

Нет! Она все еще была жива! И лишь когда вторая, третья, четвертая группа кораблей с высоты десятка метров над ее головой упала в центр звездных ворот, Елена обнаружила, что все еще продолжает кричать. И тут же замолчала. Грохот боевых машин звучал только у нее в голове, тревожил ее слух исключительно через зрительный нерв. Огромные, несущие смерть космолеты, пролетавшие совсем низко над ее головой, до предела заполнили собой все органы чувств земной женщины.

И все же она жила! Задыхаясь от кашля, она обернулась и заставила себя поднять голову и посмотреть вверх.

Космолеты падали сквозь звездные ворота.

Они просто падали сквозь них. Не было даже следа голубого энергетического вихря, не было ничего!

Ворота не функционировали!

Поток падающих групп космолетов не прекращался. Одна за другой группы из трех кораблей пересекали центр звездных ворот, но по-прежнему ничего не происходило, словно это был просто огромный бездействующий обруч в космосе, в котором не было ничего необычного.

– Ты… ты сделал это! Нола Хи! – Она не могла поверить, но боронец действительно справился с задачей и деактивировал ворота!

– Да, и еще раз да! – удовлетворенно щелкнул Нола Хи.

В этот момент в двух шагах от ученого вспыхнул неяркий свет, панель встала на место, и перед ними снова оказалась прежняя серая монолитная поверхность.

– А теперь быстро назад к шлюпке, – воскликнула Елена.

После неудавшейся попытки пройти через звездные ворота первые соединения паранидской флотилии разворачивались и включали реверсивную тягу. Они были очень быстрыми, но не настолько, чтобы меньше чем за десять-двадцать мизур снова прийти в состояние боеготовности и, откорректировав скорость, оказаться рядом со шлюпкой. Елена ни на мгновение не сомневалась, что параниды уже давно обнаружили «Архипелаг». И у трехглазых наверняка возникли вопросы.

Глава 44

Только тот, у кого имеются три глаза, может действительно постичь концепцию Трехмерности.

Только тот, кто действительно постиг концепцию Трехмерности, является святым.

Паранид Башра.

Первая и вторая аксиомы Ксаар

Он просто стоял и смотрел на Нину своими ледяными фасеточными глазами. Собственно говоря, он даже не стоял – он полз. Его кожаные крылья, пронизанные темными жилками и ответвлениями, служили опорой для тела и приподнимали существо от пола. Задняя часть туловища заканчивалась широким костистым отростком, который вместе с остроконечными крыльями создавал впечатление, что у этого странного существа три конечности. Туловище же состояло их двух плотных частей, совсем как у насекомого. Из узкой впадины между ними росли две тонкие ручки, каждая из которых состояла из нескольких сочленений и заканчивалась тремя острыми странными пальцами. И в пальцах этих были зажаты непонятные металлические предметы. Ростом существо было вдвое ниже среднего теладинца, а лицо, если его можно было так назвать, выглядело еще страшнее, чем у любого паранида. Из-под выпуклого лба, поросшего редкой щетиной, тысячами переливающихся граней смотрели большие, с ладонь, темно-зеленые глаза. Прямо под ними начинался клюв, весьма мощный для такого небольшого туловища и сразу ставящий под сомнение то, что существо находилось в родстве с насекомыми.

Нину застыла в коридоре перед дверью своей каюты, раскрыв рот от удивления, смешанного с ужасом. Хаак? Здесь?Но когда существо поползло к ней, шелестя крыльями, как больной ящер-птеранодон, девушка издала душераздирающий вопль, пулей вылетела из каюты и с силой задвинула засов. На противоположной стороне коридора распахнулась дверь в каюту, где жили мужчины. Оттуда выбежали Зак и Йон.

– Нину, что случилось?

– Там хаак… в моей каюте! – прошептала девушка и указала на дверь.

Йон подошел к двери и уже хотел ее открыть, но она его удержала.

– Нет, не открывай. Мне кажется, он вооружен! Мы должны сообщить об этом Сиобан. Пойдем! – И она побежала по коридору.

С озабоченными лицами Зак и Йон поспешили за ней. Руки Нину дрожали от страха и отвращения. Вид хаака потряс ее до глубины души. Это существо, попавшее на борт корабля самым загадочным образом, вызывало у нее одновременно отвращение и страх, как и любое отклонение от нормы. Зашипела центральная переборка. Задыхаясь от быстрого бега, она рассказала Сиобан и пилотам о том, что только что видела. Зак же, чувствующий себя неуютно под осуждающим взором командира, постоянно оглядывался, наблюдая за коридором.

– Как мог хаак попасть на корабль? У нас сейчас и без того достаточно хлопот. – Дитта Борман указала на окно кокпита, где уже даже невооруженным глазом можно было увидеть медленно приближающиеся космолеты. Во мраке космоса угрожающе выделялись оружейные башни. В любой момент чужаки могли открыть огонь.

Сиобан лишь на мгновение оторвала глаза от своей консоли. Если на борту действительно оказался хаак, эту проблему должны были решить другие. Приближался момент прыжка, и она не могла допустить ни малейшей неточности. Прыжок должен состояться любой ценой. Все остальное не имело сейчас для нее никакого значения.

– Вы, наверное, ошиблись, Гардна-сан, – озвучил Селдон сомнения своих начальниц. – Их ведь сдуло при аварийном прыжке к одинокому солнцу. Причем всех.

– Может быть, тогда вы пойдете и сами во всем убедитесь, господин майор? И тогда мне поверите? – еле сдерживая гнев, предложила Нину. – Я прекрасно знаю, что видела!

Селдон бросил взгляд на Дитту Борман. В ответ та сделала страшные глаза:

– Иди, Ян, и все проверь! И поторопись: эта нечисть, которая перед нами, может начать атаку в любой момент! Ты мне нужен.

Селдон выбрался из своего кресла:

– Ну хорошо. Где именно вы видели хаака?

Нину подробно описала произошедшее.

– Вы не берете с собой оружие? – удивилась она.

Селдон ударил рукой по клавише центральной переборки, которая все не открывалась.

– На борту нет оружия.

– Останься здесь, Йон! – воскликнула Сиобан, когда мальчик направился вслед за сестрой и майором.

– Но…

– Успокойся и сядь! – раздраженно прикрикнула на него Сиобан.

И действительно, это был не самый подходящий момент вступать в дискуссию с мальчишкой. Йон, который еще ни разу не слышал, чтобы Сиобан повышала голос, поспешил послушаться.

Центральная переборка захлопнулась.

Нину шла за майором, испытывая нехорошее предчувствие. Центральный коридор «АП Предвидение» начинался от командного пункта и шел вдоль дверей в помещение для технического обслуживания корабля, мимо камбуза, душевой и обеих кают для пассажиров. В конце коридора находился грузовой отсек, где был размещен переходный модуль. Открыв дверь, Селдон сразу же обратил внимание на затхлый, почти гнилостный запах, идущий из коридора. Даже если предположить, что установка для обогащения воздуха вышла из строя, такого зловония здесь не должно было быть.

– Что это? – спросил он и нарисовал в воздухе указательным пальцем вопросительный знак.

– Может быть, игра моего воображения? – язвительно спросила Нину.

Майор сжал губы и промолчал. Вскоре они достигли первой из пассажирских кают. Это было помещение с левой стороны, которое занимали Нину, Сиобан и Дитта Борман.

Он уже хотел нажать на клавишу и открыть дверь, когда что-то бросилось ему в глаза. Селдон опустился на колени.

– Здесь что-то не так. – Он указал на дверную раму, и голос его тут же стал серьезным. В нем мгновенно проснулся профессионал.

– Когда я убегала две мизуры назад, – вмешалась Нину, – то плотно закрыла дверь на задвижку!

Однако дверь была слегка приоткрыта. С технической точки зрения это было невозможно. Механизм либо закрывал дверь полностью, либо распахивал ее. Щели здесь просто не могло быть. А это означало… Неожиданная дрожь пробежала по полу. В брюхе корабля раздался резкий нарастающий звук, от которого становилось не по себе. Нину вздрогнула и побледнела.

– Что?..

– Переходный модуль.

Грохот заработавшего преобразователя привел Селдона в меньшее замешательство, чем осознание того, что, скорее всего, это параниды открыли огонь.

– Проклятье!

Он выпрямился, просунул руку в щель и резко распахнул дверь, стараясь при этом держаться подальше от нее. Наконец он заглянул в каюту. Из двери, совершенно очевидно поврежденной, поскольку она так и осталась полуоткрытой, в коридор хлынула волна отвратительного запаха. Пахло какой-то химией и гнилостными испарениями. Нину закрыла нос рукой и отвернулась от источника вони. Лицо Селдона приняло задумчивое выражение.

– Все в порядке. Вы были правы, Гардна-сан, а я был неправ. Но оно, кажется, издохло.

Нину отважилась сделать шаг вперед и заглянуть в комнату. Хаак лежал на полу, его кожаные крылья прикрывали туловище, как грязный саван. Кожа хаака была вся в гнойных нарывах, фасеточные глаза медленно гасли, и сотни мелких черных шариков скатывались по его клюву, как черные слезы. Многосуставчатые руки были скрещены на том месте, где должна была находиться грудь. Четыре когда-то острых пальца судорожно обхватывали крылья у их основания. В Нину поднималось какое-то странное чувство.

– Майор, это другой хаак. На борту остался еще один.

– С этим покончено, – прищелкнул языком Селдон. – Возможно, кислород не пошел ему на пользу. Мне нужно на командный пункт, я…

– Разве вы меня не слышали? Тот, которого я видела, был вооружен, и у него было меньше пальцев!

– Да слышу я, черт побери! Не глухой! Ну хорошо, вы доложите командиру Борман о нашей находке, а я быстро загляну в другие помещения и туда, где находится переходный модуль. Очень быстро!

Нину кивнула и побежала назад к центральной переборке, а майор Селдон уже открывал дверь находившейся напротив каюты.

А в это время по всему корпусу корабля с трудом сдерживаемой яростной силой распространялось высокочастотное жужжание факультативного прыжкового двигателя. Оно должно было продолжаться еще несколько сезур, максимум мизуру, пока корабль не войдет в прыжковый туннель. При мысли о том, что может натворить в машинном отделении в этот самый момент хаак, Нину стало дурно. Но еще ужаснее казалось ей то, что может произойти со всем Планетарным Сообществом, если хааку удастся уничтожить «АП Предвидение» и отнять у сотен миллиардов жителей Сообщества шанс на выживание, возможно единственный.

Центральная переборка была приоткрыта. В голове Нину молотом застучали страх и непонятная тревога. Она громко вскрикнула и отчаянно потянула на себя дверь, которая упорно сопротивлялась и поддавалась с большим трудом. Навстречу девушке хлынули странные шумы и крики: возбужденное хлопанье крыльев, яростный поток звуков, напоминавших скрип и позвякивание заржавевшей цепи. Нину услышала, как бортовой компьютер запросил своим нейтральным голосом разрешение на подключение переходного модуля. Но вместо ожидаемого ответа шум в помещении превратился в гул настоящего сражения. Кто-то закричал: «Смотрите, они открывают огонь!»

Мощный удар сотряс корабль, и он зазвенел, как колокол. Нину чуть не сбило с ног, но ей удалось опуститься на колени и сохранить присутствие духа. Обеими руками она вцепилась в дверную щель и держалась за нее, пока преобразователи не перешли на нормальный режим.

– Йон! Йон! – кричала девушка, отчаянно пытаясь открыть дверь.

Ну где же Селдон?!

Наконец ей удалось открыть дверь настолько, что она смогла проникнуть в помещение. Ее глазам предстала жуткая картина. Раскинув во всю ширину свои большие крылья, хаак лежал на консоли Сиобан. Он вцепился в консоль всеми пятью пальцами, покрытая волдырями чешуйчатая кожа свисала с туловища, а в больших фасеточных глазах уже почти не было жизни. Йон тащил чудовище за конец крыла, а Сиобан топтала сапогами отросток на хвосте хаака. Из глубокой раны на предплечье Йона текла кровь, но он не обращал на это внимания. Птиценасекомое издавало дикие щелкающие звуки, смысл которых был абсолютно ясен любому: существо испытывало смертельную муку и страх смерти, но ни за что не хотело отпускать свою добычу. От него исходила удушающая вонь. А в это время еще один хаак прикоснулся металлическим шариком размером с яблоко к Дитте Борман, которая вскрикнула и начала ожесточенно тереть ногу. Она отступила под натиском хаака, который, судя по всему, был тоже ранен и передвигался с большим трудом.

Над приборной консолью парило мерцающее видеополе, на котором можно было видеть изображение лорда-капитана Ульманкессолна.

– Это был всего-навсего предупредительный залп, – сказал он, но никто не обращал на него внимания.

– Прошу распоряжения, доктор Норман, доктор Фолкна и командир Борман, – требовал бортовой компьютер сквозь шум борьбы в кокпите. – Необходимый энергетический уровень сохранится только одну мизуру и двадцать шесть сезур.

– Немедленно прервать! – закричала Борман. – Поднять щиты!

– Нет! Нельзя прерывать, – задыхаясь, перебила ее Сиобан. – Мы должны прыгать, без промедления! Сингулярность в звездных вратах колеблется, как будто…

Кожаное крыло хлестнуло ее по лицу, заставив пошатнуться.

Борман поставила ногу на голову хаака, который снова собрался ударить ее своим парализующим шариком. Нарост на голове существа опустился вниз, клюв скреб по полу. Борман резко перенесла центр тяжести на правую ногу. Раздался отвратительный хруст. Хаак больше не шевелился, его крылья обмякли и расправились. Существо умирало, хотя на его теле продолжали появляться новые волдыри.

– Компьютер, запуск подтверждаю! – крикнула Сиобан, продолжающая сражаться с хвостовым отростком последнего хаака.

Нину поспешила на помощь Йону и попыталась оттащить его от умирающей твари.

– Нет, оставь меня! – кричал мальчик. – Сам справлюсь!

Командир Борман ошеломленно смотрела на Яна Селдона, который, хромая, в разорванном комбинезоне, со следами крови, вошел в помещение командного пункта через полуоткрытую переборку. Приборы на проекционной поверхности показывали, что нужный энергетический уровень продержится еще двадцать сезур.

– Борман, разрешай запуск! – закричал пилот, заметив на гравидаре выпущенную паранидами ракету-перехватчик, которая в любой момент могла врезаться в «АП Предвидение». В то же мгновение корабль попал в голубой энергетический вихрь, который его и поглотил.

Там, где еще долю сезуры назад находился «АП Предвидение», в свободном космосе рыскала паранидская ракета.

Глава 45

Люби – и будешь любим! Ненавидь – и тебя будут ненавидеть!

Автор неизвестен

На борту «Архипелага», в ангаре, их лично встретил Эбосирирей, которого, естественно, сопровождала Нопилея.

– Гравидар зафиксировал один корабль, несколько мизур тому назад прошедший через ворота Альфы, – перевела она.

– Что за корабль?

– Мы не знаем. До сих пор с ним нет зрительного контакта, свет еще преодолевает пространство. Масса невелика. Разведчик или что-то в этом роде.

– Разведчик? – Елена наморщила лоб. Может быть, пираты? Кому еще может что-то понадобиться здесь, так далеко от обжитых орбит?

Калманкалсалт все еще стоял на командном пункте на том самом месте, где она видела его в последний раз. Ушан т'Сккт направился навстречу Елене, когда она вместе с обоими ящерами и Нола Хи вошла в кокпит.

– Впредь… – только и сказал сплит. Нола Хи, удержавшись от комментариев, взмыл под потолок, как наполненный газом воздушный шарик. – Взгляни сюда, т'Кхо, и приготовься отвечать.

На центральном коммуникационном экране проявилось расплывчатое изображение лица паранида. И хотя Елена не могла ясно разглядеть почти прозрачные зрачки на этом лице, она все же знала, что трехглазый не смотрит прямо в камеру. Это был жест, который должен был продемонстрировать им, как мало значат для него собеседники. Прошло несколько сезур, Елена медленно подошла к монитору, оставив позади свой экипаж и командира «Архипелага».

– Мы – Высокопреосвященство первого ранга, посредник и помощник Великого Суда Господня, – начал наконец трехглазый хорошо поставленным, дышащим холодом голосом, – уполномоченный и находящийся под покровительством епископа, посол Понтифика Максимуса Паранидиа, командующий Святой флотилией Трех, Пророк Нового Откровения по собственному праву и по праву Башры и Ксаара, его Преподобие Соманклитансвт. – И пока Елена подыскивала слова для ответа, добавил: – И считайте, что вы предупреждены, не-святые существа: никогда не смейте осквернять наши титулы, произнося их без нужды вашими грязными ртами.

– Чем мы можем вам помочь, Соманклитансвт?

– Вы совершили акт надругательства, за который в свое время поплатитесь вашими жизнями. Но вначале вы реактивируете пространственные ворота. – Хотя губы паранида практически не шевелились, интонация его скрипучего голоса, так же как и сама его речь, таила угрозу.

– Ваша флотилия находится на суверенных боронских землях, Преподобный Соманклитансвт. Ваше проникновение сюда нежелательно и ничем не оправдано.

Краем глаза Елена заметила, что ворота Альфы, все еще находящиеся в центре гравидара, опять вспыхнули. Кто-то снова проник через них, и на этот раз масса объекта намного превосходила массу разведчика.

– Космические законы Высшей Пространственности превосходят законы не-святого Планетарного Сообщества, которое является возложенным на нас тяжелым испытанием, – продолжал Соманклитансвт.

– Не совсем так, потому что…

– И потом, кто дает вам право говорить от имени Королевства Борон, вы, аргонская самочка?!

Елена быстро оглянулась, чтобы поймать взгляд все еще парящего под потолком боронца. Нола Хи неуверенно спустился вниз и присоединился к Елене.

– Я даю это право, Преподобный Соманклитансвт, ибо я наделен парламентом и королевой широкими полномочиями, дозволениями и правами, как вы, вероятно, знаете и помните, – пропищал боронец и выжидающе посмотрел на видеоизображение паранида.

– Посланник Нола Хи, специалист по проблемам этики Королевства Борон! Нам очень жаль, что приходится снова встречаться с вами при подобных прискорбных обстоятельствах, как и в последний раз на Хеве. – Соманклитансвт раскинул свои длинные костлявые руки так, будто хотел обнять все видеополе камеры, и устремил взгляд ввысь, сопровождая это очередным театральным жестом. – Так примите же как знак нашей оценки ситуации, – с чувством произнес он, – то, что мы отмеряем вам три стазуры, три мизуры и три сезуры для того, чтобы загладить несправедливость, причиненную вами воле Башры, несправедливость, которую вы совершили в силу своего незнания.

Соманклитансвт опустил свои многосуставчатые руки-захваты, поднес к глазам три тощих длинных растопыренных пальца и выгнул спину. В этот момент он был похож на живое воплощение смерти.

– В противном случае вы незамедлительно умрете, – прошептал он замогильным голосом.

Последнее слово повисло в воздухе и затихло через несколько сезур. Затем связь оборвалась.

На командном пункте воцарилась тишина, нарушаемая только тихим голосом Нопилей, переводящей Эбосирирею слова паранида. Первой пришла в себя Елена, которая не могла отделаться от ощущения, что угроза паранида кажется ей чем-то незначительным. Гораздо больше ее интересовал другой вопрос.

– Что за корабль прошел через ворота Альфы? – спросила она.

Нопилея поспешила переадресовать вопрос штурману Эбосирирею. Тот поднял руки ладонями вверх.

– Разведчик Понтифика, – уверенно ответил ей Ушан, его партнер-паранид с этим согласился.

– Сестра, штурман предлагает нам покинуть эту систему. Двигатели «Архипелага Болотных Орхидей» мощнее, чем у паранидов, а щиты смогут послужить нам, пока мы не удалимся на безопасное расстояние. Так сказал Эбосирирей.

– Да, пожалуй, я бы согласилась с этим предложением. Ушан, – обратилась Елена к сплиту, – мы ведь не бежим от паранидов. Просто наша задача уже выполнена. Причем, позволю себе заметить, очень успешно.

– И все равно это бегство, т'Кхо. Но не волнуйтесь. Пасть в борьбе, защищая честь семьи, это одно, а деньги – совсем другое.

Елена уже хотела было выразить свое удивление и недоумение по поводу такой, столь необычной для сплита позиции, но ей помешал испуганный писк. В крике Нола Хи, который старался не упускать из виду гравидар, слышался ужас. Он взволнованно трепетал своими первичными и вторичными щупальцами и усиками.

– Разведчик, – начал он, но не успел закончить фразы.

Одновременно произошло несколько событий. Первый, меньший из двух неизвестных блипов внезапно начал таять и исчез с экрана гравидара. Одновременно с этим поднялась энергетическая буря в районе стартовых ворот Дельты, хорошо просматривавшихся из окна кокпита. «Они же должны быть отключены», – в отчаянии успела подумать Елена. Значит, они не отключили ворота? Что же случилось?

В обруче предположительно деактивированных ворот внезапно материализовался маленький космолет, судя по виду, аргонской конструкции. Какое-то время ничего не происходило. Неожиданно вспыхнули огни юстировочных двигателей космолета, но не в обычной последовательности, а как-то хаотично.

– Что они делают?

Но Елена не успела ответить на вопрос Нола Хи, так как последовательность, с которой загорались огни юстировочных сопел маленького аргонского корабля, внезапно изменилась: она явно была не случайной и свидетельствовала о том, что корабль собирается выйти на заданную орбиту.

Прозвучавший зуммер сообщил о поступившем сообщении, которое компьютер спроецировал на дисплей.

– Говорит командир Борман с корабля «АП Предвидение». Отзовитесь, неизвестный корабль!

С экрана смотрела круглолицая женщина с короткими светлыми волосами и проницательными голубыми глазами. Она выглядела обессиленной, почти изможденной.

Эбосирирей вопросительно взглянул на Елену. Она, кивнув, ответила:

– Говорит Елена Кхо с борта «Архипелага Болотных Орхидей».

Светловолосая аргонка, казалось, удивилась гораздо меньше, чем можно было ожидать.

– Майор Кхо, не является ли боронец, стоящий рядом с вами, специалистом по проблемам этики Нола Хи? – спросила она.

Елена подтвердила, что это действительно Нола Хи. Тогда светловолосая аргонка продолжила:

– Нола Хи, майор Кхо! От имени и по поручению МКЦК, Аргон Прайм и Долины Королей я приказываю вам немедленно активировать ворота Дельты. Исполняйте! Объяснения последуют позже.

Тысячи мыслей одновременно пронеслись в голове Елены: «Причины? Последствия? Обман? И, кроме того, как?»

– А разве они не активны? Вы же только что прошли через них, командир… – запнулась космолетчица.

– Борман. Один момент, майор Кхо!

Изображение заколебалось. С экрана озабоченно смотрело уже другое лицо: длинные светлые волосы, правильные спокойные черты лица.

– Тшшш! Сестра Гардна! – изумленно прошипела Нопилея.

– Нину? – не менее изумленно переспросила Елена.

– Елена, послушай. Здесь со мной доктор Норман из проекта «Предвидение», – сказала Нину. Заметив, что Елена ее не поняла, добавила: – Проект «Предвидение» – факультативный прыжковый двигатель.

– Я… я поняла.

– Эти стартовые ворота действительно деактивированы. Вы отключили оттяжки, хотя непонятно, как вам это удалось. Я… – Девушка вдруг замолчала и побледнела. Она затравленно обернулась, посмотрела на что-то и, казалось, пошатнулась. Потом снова взяла себя в руки и торопливо продолжала: – Я не очень хорошо во всем этом разбираюсь, но мне объяснили, что через ворота сейчас невозможно пройти, разве только с помощью нашего факультативного прыжкового двигателя.

– Но с какой стати мы должны их снова активировать? Чтобы задобрить паранидов?

– Нет. Елена, есть все основания предполагать, что в каждом секторе Сообщества есть разрушитель солнца, и он ждет своего часа. Черное Солнце было только первым шагом. О великая Земля! – Нину в ужасе поднесла руку к губам. – Вы же не все знаете!

– Момент, се… зуру! Нину, мы знаем о сверхновой. Ты хочешь сказать, что терраформеры, ксенонцы… – Елена судорожно подыскивала нужные слова.

Девушке вдруг стало очень плохо, потому что она вспомнила слова #efaa. Корабль с ЦП уже давно должен был находиться по другую сторону отключенных стартовых ворот и, следовательно, в безопасности. Зачем же тогда такие строгие защитные меры? Или #efaa не добралась до убежища? Нет, этого не могло быть! Все, что угодно, но не это!

– Посмотри на гравидар! – прошептала Нину. – Ты видишь большой блип на расстоянии в 0,84 астрономической единицы? Это корабль ксенонцев с ЦП. В любую сезуру он может отдать приказ уничтожить всю жизнь в Сообществе, если его партнер не пройдет через ворота. Ворота должны быть снова активированы. Причем немедленно!

Ну конечно, #efaa говорила тогда о другом корабле с ЦП! О том, которому еще предстояло обрести сознание. Но ведь он уже должен находиться по другую сторону ворот Дельты! Следовательно, это был тот корабль с ЦП, который демонстрировали параниды на Хеве. Тот, на который они нацелились с самого начала. Значит, #efaa, скорее всего, не попала в поле зрения трехглазых! Елена была теперь почти уверена, что именно так все и произошло. Флотилия паранидов постарается уничтожить этот корабль ценой любых потерь. Вот почему они, выстроившись в боевом порядке, так стремились проникнуть в убежище! Но ведь корабль – двойник #efaa – будет защищаться. И если правда то, что у ксенонцев есть сингулярное оружие, с помощью которого они могут уничтожать солнца…

– Нола, твое мнение?

– Я чувствую большое смятение и неуверенность, – отвечал боронец, при этом его защитный экологический костюм взволнованно трепетал. – Но все же я вкушаю во влажности непрекращающихся экваториальных потоков присутствие мудрой и доброй Хранительницы Нормы Гардна, знать которую я имел привилегию и удовольствие. А ее сколь эстетическую, столь и умную дочь Нину я помню еще ребенком. Я доверяю Нину, дочери Нормы, и верю ей.