Текст книги "Волшебство без прикрас (СИ)"
Автор книги: Harold Fox
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)
Harold R. Fox
Волшебство без прикрас
Пролог
1
Грейв разительно отличался от множества других миров тем, что его жители совсем не пользовались магией. Они обуздали иную силу, которую называли электричество. Странная штука, от которой у них зависело буквально все, как от волшебства в родном мире Джерка. Что только он не делал, пытаясь понять природу электричества – все без толку.
Джерк сидел за столиком в небольшом уютном кафе неподалеку от главной площади Агравы – столицы этого мира, и, попивая чай с лимоном, читал свежую газету.
Прекрасный черный чай с насыщенным вкусом перевешивал все минусы этого мира. Фабрики, чадящие своими длинными трубами. Постоянный шум и городская суета. Множество тарахтящих паровых машин, которые носились по мостовым наперегонки. Все уходило на второй план и казалось несущественным. Был только чай. Джерку приходилось бывать и в других мирах, но нигде ему не доводилось пить такого ароматного и насыщенного вкусом чая.
Он взглянул на часы. Танкред опаздывал.
«Странно, – подумал Джерк, – он всегда раздражающе пунктуален. Не случилось ли чего?»
Прошел час, а Танкреда все еще не было.
Допив чай, а это была четвертая чашка, Джерк расплатился с официантом и, свернув газету, направился на конспиративную квартиру, которая служила запасным местом для встречи в случае непредвиденных ситуаций или опасности.
Пройдя несколько кварталов, он понял: за ним хвост – двое молодых парней. Оба среднего роста в котелках и невзрачных пиджаках, чтобы слиться с толпой.
«Теперь, понятно, почему он не пришел, – отметил про себя Джерк, – значит, на квартиру нельзя. Тогда, действуем, согласно параграфу два, но для начала, нужно отделаться от хвоста».
Он, как раз, шел неподалеку от перекрестка, где была остановка общественного транспорта следовавшего в не самый безопасный район города.
«Там-то я от них и отделаюсь», – решил Джерк.
* * *
Стояла поздняя ночь. Шел дождь. Лило будто из ведра. Тяжело дыша, не обращая внимания на лужи и промокшую насквозь одежду, Джерк бежал по темным узким улочкам Оденбурга. До станции оставалось еще три-четыре квартала.
Его по пятам преследовали трое, то и дело, бросая в него огненные шары.
Несколько раз он отвечал «ледяной стрелой», но это его только замедляло – колдовать на ходу было очень неудобно.
За прошедшие несколько дней, преследующая его троица была далеко не первой командой охотников. «Судя по такому ажиотажу, за мою голову объявили солидное вознаграждение», – отметил про себя Джерк.
Танкред по-прежнему не выходил на связь. Возможно, его и в живых-то уже не было.
«Гад, если ты еще жив, – думал на ходу Джерк, – сам прикончу, когда доберусь!»
Свернув на очередном перекрестке за угол, он заметил неприметный проулок, в котором не было ни одного фонаря. Не раздумывая, Джерк бросился туда и затаился в темноте.
Когда преследователи показались на перекрестке, он, инстинктивно задержал дыхание, чтобы те его не услышали.
– Куда он делся? – произнес один из них.
– Нужно разделиться, – прохрипел второй.
– Поодиночке нам с ним не справиться.
– Зато на след выйдем.
– Ну, уж нет, я на такое не давал своего согласия. Уговор был поймать, или убить, а, ни как, не погибнуть глупой смертью.
– Трусишка, – насмешливо прохрипел второй.
– Зато живой, – невозмутимо ответил первый. – Харди, ты-то что скажешь? – обратился он к третьему, который все это время молчал.
– Туда, – словно змея прошипел он, указывая на проулок, в котором затаился волшебник.
«Ищейка», – обреченно констатировал Джерк. Пока троица приближалась, он, наспех, создал магическую ловушку и бегом направился вглубь проулка.
Шагов через пятнадцать за спиной раздался душераздирающий крик, а темный проулок озарился ядовито-красной вспышкой – троица угодила в ловушку. Но, Джерка тоже ждал неприятный сюрприз: кирпичная стена на его пути.
– Тупик, – процедил он сквозь зубы.
Воздух рассекли два огненных шара. Джерк инстинктивно создал контрзаклятие: «воздушный щит». Раздался хлопок. Заклятие защитило беглеца от пламени, но его все же отбросило ударной волной. Он больно ударился о стену и, словно мешок с картошкой, упал на мостовую.
– Лучше не дергайся, если жизнь дорога, – приближаясь, прохрипел уже знакомый голос.
– Руки, – прошипела ищейка.
– Да, и руки держи на виду.
Их было только двое.
«Видимо, третий остался в ловушке – уже хорошо», – констатировал Джерк.
Сдаваться живым он не собирался. Поэтому подпустил их еще на пару шагов и нанес удар заклятием «ледяная стрела». Хрипой отразил её «воздушным щитом», а ищейка, оскалив несколько рядов острых, как бритва зубов, отскочила в сторону, пробежала по стене и набросилась на Джерка, сбив с ног. Мощные челюсти сомкнулись на его горле. Он изо всех сил пытался скинуть с себя хищную тварь, но все было тщетно. В глазах начало темнеть.
– Смотри, не прикончи его! – прохрипел второй.
Вдруг в ищейку врезался огненный шар, сбросив ее с Джерка. Она жалобно заскулила, а в нос врезался противный запах паленой шерсти. Вспышка и Джерк оказался в каком-то помещении, на мягком матрасе.
– Держись дружище! Сейчас я тебя подлатаю! Не смей у меня умирать, – над ним склонился рыжебородый мужчина, с рваным шрамом на левой щеке, это был Танкред. Он принялся колдовать, но Джерку становилось все хуже.
– Твою мать, – бородач выругался, – ядовитая слюна ищейки нейтрализует магию! Держись! Я, сейчас что-нибудь придумаю.
Он хотел встать, но Джерк схватил его за руку и, булькая кровью, прохрипел:
– Вол… грэн…
– Что? – не понял бородач.
– Шпион… во Врамисе…
– Шпион? Это его имя?
– Да… – выдохнул Джерк и, через мгновение, умер.
2
Потомственный дворянин и шеф разведывательной службы Вройса – сэр Артур Роквелл, сидел за столом в своем кабинете, который находился на последнем этаже восточной башни цитадели Эйвильстинна – огромного непреступного замка, в котором хранились все самые важные тайны королевства Вройс.
Сэру Роквеллу было немногим за пятьдесят. Высокий и статный, с аристократическими чертами лица. У него были редеющие темные, слегка подернутые сединой, волосы, густые бакенбарды и гладко выбритый подбородок.
Потягивая трубку, он читал донесения агентов, содержимое которых совершенно не радовало. Что не письмо, то непременно намек на то, что триганы что-то затевали. Будь то ограбление банка, кража оружейного плутония, убийство посла в отсталом мирке или мировой финансовый кризис, все следы вели к триганам.
«Надвигается что-то грандиозное, – понял Роквелл, дочитав последнее сообщение, – нечто такое, чего еще никогда не было и оно затронет все миры Альянса».
Он встал из-за стола, выпустил сизую струю дыма и подошел к окну.
Стояла поздняя ночь, небо заволокло тучами и в кромешной тьме виднелись лишь силуэт крепостных стен замка да свет в окнах башен, что стояли напротив.
Раздался стук в дверь.
– Войдите! – воскликнул Роквелл.
Входная дверь со скрипом открылась. В кабинет вошел широкоплечий мужчина среднего роста с густой рыжей бородой и рваным шрамом на левой щеке.
– Доброй ночи, сэр, – произнес он слегка хриплым голосом.
– Здравствуй Танкред, – кивнул Роквелл, после чего указал на стул и добавил:
– Рассказывай.
– Все как вы и полагали, – присаживаясь за стол, начал рыжебородый, – триганы что-то затевают. Активность их агентов усилилась во всех мирах, они вербуют сторонников и беспощадно убивают противников. В одном из доносов говорилось о том, что они усиливают свои гарнизоны в каждом мало-мальски важном мире. Готовятся к чему-то.
– Готовятся… – задумчиво повторил Роквелл. – И если их не остановить, начнется война, которая унесет бесчисленное множество жизней…
– Сэр, есть еще кое-что.
– Говори.
– Есть сведения, что в стенах Врамиса действует агент триганов. Его кличка В’Олгрэн.
– Вот как… – задумчиво произнес Роквелл. – Удалось выяснить, что им нужно в академии?
Танкред покрутил головой.
– Жаль…
– Но есть еще кое-что, – продолжал бородач.
– Слушаю.
– Доратея Эйвери.
– Дочка Освальда?
– Именно, – кивнул Танкред. – Один из пленных лазутчиков произнес перед смертью ее имя.
– Она как раз поступила во Врамис. Какова ее роль во всем этом? Она и есть, этот В’Олгрэн или просто пешка, связной?
– Или триганы пустили утку, чтобы отвлечь нас.
– Так или иначе, приятного мало, – Роквелл сложил руки на груди и задумался. Через некоторое время, он добавил: – За стены академии нам не попасть и девчонка сможет делать, что вздумается без нашего ведома, очень удобно.
– Может, поговорить с Верасом? Объяснить, что стоит на кону?
– Боюсь, из этого ничего не выйдет. Виктор идеалист и даже под угрозой смерти не поступится своими принципами. Нам нужно найти другой способ установить слежку за Доратеей.
3
За окном стояла поздняя ночь. В безоблачном небе светила полная луна, заливая все вокруг серебром. Пели цикады.
Несмотря на то, что была середина лета, по ночам все еще приходилось топить камин или заворачиваться в шерстяной плед. Эта ночь выдалась на удивление холоднее обычного. Укутавшись в плед, Виктор Верас задернул шторы на окне, чтобы хоть как-то остановить ночную прохладу, подкинул пару поленьев в камин, после чего, сел обратно в кресло.
Виктору было семьдесят два года от роду. Последние семь, он занимал пост директора Вройской Академии Магических Искусств, больше известной как ВрАМИс.
У него были длинные седые волосы, которые он частенько заплетал в косу, и густая седая борода, её Виктор так же любил заплетать.
Телом директор был худощав, высок и статен.
Он сидел напротив камина и, глядя на языки пламени, размышлял о странном событии, которое произошло несколько дней назад в стенах академии. Неизвестный злоумышленник выкрал из кладовки госпожи ЛеДикль – преподавателя алхимии, травологии и зельеварения, три флакончика с зельями. Два из них были пустяшными и не несли большой угрозы, а, вот, третий мог наделать бед, попади не в те руки.
За сорок лет, на службе его Величеству – Верас возглавлял одну из служб внешней разведки, он приобрел чутье на скверные события. Сейчас, это чутье буквально кричало о том, что грядет не просто что-то плохое, а нечто по-настоящему ужасное.
Виктор достал из внутреннего кармана жилетки часы и, откинув крышку, посмотрел время. Без одной минуты три.
Раздался стук в дверь.
«Как всегда», – усмехнулся про себя директор, убрал часы в карман и молвил:
– Войдите!
Входная дверь со скрипом открылась, на пороге появился профессор Одеон Флейм, аккуратный, приземистый мужчина, сорока трех лет в шляпе котелке, черном плаще и тростью в руках. У него были небольшие темные усы, цепкий взгляд, волевой подбородок и острый нос.
– Доброй ночи, профессор, – кивнув, поздоровался он.
– А, Одеон, проходи, – ответил Виктор, указав ему на кресло, рядом с собой.
Флейм повесил плащ и котелок на вешалку, что стояла у входа, после чего, сел в предложенное директором кресло.
– Спасибо, что так скоро отозвался. Вина? – предложил Виктор.
– Чаю, если можно, мелиссового.
– Да-да, старый, добрый Флейм, – усмехнулся директор. Он щелкнул пальцами, перед ними возник столик, на котором стояли: бутылка с белым полусладким вином и фужер для директора; и чайник, от которого тянулась тоненькая струйка пара, и чашка, для гостя. – По-прежнему, только здоровое питание и ни какого алкоголя? – спросил Виктор, наливая Флейму чай.
– Исключительно здоровая пища.
– А, я пью, – вздохнул директор. Наполнив чашку чаем, он отставил чайник в сторону, взял бутылку и наполняя фужер, добавил:
– Работа, знаешь ли, с каждым годом все сложнее и сложнее. То министерство образования, то вройский магистрат, то сам король, вечно добавляют хлопот.
Теперь, знаешь ли, всякого рода подозрительные личности зачастили в Академию. Что ни день, ловим какого-нибудь лиходея. Сдается мне, не обошлось здесь без Роквелла.
– Вы про того самого Роквелла, вашего преемника на государевой службе? – уточнил Флейм.
– Да, да, про него.
– Но, какое дело службе внешней разведки до Врамиса?
– О, разведотдел нынче стал совершенно беспринципным, – вздохнул Верас, – вербуют не только студентов, даже холопчиков.
Флейм, презрительно, фыркнул.
– Я, даже, попросил короля подписать указ, запрещающий Роквеллу и его своре совать нос за стены академии, – добавил директор.
– А вы не пробовали поговорить с ним? – Флейм сделал несколько глотков чая, после чего продолжил:
– Быть может, он, по старой памяти, прояснит свои намерения?
– Что ты? – отмахнулся Верас. – Чтобы Роквелл и помог? Напрасная трата времени.
– А, вдруг…
– Нет. Забудь об этом. Мы и сами не лыком шиты. Есть у меня пара ушей прямо у него под носом, так что знаю я, кого он планирует завербовать.
– Знаете? – удивился Флейм.
– Да, студентка-первокурсница Доратея Эйвери.
– Что Роквеллу могло понадобиться от первокурсницы?
– О, – усмехнулся директор, – Доратея весьма привлекательна и не обделена умом, этакая роковая красотка. Будь я на его месте, то непременно захотел бы получить такого агента.
– Гм… – смутился Флейм. – Кажется, я начинаю понимать, зачем вы меня вызвали.
– Вот, о чем я хочу тебя попросить…
Глава 1
Поздним августовским вечером, я – Женя Скворцов, а для друзей просто Жека, продавец-консультант двадцати трех лет от роду, после изнурительного рабочего дня, возвращался домой.
Городок наш был небольшой, хоть и районный центр. Так что буквально за час можно с легкостью дойти от одной его окраины до другой.
Район, в котором я жил, назывался «Спиртзавод». Думаю, нетрудно догадаться почему. Правда завод не пережил лихие девяностые, и уже тогда пришел в запустение. Зато мне и моим друзьям было где искать приключения на свои задницы в детстве.
В целом район у нас спокойный, но, порой, забредали любители покуролесить из других локаций города. Тогда, могло произойти все, что угодно…
Я прошел по «Горбатому» мосту, свернул за гаражи, прошел по алее, на которой никогда не горят фонари, и оказался в «блатных дворах» – несколько девятиэтажек, в которых жили городские шишки, врачи, полицейские и прочие представители местного привилегированного сословия.
До моего двора оставалось всего пара кварталов, когда я обратил внимание на шоблу гопников. Они, словно стая стервятников кружили над странно одетым парнем.
«Словно персонаж из какого-то исторического фильма», – пронеслось у меня в голове. Камзол, манишка, короткие штаны, белые, но уже в грязных пятнах чулки и нелепые туфли с огромными пряжками. Бедолага беспомощно сидел на тротуаре и держался за окровавленную голову.
«Вот же недотепа! Выперся на улицу в таком идиотском виде!» – подумал я.
Не знаю, почему, но мне решительно захотелось остановиться и помочь ему. Уж точно не из жалости или человеческого сострадания – суровая российская действительность давным-давно выбила из меня все эти глупости, превратив в бесчувственного негодяя и скрягу, который всеми правдами и неправдами пытался прожить от зарплаты до зарплаты. Думаю, все дело в блеске пряжек на его чудны́х туфлях. На мгновение мне показалось, что в свете ночных фонарей я уловил блики самого благородного и ценного металла в мире.
– Чего таращишься, абалдуй?! Шагай дальше! – сказал один из гопников – коренастый парень лет двадцати пяти с бритой головой и в потертой косухе на голое тело, когда увидел, что я наблюдаю за происходящим.
«Судя по говору, это вообще залетные, – отметил я про себя. – Теперь, или проваливать, пока еще не поздно, или попытаться отбить недотепу», – пронеслась у меня в голове несуразная и глупая мысль.
– Это ты кому сказал?! – как можно суровее произнес я, направляясь в сторону гопников. Те переглянулись, видимо соображая, что со мной делать.
Через несколько шагов, чтобы показать свою решительность, я показал пальцем на коренастого и рявкнул:
– Сюда иди!
«Надо же, я и не знал, что могу так орать», – пронеслось в моей голове.
– Митяй, выпиши-ка ему, – прохрипел тощий сутулый гопник.
Мне на встречу шагнул здоровяк под два метра ростом, с огромными кулаками, массивной бритой головой и тоже в косухе на голое тело, из-под которой торчало белое волосатое пузо.
«Куда я лезу?» – пронзила мой мозг отчаянная мысль.
Приблизившись на расстояние удара, Митяй размахнулся и выбросил вперед правую руку, целясь мне в голову. Здоровяк двигался на удивление медленно. Я шагнул в сторону, уходя от его кулака и, недолго думая, пнул в промежность.
Митяй скукожился, взялся за ушибленное место и заскулил.
«Вот это у меня реакция», – подумал я и перешел в наступление.
Моя правая рука буквально сама собралась в кулак, после чего последовал удар в челюсть здоровяка. Тот крякнул и распластался на тротуаре.
Не веря своим глазам, гопники вновь переглянулись.
Я, между прочим, не менее удивленный, вновь указал на коренастого и со словами: «Сюда иди!» направился к нему.
– Чего стоите?! – прохрипел сутулый. – Мочите его!
Коренастый и еще один – он был немного повыше, атлетически слажен и на нем единственном из банды была не косуха, а цветастая футболка, бросились на меня.
«Они же меня уроют. Я всю жизнь буду на лекарства работать и то, если выживу», – не смотря на эти мысли, ноги продолжали нести меня вперед.
Коренастый был первым. Когда он подбежал, я выбросил вперед правую ногу, угодив ему прямо в лицо. Раздался хруст сломанного носа, после чего парень взвыл от боли и рухнул на тротуар.
«Вот это да! Что со мной такое? Я же никогда не умел так ловко махать ногами!» – испуганно пронеслось у меня в голове.
Тем временем ко мне подскочил второй гопник – крепыш в цветастой футболке. Он попытался ударить меня в лицо, но, как и в случае с Митяем, я ловко ушел в сторону, после чего ответил. Этот оказался более ловким и блокировал мой удар. В тот же миг, я произвел еще серию выпадов, но вновь тщетно.
«Твою мать! Что со мной? Я с роду не умел так драться!» – уже испуганно подумал я. Но зацикливаться на этом не было времени. Крепыш выбросил правую руку вперед, целясь мне в голову. Проявляя чудеса ловкости, мне вновь удалось уклониться от удара. Я резко ушел вниз и сделал гопнику подсечку. В мгновение ока он оказался на тротуаре, после чего мне всего лишь оставалось его вырубить, пнув по голове.
– Ну, сиплый, комон! – рявкнул я, приглашая остававшегося на ногах гопника к бою. Но тот, видя незавидную судьбу своих подельников, робко попятился.
– Ты еще у меня попляшешь! – прохрипел он и дал деру, оставив своих подельников стонать на тротуаре.
– Быстрее, а то ща догоню! – крикнул я ему в след, чтобы засранец не расслаблялся.
* * *
У недотепы оказалась разбита голова, ничего серьезного, но я все равно пригласил его к себе, чтобы обработать и перевязать рану. Да и вообще, как позже выяснилось, ему совершенно некуда было идти. Имя у него оказалось странное, но чертовски подходящее: Шеб.
– Что это за имя такое? – спросил я, обрабатывая перекисью рану на его голове.
– Это уменьшительное от Шебберил.
– А, ну тогда понятно, – мне пришлось соврать, совсем не хотелось показаться глупым неучем, который таращит глаза услышав необычное имя.
Забинтовав голову Шеба, я разогрел нам вчерашние макароны, покрошил в них остатки вареной колбасы и разбил четыре яйца. Поужинав, мы выпили чаю без сахара, он у меня кончился на прошлой неделе, и отправились набоковую.
Глава 2
Работал я обычным продавцом-консультантом в магазине бытовой техники и электроники, в отделе пылесосов и холодильников. Работа непыльная, в тепле, но и денег платили не так уж много. Чтобы сводить концы с концами, приходилось вкалывать по двенадцать – четырнадцать часов в сутки.
Рабочий день начался как обычно: утренняя летучка, на которой директор орал на нас за то, что мы плохо «втираем» всякий шлак вроде дополнительной гарантии или страховки от кражи; за то, что мы мало улыбаемся покупателям; за то, что мы слишком долго обедаем. К слову сказать, у нас уже дошло до того, что мы ходим на обеденный перерыв на пятнадцать минут, а некоторые, особо впечатлительные продавцы пописать лишний раз боялись, чтобы, не приведи господь, не навлечь на себя директорского гнева.
В общем, после унизительной и полной оскорблений летучки, все продавцы разошлись по своим отделам. У нас было полчаса до открытия магазина, чтобы совершить утренний ритуал: проверить наличие товара на витринах и протереть на них пыль.
* * *
До моего обеденного перерыва оставалось немногим больше десяти минут. Я уже предвкушал, как откинусь на спинку стула, вытяну ноющие от усталости ноги и буду пить горячий кофе со сливками и есть рассыпчатые рогалики. Но не тут-то было.
– Молодой человек, помогите мне, пожалуйста, – окликнул меня дребезжащий от старости женский голос.
Обернувшись, я увидел сутулую тощую старуху с клюкой. У нее был большой горбатый нос с волосатой бородавкой, хитрые бегающие глазки, острый подбородок и три золотых зуба.
– Здравствуйте, меня зовут Евгений. Какие у вас возникли вопросы?
– Мне нужен холодильник.
– У вас есть какие-нибудь предпочтения? Фирма? Высота? Цвет? Функционал?
– Подешевле бы мне.
– Хорошо, идите за мной, – я повел бабку к дешевым холодильникам. Нужно было как можно быстрее от нее отделаться и бегом на обед. Но старуха не торопилась. Опираясь на свою палку, она двигалась так медленно, что меня посетила идея: сбегать на обед, а когда я вернусь, бабка, как раз придет. Нет, так нельзя! Директор, если узнает, накажет рублем. А, он узнает…
– Какой-то аляпистый, – недовольно продребезжала она, осматривая холодильник, который я хотел ей «втереть» – висяк и, несмотря на низкую цену, маржа с него капала, как с трех топовых моделей.
– Что, что, простите? – не понял я.
– Не нравится мне этот. Другой давай…
«Ну, ладно, другой, так другой», – пронеслось у меня в голове.
– Есть замечательная модель, немного подороже этой, но, зато, хит продаж. Самый лучший вариант в своей ценовой категории, – с этими словами, я повел старуху к другому висяку.
– А, есть такой же только бежевенький? Мне под цвет кухни, – блеснув золотыми зубами, продребезжала бабка.
– Бежевенький? – сухо переспросил я, глядя на часы. Прошли уже три минуты моего обеденного перерыва, а эта старая калоша и не собиралась от меня отвязываться.
– Да, бежевенький, – повторила она.
«Хорошо, будет тебе бежевенький», – с этой мыслью, я повел ее в ряд, где стояли дорогие холодильники, чтобы бабка посмотрела на цены и поняла, что нужно брать один из тех, что я показывал первыми.
Но старуха была полна сюрпризов. Она мало того, что не испугалась цен, она положила глаз на одну из премиум-моделей, с которой мне на карман капал целый процент, и попросила рассказать о ней подробнее.
«Да, ты ж моя прелесть, – пронеслось у меня в голове, – не зря обед пропал».
Воодушевленный возможностью срубить такую маржу, я принялся во всех красках рассказывать старухе, насколько прекрасен этот холодильник.
Минут пятнадцать я распинался перед ней, «включив» на максимум свое красноречие и убедительность, после чего, старуха выдала своим дребезжащим голосом:
– Знаете, молодой человек, наверное, это дороговато для меня. Давайте посмотрим еще…
Больше трех часов эта старая сволочь издевалась надо мной! Неподалеку от границы моей «вотчины» собрались пацаны и девчонки из других отделов и угорали от ситуации, в которую я угодил.
Мы с бабкой подошли к каждому холодильнику. Про каждый я в красках рассказал, бери не хочу…
В итоге, эта старая калоша заявила:
– Знаете, молодой человек, я, пожалуй, еще подумаю.
И резво свалила из магазина.
Первое мое желание было догнать ее, отнять палку и врезать ей этой палкой по голове. Но я взял всю свою волю в кулак, посчитал до десяти, чтобы успокоиться, сделал несколько глубоких вдохов, после этого направился в подсобку. У меня, как-никак, обед еще не отгулян.
– Скворцов, ты это куда?! – окликнул меня, выросший словно из-под земли, директор.
– У меня это… обед… – растерялся я.
– Я тебе дам, обед! Он у тебя закончился три часа назад!
* * *
Вернувшись домой, я чувствовал себя словно выжатый лимон и мечтал лишь об одном: растянуться на кровати и уснуть.
Моему удивлению не было предела, когда в прихожей меня встретил Шеб.
С забинтованной головой он выглядел комичнее обычного.
– Вот, переобувайся, – широко улыбаясь, он указал на мягкие домашние тапочки, которые приветливо ждали меня, и добавил:
– Ужин готов.
– Ужин? – округлил я глаза.
– Да-да, я подумал, что тебя это порадует.
Кухонный стол буквально ломился от всевозможных блюд: салаты, целая свинка с подрумяненными боками, картошечка с лучком, красная икра и много других блюд, названия которых я просто не знал.
– Козырно, – облизываясь, пробормотал я и сел за стол.
«Вот красавец – умеет же быть благодарным!» – подумалось мне, глядя на то, как Шеб наливал первое – ароматный суп золотистого цвета, с кусочками чего-то очень похожего на гренки. По крайней мере, мне очень хотелось, чтобы это были именно они, нежные хрустящие гренки.
Только я взялся за ложку, как позвонили в дверь.
«Вовремя, твою мать, – пронеслась в моей голове сердитая мысль. – Кто это может быть? В домофон не звонили, значит, кто-то из соседей. Кто? Алкаш с пятого этажа? Тогда лучше вообще не открывать. Баб Люба – соседка по площадке? Может, случилось что? Или Виктор – старший по подъезду, опять собирает подписи, чтобы крышу, наконец, починили? Ладно, пойду, посмотрю».
Заглянув в глазок, я увидел сутулую старуху с клюкой.
«Видимо кто-то впустил. Не иначе иеговистка. А чего так поздно? Может, случилось что?»
Открыл дверь и обомлел, передо мной стояла сегодняшняя бабка из магазина.
– Чего тебе надо, бабуль?
– Шебберил здесь? – продребезжала она.
– Здесь, – машинально кивнул я.
Старуха клюкой отодвинула меня в сторону и вошла.
– Постойте-ка…
Но меня никто и слушать не собирался. Постукивая палкой, бабка направилась прямиком на кухню.
«Что за дела?» – недовольно подумал я, закрывая дверь.
Незваная гостья чувствовала себя как дома и ни в чем себе не отказывала, уселась на мое место и принялась с аппетитом поедать суп с гренками, который так же предназначался для меня.
– Тесноват домишко, – причмокивая, проворчала старуха.
– Выбирать не приходится, – виновато развел руками Шеб.
– Пущай, я не прихотлив. Главное, что кормежка вкусная.
– Принес?
Бабка кивнула. Она достала из внутреннего кармана своего жакета свиток и положила на стол.
– Шеб, кто это? – сложив руки на груди, как можно суровее спросил я, недовольный тем, что он, без моего ведома, приглашает в дом каких-то старух.
– А, извини! Забыл вас представить! – воскликнул тот. – Женя, это Гротт Хмурый – мой товарищ. Гротт, это Женя – хозяин сего жилища, я тебе про него рассказывал.
«Хмурый? Она же бабка! Значит, Хмурая – так вроде правильнее», – подумал я.
Старуха окинула меня оценивающим взглядом, после чего, с нескрываемым скепсисом обратилась к своему товарищу:
– Не хлипковат?
– Не начинай. Забыл про Хинни Вирла?
– Ну, конечно, стоит один раз ошибиться… Сколько ты будешь это мне припоминать? – проворчала старуха Гротт.
– Каждый раз, как ты будешь неодобрительно высказываться относительно моего выбора, – усмехнулся Шеб.
– Видел я твой выбор, сегодня в магазин к нему заходил, тот еще мямля и олух.
– Знаешь, что? Не тебе решать! Если не нравится, я найду другого на твое место.
– Не надо другого! Что ты сразу, другого?
«Эти двое начинают меня раздражать. Кому расскажешь, не поверят! Сидят на моей кухне недотепа с перебинтованной головой – одетый, словно карикатурный персонаж – и старуха по имени Гротт – вся эта ситуация напоминала хреновый анекдот».
– Ребят, я вам не мешаю? – напомнил я о себе, стараясь звучать как можно строже.
– Нет, нет! Что ты? Это же твой дом, – сказал Шеб, расплываясь в широкой улыбке.
– Хорошо, что ты еще не забыл об этом! Хотелось бы узнать… – но мне не удалось договорить, в дверь снова позвонили.
«Кто на этот раз?» – я взглянул на своего гостя с перебинтованной головой и недовольно спросил:
– Ты еще кого-то пригласил?
– Думаю, это Гектор, – кивнул тот.
– Гек-проныра с нами?! – удивленно воскликнула старуха.
– Ага.
– Что же ты сразу не сказал?!
– Как? Разве Шейла не написала об это в письме?
– Ни слова!
– Странно, я же велел ей…
– Нормально! Я, значит, стою под дверью, а они сидят тут и жрут! – на кухню ввалился широкоплечий карлик с густой седой бородой и не менее густой и столь же седой шевелюрой.
«Как он вошел? Дверь же на замок закрыта!»
– Все претензии вон к нему, – ответила старуха Гротт и кивнула на меня.
– Парниша, ты чего теряешься? – проворчал карлик. – Я, голодный, словно орда немытых гоблинов! Давай-ка организуй мне все по высшему разряду!
– Он еще новичок в нашем деле, так, что не будьте слишком требовательны к нему, – сообщил ему Шеб.
– Вашу ж мать! Кто вы такие! – взорвался я, вскочив из-за стола.
– Какой психованный, – недовольно пробормотал карлик.
– Я сразу сказал, что он нам не подходит, – ухмыльнувшись, продребезжала старуха.
– Женя не кипятись, сейчас ты все узнаешь, все в сборе и можно начинать совещание, – попытался успокоить меня Шеб.
– Какое еще совещание? – не понял я.
– Все по порядку. Присядь, – повторил тот.
«Происходящее мне совершенно не нравилось. Я понимал, что влип в какую-то переделку, и чем дольше эти трое будут сидеть на моей кухне, тем сложнее будет от них отвязаться».
– Я собрал вас здесь, чтобы предложить провернуть дельце, после которого мы с вами станем такими богатыми, что хватит на безбедную жизнь не только каждому из нас, но и нашим внукам и, даже, правнукам.
Шеб щелкнул пальцами. Над кухонным столом вспыхнуло объемное изображение замка и стало вращаться.
– Что за хрень! – вырвалось у меня.
– Кувалду мне в зад! Это же Эйвильстинн! – воскликнул карлик.
– Шеб, ты окончательно умом тронулся? – спросила старуха Гротт, переведя свои округлившиеся глаза с вращающейся над столом объемной картинки замка на нашего общего знакомого.
– Понимаю ваше удивление, – продолжал тот, – но не так давно, мне удалось заполучить прелюбопытнейшую вещицу, – он запустил руку во внутренний карман своего сюртука и достал сложенную несколько раз тряпицу. – Благодаря ей, мы сможем обчистить Эйвильстинн.
Глядя на все происходящее, я не выдержал и опять взорвался:
– Так, или вы мне сейчас же все рассказываете, или катитесь из моей квартиры к чертям собачьим!
– Хорошо, – улыбнулся Шеб. Он щелкнул пальцами и в его руке вспыхнул огненный шар…
