Текст книги "Чемпионы Темных Богов (ЛП)"

Автор книги: Грэм Макнилл

Соавторы: Стивен Уильям Хокинг,Энтони Рейнольдс,Джон Френч,Дэвид Эннендейл,Лори Голдинг,Янина Мартин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 62 страниц)

– Мы в Двенадцатом не склонны к философии и метафизике, – сказал Кхарн. – Это не в нашей природе. Такие вещи лучше оставить жрецам Лоргара и адептам Алого Короля.

– Если кто-то из них еще жив, – заметил Дрегер.

В ответ Кхарн фыркнул.

– Живы. Магнус слишком умен, чтобы позволить уничтожить свой Легион, а оставшиеся Несущие Слово похожи на тараканов под палубой. Раздавишь их, а из темноты выбежит еще больше. Они будут здесь, когда все остальные обратятся в прах. Мы – ты, я и все в Двенадцатом – были созданы разрушителями. Нам не следует бороться с собственной природой. Мы идем по Восьмеричному Пути. Это не значит, что мы должны становиться его рабами.

– Как ощущения?

Скорал согнула новую руку, и недавно смазанные шестерни и сервоприводы мягко заурчали.

– Нескладно, – сказала она, глядя на руку так, словно та являлась каким-то таинственным артефактом ксеносов. Без керамитовых пластин конечность была тоньше второй руки и выглядела практически так, будто принадлежала скелету. – И мне не хватает моих тотемов.

Она покрутила запястьем, сгибая новообретенные пальцы и заставляя пощелкивать металлические сухожилия в предплечье. Каждый из этих пальцев был сделан из композита стали и керамита, защищавшего тонкую механику внутри. Они придавали кисти облик перчатки Легиона, хотя она была меньшего размера, и Скорал никогда не смогла бы ее снять.

– Неудобно, – произнесла она.

– Ты к ней привыкнешь, – сказал Мавен. – Это изделие высокого качества. Должно быть, Дрегер напряг серьезные связи, чтобы ее достать. Да еще и приделывал лично Джарег, – он присвистнул.

Скорал потянулась к верстаку и начала пристегивать к своей бионической руке тяжелые пластины из бронированного керамита. Всего таких было три – по одной на плечо, верхнюю часть руки и предплечье. Два последних элемента были сделаны створчатыми, чтобы полностью закрывать конечность. Всем придали форму, которая отчасти походила на человеческую мускулатуру. Тщеславие.

Мавен встал, чтобы помочь Скорал прикрепить тяжелые бронепластины.

– Я сама справлюсь, – бросила она более агрессивно, чем намеревалась.

Мавен примирительно вскинул руки и попятился.

– Рядом со мной не всегда будет кто-нибудь, кто сможет помочь, так что нужно научиться делать это самостоятельно, – произнесла она с менее вызывающей интонацией. – Извини.

Мавен пожал плечами и снова уселся, закинув ноги на верстак. Он извлек из кармана палочку лхо и поджег ее. Глубоко вдохнул, втягивая дым в легкие, а затем выдохнул его кольцами.

Скорал выдернула палочку лхо у него изо рта и сделала длинную затяжку. Стряхнула пепел на пол. Из затененной щели тут же выехал сервитор с дряблым лицом, который со скрипом двинулся вперед, чтобы подмести пепел. Она затянулась еще раз и отдала палочку обратно Мавену.

Пристегивать пластины одной рукой выходило неуклюже, однако Скорал понемногу это удавалось. Когда все пластины оказались на месте, она начала привинчивать их.

– Как ощущения от поддерживающих стабилизаторов? – после долгого мига молчания поинтересовался Мавен.

– Наверное, хорошо, – отозвалась Скорал. – Не знаю. Мне спину натерло.

– Возможно, они не откалиброваны как следует, – сказал Мавен. Он зажал палочку лхо губами и поднялся. Они были одного роста – редкое дело. На корабле мало кто из не относящихся к Легионес Астартес был таким же высоким, как она. Впрочем, еще до получения новой конечности, она значительно превосходила его по весу. Он был хорошим бойцом, но не поставил бы на себя, если бы оказался против нее на арене.

– Можно? – спросил он.

Скорал пожала плечами, и Мавен жестом велел ей повернуться, покрутив пальцем. Она повиновалась.

К ее спине был прикреплен металлический экзохребет, который тянулся от основания черепа до низа позвоночника. Он был разработан, чтобы помогать компенсировать дополнительный вес бионической руки и поддерживать спину, а в качестве дополнительного плюса позволял ей переносить более тяжелые грузы – в особенности, нартециум.

Мавен ощупал гребень экзохребта, остановившись на полпути вниз. Он сжал его и подвигал влево-вправо.

– Вот в чем проблема, – произнес Мавен. – Слишком свободно ходят. После закрепления на месте они немного опустились.

– Можешь это починить? – спросила Скорал.

– Не должно составить труда. Ляг лицом вниз, – сказал он, хлопнув по подбитой поверхности операционной каталки. – Хм. Мне понадобится, эээ, доступ к твоей спине.

Скорал обернулась, вскинув брови.

– Мавен, ты что – смущаешься? – спросила она.

– Ты же знаешь, мне нет необходимости помогать, – произнес он, отводя взгляд. Он повернулся к ней спиной. – Скажешь, как будешь готова.

– Я и не знала, что ты такой скромник, – рассмеялась Скорал. Она стянула нательную рубаху вместе с лифчиком, а затем легла на каталку апотекариона, положив руки по бокам.

– Теперь можешь оборачиваться, – сказал она. – Все безопасно.

Мавен приступил к работе, поочередно прикручивая каждый из позвонков экзохребта и закрепляя их.

– Как по-твоему, что произойдет? – спросила Скорал.

– Не знаю точно, – отозвался Мавен, проверяя при работе каждое из металлических звеньев. – Не думаю, что кто-нибудь знает.

Скорал вздохнула.

– Ненавижу это. Сидеть и ждать. Не зная, что случится на этой луне.

Кхарн и многочисленное сопровождение из Пожирателей Миров, среди которых были и Дрегер с Брондом, отбыли часом ранее. Кхарн побеседовал с Детьми Императора и договорился о встрече лицом к лицу. В качестве нейтральной территории для этой встречи выбрали луну над безымянной оранжевой планетой-пыльным мешком.

– Довольно скоро узнаем, – сказал Мавен.

– Как ты думаешь, кто в этом виновен? Ну, в нападении на Кхарна? – спросила Скорал.

Мавен на миг замер, а затем продолжил подтягивать позвонки экзохребта.

– Думаю, много кто мог затаить на него злобу, – произнес он. – Легионеры, которых он посрамил на арене. Те, кто завидовал его положению. Те, кто… хотел разрушить власть, которую он имел над Легионом, хоть и находился в коме. Кто-нибудь, кому хотелось похвастаться, что он убил могучего Кхарна, или же доказать, что того не защищает «Кровавый Отец».

– Тебе не следует смеяться над богами, – сказала Скорал. – Этот пантеон мстителен.

– Умоляю тебя, ты же не веришь, будто его вернул «Кровавый Бог»? – поинтересовался Мавен, выделив имя обратными кавычками, которые он изобразил пальцами в воздухе. Его слова буквально сочились презрением. Сервоприводы новой руки Скорал взвизгнули, сжимая кулак.

– Не знаю, – ответила она, пожимая плечами. – Нет рационального медицинского объяснения, почему он так внезапно пробудился.

Мавен издал ворчание и продолжил работать молча.

– Интересно, как скоро я смогу драться, – проговорила Скорал через несколько минут.

– Как только почувствуешь, что имеешь достаточный контроль, – сказал Мавен. – Впрочем, мне бы не захотелось с тобой драться, только не теперь. Ладно, и раньше тоже, но сейчас взмахом этой руки ты бы снесла мне голову. Правда, это исключительная работа.

– Ты, похоже, завидуешь. Жалеешь, что это не тебе руку оторвали?

– Случись такое со мной, мне бы не досталось ничего настолько хорошего, – произнес Мавен. Он завершил свой труд и встал. – Порядок, все готово.

Он отвернулся, пока Скорал одевалась. Закончив, она покрутила плечами и приняла боевую стойку. Ударила по воздуху. Два джеба и кросс. Сервоприводы руки издавали тихий визг.

– Приятное ощущение, – сказала она.

Мавен отвесил вычурный поклон.

– У меня бывают минуты успеха, – произнес он.

– Мало и редко, но бывают, – согласилась Скорал.

– Мне хватит и этого, – отозвался Мавен, и его губы скривились в улыбке.

– Думаешь, будет война? – тихо спросила Скорал. – С Детьми Императора?

– Нет, – ответил Мавен, не выдержав даже секундной паузы. – Там Кхарн. Он мог предотвратить худшие из припадков ярости Ангрона. Он позаботится, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.

Глава 14

– Мы тут как неподвижные мишени, – произнес Аргус Бронд, обращаясь к остальным капитанам по закрытому вокс-каналу. – Один направленный заход, и мы превратимся в дымящуюся воронку на этой адом проклятой луне.

Триста Пожирателей Миров стояли вместе, ожидая прибытия Детей Императора. Хотя ряды XII-го и оказались прорежены, это была лишь малая доля его мощи. Почетный караул, а не боевая сила.

– Пусть идут, – прорычал Руох. Он стоял рядом с Дрегером, огромный в своей новой тюрьме-«Катафракте». Еще до того, как его шлем прикрутили на место, у него уже подергивалось лицо. Ему не требовалось многого, чтобы поддаться Гвоздям.

С другой стороны от Дрегера стоял Баруда. Он ничего не говорил, но в этом и не было нужды. Он ясно выразил свое неудовольствие, когда узнал, что Дрегер берет с ними Руоха.

– Я хочу, чтобы он там был, если дела пойдут плохо, – сказал капитан.

– Дела пойдут плохо, если он там будет, – бросил в ответ Баруда. – Помяни мое слово.

– Они ничего не добьются, сделав что-нибудь глупое, – протрещал ответ Жархана, капитана 48-й.

Огромный капитан и его рота уже готовились совершить варп-переход, решив продать свои жизни в битве с Волками, которые наступали им на пятки от самой Терры, однако они развернулись, чтобы вновь примкнуть к флоту, как только получили известие о возвращении Кхарна.

– Стоит им нанести удар, как весь наш Легион начнет действовать против них, – произнес Жархан. – Возможно, они и превосходят нас числом, но мы возьмем с них кровавую плату, и ради чего? Нет. Они не ударят, если только их к этому не подтолкнут.

– Я им не доверяю, – порычал Собиратель Черепов, Хо`рен.

– А они не доверяют нам, – отозвался Дрегер. – Оба наших Легиона справедливо настороже.

– Они придут поговорить, – сказал Кхарн. – Они не ударят по нам, пока мы ждем. Это не их стиль.

Два Легиона пришли к своего рода согласию. Как уже бывало столь часто, Кхарн выступил в роли дипломата Легиона, снизив напряжение с обеих сторон и замедлив эскалацию, пока они не перешли к открыто враждебным действиям.

III Легион согласился на просьбу Кхарна о встрече двух Легионов лицом к лицу – формальной встрече союзников. Выбрали нейтральное место: луну, на которой сейчас стояли Пожиратели Миров. Оба флота расположились на равном удалении от луны, развернувшись навстречу друг другу.

Кхарн переговорил с теми из капитанов Пожирателей Миров, кого здесь не было – а также с Гогуром и остальными – и, хотя Дрегер не знал, что именно они обсуждали, пока что сказанное им работало. Флот оставался на месте. Он не мог предположить, как долго это продлится, но – по крайней мере, пока что – тягу Гогура к насилию удерживали под контролем.

Почетный караул набрали из полудюжины подразделений. Все являлись ветеранами, но других в Легионе и не осталось. Впереди стояли их капитаны – или, как минимум, старшие центурионы.

Слева от Дрегера стоял центурион Драск, Магистр неофитов. Даже будучи действующим капитаном 25-й, он продолжал носить выкрашенную в тускло-серый цвет облегченную броню разведчиков и перекинутый через плечо потертый плащ-хамелеон, который удерживала на месте эмблема Псов Войны времен былого Легиона. Старые привычки отмирали с трудом.

Драск учил Дрегера, когда того только приняли в Легион. Он учил многих в Легионе – даже самого Кхарна. Крепкий старый ублюдок, столь же жестокий, сколь и коварный. Мало кого в Легионе Дрегер сильнее хотел бы иметь рядом с собой в бою. Его присутствие чрезвычайно ободряло.

«Кхарн сделал хороший выбор», – подумалось Дрегеру. Никто из присутствующих здесь капитанов не был берсеркером или разжигателем войны вроде Гогура. Выбранные в сопровождение легионеры относились к числу тех, кто в большей степени контролировал Гвозди. Исключение составлял Руох, однако им все-таки можно было управлять при помощи подключенного к броне сдерживающего переключателя. Разумеется, все собравшиеся были способны на приступы слепой неконтролируемой ярости, когда на них опускалась красная дымка – в Легионе не было неспособных на это – но они являлись наиболее сдержанными в Легионе неуправляемых чудовищ. Теми, в отношении кого можно было в наибольшей степени рассчитывать, что они не начнут дорого обходящуюся и бессмысленную войну.

Почетный караул построился неплотными – чрезвычайно неплотными – рядами, встав перед доставившими их челноками и десантно-штурмовыми кораблями: разношерстным собранием потрепанных в бою «Грозовых птиц», «Громовых ястребов» и тяжелобронированных транспортников.

Некоторые из Пожирателей Миров стояли, скрестив руки на груди, а их оружие было пристегнуто к броне магнитными замками. Другие же рассекали воздух цепными клинками или присели на льдистую, похожую на мел землю. Было немало тех, кто расхаживал туда-сюда, явно ощущая укусы Гвоздей в вынужденном ожидании.

Они не держали никаких знамен. Никаких флагов или эмблем, демонстрирующих их свершения или выигранные ими войны. О них не возвещали трубачи или громкоговорители. Здесь были лишь сами Пожиратели Миров: суровые, покрытые боевыми шрамами ветераны, украшающие себя черепами тех, кого убили. Пожиратели Миров не исполняли парадных построений.

Некоторые Легионы получали удовольствие от помпы и церемониала подобных демонстраций: в этом отношении были примечательны Ультрадесант, Несущие Слово и упорное, прямолинейное потомство Дорна.

Никто так не славился церемонностью и драматизмом как III Легион. Они опаздывали, и было совершенно ясно, что они сознательно заставляют Пожирателей Миров ждать.

За левым плечом Дрегера, прямо позади Баруды прямо и горделиво стоял Галерий. В то время как доспехи всех Пожирателей Миров были испачканы в бою и покрыты воронками, броня Палатинского Клинка сверкала, пурпурный керамит и золотая отделка были безупречно начищены. Повреждения, полученные им в схватке с Рожденными Кровью, были скрупулезно отремонтированы, и он стоял навытяжку, высоко подняв голову. Ни белый плюмаж на шлеме, ни светлый табард не колыхались на ветру, поскольку таковой отсутствовал среди голого лунного пейзажа.

Большинство из собравшихся легионеров были в боевых шлемах. Содержание кислорода на луне было чуть ниже терранского стандарта, но это бы не доставило никому из них неудобств. Нет, они носили шлемы, исходя из того факта, что направляться без них в потенциальную зону боевых действий было бы просто идиотизмом. Попадание болта в мозг убило бы легионера так же верно, как и неусовершенствованного смертного. Зачем предоставлять врагу такую возможность?

Во главе все более раздражающихся легионеров, стоя в одиночестве перед капитанами, находился Кхарн. Неподвижный, словно статуя, он ожидал прибытия посланника Детей Императора, обратив к колышущимся пыльным равнинам свой щерящийся шлем модели «Сарум». Он расслабленно держал Дитя Крови. Рука в перчатке сжимала массивный цепной топор в точке равновесия, прямо под креплением клинка.

Кхарн был единственным из Пожирателей Миров, кто выглядел терпеливым, не обеспокоенным неуважением, которое выказывали им Дети Императора.

В пустоте над ними висел темный серо-синий шар присвоенной III Легионом планеты. На поверхности мира медленно вращались колоссальные кружащиеся бури, похожие на гигантские пристально глядящие глаза.

– Где они? – произнес Солакс. – Дрегер, заставь своего питомца сказать нам.

Галерий стоял рядом с Дрегером, решительно глядя прямо перед собой, однако он никак не отреагировал. Пожиратели Миров говорили на награкали, наречии XII Легиона.

– Ему известно не больше нашего, – сказал Дрегер.

– Может, ты спрашиваешь недостаточно настойчиво, – донеслось в ответ рычание. – В любом случае, тебе следовало убить его еще раньше. Скормить его душу Кровавому Отцу. Какой от него толк?

– Отцепись, Солакс, – отозвался Дрегер. – Мы не все дикари, – «Пока что», – подумал он. – Он был разлучен со своим Легионом с самой Терры. Что он такого может знать, чего не знаем мы?

– Заставь его заговорить, – настаивал Солакс. – Спроси, не задумал ли Третий Легион обман.

– Почему бы не спросить самому? – произнес Галерий. Он говорил на безупречном награкали, но даже не удосужился повернуть голову, чтобы посмотреть на Солакса. – Или ты так боишься одного мечника, что тебе необходимо давать другим говорить за тебя?

Солакс выплюнул ругательство на награкали и потянулся к тяжелой шипастой булаве, которая была пристегнута у него за спиной. Он не успел еще и наполовину извлечь оружие, как у его горла оказался огромный меч Галерия с золотыми крыльями – Аргентус. Действующий Третий капитан опустил взгляд на клинок, зависший в считанных сантиметрах от его горла.

– Ты быстр, – гортанно и с сильным акцентом проговорил он на готике. – Впрочем, это тебе не поможет. У тебя будет один удар, и все. А потом я тебя сделаю.

– Один удар – это все, что мне понадобится, – ответил Галерий. Его утонченный голос контрастировал с грубой речью Пожирателя Миров.

Солакс заворчал, возможно, развеселившись, и отступил назад. Галерий одним плавным движением убрал Аргентус в ножны.

– Как и сказал капитан Девятой, я не видел и не говорил ни с кем из членов возвышенного Третьего Легиона после Терры, – произнес Галерий. – Мне известно об их намерениях здесь не более, чем вам.

– Где они, проклятье? – прорычал Хо`рен. – Гвозди начинают кусаться.

Хо`рен был не единственным. Дрегер ощущал нарастающее возбуждение и скачки агрессивности у легионеров вокруг, и его генетически улучшенная физиология уже отвечала тем же. Угроза одному легионеру являлась угрозой для всех, и их тренировали реагировать на биологические отклики на опасность, проявляемые братьями. Гвозди просто усугубили это.

Гвозди толкали Легион по опасной экспоненциальной кривой. Когда один из воинов начинал проявлять боевые симптомы – ускоренное сердцебиение, скачки адреналина, феромоны автоматизированных боевых стимуляторов – это начинало распространяться среди окружающих, словно чума. Злоба исходила от легионеров физически ощутимыми волнами, все дальше толкая их грани, за которой не было возврата. За считанные минуты этому мог поддаться целый батальон, превратившись в бездумные и неуправляемые машины для убийства. Дрегер видел, как подобное случалось немалое число раз.

Он чувствовал, как Гвозди зарываются в его разум. Они понукали, упрашивали и угрожали, чтобы заставить его забыться в их соблазнительном безумии. Они скребли по ту сторону глаз, словно ногти по стеклу.

Руох был неправ, когда сказал, что Дрегер ненавидит Гвозди. Верно было ровно противоположное. Гвозди являлись единственным имевшимся у него теперь источником покоя – под ними стиралась вся боль, все чувство вины и все разочарование. Глубоко внутри ему хотелось сдаться, и он знал, что в конечном итоге так и произойдет. И этот факт заставлял его еще сильнее ненавидеть себя и то, чем он стал. Насколько он жаждал предлагаемого Гвоздями покоя, настолько же для него являлась анафемой сдача без борьбы. Несмотря на всю болезненность и на все желание поступить иначе, он собирался сопротивляться им до самого конца.

Теперь они кололи его за бунтарские мысли. Зрение начинало окрашиваться красным.

– Не сейчас, – выдохнул Дрегер, скрежеща зубами и крепко, до боли стискивая кулаки. – Не сейчас.

– Приближаются десантные корабли, – произнес Баруда.

Дрегер встряхнул головой, прочищая ее.

– Вижу их, – сказал он.

Они быстро приближались, используя блеск лучей двойного светила системы, чтобы частично скрыть свой подлет. Шлем Дрегера отсекал большую часть слепящего света, давая возможность видеть их как темные силуэты на фоне сияния.

– «Грозовые орлы», – произнес Дрегер. – И «Огненные хищники».

Десантно-штурмовые корабли с ревом приближались, держа строй и заходя прямо на находившихся на земле Пожирателей Миров. Они шли низко, взметая кружащиеся облака белого мела и инея позади мощной тяги. Дрегер подавил потребность броситься в укрытие и вытащить оружие.

– Стоять, – прорычал он в вокс. Он не собирался доставлять Детям Императора удовлетворение от зрелища Пожирателей Миров, которые рассыпаются перед ними, словно листья.

Перед глазами настойчиво мерцали красные значки целеуказания. Дальномеры отображали быстро сокращающуюся дистанцию до приближающихся десантно-штурмовых кораблей. Метры утекали потоком. Две тысячи метров стали пятнадцатью сотнями, тысячей, пятью сотнями, двумя сотнями, одной сотней. Достаточно было бы, чтобы выстрелил один легионер – и они все оказались бы уничтожены. Дрегер моргнул, отключая целеуказатели и борясь со своим желанием.

Пурпурные и золотые корабли с воем промчались над головой. Они шли настолько низко, что Дрегер мог бы подпрыгнуть и прилепить на их шасси мелта-заряд. Спустя долю секунды на него обрушился звук пролета, а также сильный удар вытесненного воздуха, жара и пыли.

Десантные корабли разделились на две группы, каждая из которых резко заложила вираж, развернувшись широкой прочесывающей петлей, а затем начала снова приближаться прямо к Пожирателям Миров. Поворот с наклоном лишил их большей части скорости, и теперь они двигались медленнее, интенсивно работая обратной тягой, пока не приземлились в пятидесяти метрах от собравшихся легионеров XII-го.

Дрегер смахнул песок с внешней поверхности линз шлема. Пыльное облако мало чем испортило и без того тусклую наружность Пожирателей Миров, но оно лишило полированную боевую броню Галерия сияющего блеска.

Хотя изукрашенный шлем цвета белого мрамора с золотом и скрывал лицо Палатинского Клинка, Дрегер мог представить, какое у того было раздраженное выражение лица, пока он пытался стереть с доспеха основную массу пыли.

– Ваш Легион, – произнес Дрегер, и из его вокс-решетки вырвался лающий смешок.

Галерий промолчал. Дрегер хлопнул Палатинского Клинка по плечу.

– Это всего лишь пыль, – сказал он.

– Им не было необходимости так поступать, – произнес Галерий, проведя рукой по плюмажу цвета слоновой кости и стряхивая с перчатки большую часть песка с пылью. – Это было… неуважительно.

– Ваш Легион отбирает для вступления в свои ряды детей верховых и высокорожденных, – прорычал Баруда. – Вы берете лучшие образцы от богачей, декадентов и царей. Это у вас в крови. Мы, Двенадцатый – все до единого убийцы, каннибалы и головорезы. Убийцы, которых забрали кровавыми ночами из самых жестоких воинских культур.

Баруда демонстративно провел пальцами по одному из своих наручей, оставляя следы в пыли.

– Вы всегда считали себя лучше нас, – сказал он, – и пользуетесь каждой возможностью напомнить нам об этом.

– Ты говоришь невежественными обобщениями, видя вещи лишь такими, какими хочешь их видеть, – произнес Галерий. Голосовые модуляторы его шлема были лучшего качества, чем у Пожирателей Миров. Голос выходил из шлема цвета кости и золота низким, басовито резонирующим урчанием хищника семейства кошачьих, а не неприятным рычанием Пожирателей Миров.

– Я был тринадцатым сыном сидевшей на стимуляторах проститутки из трущоб, – сказал Галерий. – Впервые я убил в девять лет. У меня не было благородного происхождения. У многих в Третьем Легионе его не было. Мы более похожи на вас, чем тебе хотелось бы верить.

Дрегер поглядел на Галерия, обдумывая его слова.

– Они идут, – произнес Бронд.

Дрегер издал ворчание и отвел взгляд от Палатинского Клинка

Фронтальные аппарели всех машин, кроме ведущего «Грозового орла», опустились в безупречной симметрии, глухо ударившись о поверхность луны в один и тот же момент.

Раздался оглушительный взрыв нестройного и визгливого шума, из-за чего зрение Дрегера закрыло помехами, на мгновение подавившими сенсоры шлема. Когда оно прояснилось, он увидел появляющихся легионеров Детей Императора, которые маршировали тесно сомкнутыми рядами.

Они шагали в идеальный унисон, держа поперек груди болтеры и экзотическое, нестандартное вооружение. Развернулись изукрашенные знамена, изображавшие победы и завоевания III Легиона. Маршировали мечники с обнаженными золотыми клинками, топали могучие «Контемпторы», бронированные панцири которых служили холстом для претенциозной живописи и тонкого золочения.

III Легион сопровождала огромная свита не-Легионес Астартес – настолько гротескная и развращенно-декадентская кавалькада, что Дрегеру захотелось разрядить в них свой болтер.

Вокруг Детей Императора сладострастно танцевали андрогинные люди с длинными конечностями, облаченные в обтягивающие черные комбинезоны. Их лица были изуродованы. Во многие из них были воткнуты крючья и клинки, которые были тщательно расположены так, чтобы оттягивать лоскуты проткнутой иглами кожи. У других были зашиты глаза и рты, или же срезаны веки или губы. Некоторые носили маски из мертвой плоти, иные были аляповато накрашены, а прочие облизывали кроваво-красные губы раздвоенными языками, проколотыми лезвиями и звенящими колокольцами.

Над шеренгами на гудящих грависусензорах порхали гротескные херувимы, все с мертвенно-бледной кожей и крошечными крыльями, которые раскачивали списки завоеваний и гобелены, зажатые в маленьких пухлых ручках.

Впрочем, самому отталкивающему еще только предстояло появиться.

Дети Императора прошагали вперед, сохраняя безупречность рядов, и образовали коридор к Пожирателям Миров от ведущего «Грозового орла» – сияющего золотистого челнока. Заняв свое место, они застыли без движения. Аппарель золотого корабля начала опускаться.

Оттуда вырвалось облако розоватого пара, пастельного тумана, который выкатился наружу, но не рассеялся – он повис внизу, липкий и стелющийся, схожий по консистенции с «ползучей смертью», фосфексом.

Посреди этого тумана возникли светящиеся глаза, и организм Дрегера тут же захлестнуло боевыми стимуляторами и адреналином. Скрежетание Гвоздей перешло в лишающий зрения стук. Приближающееся существо было противоестественным.

Первой в дымке проступила спускающаяся из «Грозового орла» драматично неторопливыми шагами фигура претенциозно облаченного воина Детей Императора. Его броня сияла золотом, ей придали сходство с героической точеной мускулатурой. Лицевой щиток шлема был прекрасно выполнен, из левого глаза падала одинокая резная слеза. Воина сопровождали три чемпиона в золотых доспехах, несущие огромные клинки – почетный караул.

Следом появились терминаторы. Закованные в массивную броню, они носили золотые шлемы и распростертые пернатые наплечники и держали алебарды с длинными лезвиями. Однако Дрегер и его воины бросили в их сторону лишь один взгляд. Их внимание было привлечено существом, которое вышло вместе с послом Детей Императора, отправленным на переговоры с ними.

Губы Дрегера скривились в оскале.

– Демоническое отродье, – выругался он.

– Гедонарх, – выдохнул Галерий.

Голос Дрегера был полон ненависти и омерзения, но Палатинский Клинок говорил с благоговением.

Выйдя из темного внутреннего пространства, существо распрямилось в полный рост. Оно возвышалось над Детьми Императора. У него за спиной растянулись и сложились тени, которые, возможно, являлись крыльями – Дрегер не мог навести на них четкий фокус, хотя и переключал разные режимы зрения.

Ниже пояса демон обладал телом змеи, но кожа была не чешуйчатой, а мясистой и гладкой, рассеченной пульсирующими венами. Создание перемещалось посредством отвратительных перистальтических сокращений мускулатуры. Напоминающие отдушины отверстия, которые шли с обеих сторон лишенного признаков пола торса, курились розовым мускусом – источником липкого тумана, заполнявшего челнок изнутри. Из змееподобного извивающегося тела росли две пары рук, каждая из которых заканчивалась тонкими крабьими клешнями. Лицо вышло прямиком из кошмаров смертных.

– Вот с этим нынче якшается ваш Легион? – тихим голосом произнес Дрегер.

У него перед глазами мерцали, исчезали и снова появлялись значки целеуказателя, пытающиеся дать стабильное наведение на существо. Казалось, будто оно здесь не на самом деле, или же не вполне материально.

Галерий поглядел на Дрегера. Лицевой щиток не выражал никаких эмоций, но Дрегер мог представить, как Палатинский Клинок приподнимает точеную бровь.

– Дрегер, я видел вашего примарха на Терре, – сказал Галерий. – Видел, чем он стал. От меня не ускользает лицемерие твоих слов.

Дрегер удержался от возражений. Он не мог не согласиться.

– Мы пали глубоко, все мы, – произнес он.

Дрегер снова перевел взгляд на демона. Чрезмерно широкая челюсть того двигалась, щелкая зубами. Над огромной пастью на Пожирателей Миров, не мигая, смотрело несколько глаз.

Один из них был слишком большим и вздувшимся. Остальные походили на сжатые сверкающие самоцветы, на пылающие во тьме угли.

Посол Детей Императора и демон, которого Галерий назвал Гедонархом, подошли к Пожирателям Миров как равные, бок о бок. Следом за ними вышагивали терминаторы. По мере того, как они двигались по коридору, образованному почетным караулом, Дети Императора смыкали за ними ряды. Синхронизированные шеренги переплетались, образуя сплошную безупречную фалангу.

– Взгляните в лицо вырождению, – забормотал Руох. – Извращенная мразь, плюющая на свое генетическое наследие.

– Сказало вырождение собственной персоной, – произнес Баруда.

– Мы должны убить их всех, – продолжал Руох, и его голос становился все более похож на звериный, утрачивая разборчивость. – Никто из них не заслуживает жизни. Забрать их черепа. Выпить кровь. Высосать мякоть из…

Одним словом Дрегер заглушил коммуникаторы Руоха. Его воинам не было нужды слушать безумный бред. Ему не было нужды это слушать.

– Зачем ты его привел? – прорычал Баруда по закрытому каналу.

– Хватит, – сказал Дрегер. – Ты высказал свое мнение.

– Я не понимаю, почему…

– Хватит, Баруда, – огрызнулся Дрегер, и в его голосе прорезалась более жесткая нотка.

– За мной, – произнес Кхарн.

Советник Ангрона шагнул вперед, выйдя навстречу отряду III Легиона, и Пожиратели Миров толпой двинулись вместе с ним.

Руох тяжело затопал вперед. Кривые цепные клинки, установленные под его массивными бронированными рукавицами, рокотали.

– Спокойно, Руох, – сказал Кхарн. – Не время убивать.

Пока нет.

Баруда шел рядом с Дрегером, и украшавшие его доспех кости побрякивали. Вместе с ними, высоко подняв голову, шагал Галерий. Его движения были скованными – он явно ощущал себя не в своей тарелке, представая перед братьями в окружении Пожирателей Миров.

Не потребовалось бы многого, чтобы движение Пожирателей Миров перешло в размашистый бег, а затем – в атаку. Именно так Легион выступал на войну. Не будь перед ними Кхарна, это могло бы обернуться еще и кровавой баней, однако капитан Восьмой Штурмовой сохранял спокойный темп. Остальные подстраивались под него.

Посла Детей Императора не устрашила приближающаяся к нему толпа Пожирателей Миров. У него за спиной шагали его терминаторы – сплошная сверкающе-пурпурная и черная стена из адамантия и керамита. Позади них двигалась остальная свита, маршировавшая в безупречном единообразном порядке.