Текст книги "Чемпионы Темных Богов (ЛП)"

Автор книги: Грэм Макнилл

Соавторы: Стивен Уильям Хокинг,Энтони Рейнольдс,Джон Френч,Дэвид Эннендейл,Лори Голдинг,Янина Мартин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 62 страниц)

Мостик «Непокорного» был погружен в глубокую тень. Ему так нравилось. Он находил мрак успокаивающим и знал по опыту, что резкое белое сияние осветительных полос будоражит Пожирателей Миров. Также за обзорными экранами оккулуса мостика не было видно и света звезд – противовзрывные заслонки были опущены и закрыты, в противном случае зрелище живого эфира свело бы его экипаж с ума.

В темноте тихо и эффективно выполняли свою работу офицеры стратегиума, управляющий персонал и сервиторы, лица которых озаряли светящиеся экраны.

Когда два капитана Пожирателей Миров приблизились к Стирзакеру, тот медленно повернул к ним голову. Возвышаясь на своем командном троне, он глядел на них сверху вниз. Некоторым из подобных им такое не нравилось – что смертный смотрит на них сверху вниз.

Пожиратели Миров кивнули ему. Это был жест наибольшего уважения, какое Пожиратель Миров мог выказать какому-либо живому существу. Он склонил голову в ответ, движение вышло неторопливым, затрудненным из-за окостенения суставов. Он был сопоставимого возраста с этими двумя, хотя на вид этого было не сказать. Ему мало что было известно об Аргусе Бронде, однако Дрегера он знал хорошо. «Непокорный» носил Девятую в бой с момента своей готовности на верфях Андромахи.

– Аорек, – произнес Дрегер. – Что ты видишь?

Как и всегда, он переходил прямо к делу. Стирзакеру это нравилось. Он был слишком стар, чтобы попусту тратить слова.

– Взгляни сам, – сказал он. Флаг-капитан развернул свой командный трон посредством мысленного импульса и сделал жест скрюченной рукой, напоминающей когтистую лапу. В воздухе между ним и Пожирателями Миров с потрескиванием возникла трехмерная проекция. Она создавалась зернистым синевато-серым свечением и мерцала от сильных помех и интерференции.

В волнах трескучего белого шума просматривались лица. Они возникали лишь на долю секунды, но оставляли в сознании неизбывный отпечаток. Они были искажены, искривлены и кричали. Они принадлежали не людям.

Стирзакер не обращал на них внимания. Он уже давно привык к щерящимся обитателям варпа. Даже сейчас он чувствовал, как они скребутся по его полю Геллера, силясь пробраться внутрь.

В промежутках между всплесками скрипучих, похожих на пух помех на картинке отображалась двойная звездная система. Два солнца сопоставимой массы кружились около друг друга по эллиптической орбите. Вокруг двойного гиганта обращались пять планет с различными размерами и обликом, а завершала систему группа астероидных поясов, лун и прочих туманностей. Двойные светила представляли собой необычное явление, однако не были совсем уж редкостью. Во всех остальных отношениях система была абсолютно непримечательна и мало отличалась от миллионов других, составлявших Галактику.

– Как такое может быть? – спросил Бронд. – Мы же в варпе.

– Мы внутри Ока, – сказал Стирзакер. – Реальность и не-реальность сливаются воедино.

Послав ментальный импульс и раздвинув свои когтеподобные пальцы, Стирзакер увеличил масштаб трехмерного изображения. Теперь оно показывало систему в сравнении с окружающим пространством – идеальную сферу среди корчащегося безумия эфира.

– Что-то здесь сдерживает варп, – произнес Стирзакер. – Тут получилась бы безопасная гавань в бушующем океане.

– Здесь есть пригодные для обитания миры? – спросил Дрегер.

– Похоже, что да. По крайней мере, один из миров, – отозвался Стирзакер.

– Он стабилен? – поинтересовался Бронд.

– Насколько можно судить, – сказал Стирзакер. – Интригующе.

– Безопасная гавань, – задумчиво проговорил Дрегер. – Здесь мы могли бы воссоздать Легион.

– Входящая передача, сэр, – окликнул первый помощник звездолета. – Это вызов по открытому каналу вокса, который транслируется на весь флот.

– Выводи, – велел Стирзакер.

Из ниоткуда выступила фигура, которая вышла в область, занятую трехмерной схемой системы, и та в ответ раздробилась на части и растворилась. Новая картинка отображала Пожирателя Миров в тяжелом доспехе катафрактия, плиты брони которого были увешаны черепами и украшены шипами. Агрессивно выдававшийся между плечами шлем походил на звериную морду. По обе стороны от решетки вокса торчали длинные изогнутые бивни.

– Гогур, – произнес Аргус Бронд, недовольно кривя губы.

Когда-то громадный воин был одним из элитных телохранителей примарха, Поглотителей. К концу они стали для него немногим более чем тюремщиками. Это было недостойное занятие для тех, кто должен был бы являться наиболее превозносимыми воителями Легиона.

Поглотитель снял шлем, что сопровождалось выбросом трескучего, пронизанного статическим электричеством пара. Он встряхнул головой, освобождая из заточения косички силовых соединений. На его лице были угловатые татуировки. Рот растянулся в широком оскале.

Его изображение мигнуло и дало сбой. На одно мгновение на его месте появился гибкое чудовище, продолговатую голову которого обрамляли кривые рога. Существо поглядело на стратегиум «Непокорного» и оскалило клыки. В его глазах вспыхнул огонь, а между зубов промелькнул язык пламени. В лапах возник огромный пламенеющий клинок, и оно агрессивно шагнуло вперед. Затем картинка вновь сбилась, и на том месте снова оказался Гогур.

– Братья, – произнес он. Искаженный голос трещал, его оттенял далекий рев. – Без сомнения, все вы видите эту систему. Она созрела для резни. Мы атакуем. Кровь Кровавому Богу.

Сказав это, изображение Поглотителя затрещало и исчезло, оставив стратегиум под покровом теней.

– Он думает, будто теперь командует Легионом? – поинтересовался Аргус Бронд. – Он даже не капитан.

– Никто не вышел бросить ему вызов, – отозвался Дрегер, пожав плечами.

– Мне проложить курс в систему? – спросил Стирзакер. Офицерский состав смотрел на него, ожидая приказов. – Флот сворачивает туда.

– Сделай это, – сказал Дрегер.

Он повернулся, чтобы покинуть стратегиум, но Аргус Бронд перехватил его за руку, останавливая. Он глянул вниз, на удерживающую его кисть в перчатке. В затылке затикали Гвозди.

– Мы не обязаны этого делать, – прошипел Аргус Бронд.

– Убери руку, – напряженным голосом произнес Дрегер.

– Послушай! – сказал Бронд. – Гогур стремится заполнить собой вакуум власти в Легионе. У него уже есть существенная поддержка.

– Недостаточная, – отозвался Дрегер.

– Пока что, – произнес Бронд.

– А когда Кхарн пробудится, он примет командование. Никто его не отвергнет, в том числе и Гогур.

– Дрегер, он не пробудится. Тебе надо принять факты.

– Ты не можешь этого знать наверняка.

– Дрегер! – произнес Стирзакер. – Мне прокладывать курс?

– Секунду! – прорычал Бронд, оборачиваясь к флаг-капитану. Стирзакер не испугался. Он уставился на капитана в ответ своими непроницаемыми серебристыми глазами.

– Я обращался не к вам, капитан, – сказал он.

Бронд медленно выдохнул, успокаиваясь.

– Гогур – убийца миров, но он не лидер. Он подтолкнет Легион к гибели. Он ведет нас по нисходящей спирали, с которой нам уже никогда будет не вернуться. Давай пойдем своей дорогой, пока он не обрек нас всех на проклятие.

– Бросить Легион? Ты это предлагаешь?

– Нет, – ответил Бронд. – Мы спасем Легион. Мы проложим собственный путь, ты и я, и поступим согласно твоему замыслу. Воссоздадим Псов Войны.

– Я хочу объединить Легион, а не стать тем, кто его расколет, – произнес Дрегер.

Оба капитана глядели друг на друга, не моргая. Разочарование Бронда было очевидным.

– Флаг-капитан, – сказал Дрегер, не отводя взгляда от Бронда. – Прокладывайте курс. Мы остаемся с Легионом.

– Будет сделано, – ответил Стирзакер. Он развернул свой командный трон, поднимаясь при вращении, и принялся раздавать приказы, несмотря даже на то, что с потолка спустились системы управления, закрывшие его изогнутой батареей экранов, каждый из которых заполняли потоки данных.

– Это ошибка, – произнес Бронд. Он оттолкнул Дрегера плечом и вышел с мостика.

Руох расхаживал взад-вперед по запертой камере, бормоча про себя. С его губ стекали нити густой слюны. Желтые глаза остекленели и стали отстраненными.

Он резко остановился, ощутив изменение в работе двигателей корабля.

Татуированное лицо рассекла свирепая улыбка. Даже будучи безумным, он знал, о чем возвещало это изменение.

Скоро придет время убивать.

В апотекарионе Скорал продолжала находиться в индуцированной коме. Ухаживавшие за ней медицинские сервиторы не обращали никакого внимания на содрогание «Непокорного», на стон обшивки, сопровождавший выход из варп-перехода. Для них это ничего не значило. Они продолжали трудиться, пребывая в блаженном неведении касательно скоро грядущего взрыва жестокости.

Мавен спал, закинув ноги на верстак в арсенале своего господина, но вздрогнул и проснулся, когда дверь с шипением открылась, а на потолке замерцали включающиеся осветительные полосы. Он вскочил на ноги, чуть не опрокинув стул.

– Мой повелитель, – произнес он, моргая на ярком свету.

– Он запутавшийся глупец, – сказал Аргус Бронд, ворвавшись в комнату и швырнув шлем на стол, от чего подпрыгнула россыпь инструментов, кусков брони и сервомеханизмов, а также пепельница с палочками лхо.

– Кто, мой повелитель? – спросил Мавен.

– Дрегер! Он возлагает надежды на дурацкую мечту.

– Так вы не смогли его убедить?

– Его не сдвинуть. Он не перестанет верить, пока не угробит нас всех, – ответил Бронд. Он обратил на Мавена твердый и злой взгляд. – Он не оставляет мне выбора. Открой канал внешней связи.

Мавен медленно встал. Ему явно не хотелось этого делать. И все же он выполнил распоряжение и подошел к архаичному, сильно модифицированному коммуникационному устройству в углу арсенала.

Он опустился в мягкое кресло перед машиной и натянул гарнитуру: массивные латунные наушники, которые соединялись с устройством посредством плотно скрученного кабеля и полностью закрывали обе стороны головы.

– Вы уверены, повелитель? – спросил он.

– Я дал ему возможность увести нас с этого пути, – сказал Бронд. – Его слепота вынуждает меня.

Вздохнув, Мавен передвинул к Бронду вокс-микрофон – решетчатую сферу в бронзовом зажиме – и продолжил крутить верньеры, прислушиваясь в ожидании телеграфного стука захвата сигнала.

Вскоре после того, как 17-я рота временно разместилась на борту «Непокорного» – их собственный крейсер типа «Ахерон» был уничтожен в ходе штурма Терры – Мавену удалось подключить линию к коммуникационному каналу «Непокорного», что позволяло ему перехватывать входящие корабельные сообщения, равно как и передавать их. Он заложил в систему несколько механизмов безопасности и маскировочных кодов, а также разместил по всему звездолету передатчики-приманки, однако не питал на их счет иллюзий. Как только они откроют канал, Стирзакер узнает, что кто-то осуществляет передачу. Он должен был провести сеанс связи кратко.

Потрескивание в наушнике стало более резким, приобретя устойчивую тональность.

– Есть, – произнес он.

– Давай, – сказал Бронд. – Открой безопасный канал.

Мавен глубоко вдохнул и сделал, как ему велели. Когда он перещелкнул выключатель на передачу, его уже ждал код канала, который он искал. В воксе почти сразу же заскрипел скрежещущий голос.

– Вы не спешили, – произнес он. Голос проходил через вокс-скремблер, что скрывало личность говорящего. Голос Аргуса Бронда будет искажен точно так же.

– Рожденные Кровью готовы? – спросил Бронд.

– Да.

– Путь будет открыт, – произнес Бронд. Он кивнул, и Мавен разорвал связь. Сенешаль сидел молча, потупив глаза.

– Это единственный способ, – сказал Бронд.

Мавен не был уверен, кого пытается убедить его господин.

– Если он и впрямь избран Кровавым Богом, – произнес Бронд, – так пусть же тот вмешается.

Глава 6

«Непокорный» плавно выскользнул из бурной преисподней варпа в пузырь реального пространства размером с систему. Бурлящий эфир цеплялся к иззубренным бортам линкора, будто не желая разжимать свою хватку. Щупальца не-материи скребли по бронированным бокам, словно корчащиеся конечности какого-то громадного бесформенного головоногого.

Двигаясь в пустоту реального пространства, «Непокорный» удалялся от цепких когтей. Их втягивало обратно в не-массу варпа, впитывая в его бесформенное целое, и по бесплотной границе между двумя мирами расходились колоссальные волны.

На мостике «Непокорного» творился упорядоченный хаос лихорадочных движений и вокс-сообщений – флаг-капитан Стирзакер вводил линкор в строй. Офицеры и сервиторы спешили исполнять распоряжения, а множество прочих, которые сидели у контрольных панелей, полукругом расположенных вокруг мостика, деловито трудились, будучи либо жестко соединенными со своей аппаратурой, либо подключаясь к ней при помощи гарнитур, позвоночных разъемов, механодендритов и кортикальных проводов.

По видеоэкранам непрерывно бежал поток двоичного кода, лившийся как со всего корабля, так и с флота в целом. На подвесных панелях в реальном времени отображались данные о состоянии двигателей, энергии щитов и прочем, а другие показывали офицеров в других частях звездолета, которые быстро и отрывисто переговаривались, получая и выполняя приказы.

По центру, на заглубленной платформе, отображалась мерцающая трехмерная проекция диспозиции флота Пожирателей Миров. С этой проекцией работали офицеры на постах внутреннего полукруга, кончики пальцев которых были увешаны проводами и кабелями. Уверенными, хорошо заученными движениями они масштабировали и поворачивали картинку, фокусируясь на различных кораблях и выводя информационные окна едва заметным шевелением рук.

Воздух трепетал от ноосферных данных, невидимых для тех, кто не обладал необходимыми усовершенствованиями конструкции Механикума. Цифровая информация носилась туда-сюда, перемещаясь с гораздо большей скоростью, чем при бинарных или машинных методах.

В эпицентре суматошной деятельности находился Стирзакер, который спокойно и эффективно занимался делами линкора. Его разум работал на уровнях далеко за пределами кругозора неаугментированных людей и, конечно же, даже за пределами кругозора Легионес Астартес. Он являлся абсолютным центром фокуса мостика – его сознанием. Через него проходило все.

Хотя физически он почти не шевелился, его командный трон пребывал в постоянном движении, поворачиваясь и перемещаясь на суспензорных руках, когда флаг-капитан обращался к отдельным офицерам, раздавал краткие приказы и двигался дальше. Аугметические когти со стальными кончиками непрерывно стучали, отплясывая на подлокотниках, внося небольшие поправки в курс и едва заметно меняя баланс выхода мощности корабля. В то же самое время он с мастерством магоса Механикума манипулировал потоком ноосферных данных, перетекающим взад-вперед по всему мостику.

Единственным на мостике, кто не трудился в исступленном темпе, был Дрегер. Он стоял в одиночестве и глядел в пустоту, поскольку бронированные противовзрывные заслонки отодвинулись, давая беспрепятственно смотреть через порталы оккулуса мостика. Эти порталы были выпуклыми, что давало обзор пустоты на сто восемьдесят градусов.

Дрегер посмотрел на левый борт корабля, в направлении странно отчетливой границы между варпом и островком реального пространства размером с систему, куда вошел линкор. Единственным, что еще позволяло оценить масштабы картины, были последние корабли Пожирателей Миров, вырывающиеся из эфира возле «Непокорного».

На какое-то мгновение дезориентированности ему показалось, будто он глядит на безумный, бурлящий красный океан, а «Непокорный» и прочие корабли флота вертикально поднимаются из-под его поверхности. Разумеется, в пустоте отсутствовали понятия верха и низа – то, что он мыслил такими категориями, являлось всего лишь слабостью человеческой природы в его восприятия пространства. Умственное усилие – и он уже не смотрел вниз на поднимающиеся навстречу звездолеты, а видел, что они по горизонтали выходят из сдерживающей варп стены.

Из этих неизмеримых бездн на него в ответ глядел варп. По ту сторону пелены извивались колоссальные бесплотные левиафаны, неимоверно огромные и древние существа. Они с завистью смотрели внутрь, ярясь от того, что не могут занять этот смертный островок бытия, сдерживаемые… чем? В этой системе явно действовала некая непостижимая сила.

Он позволил своему взгляду переместиться вперед и посмотрел поверх бронированного носа могучего линкора. Там не было видно никаких звезд. Вместо холодной черноты пустоты там виднелись лишь красные, лиловые и синие пятна-кровоподтеки живого варпа, которые корчились и двигались, словно северное сияние, словно круговерть цветных масел в воде.

Флот Пожирателей Миров встал в дрейф, медленно пробуждаясь ото сна по мере направления энергии на системы вооружений и щиты. Каждый из кораблей шел своим курсом, продвигаясь вперед по собственной траектории. Это было не синергическое боевое развертывание. Легион уже давно утратил подобную скоординированность.

Вокруг линкоров и крейсеров Пожирателей Миров роились корабли сопровождения, челноки и атакующие машины, покидающие множество пусковых палуб. Это являлось стандартной процедурой для выходящего из варпа флота – создать защитный экран, пока пригодные для варп-переходов линкоры опускают поля Геллера и запитывают щиты. На взгляд Дрегера, они напоминали мух, летающих над раздувшимися трупами, или же стервятников, которые парят над высшими хищниками в ожидании неизбежной бойни.

Просыпающиеся хищники были голодны. Пока их системы медленно оживали, они сканировали окружающее пространство, выискивая любую угрозу и силясь учуять какие-либо следы крови в воде. Как только у Пожирателей Миров появлялась такая возможность, они начинали искать что-нибудь, что можно убить.

Дрегер подался вперед, вглядываясь в пустоту, как будто он мог преодолеть колоссальное расстояние и разведать таяющуюся там угрозу, какой бы она ни была. В центре безымянной системы пылала пара далеких, умирающих солнц.

– Видите что-нибудь, флаг-капитан? – спросил он через плечо.

– Пока нет, – раздался ответ. – Перенаправляю энергию для сканирования на дальней дистанции. Я… хмм.

Дрегер обернулся.

– В чем дело?

– Есть что-то… – пробормотал престарелый флаг-капитан скорее самому себе, нежели Дрегеру. Он развернулся, и поддерживающая его трон шарнирная рука раздвинулась, издав несколько механических взвизгов. – Ауспик! – скомандовал он. – Что это такое? Сфокусировать и усилить сканирование.

– Капитан, корабли ближе к центру системы, – произнес старший офицер множества смертных и сервиторов, обслуживавших ауспик звездолета. – Мы не можем подтвердить количество, но… их много. Это армада. Они превосходят нас по численности.

– Когда нам было дело до соотношений? – поинтересовался Стирзакер.

– Это имперцы? Ксеносы? – спросил Дрегер.

– Невозможно сказать на таком расстоянии, – отозвался Стирзакер. – Хотя мне кажется, что это схема развертывания Легиона. Подождите-ка…

Взвыла сирена, и на мостике стало темнее – на смену тем немногим осветительным полосам, которые терпел Стирзакер, пришли красные огни атаки.

– Есть близкий контакт, флаг-капитан! – крикнул второй помощник мостика. – В зону досягаемости только что вошел неизвестный корабль.

– Вижу его, – произнес Стирзакер. Перед флаг-капитаном парило множество спроецированных изображений – логистические экраны и двоичный код, который ничего не значил для Дрегера. Стирзакер взглядом передал эту работу подчиненному и отвел свой командный трон обратно в центральную позицию перед оккулусом. Шарнирная рука, увешанная проводами и ребристыми кабелями, издавала тихое повизгивание.

– Направить энергию на щиты и запустить орудия. Разворот три единицы на правый борт, смещение тридцать градусов.

– Есть, сэр, – градом посыпались ответы.

В заглубленной гололитической камере возник целеуказатель, создавая ореол вокруг новоприбывшего корабля, выходившего из-за близлежащей луны. Очертания были неясны, но становились отчетливее. Дрегер прищурил глаза, глядя на него.

– Вывести его на экран, – велел Стирзакер.

Секция оккулуса приблизила луну, которая казалась немногим более чем просто темной сферой, окаймленной красным свечением. До нее все еще было много сотен километров, однако в сравнительных категориях она находилась чрезвычайно близко к флоту, прямо за пределом досягаемости орудий. Из-за этой луны выходил корабль, который скрывала тень. Тем не менее, его профиль узнавался сразу же.

– Это имперский крейсер, – произнес Дрегер.

Посреди суматошной активности, с которой Пожиратели Миров отреагировали на присутствие имперского крейсера, остался незамеченным один небольшой челнок.

Отклонившись от курса оборонительного патрулирования, он заложил вираж в нескольких километрах от носа «Непокорного», огибая колоссальные сводчатые орудийные гнезда, пушечные турели и пусковые трубы ракет. Разгрузочные аппарели распахнулись, и в вакуум космоса выпрыгнули семь фигур. Они были невидимы для еще не заработавших в полном объеме сканеров и слишком малы и незначительны, чтобы их засекли истребители и штурмовые боты.

Они плыли через ничто в абсолютной тишине. На фоне огромного флота Пожирателей Миров они были крошечными. Ничтожными крупинками, приближающимися к «Непокорному».

Эти семеро были последними из своих подразделений. Все их боевые братья погибли – либо на Терре, либо в последовавшей затем вакханалии убийства. Для каждого из них надежда уже умерла.

Это были Рожденные Кровью – воины, поклявшиеся исполнить смертельное задание. Ничто не могло заставить их свернуть с курса, только не теперь.

Их мотивы различались: обида, зависть, давно вынашиваемое недовольство, фатализм. Единственным, что их объединяло, являлась кровная клятва.

С его стороны было умно выбрать их для этого поручения. Они не укажут на него. Они преуспеют и умрут, или же потерпят неудачу и умрут. Ни по кому не станут скорбеть. Всех, кто мог бы это сделать, уже перемололо в пыль.

Рожденные Кровью приземлились на наружную поверхность «Непокорного», оставшись незамеченными. Подошвы прикрепились к огромному бронированному корпусу при помощи магнитных замков. Перед ними простирался многокилометровый корабль. Как один, они начали медленно двигаться, шагая по обшивке «Непокорного» и приближаясь к люку, который был указан им как точка входа.

Между ними не происходило никаких переговоров по воксу. Каждый знал свою задачу.

Они пришли убивать.

– Щиты? – ровным голосом произнес Стирзакер.

– Поднимутся через пять, четыре, три, два, один, – отозвался палубный офицер. – Щиты активны.

– Орудия?

– Все включены, сэр.

Дрегер уже видел, что флот Пожирателей Миров разворачивается к одинокому крейсеру, словно акулы, которые чуют кровь в воде.

– Кто это? – проговорил он. – Никто из потомства Дорна явно не последовал бы за нами так далеко. Волки Русса? Шрамы?

– Входящее вокс-оповещение, капитан! Оно передается по всем каналам, на весь флот.

– Вывести, – распорядился Стирзакер.

На оккулусе возникло лицо, но качество изображения было плохим. Заработали пиктоочистители, убирая портящие картинку пиксели, и она резко вышла в фокус.

На мостик надменно глядела смертная женщина средних лет. Лицо с высоко поднятыми скулами было сурово, зачесанные назад волосы образовывали искусно выполненный муравейник, пронизанный длинными серебряными иглами. На белоснежной коже пониже левого глаза была вытатуирована слеза.

Дрегер инстинктивно ощутил отвращение по отношению к ней. Возможно, у нее на лацкане и присутствовали капитанские штифты, однако она выглядела высокомерно и по-декадентски. Его первоначальная оценка подтвердилась, стоило ей открыть рот, чтобы заговорить.

– Пожиратели Миров, – произнесла она, и с ее четко очерченных аристократичных губ буквально сочилась издевка.

– Это однонаправленная передача, – сказал Стирзакер. – Она отклоняет вокс-передачи с нашего флота.

– Система принадлежит Третьему Легиону, несравненным Детям Императора, – продолжила капитан крейсера. – Немедленно прекратите движение. Если вы этого не сделаете, это будет рассматриваться как провокационный жест неоправданной агрессии.

Корабль III легиона резко прервал трансляцию, и экран опустел.

Дрегер фыркнул, удивляясь неблагоразумию этой смертной женщины. Он мог представить реакцию, которую ее заявления вызывали по всему остальному флоту. Она хотела начать войну?

Стирзакер даже не посмотрел на Дрегера в ожидании указаний, приказав «Непокорному» отозвать свои истребители с перехватчиками и увеличить скорость.

– И приготовить торпедные гнезда с первого по шестнадцатое, – добавил он.

Было неудивительно видеть, что корабль Детей Императора дернулся и сильно накренился, резко отворачивая от флота Пожирателей Миров, который разворачивался к нему. Подобный маневр подвергал звездолет существенной нагрузке, и Дрегер был в состоянии вообразить, как в его коридорах завывают предупреждающие сирены и сигналы тревоги.

Плазменное ядро крейсера III Легиона жарко заполыхало, и он начал уходить прочь, спасаясь от непосредственной угрозы. Впрочем, повернуться к Пожирателям Миров спиной и побежать всегда означало вызвать одну и ту же реакцию. Даже самые сдержанные и контролирующие себя из оставшихся капитанов XII Легиона были не в силах сопротивляться манящей потребности.

Весь флот ускорился до боевой скорости, пустившись в погоню. Охота началась.

Как и ожидалось, люк оказался открыт. С последним оборотом центрального запорного штурвала он беззвучно распахнулся, и Рожденные Кровью вплыли внутрь, цепляясь руками, чтобы попасть в расположенную за ним камеру декомпрессии.

Внутреннее пространство заливал пульсирующий красный свет предупреждающих ламп. Твердые стенки камеры были окаймлены выцветшими полосами, предостерегающими об опасности. Нарисованные потрескавшейся краской стрелки обозначали ориентацию корабля, и Рожденные Кровью разместились соответственно им, перевернувшись в невесомости и пристегнувшись магнитными замками к полу палубы.

Один из них закрыл люк, захлопнув его и приведя в действие запирающий механизм. Постоянные вспышки красных ламп прекратились, им на смену пришел одиночный медленно пульсирующий светильник янтарного цвета. Трижды прозвучал предупреждающий звонок. В камеру пошел восстановленный кислород, и давление в промежуточной зоне выровнялось.

Медные доспехи Рожденных Кровью были буквально увешаны шипованными цепями, отсеченными головами и прочими отживающими свой век символами смерти. Те парили, отклонившись под причудливыми углами, но когда на них обрушилась гравитация, они упали, притягиваясь к палубе корабля.

Янтарная лампа стала зеленой, но путь вглубь линкора оставался закрыт. В единственную дверь между камерой и основным пространством корабля было вделано узкое окошко из толстого трехслойного стекла. За ним стояла окутанная тенью фигура, лицо которой скрывали недостаток освещения и влага между слоями стекла. Человек глядел внутрь, не двигаясь.

Один из Рожденных Кровью протолкался вперед группы. Он прижал ладони своих шипастых бронированных перчаток по обе стороны от узкого окна и подался вперед, вперившись взглядом в фигуру с другой стороны. Щерящийся лицевой щиток шлема отделяли от стекла считанные сантиметры. Глазные линзы были раскосыми и горели дьявольским светом, что придавало ему агрессивный вид. Он ничего не говорил. Не двигался. Просто смотрел.

Похоже, удовлетворившись, темная фигура внутри звездолета отошла от окошка. Спустя мгновение дверь с шипением скользнула вверх. Показалась вторая – противовзрывная заслонка из композитного сплава адамантия, пластали и керамита, которая могла устоять перед чем угодно, за исключением концентрированных мелта-зарядов. Она также открылась со скрежетом.

Рожденные Кровью вошли внутрь, лязгая цепями и выискивая угрозу светящимися глазными линзами. Проходя, несколько бросило взгляд вниз, на фигуру, которая открыла им дорогу. От них сильно пахло кровью. На шлемах и нагрудниках доспехов были черные отпечатки ладоней, означавшие их смерть. Ни один из них не ожидал, что переживет это задание.

Никто не говорил. В этом не было нужды. Они знали, зачем пришли. Запомнили сложный маршрут, которым им предстояло пройти. Путь вперед был открыт.

Не поблагодарив того, кто дал им войти, они призраками двинулись во мрак внутренних помещений «Непокорного». Для столь крупных и тяжелобронированных существ они перемещались неожиданно скрытно. Спустя считанные секунды они исчезли.

Мавен закрыл противовзрывные двери. Он вытащил тяжелый магнитный переключатель из металлической груди дверного сервитора, встроенного в панель стены возле проема, и вытащил из лобного штепселя того длинный кабель с игольчатым наконечником. Сервитор дернулся. На его серых плебейских губах повисла нитка слюны.

Переключатель давал Мавену доступ и гарантировал, что его действия останутся незаметными. Встроенный очиститель данных обратной связи заставлял корабль поверить, будто двери не открывались. Это устройство Мавен изготовил сам. Скривившись, он стряхнул с игольчатого штекера внутричерепную слизь и обмотал кабель вокруг цилиндрического корпуса прибора. Он убрал устройство в глубокий карман и огляделся. Коридоры были пусты.

Он надвинул на голову капюшон и зашагал прочь, следуя иным путем, чем Рожденные Кровью. Через несколько мгновений лабиринт внутри линкора поглотил и его.

Глава 7

На лице Галерия было холодное выражение, подходившее к алебастровой безукоризненности его кожи. В фиолетовых глазах совершенно отсутствовала теплота.

– Почему меня закрыли в моей комнате? – ледяным тоном спросил он. – Почему к моей двери приставлена охрана? Я теперь пленник?

– Ты не пленник, – ответил Дрегер. – Но ты и не можешь ходить, где тебе вздумается. То, что ты мог так делать раньше, являлось привилегией.

– Это хождение спасло жизнь твоей драгоценной смертной зверушки, – произнес Галерий.

– И за это я тебе благодарен, – сказал Дрегер. – Мне не оставили выбора посторонние события.

– Что случилось? – поинтересовался Галерий, сузив глаза в щелки.

Палатинский Клинок почувствовал дрожь и стон линкора, набиравшего боевую скорость. Он отчасти ожидал попаданий от вражеского обстрела, однако их не последовало. Именно тогда он обнаружил, что дверь его комнаты заперта на магнитный замок, а вокс отключен. Спустя несколько часов, показавшихся неделями, движение корабля замедлилось. Теперь же двигатели пребывали в покое, распространяя по скрепам звездолета ритмичный гул.

– Идем со мной, – произнес Дрегер. – Взгляни собственными глазами.

– Мой клинок, – сказал Галерий. – Я могу его взять?

– Делай, как пожелаешь, – отозвался Дрегер. – Как я говорил, ты не пленник.

Было очевидно, что Пожиратели Миров готовятся к войне. Мимо спешили слуги и сервиторы Легиона, которые волокли ящики с боеприпасами и снарядами. Отделения легионеров XII-го пробегали рядом, пока они шагали по коридорам «Непокорного» в сопровождении четверых охранников из Пожирателей Миров, к вящей досаде Галерия. Проходящие мимо легионеры с неприкрытой враждебностью щерились на него, разгоняя моторы цепного оружия. Прочие плевали ему под ноги, и палуба шипела и пузырилась от содержавшейся в их слюне мощной кислоты.