Текст книги "Дыхание дьявола (ЛП)"

Автор книги: Грег Гифьюн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

Отель "Бичсайд Инн" был назван очень удачно, поскольку располагался на вершине большого холма, с которого открывался вид на самый длинный участок общественного пляжа в Сансете. Гостиница – старый отреставрированный викторианский дом, который в 1870-х годах был домом местного морского капитана, – отличалась деревенским шиком и предлагала жилье, близкое к роскошному, какое только можно найти в таком городе, как Сансет. Их ресторан и бар были намного приятнее, чем большинство забегаловок в округе, относительно доступны по цене и рассчитаны не только на туристов, но и на местных жителей. Я несколько раз бывал в баре, но давно не ел в ресторане. Я ждал Софи на скамейке у входа, как и обещал, надеясь, что к ее приходу смогу избавиться от кошмаров.

Она появилась через несколько минут, пешком, припарковавшись на большой стоянке дальше по улице. С небывалой для меня прытью она пробилась сквозь толпу туристов и вышла, широко улыбаясь и слегка помахивая рукой в мою сторону. Я никогда не видел Софи ни в чем другом, кроме как в униформе официантки, поэтому мне потребовалось время, чтобы привыкнуть к тому, что она одета в белые шорты, блузку без рукавов и теннисные туфли. Через плечо висела соломенная сумочка, на голове была бейсболка, а темные волосы были собраны в хвост, который торчал сзади и игриво подпрыгивал при ходьбе.

"Привет!" – с энтузиазмом сказала она, пряча глаза за темными линзами своих черных солнцезащитных очков.

Я встал, натянул улыбку и уже собирался протянуть руку, когда она наклонилась, небрежно обхватила меня за плечи и быстро обняла. "Рада тебя видеть", – сказала она, задыхаясь.

Я осторожно положил одну руку ей на спину и похлопал по ней. "Я тоже".

Мы прошли через ряд открытых столиков во внутреннем дворике и вошли в ресторан, где хозяйка усадила нас за столик недалеко от бара.

Здесь было многолюдно, но не шумно, и мы удобно устроились за маленьким столиком в углу. Когда официантка принесла нам пару стаканов воды и два меню, а затем удалилась, Софи сняла солнцезащитные очки и сказала: "Боже, я умираю с голоду. Я не завтракала. Я буду ролл с лобстером. Мне все равно, сколько они берут. Ты когда-нибудь пробовал их здесь? Умереть можно!"

"Я не люблю омаров", – сказал я ей, приготовившись к реакции, которую всегда вызывало это заявление.

"А?" Она уставилась на меня с открытым ртом, как будто я лично оскорбил ее. "Какой житель Новой Англии не любит омаров?"

"Вот этот".

Она пожала плечами и отложила меню. "Значит, ты недорого обходишься".

"Давайте перейдем к недорогим".

Софи рассмеялась сильнее, чем казалось, но я оценил это. "Как ты можешь не любить лобстера? Это же так вкусно!"

"Я не люблю морепродукты".

"Ладно, теперь ты начинаешь меня бесить".

Я рассмеялся, и это было приятно.

"Эй, бери все, что хочешь", – сказала она. "Будь доволен, я угощаю".

"Извини, что я страдаю по поводу денег, я..."

"Не беспокойся". Софи быстро похлопала меня по руке, затем откинулась в кресле и удовлетворенно вздохнула. "Я уже не помню, когда в последний раз куда-то ходила, и кто-то меня ждал, понимаешь?"

"Да, вообще-то помню. Давненько я так не ужинал".

Снова появилась официантка, и Софи заказала ролл с омаром и бокал шардоне. Я взял клуб индейки с картофелем фри и пиво.

"Итак, расскажи мне, что происходит", – сказала она, когда мы снова остались одни. "Ты не очень-то внятно говорил по телефону. Тебя ограбили или что?"

Хотя я опустил попытку самоубийства, но с большим сомнением рассказал ей все остальное, начиная с потери времени после ухода с работы, странного двойника у моей двери, с которым столкнулись и я, и, по-видимому, Альберт, пустой черной визитки, встречи с Дуэйном и моих недавних плохих снов. Я чувствовал себя совершенно нелепо, но Софи все это время молчала и задумчиво слушала. К тому времени как я закончил, принесли наши напитки.

Софи отпила вина. "У тебя была потеря сознания, ты это хочешь сказать?"

"Я признаю, что пью больше, чем следует, и у меня бывали провалы в памяти, я не говорю, что их не было. Но не так. Может быть, я забывал какой-то разговор или терял небольшие фрагменты времени, но я никогда не терял сознание на всю ночь".

"Ладно, – сказала она, – давай на секунду отбросим всю эту историю с двойниками. Конечно, это жутко, но давай сначала сосредоточимся на твоих потерях времени и денег".

"Хорошо."

"Что последнее ты помнишь в четверг вечером?"

"Уход с работы".

"Больше ты ничего не помнишь?"

Я на мгновение задумался, изо всех сил пытаясь вызвать хоть какое-то воспоминание. "Я помню, как отработал и ушел. Помню, как вышел из закусочной и повернул в сторону дома. Помню, как недолго шел вдоль дороги".

"А потом?"

"Ничего".

"Какое у тебя следующее воспоминание?"

"Проснулся в пятницу утром с одним из худших похмелий, которые у меня когда-либо были, и был очень вялым. Как в тумане, понимаешь?"

"У меня самого никогда не было похмелья, – сказала Софи, исказив лицо в комичное выражение, – мне придется просто представить, на что это было похоже".

Я отпил пива. Возможно, я был не лучше своего старика. Может, я был таким же пьяницей, как он, не бездомным и не жил на улице, как Дуэйн, но все равно пьяницей и бездельником, неудачником, которого преследуют дурные сны в медленно умирающем сознании. У кого еще были провалы в памяти такого уровня?

"Шутки в сторону", – сказала Софи, держа бокал с вином обеими руками и наклонившись вперед к столу, чтобы обратиться ко мне более мягким голосом. "Иногда я тоже пью больше, чем следует. Черт, я до сих пор регулярно курю травку, так кто я такая, чтобы судить тебя или кого-то еще? Но Стэн, если у тебя случаются провалы в памяти до такой степени, это верный признак того, что пора обратиться за помощью".

"Если я действительно потерял сознание, то ты права. Но это просто не сходится".

"Ладно, что я упускаю?"

"Я ушел с работы в одиннадцать", – объяснил я. "В следующий раз я точно знаю, где я был, через час и тридцать шесть минут, когда я появился у банкомата и опустошил свой счет. Я дважды просмотрел это видео, оно было очень четким и легко различимым. Я не выглядел на нем пьяным. Может быть, я выглядел немного не в себе, но не пьяным".

"Как не в себе?"

"Просто не в себе, наверное. Отвлекался".

"И это точно был ты? Не может быть, чтобы это был кто-то другой?"

"Нет. Только если..."

"У тебя есть двойник, который бегает вокруг, и я думаю, мы можем это исключить. Но до этого мы еще дойдем. А сейчас давай предположим, что это был ты. Ты понятия не имеешь, где находился с одиннадцати до двенадцати тридцати шести?"

"Верно".

"И ты утверждаешь, что не был пьян, когда забирал деньги?"

"Я не выглядел пьяным, нет".

"А что было дальше?"

"Четырнадцать минут спустя мой приятель Дуэйн увидел меня в двенадцать пятьдесят. В этот момент я направлялся к дому".

"И Дуэйн подумал, что ты был пьян в тот момент?"

"Он сказал, что помахал мне рукой, а я просто посмотрел на него и продолжил идти, чего я никогда бы не сделал. Но он никогда не говорил, что я выглядел пьяным".

"Но ты сказал, что он сам был пьян".

Я кивнул.

Софи на мгновение задумалась, глядя в свое белое вино. "И в какой-то момент тебе в руки попала пустая черная визитная карточка".

"Очевидно".

"Но это было до или после того, как ты отправился домой?"

"Я ничего не помню, поэтому не могу быть уверенным, но вероятность того, что я пошел бы домой так поздно, а потом развернулся бы и снова вышел на улицу, ничтожна мала".

"Я спрашиваю об этом без осуждения. Ты принимаешь какие-нибудь наркотики, Стэн?"

"Нет".

"Это круто, как я уже сказала, я курю травку".

"Не принимаю наркотики уже много лет. Последний раз я выкурил даже травку, когда мне было за двадцать".

"А как насчет рецептурных препаратов?"

"У меня есть обезболивающие таблетки, но я давно их не принимал".

"И ты не поранился? Ты не падал, не ударялся головой, у тебя не было какого-то медицинского приступа или чего-то в этом роде?"

Я покачал головой и отпил еще глоток пива.

Она пристально посмотрела мне в глаза. Не для того, чтобы пофлиртовать, а чтобы оценить правильность моих ответов. "Хорошо", – мягко сказала она. "Были ли какие-нибудь признаки того, что ты ездил на своей машине в тот вечер?"

"Нет. Я ходил на работу и домой пешком".

"Если мы предположим, что ты не был пьян, когда находился у банкомата, тогда это была не потеря сознания – по крайней мере, в тот момент, – из-за которой ты все забыл, а что-то другое".

"Например?"

"Черт меня побери, если я знаю. Но подумай об этом. Ты уходишь с работы и отправляешься куда-то не домой. Затем вы возвращаетесь на трассу, где по какой-то причине решил сходить к банкомату и опустошить свой банковский счет. После этого ты идешь домой и видишь Дуэйна, о чем ты тоже ничего не помнишь. Ты возвращаешься домой и напиваешься до беспамятства, то есть если только кто-то не вломился в твой коттедж и не украл у тебя наличные, пока ты был в отключке, ты потерял или потратил деньги до этого, во время пропажи".

"Если только я не выходил обратно в ту ночь, что маловероятно, я потратил или потерял эти деньги между двенадцатью тридцатью шестью, когда я их взял, и двенадцатью пятьюдесятью, когда меня увидел Дуэйн. Или за те несколько минут, которые мне понадобились, чтобы добраться до дома с того места, где он меня увидел".

"Я не знаю этого Дуэйна, но он бы не взял это, верно?"

"Он не стал бы красть у меня. И я не знаю, как бы он мог это сделать, если бы я об этом не знал".

"А что, если ты находился в каком-то состоянии или что-то в этом роде? Скажем, под действием наркотиков".

"Под действием наркотиков?"

" Ты не задумывался об этом?"

"Кто-то накачал меня наркотиками?"

"Такое случается. Женщин постоянно накачивают. Почему бы не парня?"

По мне пробежал холодок. Я решил, что это из-за кондиционера в ресторане. Может, кто-то подсунул мне что-то, а потом воспользовался этим, убедив меня в каком-то измененном состоянии опустошить мой банковский счет?

"Дело в том, что у банкомата я действительно выгляжу не в своей тарелке, но не настолько одурманенным, чтобы кто-то мог убедить меня сделать это".

"Есть ли еще какая-нибудь причина, по которой ты мог снять деньги?"

"Нет, это был последний цент, который у меня был, Соф".

"Ты совсем без денег?"

"Совсем".

Она потянулась к свободному стулу рядом с собой, куда положила сумочку, и взяла ее на колени. "У меня не так уж много", – сказала она, порывшись в ней, прежде чем достать бумажник. "Потому что я такая же безденежная сучка, как и ты, но у меня есть немного лишнего. У меня есть немного наличных. Я могу заплатить за обед своей дебетовой картой".

"Нет", – сказала я. "Я-"

"День зарплаты через неделю. Ты не можешь быть без денег целую неделю".

"Это не твоя проблема, я не могу брать у тебя деньги, я..."

"Тише." Она положила на стол небольшую пачку денег и пододвинула ее ко мне. "Здесь всего сто баксов, но этого хватит до следующего чека".

"Софи..."

"Возьми."

"Я не могу".

"Я хочу, чтобы они были у тебя. Кроме того, это всего лишь кредит".

"Софи, я не могу".

"Возьми и заткнись к черту, у меня от тебя голова болит". Она ткнула в меня пальцем, словно отчитывая ребенка. "Я мать, не шути со мной. Мы знаем, как сделать твою жизнь несчастной, если захотим, поверь мне. А теперь забирай. Вернешь, когда сможешь, хорошо?"

"Все это было не для того".

"Я знаю это", – сказала она, возвращая свои вещи в сумочку. "А ты думаешь, я не знаю? Ради всего святого, Стэн, мы же друзья. Не делай из мухи слона".

Прежде чем я успел возразить, появилась официантка с нашими обедами. Я положил деньги в карман, если не по другой причине, а чтобы она их не увидела.

Следующие полчаса или около того мы ели, пили и болтали о других, более приятных вещах. Я не мог вспомнить, когда в последний раз так хорошо проводил время или даже близко не позволял себе этого. Тайна произошедшего продолжала висеть над всеми, как темное облако, но какое-то время мы старались не обращать на нее внимания.

Покончив с едой, мы вышли из "Бичсайд Инн" и направились в кафе-мороженое, расположенное в квартале от нас. Местное заведение существовало на том же месте в той или иной форме с начала 1950-х годов, и, хотя оно неоднократно ремонтировалось и меняло владельцев, сохраняло вид, ощущение и очарование кафе-мороженого прошлых лет.

Пляжи были настолько переполнены, что не было смысла приближаться к ним, поэтому мы взяли наши рожки с мороженым и отправились на прогулку по драг-зоне и окрестностям, вокруг нас звучали крики из аквапарка и множество запахов, достопримечательностей и других звуков летней горячей точки, которую мы называли домом.

К середине дня мы оказались на подступах к оркестровой эстраде, где местная поп-группа выстукивала некачественную версию старой мелодии Blondie. Несколько человек расположились на большой лужайке на одеялах, устраивая пикники или просто отдыхая под музыку и наслаждаясь прекрасным днем.

Мы сели на скамейку достаточно далеко от сцены, чтобы иметь возможность поговорить. Я работал с Софи почти год, но это был первый раз, когда я действительно заметил ее в чем-то, кроме случайности. За несколько минут она вдруг стала цельной личностью, и чем больше она раскрывалась передо мной и чем лучше я ее узнавал, тем больше мне нравилось то, что я видел и слышал. Хотя временами она была циничной, здравомыслящей и обладала весьма сухим остроумием, в ней также присутствовали непринужденность и юношеский энтузиазм, которым я завидовал. Но, пожалуй, больше всего привлекали зрелость и изящество, которые существовали наряду со всем остальным. Ее противоречия не просто очаровывали. Они дополняли ее. Я уже много лет не был на свидании, если это можно назвать свиданием, и уж тем более не состоял в отношениях, и хотя это все еще казалось мне несколько чуждым и неловким, в присутствии Софи я чувствовал себя удивительно комфортно. В каком-то смысле она в безопасности, и это было приятно. Она чувствовала себя хорошо. Было приятно находиться в компании женщины, которая мне нравилась и казалась привлекательной, и которая, по какой-то нечестивой причине, очевидно, испытывала такое же влечение ко мне. Я почти забыл, что это такое.

"Я подумала о том парне у твоей двери", – сказала она довольно неожиданно.

Мы не обсуждали больше ничего из того, что произошло после обеда, и я был немного удивлен, что она вернулась к этой теме. Я не хотел впутывать ее в какие-то серьезные дела, мне просто нужно было выговориться.

Софи достала из сумочки пачку сигарет и зажигалку. "Я пытаюсь понять, смогу ли я найти связь между ним и потерянным временем".

"Ты думаешь, они связаны?"

"А ты?"

"Не знаю. Возможно. Слишком много совпадений, чтобы не быть, нет?"

Она постукивала по пачке, пока одна сигарета не выскользнула из нее. "И он действительно был похож на тебя?"

"Да, за исключением ран на лице. Но Альберт никогда не говорил об этом, так что, возможно, я был единственным, кто их видел. Это безумие, я знаю".

С нарастающими опасениями и дискомфортом я смотрел на людей на лужайке, в креслах, на улице, на всех, кто двигался вокруг нас. Он может быть где угодно, подумал я, или вообще нигде, просто плод моего измученного разума, фантом из темного сна.

"Время совпадает", – сказала Софи. "Альберт видит того, кто это, и через несколько минут стучится к тебе в дверь, верно? Кто бы он ни был, он, очевидно, знает, где тебя найти, и в его появлении должен быть какой-то смысл".

С океана подул приятный ветерок. "Если он вообще существует".

"Может, он вам привиделся или приснился? Может, Альберт видел тебя, а не какого-то двойника, а ты опять был не в себе и ничего не понял и не вспомнил?"

"Наверное, я... я не знаю. В последнее время мне часто снятся плохие сны".

Софи вырвала сигарету и засунула ее в уголок рта, оставив там болтаться незажженной. "Время покажет. Оно всегда так делает".

Несмотря на все это, я почувствовал, что улыбаюсь. "Тебе следовало стать детективом".

"Нет", – сказала она, прикуривая сигарету и ухмыляясь. "Я просто читаю много криминальных и таинственных романов. Знаю, круто, правда? Я пью слишком много вина, живу со своей кошкой и заменяю отношения книгами в мягкой обложке. Думаю, сейчас не самое подходящее время вспоминать о моей одержимости эстрадными танцами, да?"

Ребенок внезапно вскрикнул, упав рядом и ободрав колено. Мать подхватила его на руки и стала утешать, а отец с беспокойством наблюдал за происходящим.

""Если это не ты, а этот парень существует", – сказала Софи, поразмыслив над отвлекающим моментом достаточно долго, чтобы понять, что с ребенком все в порядке, – возможно, он просто очень похож на тебя, и, учитывая твое душевное состояние в тот момент, ты увидел больше, чем было на самом деле".

"Альберт сказал, что на мне была толстовка с поднятым капюшоном".

"В такую погоду? Ну, может быть, он не так хорошо рассмотрел этого парня, как ему тогда показалось, и ошибочно решил, что это ты".

"Я не знаю, кто еще это мог быть", – сказал я, уставившись в землю. "Рискую показаться жалким, но я не знаю многих людей, у меня нет друзей. Кроме Дуэйна и, возможно, Альберта и Карлы".

Софи опустила солнцезащитные очки, чтобы игриво взглянуть на меня.

"И тебя", – добавил я.

"И ты говоришь, что отвернулся, а он исчез?"

"Как будто его и не было".

Некоторое время мы молчали.

Группа начала исполнять песню Джеймса Тейлора "Shower the People", а вокалист резко переборщил со стилизацией текста. Я посмотрел на Софи и скорчил гримасу.

"Я знаю, правда? Это как плохая сценка в SNL". Она затянулась сигаретой. "Тем не менее, я очень хорошо провожу время".

" Я тоже."

"Хочешь уйти отсюда?"

"Мне, наверное, пора домой".

"Большие планы на вечер?"

"Ну, нет, но..."

"Не хочешь зайти ко мне ненадолго и потусоваться?" Она сделала еще одну затяжку, затем бросила сигарету на землю и наступила на нее. "У меня есть печенье. Хорошее."

"С шоколадной крошкой или...?"

"Домашнее". Она встала. "Пойдем, будет весело. Ты можешь познакомиться с Бальтазаром".

"Я бы хотел", – мягко сказал я. "Очень хочу".

"Но?"

"Со всем этим дерьмом, которое происходит, я не уверен, что это хорошая идея".

"Я большая девочка. Я могу о себе позаботиться".

"Я в этом не сомневаюсь. Я просто..."

Она улыбнулась. "Господи, Стэн, расслабься. Я просто пригласила тебя к себе домой, чтобы немного расслабиться, я не прошу тебя жениться на мне".

Несмотря на ее шутливый тон, я чувствовал ее боль, скрывавшуюся под поверхностью. Я хорошо знал это, потому что она жила и во мне. Мы оба были сломлены и одиноки. И мы оба устали от этого.

"Просто подумала, что было бы забавно провести вечер с кем-то, кто не является моим котом. Бальтазар – бомба, и я люблю его до смерти, но он не очень-то разговорчив. А еще у него изо рта пахнет рыбой, и он разбрасывает комочки шерсти, похожие на какашки. Так что, знаешь, у него есть и это". Она застенчиво поправила волосы. "Если захочешь остаться у меня на время, я буду рада тебя видеть. Если нет, тоже ничего страшного, я могу подбросить тебя до дома. Решай сам".

Я пожалел, что на ней одеты солнцезащитные очки. Я хотел увидеть ее глаза. "У тебя правда есть печенье?"

"О, у меня есть печенье, детка".

Какого черта, подумал я. Я все равно не хотел идти домой.

8

Когда мне было семь лет, на Рождество мне подарили фигурку из фильма. Это был не G.I. Joe или подобная фигурка с именем, а обычная кукла в армейской форме, но я любил ее и повсюду носил с собой, постоянно играл с ней и притворялся солдатом, как в фильмах, которые я смотрел. На груди у него была кнопка, нажав на которую, он мелодраматическим голосом произносил разные слова: «В атаку!», «Штурм берега!» или «Вражеский огонь, в укрытие!». Без сомнения, это была самая крутая игрушка в моей жизни. Через несколько недель после того, как я получил ее, мой отец пришел домой пьяным и обнаружил меня сидящим на полу в комнате и читающим один из моих комиксов. Моя фигурка лежала рядом со мной. Не говоря ни слова, он схватил ее и разодрал на части, бросив осколки на пол, когда закончил. Я просто сидел и смотрел на него, ошеломленный и озадаченный тем, почему он так поступил.

"Что ты об этом думаешь, маленький засранец?" – сказал он, пробормотав слова так, что с нижней губы у него потекли длинные капли слюны, и, кажется, он этого не заметил. "Надоело постоянно слышать это тявканье. Я говорил твоей матери, чтобы она не доставала его, но она никогда не слушает. Она, как и ты, чертовски занята тем, что не уважает меня, чтобы слушать".

Несмотря на все мои старания, я не мог сдержать слез, наполнявших мои глаза, поэтому я смотрел в пол, надеясь, что отец не поймет, что я плачу.

"Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, мальчик!"

В следующий момент он схватил меня за волосы, поднял на ноги, раскрутил и свободной рукой ударил по лицу.

Из кухни появилась моя мама, умоляя его остановиться.

Он отпустил меня и вместо этого стал бить ее. Когда я попытался помочь ей, он избил и меня.

Через несколько дней, когда мы были на дне рождения родственника, мы все вместе позировали для семейной фотографии. Эта фотография до сих пор висит на стене в доме моего отца, но я помнил, как в детстве смотрел на нее и как мы все казались на ней такими счастливыми. Особенно мой отец широко улыбался, обнимая маму, а потом меня. И мы с мамой тоже улыбались, как будто в нашей маленькой счастливой семье все было в порядке. Если бы я присмотрелся, то увидел бы, что мамины глаза замазаны тяжелым макияжем, скрывающим синяки, оставленные кулаками отца.

Лжецы. Мы все были лжецами.

Прошлое таяло и стекало, как кровь, сменяясь фотографией Софи и двух ее детей, когда они были еще маленькими. Фотография стояла в рамке на полке книжного шкафа в ее гостиной, среди бесчисленных книг и безделушек.

"Мне нравится эта фотография", – сказала она, направляясь ко мне из кухни с бокалом вина в одной руке и рюмкой в другой.

Она выглядела по-другому. Не просто моложе, а как-то по-другому. "Это мило".

"Да". Она с тоской посмотрела на него. "Посмотри на моих малышей, таких маленьких тогда".

Я улыбнулся.

Она протянула мне мой напиток. "Кажется, ты заказал "Джек" со льдом".

"Спасибо".

Мы перешли к небольшому дивану и сели. Квартира Софи была скромной, но приятной, состояла из гостиной, мини-кухни и спальни. Она располагалась в небольшом здании в дальнем конце города, на значительном расстоянии от главной улицы и всех туристов, и здесь было тише: рабочий класс, преимущественно жилой район, состоящий в основном из старых домов, переоборудованных под квартиры. Она была очень любезна, но я все еще привыкал проводить с ней время вне работы. Было странно находиться в ее жилом пространстве, узнавать о той части ее жизни, которая до сих пор была закрытой, и я чувствовал себя незваным гостем.

"О чем ты сейчас думал?" – спросила она. "Ты выглядел напряженным".

"Плохие времена", – ответил я, потягивая свой напиток. "Давным-давно".

"У нас у всех они были". Она подтянула ноги под себя и прислонилась к спинке дивана, повернувшись ко мне лицом. "Жизнь в районе, где мы жили, когда я была ребенком, не была блаженством".

"Но ты рано ушла, верно?"

"Да, мы переехали сюда, когда я была еще маленькой". Софи отпила немного вина, но внезапно почувствовала себя неловко. "У меня есть старший брат, которому не так повезло. Он отсидел десять лет в Уолполе, но в девяносто шестом его перевели в тюрьму среднего режима. С тех пор он сидит в Конкорде".

"Когда он выходит?" спросил я.

" Не выйдет".

"Мне жаль".

"Он не был плохим парнем. Непростой район, связался с плохой компанией".

"Я понимаю".

"Да, понимаешь, не так ли?" Теперь ее глаза искали мои. "Он был частью команды, которая разбила броневик. Один из охранников решил стать героем, затеял перестрелку и погиб. Стрелял мой брат. Они дали ему два пожизненных срока, а потом еще и еще. Я постоянно навещала его, но через пару лет он попросил меня остановиться. Я не хотела, но это было слишком тяжело для него. Я не видела брата уже несколько лет".

"Это тяжело".

Я чувствовал себя необычно, обсуждая такие вещи, потому что никогда никому не рассказывал о своем прошлом и не собирался рассказывать ей. Но по какой-то причине мне казалось, что это правильно, что это может дать мне освобождение, способ сбросить тяжелые цепи, которые так долго висели у меня на шее.

"Я никогда не сидел в тюрьме, – признался я, – но в молодости мне довелось пару раз побывать в тюрьме. Ничего серьезного, мелочь, но на какое-то время я тоже погрузился в эту жизнь. Подлые улицы, понимаешь? А иногда моя домашняя жизнь была еще хуже".

Она озорно улыбнулась. " А ты действительно занимался продажами, как ты говорил?"

"Да." Я глотнул еще Джека. Мне это было необходимо. "Когда я был моложе, я вляпался в какое-то дерьмо, и, как и твой брат, бегал с плохой компанией. Наркотики, насилие, мелкие преступления, все девять, и дошло до того, что либо все становилось очень серьезным, либо я собирался пойти другим путем. Несколько из нас начали работать на местного ростовщика и букмекера, в основном собирая деньги и, когда нужно, подкрепляя их силой. Я был уверен, что моя жизнь никогда не станет ничем иным, кроме как тем, чем она уже была. Я буду преступником, как и все мои друзья. Потом я встретил Линду – мою бывшую жену, и все изменилось".

"Вау". Софи откинула волосы набок и прижалась щекой к ладони. "Должно быть, она была особенной".

"Была". Я отогнал приятные воспоминания, а также мрачные, которые всегда следовали за ними. "Впервые мне показалось, что у меня может быть обычная жизнь, понимаешь? У меня не было ничего особенного. Мой отец был пьяницей-садистом, который выбивал все дерьмо из нас с матерью при каждом удобном случае. Я ненавидел этого ублюдка. И до сих пор ненавижу. Моя мать... ну... я любил ее. Она умерла, когда я был подростком. Проблемы с печенью из-за алкоголизма. Она была милой женщиной, хорошей женщиной, но ограниченной и слабой. Весь свет, который в ней был, он погас задолго до того, как эта бомжеватая печень добралась до нее. Мне оставалось совсем немного, так что надежда не была реальностью в моем мире. Когда я встретил Линду, я не знал, что из этого следует. Я никогда раньше не видел спасения, я не знал, что это такое".

Напротив нас, откинувшись на спинку удобного кресла, сидел ее кот Бальтазар и незаинтересованно наблюдал за нами, балансируя между сознанием и дремой.

"Я бросил все", – продолжил я. "Перешел на нормальную жизнь. Мы поженились, и я устроился на обычную работу. Никто не мог в это поверить, но я был во всеоружии. Я даже бросил пить".

"Но потом?"

"Мы заключили сделку, Линда и я. Я обещал никогда не возвращаться к спиртному и не иметь ничего общего с той жизнью, которую вел до встречи с ней".

"А что она обещала?"

"Любить меня вечно, если я это сделаю". Я отпил. "Я долго придерживался этого обещания, и у нас было несколько хороших лет. А потом..."

Слова застряли у меня в горле, и я не был уверен, что смогу продолжить. Я хотел рассказать Софи все, мне было приятно наконец поговорить об этом после стольких лет, но то, что последует дальше, было так тяжело, что я редко позволял себе думать об этом, а тем более озвучивать.

"Все хорошо", – сказала она, коснувшись моей руки свободной рукой. "Да. Все хорошо".

На этот раз я посмотрел ей в глаза. Она была права. Все было хорошо.

"Мы создали семью", – сказал я.

Видения наводнили мой разум. Я закрыл глаза в надежде отогнать их, но они становились только хуже. Сердце заколотилось, и меня вдруг затошнило. "Мне очень жаль".

Рука Софи все еще была на моей руке. Она опустила ее на мою руку и нежно погладила ее. "Не стоит", – мягко сказала она.

На меня обрушился водопад эмоций, воспоминания, которых я не испытывал уже много лет, обрушились на меня, как волны. Я крепче вцепился в бокал. "У нас родилась девочка", – сказал я. "Самое удивительное, что я когда-либо видел, я... я не мог поверить, что участвовал в создании чего-то настолько совершенного".

Софи кивнула в знак понимания так, как это может сделать только другой родитель.

"Но когда я взял на руки эту маленькую девочку и она посмотрела на меня такими большими глазами, я понял, что вся моя оставшаяся жизнь будет посвящена тому, чтобы любить ее, оберегать и дать ей самую лучшую жизнь, на которую я только способен. Всю ту боль и ужас, которые причинил мне отец, она никогда не узнает". Я прочистил горло, задыхаясь от эмоций. "Все было так хорошо. Я даже не знала, что такое счастье существует, пока..." Я остановилась, не успев произнести имя дочери. Я не произносила его уже очень давно. "Она была хорошим ребенком".

Софи отпила еще глоток вина, но продолжала теребить мою руку.

"Все было прекрасно", – продолжил я. "А потом она заболела. Лейкемия. Она умерла меньше чем через два года. Ей было пять лет, когда мы ее похоронили".

"Боже, Стэн", – сказала Софи чуть ли не шепотом. "Мне так жаль".

"Ты хоть представляешь, каково это – смотреть, как твой ребенок умирает, медленно, с каждым днем все больше и больше, и ты ни черта не можешь с этим поделать?"

"К счастью, нет, не представляю".

Я заставил себя посмотреть на нее. Не только у меня в глазах стояли слезы. "Я был ее отцом, ее папой. Я должен был все исправить, все наладить, а я не смог. Я ни черта не мог сделать. Поначалу ужас всего этого действительно сблизил нас с Линдой. Но это было кратковременно. После этого все пошло кувырком. Я не смог справиться с тем, что произошло, и снова начал пить. Обещание номер один нарушено. Через несколько месяцев я потерял работу и стал общаться со старыми знакомыми, снова проводить время в старом районе и делать то, чего не должен был делать. Второе обещание было нарушено. Линда какое-то время терпела, но когда мы потеряли дом, она уже встретила другого. Кто может ее винить?" Я прикрыл глаза, пока они не высохли, затем выпил остатки напитка и поставил стакан на кофейный столик. "Я потерял все. Поэтому я уехал в Калифорнию на некоторое время, несколько лет слонялся по западу, пытаясь понять, что, черт возьми, делать с собой, и перебиваясь с одной никчемной работы на другую. Не думал, что когда-нибудь вернусь, но вернулся. Несколько лет назад я оказался в Сансете. Работал на разных работах по всему городу, пока почти год назад не устроился в закусочную. С тех пор там и работаю".

Софи замолчала. Она оставалась в глубокой задумчивости, но ничего не сказала.

"Вот и моя история", – сказал я через минуту. "Хотелось бы чего-то получше, но что есть, то есть".

"Как ее звали?" – спросила она. " Твоя дочь, как ее звали?"

"Ты не хочешь в этом участвовать, Софи, я чертова развалина. Я – оболочка, понимаешь? Нет ничего, что стоило бы иметь рядом или узнать лучше, чем ты уже узнала".