Текст книги "Журнал «Если», 1997 № 02"

Автор книги: Говард Филлипс Лавкрафт

Соавторы: Урсула Кребер Ле Гуин,Майкл Джон Муркок,Кирилл Королев,Стивен Ридер Дональдсон,Энди Дункан,Дмитрий Караваев,Сергей Кудрявцев,Джером Биксби,Сергей Переслегин,Людмила Щекотова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

Однако у двери в свои покои я засомневалась, что, ослепленная стремлением к счастью, ошиблась в Уоллене – вдруг в последний момент он передумает и покинет меня. Но его темные глаза продолжали жадно смотреть в мое лицо, он едва сдерживал охватившую его страсть.

Как ни странно, я заколебалась еще больше и неожиданно поняла, что не хочу близости с ним.

То, что он был для меня опасен, не вызывало никаких сомнений.

Безобидный человек никогда бы не решился на то, что сделал сегодня Уоллен. И как только женщина с моим лицом могла поверить в его страсть? Я сделала останавливающий жест и сказала:

– Уоллен, ты не должен… – Каким-то образом мне удалось заставить себя улыбнуться и не выдать горечи, которую я испытывала.

Твоя жизнь – слишком высокая цена за мое краткое утешение. Я склонна думать, что ты действительно хорошо ко мне относишься. Этого вполне достаточно. Прими мою благодарность и постарайся найти для себя безопасное место.

Да, он и в самом деле был полон сюрпризов. Как только он услышал мои слова, его лицо исказила ярость. Оттолкнув мою руку, он резким движением развернул меня и зажал ладонью рот; моя спина была крепко прижата к его груди, так что я не могла даже пошевелиться. Свободной рукой Уоллен распахнул дверь.

– Миледи, – проговорил он негромко, одновременно подталкивая меня вперед, – вы даже и представить себе не можете, что на самом деле меня интересует.

И хотя я пыталась ударить его каблуками туфель и отчаянно царапалась, он не выпускал меня. Оказавшись в моих покоях, Уоллен захлопнул дверь и закрыл ее на засов. Потом поднял меня на руки и отнес на кровать.

Прижимая лицом к покрывалу, быстро сорвал пояс с платья. Ловко, словно проделывал это не один раз, связал мне руки за спиной. Только после этого он отпустил меня; я смогла перекатиться на спину и перевести дух.

Пока я старалась сесть на постели, он спокойно стоял рядом, держа в руке длинный, страшный кинжал.

Слегка коснувшись моего горла острием, Уоллен усмехнулся.

– Можешь кричать, если пожелаешь, – небрежно бросил он, – но я не советую. Тебе не удастся спасти свою жизнь или помешать нашему успеху. Если ты закричишь, придется пролить больше крови, чем нам хотелось. Тщательно обдумывай свои действия. Исход будет тем же, но с твоим именем на устах погибнут ни в чем не повинные стражники и слуги.

Я лихорадочно пыталась освободить руки, но ничего не получалось. Казалось, моя собственная жизнь комом встала в горле и душит меня. Как легко Уоллен добился своего. Однако жгучий стыд, переполнявший душу – как я могла соблазниться на смазливое лицо и сладкие обещания! – заставлял продолжать бороться, искать возможность нанести ответный удар. Гордо посмотрев на него, словно меня не мучил страх, я спокойно сказала:

– Ты нагромоздил горы лжи. И с самого начала собирался меня убить. Чего же ты ждешь? Боишься?

Он издал короткий злой смешок, в котором не было и намека на жалость.

– Я ничего не боюсь. Страх остался далеко позади. Я жду своего союзника, чтобы разделить с ним твою смерть. Он станет управлять Империей, а я буду управлять им.

Продолжая бесплодную борьбу с поясом, я призвала на помощь сарказм, заменяющий мужество.

– У тебя смелые мечты, Уоллен. У слуг обычно хватает здравого смысла, чтобы не залетать слишком высоко.

Его завораживающая улыбка была полна яда.

– А я не слуга, – ответил он, и его глаза сверкнули, как два самоцвета. – Я мятежник Кодар, и мои мечты всегда были высокими.

Он удивил меня, но не тем, что сказал (хотя и это оказалось полной неожиданностью), а тем, что я сразу ему поверила.

– Кодар? – резко переспросила я только для того, чтобы скрыть: вое отчаяние. – И опять ты лжешь. Половина Империи знает, что именно сейчас Кодар и его мятежники готовятся к нападению на Лохан.

Казалось, его по-настоящему забавляет моя воинственность. Он почти нежно провел острием кинжала по моему горлу.

– Несомненно, – самодовольно ответил он. – Мне пришлось проявить немалую изобретательность, чтобы каждый шпион в Трех Королевствах знал о моих намерениях. В конце концов я своего добился. Пока, привлекая к себе всеобщее внимание, часть мятежников сражается и умирает с именем Кодара на устах, мои лучшие солдаты переоделись в слуг и пришли сюда. Никто ничего не заподозрил, а мои люди готовы к любым неожиданностям.

– Мой союзник и я перережем тебе горло, – продолжал он, чуть посильнее прижав лезвие, так, что я содрогнулась. – Потом отправим вслед за тобой остальных монархов. – Он даже не пытался скрыть, что предвкушает будущее удовольствие. – После чего мои люди разберутся с магами и дворянами, которые сохранят верность нашим врагам. Твоего Райзеля мы тоже не пощадим. Еще до восхода солнца вся власть в Империи перейдет в наши руки. На самом деле править буду я, хотя на Трон сядет мой союзник. – Он считал себя очень хитрым: еще бы, ему удалось скрыть от меня имя своего союзника. – Так что, – с усмешкой добавил он, – мои высокие мечты сбудутся. Хочу, чтобы ты правильно меня поняла, – сказал он в заключение, – я не испытывал к тебе ни малейшего желания, ты жалкая, уродливая девка, и я не собирался ложиться с тобой в постель.

Я молча выслушала его. Если Кодар думал, что его оскорбления заденут меня, он ошибался. Его презрение только помогло мне обрести ясность мысли. Внешне мое внимание было сосредоточено на нем, но в глубине души, в поисках утешения и надежды я удалилась в иные места, куда Кодар попасть не мог.

Он пристально посмотрел на меня. Ему хотелось, чтобы я как-то отреагировала на его слова.

– Не нужно молчать, – в его бархатном голосе отчетливо прозвучала угроза. – Если ты меня хорошенько попросишь, я позволю тебе пожить немного подольше.

Я ничего ему не сказала – сейчас не стоило провоцировать мятежника. Мне нужно было узнать имя его союзника.

Кодар нахмурился. Не вызывало сомнений: ему хотелось посильнее меня унизить. Однако прежде чем он успел что-нибудь придумать, послышался негромкий стук в дверь.

Нет, во мне не вспыхнула надежда. Это был код, предназначенный для Кодара, а не для меня. Он насторожился. На лице появились смешанные чувства: удовлетворение (его план развивался успешно) и раздражение (не удалось заставить жертву молить о великодушии). И все же он не стал колебаться – слишком многое было поставлено на карту. Легкой, пружинистой походкой он направился к двери и выбил ответную дробь.

Услышав пароль, Кодар отодвинул засов, распахнул дверь и впустил в мои покои королеву Дамию.

Она казалась еще более лучезарной, чем обычно. Когда Кодар снова закрыл дверь на засов, Дамия обняла его за шею и поцеловала долгим поцелуем, словно не могла насытиться. Мятежник вел себя как галантный рыцарь, но королева высвободилась из его объятий прежде, чем он сам отпустил ее. Взгляд Дамии обратился ко мне, ее глаза победно сверкнули.

– Кодар, любовь моя, – сияла королева. – Ты отлично справился со своей задачей. Она мнит себя дерзкой и непокорной, но из нее получится прекрасная жертва. Я довольна.

Наблюдая за нею, я размышляла: обратил ли Кодар внимание на то, что Дамия сразу принялась командовать, предоставив ему играть роль послушного слуги.

Однако я не могла понять, почему она вступила в союз с мятежником. Если в ее распоряжении находится Дракон – Истинный или только его образ, созданный магом, – зачем ей нужен Кодар?

В этот момент, с кинжалом в руке, он находился совсем рядом со мной. Я успею сказать несколько слов, прежде чем мятежник заставит меня замолчать. Встретив взгляд королевы так, словно ее приятеля не было в комнате, я проговорила:

– Властительница Лодана, Кодар посоветовал мне не шуметь. Но теперь, когда он рассказал о том, что предал своих соратников и собирается добыть для вас корону Трех Королевств, прикончив всех, кто стоит между вами и властью, я не вижу никаких причин для сохранения молчания. Его план будет сорван, если поднимется суматоха. Одного моего крика достаточно, чтобы расстроить все ваши планы. Зачем мне…

Сжимая кинжал, Кодар быстро шагнул в мою сторону. Я сделала глубокий вздох, готовясь закричать что было сил.

Моя угроза явно не произвела на него никакого впечатления, однако королева Дамия остановила союзника.

– Подожди немножко, Кодар. – Ее тон не оставлял сомнений в том, кто здесь господин. – Ради невинных жизней, которые могут быть загублены, я ей отвечу.

Королева играла свою партию, и у меня не было ни единого шанса на успех. Перед лицом смерти мне не оставалось ничего иного, как отчаянно сражаться за жизнь. Я не спускала с нее глаз, словно Кодар не имел для нас ни малейшего значения. Я могла лишь молить всех богов, чтобы у него хватило ума разобраться в мотивах королевы – и моих.

– Миледи, – проговорила Дамия с унижающей вежливостью, – вы наверняка поняли, что в действительности маг Скур не в состоянии творить истинное Волшебство. Если бы это было в его власти, он никому не стал бы служить. В первую очередь – мне. – Однако ее тон достаточно прозрачно намекал на то, что Скур охотно пошел бы на все ради ее прекрасных глаз. – Дракон был всего лишь иллюзией. А из этого, в свою очередь, следует, что в Империи есть Сущность, которая до сих пор скрыта от наших глаз.

Она победно улыбнулась.

– От всех глаз, кроме моих.

Кодар усмехнулся, глядя на королеву. Я также пристально вглядывалась в черты красавицы, дожидаясь продолжения.

– Поскольку он не пытался взойти на Трон, его способности оставались скрытыми, но, к счастью, маг Скур и я сумели обнаружить их.

Несомненно, ей очень повезло.

– Миледи, это и есть та причина, по которой вы не станете кричать. Кодар и я выбрали этот план потому, что кровопролитие будет минимальным и мы сумеем быстро захватить власть. Но если вы попытаетесь нам помешать, мы призовем мятежников, которых во дворце достаточно. Они помогут Дракону занять Трон, и он возьмет то, что мы желаем, силой. Теперь вы понимаете, – сказала она так, словно противоречить ей было бессмысленно, – что мы не можем проиграть. Вы молча примете смерть, чтобы сохранить жизни многих обитателей Трех Королевств.

Возможно, я соображала недостаточно быстро, возможно, мне следовало гораздо раньше понять, куда она клонит. Но теперь я знала. Я могла бы закричать от гнева, но невыносимое отчаяние не позволяло показать им, моим врагам, как я страдаю. Дамия загнала меня в угол, больше я не могла терпеть. Как доказать, что я меньше всего гожусь на роль жертвы.

– Миледи, – медленно заговорила я, – вы утверждаете, что даже Дракон был бы счастлив служить вам, если бы вы того пожелали. Разве вы не понимаете, что на самом деле будете лишь рупором, через который Сущность объявит свою волю. А скорее, просто отбросит вас в сторону, когда достигнет цели. Вы пытаетесь отвлечь меня от истинного положения вещей. Однако Кодар не очень умен, – продолжала я. – Слышали бы вы, как он тут расхвастался передо мной. Ваш Дракон быстро поставит его на место.

– Если только Сущность не сам Кодар! – заявил мятежник.

Теперь он смотрел на меня. Казалось, мои оскорбительные слова не имеют к нему никакого отношения. Его лицо пылало – не от обиды, а от дикого ликования. Он чувствовал приближение трансформации и был невероятно возбужден.

Но королева Дамия стояла немного сзади и сбоку от него. Мятежник так пристально смотрел на меня, что потерял из виду свою союзницу. Поэтому он не заметил улыбки на лице королевы.

Я тоже сделала вид, что ее не вижу, и обратила свои взоры на Кодара. Мне не удалось заставить его усомниться в королеве Лодана, поэтому я решила сыграть по-другому.

– Милорд, – негромко проговорила я, – я вас не понимаю. – Даже если бы мне удалось высвободить руки, я не стала бы этого делать. Какой в них толк? Вы обладаете могуществом, так зачем вам жалкие мятежники? – Я не сомневалась, что те люди, которые сейчас отдавали ради него свои жизни, были честными парнями, считавшими, что без правителей жизнь станет лучше. – К чему тайны? Зачем вам помощь королевы-предательницы? Почему бы прямо не объявить о своих правах? Нужно лишь коснуться Трона!

Я сразу поняла, что он обязательно ответит мне. Когда речь заходила о способностях к Волшебству, гордость затмевала здравый смысл.

Дамия молча смотрела на него, но что творилось в ее прелестной головке – кто знает?

– Скрытая угроза сильнее заявленного намерения, – заявил Кодар.

– Когда я впервые понял, что хочу управлять Империей, моя природа была мне неизвестна. Поэтому мятеж казался единственной реальной возможностью прийти к власти. А теперь стало ясно, что я буду сильнее, если никто не узнает о том, что я предал своих людей. Моя королева взойдет на трон, никому не известный Дракон отправится странствовать по Империи, выполняя желания королевы Дамии, а значит, и мои, а мятежники будут наносить удары там, где я захочу. Страх и завеса тайны заставят людей отказаться от сопротивления. Империя ста-чет единой, держава обретет невиданную цельность. Народ будет боготворить меня!

Мысли о собственном величии привели Кодара в состояние экстаза. Однако Дамии это совсем не понравилось.

– Кодар, любовь моя, – вмешалась она, – все это очень приятно, {о время не ждет. – Удивительное дело, она совсем его не боялась. – Если гости соберутся на коронацию до того, как мы избавимся от Тона и Торндена, мы упустим свой шанс. Пора приниматься за дело. Ты отов принять самоотверженную жертву Императорской дочери?

Он бросил взгляд на свой кинжал и улыбнулся.

– С радостью.

На его лице ясно читалась жажда крови, он начал ко мне приближаться.

Времени не оставалось. Мысли мои лихорадочно метались в поисках выхода. Оставался последний шанс, хрупкий и слабый. Но если я им не воспользуюсь, все будет кончено.

Призвав на помощь всю силу духа, страсти и наследственных способностей, я испустила безмолвный крик отчаяния и протеста. А потом проскользнула под ножом и соскочила с постели.

Со связанными руками я была практически беспомощна, но мне удалось удержаться на ногах и повернуться лицом к Кодару.

Он бросился на меня. Широкое парчовое платье задержало клинок, когда я метнулась в сторону. Хотя мои легкие сандалии были жалким оружием, я ударила мятежника по колену. Он отступил.

Надеясь, что боль немного замедлит его движения, я попыталась проскочить мимо Кодара. Он нанес новый удар кинжалом и промахнулся. Я снова оказалась возле кровати. Едва не потеряв равновесие – ведь руки были по-прежнему связаны за спиной, – я вскочила на постель. Отсюда я смогу отбиваться от него ногами. Правда, недолго.

– Убей ее, глупец! – злобно прошипела королева Дамия.

Раздался глухой скрежет – и дерево вокруг засова треснуло.

После нового мощного удара замок отлетел в сторону. Двери распахнулись и стукнулись о стену.

В комнату ворвался маг Райзель.

Его лысый череп лоснился, но во всем облике не было ни малейшего намека на слабость, ноги ступали тяжело и уверенно, широкая грудь мерно вздымалась и опускалась. Жезл со свистом рассекал воздух, глаза метали молнии.

Я почувствовала, как от радости и облегчения подгибаются ноги. Еще немного, и Кодар прикончил бы меня.

Увидев кинжал, Райзель остановился.

– Уоллен? – резко спросил он. – Что это значит?

На мгновение взгляд Кодара заметался из стороны в сторону, как у загнанного в угол животного. Дамия застыла в нерешительности, застигнутая врасплох неожиданным появлением мага. Мы все, словно завороженные, следили за движениями клинка в руке Кодара. Теперь мятежнику было бессмысленно звать на помощь своих людей – Райзель мог разделаться с ним до их появления. Однако маг пришел один, вооруженный лишь жезлом. К тому же Райзель не молод. Сможет ли он противостоять высокому, сильному вождю мятежников?

Кодар решил, что нет. Повернувшись ко мне спиной, он начал осторожно подступать к Райзелю.

Королева Дамия остановила своего союзника без видимых усилий.

– Вы вовремя пришли, маг, – спокойно проговорила она, показывая, что ничто не может заставить ее потерять самообладание. – Этот человек вовсе не слуга Уоллен. Это мятежник Кодар. Он хотел убить меня и леди Крисалис. Расправившись с нами, собирался покончить с королем Тоуном и графом Торнденом, а потом овладеть короной Империи…

С рычанием Кодар прыгнул к королеве, намереваясь вонзить кинжал в глубокий вырез ее платья.

Он не сумел осуществить своего намерения. Хотя Райзель был стар, его руки сохранили юношескую быстроту. Молниеносным движением он ударил Кодара жезлом в живот. Мятежник со стоном рухнул на пол, мучительно пытаясь набрать воздуха в легкие.

– Благодарю тебя, мой добрый маг, – пробормотала королева Дамия.

Уверившись, что Кодар не сможет подняться на ноги еще несколько минут, маг подошел к постели и помог мне спуститься. Только напряженные руки выдали его страх.

– Миледи, – мрачно проговорил он, – я почувствовал присутствие Волшебства. Поэтому и пришел.

– Это Кодар, – вмешалась королева. – Он считает себя Сущностью. – Она не скрывала презрения к недавнему союзнику. – У мятежника и в самом деле есть скромные способности к магии. Однако в целом он ничего собой не представляет.

Я не смотрела на нее. Мне не хотелось, чтобы она заметила мою реакцию на очередную ложь. Конечно же, Скуру пришлось проявить немалую ловкость, чтобы убедить мятежника в том, что он Дракон, после чего Кодар стал послушным инструментом в руках Дамии. И все же она без колебания предала его. Я не сомневалась, что ее намерения относительно меня нисколько не изменились.

Лежа на полу, Кодар с хриплыми стонами изрыгал проклятия.

– Маг, – сказала я, изо всех сил стараясь контролировать свой голос, – королеве Дамии и ее слуге здесь больше делать нечего. Надеюсь, вы проводите их в тронный зал.

Он открыл было рот, собираясь протестовать, но потом передумал. Мой взгляд заставил его замолчать. С озабоченным и мрачным лицом он поклонился мне, а потом повернулся к правительнице Лодана и Кодару.

Подняв с пола кинжал и спрятав его в рукаве своего свободного одеяния, маг схватил Кодара за шиворот и заставил встать. Продолжая придерживать мятежника, Райзель сказал королеве Дамии:

– Миледи, не соблаговолите ли пройти со мной?

– С удовольствием, – ответила она.

Взяв его под руку, она, не попрощавшись, повернулась ко мне спиной, прижалась к магу и вышла вслед за ним из моих покоев. Королева, как и прежде, обращалась со мной так, словно я была пустым местом, а с магом – точно собиралась соблазнить еще до того, как они доберутся до конца коридора.

Потом я услышала, что Райзель зовет стражу; больше я могла о нем не беспокоиться. В некотором смысле, он и Дамия были достойными противниками.

Мне требовалось время, которого у меня не оставалось. Время, чтобы вернуть мужество – ведь я только что заглянула в глаза смерти. Время, чтобы попытаться все понять. Время, чтобы подготовиться к атакам, которые будут направлены против меня, как только я войду в тронный зал. Но времени не осталось. Если я не отправлюсь вниз прямо сейчас, то могу опоздать к полуночи. Мой отец много раз повторял, что я должна взойти на Трон ровно в полночь того дня, когда мне исполнится двадцать один год. А над Империей будет светить полная луна.

Меня совсем не беспокоил мой внешний вид: платье, которое было на мне, вполне подходило для такого случая. Однако я заглянула в зеркало и поправила прическу, чтобы выглядеть немного привлекательнее, ведь рана, нанесенная мне Кодаром, еще не успела затянуться. Я слегка подрумянила лицо, чтобы скрыть след от пощечины Торндена, но мне так и не удалось забыть поцелуев Кодара. Я оставила эти попытки, стараясь хоть как-то успокоиться.

Одинокая, я решительно вышла из своих покоев навстречу судьбе.

Зал, в котором на постаменте стоял императорский Трон, находился в дальней части дворца. Когда я туда добралась, все гости уже успели собраться. Из открытых дверей доносились возбужденные голоса. Мужество вдруг покинуло меня. Встретиться с королем Тоуном лицом к лицу было не так уж страшно. Сражаться за свою жизнь с графом Торнденом или королевой Дамией и Кодаром – тут у меня не было выбора. Я не могла избежать последствий предательства мага Райзеля. Но оказаться недостойной своих предков перед лицом дворян, собравшихся на церемонию коронации… Я не знала, смогу ли пережить позор.

Пока я колебалась перед входом в зал, в дверях появился Райзель.

Я решила, что он хочет задержать коронацию. Лицо мага помрачнело, словно он был охвачен гневом или хотел в чем-то меня упрекнуть. Поэтому я приготовила резкую отповедь, хотя сейчас испытывала к нему благодарность. Я с трудом владела собой и не могла позволить себе сомнений в его верности.

Взяв меня под руку, Райзель отошел со мной на несколько шагов в сторону, подальше от посторонних ушей.

– Крисалис, ты уверена, что тебе следует это делать? – спросил он, не глядя мне в глаза.

На этот вопрос я могла ответить только честно:

– Нет, но я уверена, что должна попытаться.

Он заставил себя посмотреть мне прямо в глаза.

– Тогда верь мне, – выдохнул Райзель, и в его голосе послышалась мольба. – Мне стыдно перед самим собой. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы поддержать тебя.

Своими словами он помог мне отбросить все сомнения, и мое отношение к нему мгновенно переменилось. Еще несколько секунд назад я была уверена, что отвергну его, хотя он спас мне жизнь. Теперь я дала себе слово, что не позволю ему рисковать.

– Я должна сама взойти на Трон, маг, – сказала я, и в моем голосе смешались нежность, доброта и суровость. – Каким бы ни был исход, Империя будет в тебе нуждаться. Не вмешивайся. Делай только то, что я прикажу, а потом отойди в сторону. Мне этого будет достаточно.

Он пристально посмотрел на меня. Казалось, Райзель не верит своим глазам.

– Как пожелаете, миледи, – негромко проговорил он.

Его нахмуренное лицо было мрачным и потерянным, как у человека, которому не дали возможности искупить свою вину. Я же не могла рисковать его жизнью в случае своей неудачи.

Предоставив ему возможность переживать в одиночестве, я оставила его перед дверью и вошла в зал. Полночь близилась, и я боялась; опоздать. Завтра будет достаточно времени на сожаления или прощение. Поэтому я едва расслышала слова, которые он прошептал мне вслед:

– Я говорил с королем Тоуном.

Я чуть не остановилась, чтобы потребовать объяснений. Его тихие слова вызвали множество вопросов, будущее снова стало странным и неясным. Пытался ли он меня предупредить? Появились ли у него новые причины для стыда? Какую роль он уготовил правителю Ганны в моем последнем испытании? Но у меня не было времени, и я боялась, что если сейчас остановлюсь, то уже не смогу заставить себя сделать следующий шаг. Я должна была решить последнюю задачу – ту самую, от исхода которой зависело все остальное.

Никто не объявил о моем появлении, когда я вошла в огромный зал.

Холодное величие тронного зала плохо гармонировало с праздничными одеждами и противоречивыми мечтами гостей. Зал был круглым, а куполообразный потолок поддерживали балки, сделанные из самых высоких деревьев Додана. Свет исходил от множества широких светильников, изготовленных лучшими кузнецами Набала, в которых пылали ароматические масла, привезенные из Ганны. Некоторые мудрецы считали подобные вещи варварскими, но мне казалось, что светильники соответствуют великолепию Сущностей. Вдоль стен стояли многочисленные зрители, пришедшие посмотреть на мое испытание. Пол был выложен большими неровными базальтовыми плитами, отполированными до матового блеска, а затем сложенными, точно кусочки изощренной головоломки, трещины были залиты белым застывшим раствором. Говорят, эти белые линии между кусками базальта складываются в рисунок, который можно разглядеть, только сидя на троне. Кое-кто утверждал, что на рисунке изображен Василиск, первый Император; другие, что неизвестный художник создал на полу Сущность, которая будет последним правящим Императором, и что вместе с ним исчезнет Волшебство. Но Райзель только смеялся над подобными разговорами. Он уверенно утверждал, что пол зала является всего лишь картой Трех Королевств.

В самом центре зала стоял высокий Трон.

На массивном основании из белого мрамора, которое само по себе было с меня ростом, покоилась тяжелая деревянная рама, поддерживавшая Камень. Эта рама даже не была настоящим креслом, подлокотники и спинка отсутствовали; подойти к Трону можно было с любой стороны. Да и сама рама не имела никакого значения. Главным был тусклый Камень Трона – плита, коснуться которой могли только предметы или существа, владеющие Волшебством. Однажды Райзель показал мне, что на самом деле Камень не соприкасается с рамой, поддерживающей его, он просто парит над каркасом из обычного дерева.

Вот на этот Камень я должна положить руки – или умереть.

Настоящий человек и Истинная Сущность.

Когда-то я уже сделала попытку, но у меня ничего не вышло.

Неподалеку от двери, в которую я вошла, стоял граф Торнден вместе с Бродвиком и своими сторонниками. Маг Райзель остался у меня за спиной, он даже не попытался встать рядом со мной. Правитель Набала занял именно это место, потому что оно находилось с противоположной стороны от королевы Дамии и ее придворных, среди них я заметила Кодара, руки которого крепко держали двое стражников. Когда я оказалась совсем рядом с Торнденом, он гневно прорычал:

– Ты солгала мне, девчонка. Мои разведчики сообщили, что Кашон стремительно скачет в Ганну. – Казалось, графа совершенно не волнует, что его могут услышать.

У меня перехватило дыхание, когда я увидела, что люди Торндена явились в тронный зал с оружием.

– Я уже разослал приказы, – продолжал он. – Тебе конец.

Я понимала правителя Набала. Яростная усмешка говорила больше, чем слова. Торнден хотел сказать, что его армии начали двигаться к дворцу. Мне не следовало провоцировать графа. Но теперь я знала, что он с презрением отверг поддержку Райзеля, и от этой мысли мое сердце наполнилось отвагой. Кроме того, меня охватил гнев из-за того, что он и его люди пришли на мою коронацию с оружием в руках. Поэтому я повернулась к Торндену, посмотрела на него со всей суровостью и сказала:

– Нет, милорд. Это вам конец. До этого момента я намеревалась пощадить вас и простить ваше коварство.

Я не спускала с него взгляда до тех пор, пока не убедилась, что в его глазах наконец появился страх, а потом прошла мимо, стараясь ступать уверенно и достойно.

Подойдя к основанию Трона, я остановилась.

В тот же миг возбужденный говор в зале смолк. Все неотрывно смотрели на меня. Я оказалась в фокусе всеобщего внимания. Боковым зрением я заметила, что некоторые дворяне привели с собой жен и детей, чтобы те насладились зрелищем моей коронации.

Поскольку граф Торнден и королева Дамия заняли места друг напротив друга, я предполагала, что король Тоун постарается встать подальше от них. Однако я ошиблась: его свита расположилась неподалеку от Торндена, так близко, что их люди почти перемешались. И еще я увидела, что взгляд Тоуна был обращен на правителя Набала, а не на меня.

Многие из дворян Ганны тоже прихватили с собой оружие.

У меня даже голова закружилась, когда я попыталась сообразить, что это может означать. Граф Торнден уже привел свои армии в движение. Поэтому он более не нуждался в поддержке Райзеля. Или Райзель сообщил ему, что моя коронация закончится неудачей?.. А еще маг успел переговорить с королем Тоуном. Тоун, оставшийся без поддержки Кашона, вынужден был объединить силы с Торнденом, которого считал меньшим злом, ради того, чтобы королева Дамия не смогла завладеть верховной властью? Я поняла, что не в состоянии просчитать все возможные варианты.

Но я зашла слишком далеко, чтобы отступить; кроме того, меня переполняла ярость. Я обязательно распутаю эту головоломку, если останусь в живых. А если умру, вся эта ложь не будет иметь значения. Посему я окинула взглядом собравшихся зрителей, увидела их сомнения и надежды, но сейчас они меня не тронули. И когда я заговорила, мой голос ни разу не дрогнул.

– Народ Империи, – громко провозгласила я, – смерть Императора-Феникса поставила нас на грань катастрофы. Ваше будущее и мир, за который боролись Императоры, под сомнением. А сомнения плодят страх, страх же рождает насилие. Заманчиво взглянуть на наших врагов и поверить в то, что они само зло, стремящееся нас уничтожить. А значит, с ними следует покончить прежде, чем они доберутся до нас. И никакие доводы разума не положат конец кровопролитию: как мы забудем о наших страхах, когда враги боятся нас и продолжают творить насилие? Именно по этой причине мы и нуждаемся в Императорах. Император – Сущность, которой нет необходимости опасаться кого бы то ни было. Наоборот, могущество Императора дает нам мир, освобождает от страха, являющегося причиной всех войн.

Люди графа Торндена внимательно наблюдали друг за другом и за своим повелителем. Король Тоун вдруг превратился в щеголя, погруженного в созерцание своих ногтей. Грудь королевы Дамии бурно вздымалась, но на ее лице застыла равнодушная улыбка. Изящная рука, украшенная дорогими кольцами, легко лежала на плече мага Скура. Кодар злобно смотрел на нее, но она делала вид, что не замечает гневных взглядов.

Я была одинокой и некрасивой женщиной, лишенной реальной власти, но мои враги больше не могли напугать меня.

– Сегодня, – сказала я, словно уже слышала победные фанфары, – я положу конец всем сомнениям.

Так я отсекла последнюю надежду на спасение. Моя коронация началась. Без спешки и колебаний я повернулась к Трону и ступила на первую мраморную ступеньку.

Если бы я говорила не так уверенно или выглядела более хрупкой, правители, возможно, не стали бы мне препятствовать, дожидаясь, как подсказывали им разум и осторожность, пока Камень не вынесет свой вердикт. Однако я сумела расстроить их козни и заставила уважать себя. И теперь вела себя так, словно не сомневалась в успехе. Это и заставило их рискнуть. Если я одержу победу, им не пережить моей мести.

Я знала, что до полуночи остается еще несколько мгновений. Однако наступил долгожданный момент, когда мне удалось преодолеть все сомнения. Лучше рискнуть и начать раньше, чем проиграть из-за излишних колебаний.

Прежде чем сделать второй шаг, я услышала резкую команду Торндена – и почувствовала, как у меня за спиной зарождается Ветер.

Казалось, Бродвик сотворил свой образ из пустоты, словно Бэнши, между одним ударом сердца и другим. Закричали люди, послышался лязг мечей.

Сама того не желая, я начала оборачиваться. Это было ошибкой: вихрь налетел на меня в тот момент, когда ноги не имели твердой опоры. Пламя светильников взметнулось до потолка. Я сделала неловкий пируэт, как осенний листок на ветру, и упала на пол.