Текст книги "Четырнадцатые звездные войны"

Автор книги: Гордон Руперт Диксон

Соавторы: Джерри Пурнелл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 32 страниц)

Донал пристально посмотрел на него. Открытая торговля контрактами помимо воли людей была начата около пятидесяти лет назад. Она означала спекуляцию человеческими жизнями. Она уничтожала остатки независимости и безопасности индивидуума и приравнивала его к домашнему скоту или скобяному товару, который можно было продать любому, кто больше заплатит. Дорсай вместе с Экзотикой, Марой и

Культисом всегда боролись против такой торговли. Однако для таких планет, как Нептун и Кассида, входивших в венерианскую группу, а отчасти для Френдлиз и Коби, свободная торговля была бы удобным орудием в руках правящих группировок, для миров же типа Фриленда она была бы ударом.

– Понятно,– сказал Донал.

– У нас три возможности,– сказал Ллудров.– Во-первых, принять их условия, во-вторых, страдать от изменений погоды, пока не удастся собрать силы и изгнать их с Ориенте. Или же, наконец, заплатить каким-то количеством жизней, но попытаться немедленно освободить Ориенте. Мое мнение: начинать игру. Это, конечно, мое мнение, а вовсе не Штаба. Они вообще ничего не знают об этом замысле. И не узнают пока. Вы согласны осуществить свой замысел атаки Нептуна?

– С удовольствием,– быстро ответил Донал, глаза его засверкали.

– Приберегите свой энтузиазм, пока не дослушали до конца,– сухо сказал Ллудров.– Нептун постоянно стерегут 90 кораблей первого класса, я же смогу дать вам лишь пять.

КОМАНДИР ПАТРУЛЬНОГО ОТРЯДА-I

– Пять,– сказал Донал. Он почувствовал холодок на спине. После первого разговора с Ллудровым он более тщательно обдумывал предполагаемую экспедицию. Его план был рассчитан на компактный небольшой флот из 30 кораблей первого класса, построенных треугольником и разбитых на три отряда по десять кораблей в каждом.

– Как вы понимаете,– объяснил Ллудров,– это совсем не все корабли, которыми я располагаю, даже с учетом потерь у меня более 70 кораблей в Голубом Патруле. Но я даю лишь те корабли, с капитанами которых у меня лично хорошие отношения, которые вызвались добровольцами по моему слову и не испугались наказания Штаба по возвращении. Иначе я не дал бы вам и ^тих кораблей.– Он взглянул на Донала.– Ну что ж, я знаю: это невозможно, забудьте об этом разговоре.

– Я могу рассчитывать на их подчинение, сэр?– спросил Донал.

– Это единственное, что я могу вам гарантировать.

– Тогда придется импровизировать,– сказал Донал.– Я отправлюсь с ними, оценю ситуацию и только тогда приму решение.

– Значит, решено?

– Решено.

– Тогда...– Ллудров встал и через весь корабль повел Донала к люку. Через люк они перешли в маленький курьерский корабль, ожидавший их. Он доставил их на корабль первого класса за пятнадцать минут.

Войдя в большую, освещенную сложными и многочисленными приборами контрольную рубку корабля, Донал увидел там ожидавших его пять старших капитанов. Ллудров обменялся салютом с седовласым властным человеком, ответившим на приветствие от имени всех остальных капитанов.

– Капитан Ваннерман,– сказал Ллудров, знакомя его с Доналом,– капитан Грим.

Донал поразился своему быстрому повышению. Раздумывая о более важных вещах, он забыл, что такое повышение было необходимо. Вряд ли можно поставить связного офицера с сухопутным званием коменданта командовать капитанами космических кораблей первого класса.

– Джентльмены,– сказал Ллудров, обращаясь к собравшимся капитанам.– Ваши пять кораблей образуют новый Патрульный отряд. Ваш новый командир – капитан Грим. Вы отправитесь в разведывательную экспедицию в центр вражеской территории и выполните там определенную работу. Особо должен подчеркнуть, что капитану Гриму предоставлены чрезвычайные права. Вы обязаны выполнять любой его приказ без вопросов. Есть ли у вас сейчас вопросы ко мне?.. Пока я не передал командование?

Пять капитанов молчали.

– Отлично.– Ллудров провел Донала вдоль линии.– Капитан Грим. Это капитан Асейни.

– Польщен,– сказал Донал, пожимая руку.

– Капитан Коул.

– Польщен.

– Капитан Сукая-Мандез.

– К вашим услугам, капитан.

– Капитан Эл Мен.

– Польщен,– сказал Донал. На него глядел тридцатипятилетний дорсаец с лицом, покрытым шрамами.– Мне кажется, что я знаю вашу семью, капитан. Южный континент, что вблизи Тамплина, верно?

– Вблизи Бриджворта, сэр,– ответил Эл Мен.– Я слышал о Гримах.

Донал двинулся дальше.

– И капитан Рус.

– Польщен.

– Ну что ж,– сказал Ллудров, делая шаг в сторону.– Передаю командование в ваши руки, капитан Грим. Вам потребуется какое-либо оружие, специальное вооружение?

– Торпеды, сэр,– ответил Донал.

– Я прикажу отделу вооружения снабдить вас торпедами,– сказал Ллудров и ушел.

Через пять часов пять кораблей специального Патрульного отряда, погрузив несколько сотен торпед, вышли в глубокий космос. По желанию Донала они оставили базу как можно быстрее, чтобы никто не мог отменить приказ об экспедиции. Вместе с торпедами на борт явился Ли: Донал понимал, что его ординарец остался на борту ЦЧЖ. Ли прошел через схватку удачно, он лежал, прижавшись к своему гамаку, в наиболее пострадавшей секции корабля. Донал дал ему инструкцию.

– Я хочу, чтобы вы все время находились со мной,– сказал он.– Я сомневаюсь, чтобы вы мне понадобились, но если потребуется, вы должны быть рядом.

– Я буду рядом,– ответил Ли без всякого выражения.

Они разговаривали в каюте командира Патруля, предоставленной Доналу. Донал отправился в контрольную рубку корабля, Ли следовал за ним. Войдя в этот главный центр корабля, Донал обнаружил, что все трое корабельных офицеров под наблюдением Ваннермана расчитывают временной сдвиг.

– Сэр,– сказал Ваннерман, когда Донал вошел.

Глядя на него, Донал вспомнил своего преподавателя математики в школе; внезапно и болезненно он ощутил собственную молодость.

– Все готово к временному сдвигу?– поинтересовался Донал.

– Будет готово через две минуты. Поскольку вы не дали указаний на особый расчет, компьютер рассчитал кратчайший путь. Мы проделали обычные расчеты, чтобы избежать столкновения с каким-либо объектом. Прыжком на четыре светогода, сэр.

– Хорошо,– сказал Донал.– Идем со мной, Ваннерман.

Он направился к большому сложному контрольному глазу, занимающему центр контрольной рубки, и нажал кнопку. На экране появилось изображение, переданное из корабельной библиотеки. Освещенная лучами звезды типа ЖО, в пространстве плыла бело-зеленая планета с двумя спутниками.

– Апельсин и две косточки,– сказал Ваннерман, который, как уроженец лишенного спутников Фриленда, не любил естественных лун.

– Да,– сказал Донал.– Нептун.– Он посмотрел на Ваннермана.– Как близко мы сможем подойти к нему?

– Сэр?– сказал Ваннерман, глядя прямо на него. Донал встретил его взгляд. Ваннерман вновь перевел взгляд на экран.

– Мы сможем подойти так близко, как пожелаете, сэр,– ответил он.– Оказавшись после прыжка в глубоком космосе, мы остановимся и точно определим наше положение. Ну, а точное положение всех цивилизованных планет уже определено. Чтобы выйти в безопасное удаление от кораблей защиты...

– Я не спрашиваю вас о безопасном удалении от кораблей защиты,– спокойно сказал Донал.– Я спрашиваю: как близко?

Ваннерман вновь посмотрел на него. Лицо его не побледнело, но в глазах появилось какое-то печальное выражение. Несколько секунд он глядел на Донала.

– Как близко?– повторил он.– На два диаметра планеты.

– Благодарю вас, капитан,– сказал Донал.

– Сдвиг через десять секунд, – послышался голос первого офицера.

Начался отсчет: девять секунд, восемь секунд, шесть, пять, четыре, три, две, одна, сдвиг!

Наступил временной сдвиг.

– Да,– сказал Донал, как будто ничто не прерывало их разговора,– отсюда, из этой пустоты, мы должны все подготовить для маневра и тренироваться в нем. Созовите всех капитанов на совещание, капитан.

Ваннерман подошел к контрольному щиту и нажал кнопку вызова. Через пятнадцать минут, отпустив всех младших офицеров, капитаны собрались в контрольной рубке флагманского корабля, и Донал объяснил им свой замысел.

– Для всех,– сказал он,– наш Патруль отправился в разведку. На самом деле мы должны изобразить нападение на Нептун.

Он подождал немного, чтобы смысл его слов дошел до них, потом продолжил объяснение.

Они создадут модель планеты при помощи имеющегося на корабле оборудования. Потом приблизятся к этой планете, изображающей Нептун, разными способами и с разных направлений: вначале один корабль, потом два вместе, потом серия одиночных кораблей и так далее. Они должны, появившись у планеты, выпустить одну или две торпеды и немедленно вновь перейти во временной сдвиг. У жителей планеты должно создаться впечатление, что атакует целый флот, стремящийся охватить разрывами торпед поверхность планеты.

При этом торпеды предназначены не для разрушения кораблей защиты и не для взрывов на поверхности. Они должны создать впечатление переносчика особой радиации или вещества, которое постепенно окутывает планету.

И выходы из сдвига должы быть рассчитаны таким образом, чтобы, благодаря постоянным возвращениям пяти кораблей, они произвели впечатление большого флота.

– У кого есть возражения или замечания? – спросил, закончив объяснения, Донал.

За группой капитанов он видел Ли, прислонившегося к стене контрольной рубки и глядевшего своими ничего не выражающими глазами.

Быстрого ответа не последовало. Потом медленно заговорил Ваннерман, как бы взявший на себя обязанности говорить от имени всей команды.

– Сэр,– сказал Ли,– каковы шансы столкновения с кораблями? – Они велики, я знаю,– сказал Донал.– Особенно с кораблями защиты. Но мы постараемся этого избежать.

– Разрешите спросить: сколько возвращений нам придется сделать?

– Сколько сможем,– Донал осмотрел собравшихся.– Я хочу, чтобы вы поняли меня, джентльмены. Мы примем все возможные меры предосторожности, чтобы избежать столкновения и гибели кораблей. Но если этого не избежать, придется рискнуть.

– А на сколько возвращений рассчитываете вы сами, капитан?– спросил Сукая-Мандез.

– Я думаю, что нам удастся создать иллюзию нападения большого флота только непрерывными возвращениями и бомбардировкой в течение двух часов.

– Два часа?– сказал Ваннерман. Негромкий ропот раздался среди собравшихся.– Сэр,– продолжал Ваннерман,– даже если на одно возращение положить пять минут, то это означает, что каждый корабль в течение часа должен появиться у планеты дважды. Из-за случайностей и возможного нападения противника это число нужно удвоить. Значит, корабль за час должен испытать восемь временных сдвигов, а за два часа – шестнадцать. Сэр, даже если мы напичкаем свои экипажи медикаментами по уши, никто этого не выдержит.

– Вы знаете кого-нибудь, кто пытался сделать это, капитан?– спросил Донал.

– Но, сэр...– начал Ваннерман.

– Откуда же вы знаете, что это невозможно?– Донал не стал ждать ответа.– Мы и должны это сделать. Наша задача будет заключаться лишь в том, чтобы управлять кораблем и выпускать по две торпеды. Это легче, чем участвовать в сражениях, и не требует никаких усилий со стороны экипажа.

– Труй Дорсай,– пробормотал изуродованный Эл Мен. Донал взглянул на него с благодарностью за поддержку.

– Кто еще хочет говорить?– резко спросил Донал. Послышалось негромкое, но выразительное бормотание. Капитан молчал.

– Хорошо,– сказал Донал.– Тогда немедленно приступайте к подготовке. Вы свободны, джентльмены.– Он подождал, пока капитаны остальных четырех кораблей покинут контрольную рубку.– Хорошо накормите экипаж и дайте ему отдохнуть,– сказал он, обращаясь к Ваннерману.– И отдохните сами. И пошлите, пожалуйста, два обеда в мэю комнату.

Донал повернулся и вышел из контрольной рубки, за ним, как тень, последовал Ли. Кобианин молчал, пока они не оказались в своей каюте, потом проворчал:

– Что он хотел сказать, обвиняя вас в трусости?

– В трусости? – Донал удивленно обернулся.

– Труй, трус, что-то такое он сказал.

– А...– Донал улыбнулся.– Это не оскорбление. Наоборот, это была поддержка. Он сказал: «Труй Дорсай». Это значит: « Да здравствует Дорсай!».

КОМАНДИР ПАТРУЛЬНОГО ОТРЯДА-II

Нептун никогда это не забудет.

Над второй после Венеры в техническом развитии планетой, некоторые говорили даже, что она первая, над планетой с огромными материальными богатствами, с огромными запасами знаний, над планетой, самодовольно созерцающей свой космический флот, над этой планетой появилась тень захватчиков. Жители планеты под защитой девяноста кораблей на стационарных орбитах были, как всегда, убеждены в своей безопасности, и вот уже в небе над ними корабли вражеского флота бомбардировали их, но чем?

Нет, Нептун никогда не сможет этого забыть. А для людей в пяти кораблях начался счет возвращений. Первое их появление над планетой напоминало обычное упражнение. Все девяносто кораблей защиты были здесь, так же как и масса мелких кораблей. Они, вернее, большинство из них, так как некоторые находились на противоположной стороне планеты, отразились в приборах фрилендских кораблей. И это было все. Даже вторичное появление прошло безо всяких препятствий. Но когда корабль Донала начал готовиться к третьему возвращению, Нептун загудел, как растревоженный улей.

Пот стекал с лица Донала, когда они вновь появились в пространстве вблизи Нептуна. И не только нервное возбуждение вызвало его. Физическая встряска от пяти временных сдвигов отразилась на состоянии всех членов экипажа. В момент появления последовал сильный толчок, стены контрольYой рубки задрожали, но корабль продолжал действовать.

Он выпустил две торпеды и исчез в безопасности шестого временного сдвига.

– Повреждения?– спросил Донал и был поражен, услышав свой собственный хриплый голос. Он сглотнул и вновь повторил более обычным голосом.– Повреждения?

– Повреждений нет,– отозвался офицер от контрольного щита.– Был близкий разрыв.

Донал поднял глаза на экран. Появился второй корабль. За ним третий. Четвертый. Пятый.

– Все сначала,—резко приказал Донал.

Короткий двухминутный отдых и вновь болезненное состояние временного сдвига.

В экране глаза при увеличении Донал неожиданно увидел два нептунианских корабля, приближавшихся к ним: один ниже и ближе к поверхности планеты, второй – в одной плоскости с ним.

– Защитный...– начал Донал, но орудия корабля не дождались его приказа. Компьютеры мгновенно выдали расчет. Ближайший к ним нептунианский корабль вдруг раскололся, как воздушный шар, и начал падать.

– Временной сдвиг.

Каюта плыла перед затуманенным взором Донала, он почувствовал приступ тошноты и тут же услышал, как кого-то рвет у контрольного щита. Он напряг свои силы, борясь с предательской слабостью.

«Ты это предвидел, ты все это предвидел»,– твердил он себе, как заклинание. Каюта прекратила свое вращение, тошнота слегка отступила.

– Время. – Это слабый голос Ваннермана. Донал мигнул и постарался сосредоточиться на экране глаза. Резкий запах собственного пота ударил ему в ноздри, а может, комната вся пропиталась запахом пота их всех.

В глазе он видел, как один за другим появились корабли. Вот и последний, пятый.

– Повторить,– хрипло приказал он.– На этот раз опустимся ниже.

От контрольного щита донесся сдавленный звук, похожий на рыдание, но Донал даже не повернул головы.

ОПЯТЬ ВРЕМЕННОЙ СДВИГ.

Мерцание планеты внизу. Резкий толчок. Еще один.

ОПЯТЬ ВРЕМЕННОЙ СДВИГ.

Контрольная рубка вся в тумане. Нет, это муть в глазах. Заставить себя смотреть. Не поддаваться слабости.

– Повреждения?

Нет ответа.

– Повреждения?

– Небольшая пробоина в кормовой части. Уже загерметизирована.

– Повторить.

– Капитан,– это голос Ваннермана.– Мы не можем больше. Один из наших кораблей...

Взгляд в глаз. Прекратить дрожь. Да, не хватает одного.

– Который?

– Я думаю,– это, задыхаясь, говорит Ваннерман,– Мандез.

– Повторить.

– Капитан, вы не можете...

– Тогда давайте мне связь со всеми.– Пауза.– Вы меня слышите? Связь со всеми.

– Вы на связи, капитан,– это уже чей-то другой голос.

– Говорит капитан Грим.– Кваканье и сипение. Неужели это действительно говорит он?– Я вызываю добровольцев, нужно еще одно возвращение. Только добровольцев. Говорите, кто согласи

Долгая пауза.

– ТРУЙ ДОРСАЙ.

– Труй, Эл Мен. Кто еще?

– Сэр, остальные два не отвечают,– это Ваннерман.

Взгляд в глаз. Сосредоточиться. Верно. Два корабля выходят из строя.

– Значит, остаются два, Ваннерман?

– Как прикажете, сэр.

– Возвращаемся.

Пауза.

ВРЕМЕННОЙ СДВИГ

Качающаяся планета, удар. Подступает чернота. Прочь ее.

– Уберите ее.– Пауза.– Ваннерман.

Слабый ответ:

– Да, сэр...

ВРЕМЕННОЙ СДВИГ

ТЕМНОТА...

– Встать.

Чей-то насмешливый и резкий шепот в ушах Донала. Лежа с закрытыми глазами, он удивился, кто бы это мог быть. Он услышал этот приказ вновь, потом еще раз. Медленно он начал понимать, что это его собственный приказ себе.

Он с трудом открыл глаза. В контрольной рубке мертвая тишина. В контрольном глазе на полном увеличении видны три маленькие черточки – корабли, далеко разлетевшиеся друг от друга. Негнущимися пальцами Донал начал отстегивать застежки, крепившие его к креслу. Одна за другой они поддались. Он сполз с кресла и опустился на колени.

Покачиваясь, испытывая сильное головокружение, он встал на ноги. Повернувшись к пяти креслам контрольного пульта, он с трудом двинулся к ним.

В четырех креслах находились Ваннерман и три его офицера —все без сознания. Лицо Ваннермана было молочно-бледным. Он, казалось, не дышал.

В пятом кресле на привязанных ремнях висел Ли. Глаза его были широко открыты, он следил за приближением Донала, с уголка его рта стекала струйка крови. Видимо, Ли, как попавшее в западню животное, пытался просто разорвать ремни и подбежать к Доналу. Когда Донал подошел к нему, Ли попытался заговорить, но он смог произнести лишь несколько неразборчивых звуков, и кровь сильнее побежала из его рта.

Наконец, ему удалось выговорить:

– Вы не пострадали?

– Нет,– просипел Донал.– Посидите спокойно с минуту. Что с вашим ртом?

– Язык,– пробормотал Ли.– Я в порядке.

Донал расстегнул привязные ремни и руки его раскрыли рот Ли. Ему понадобилась немалая сила, чтобы сделать это. Еще немного крови и Донал увидел: язык Ли был сильно поврежден.

– Не разговаривайте,– приказал Донал.– Не трогайте язык, пока немного не заживет.

Ли кивнул безо всякого выражения и начал выбираться из кресла. Пока он это делал, Донал успел расстегнуть ремни в кресле третьего офицера. Он извлек его и положил на пол. Донал не ощутил биения сердца. Он начал делать ему искусственное дыхание, но при первых же усилиях у него закружилась голова и он вынужден был остановиться. Он медленно выпрямился и начал освобождать Ваннермана.

– Помогите второму, если сможете,– сказал он Ли. Тот, пошатнувшись, выпрямился и принялся освобождать второго офицера.

Вдвоем они положили трех фрилендеров и сняли с них шлемы. Ван-нерман и второй офицер начали приходить в себя, и Донал решил попытаться вновь сделать искусственное дыхание третьему. Но, дотронувшись, он почувствовал, что тело его уже остывает.

Тогда он занялся первым офицером, все еще находящемся без сознания. Через некоторое время первый офицер начал дышать глубже и спокойнее, глаза его открылись. Но по взгляду было видно, что он не понимает, где находится, и не узнает окружающих.

– Как вы себя чувствуете?– спросил Донал Ваннермана.

Фрилендский капитан попытался приподняться на локтях. Донал помог ему, а потом вдвоем с Ли они вначале посадили Ваннермана в кресло и помогли встать.

Глаза Ваннермана, как только он открыл их, устремились на контрольный щит. Сразу же, ни слова не говоря, он наклонился к щиту и нажал кнопку.

– Все корабельные секции,– прохрипел он в микрофон.– Докладывайте.

Ответа не было.

– Докладывайте,– повторил он. Его указательный палец дотронулся до другой кнопки, и тревожный металлический звон р/.здался на корабле. Он прекратился, и из усилителя донесся слабый голос:

– Докладывает четвертая орудийная секция, сэр... Битва над Нептуном закончилась.

ГЕРОЙ

Сириус садился, маленький яркий диск белого карлика, который жители Фриленда и Новой Земли называют' множеством различных имен, бросил на стену спальни Донала зайчика. Донал сел, окунувшись в двойной свет, надел спортивные шаровары и принялся разбирать множество посланий, пришедших на его имя со времени их рейда на Нептун.

Он погрузился в это занятие и ни на что не обращал внимания, пока Ли не положил руку на его плечо, коричневое от загара.

– Пора одеваться на прием,– сказал кобианин. В руках у него был серый мундир – брюки и китель во фрилендском стиле. На мундире не было ни одного знака отличия.

– У меня для вас несколько новостей. Прежде всего, ОНА здесь.

Донал нахмурился, надевая мундир. Эльвин решила, что должна заботиться о нем после его возвращения из госпиталя, где он лечился от последнего набега на Нептун. Она была убеждена, что он все еще страдает от сверхдозы временных сдвигов, через которые они все прошли. Мнение медиков и самого Донала были противоположными, но она настаивала на своем с такой энергией, что Донал иногда испытывал желание вновь испытать временной сдвиг. Хмурое выражение исчезло с его лица.

– Я думаю, что скоро этому наступит конец,– сказал он.– Что еще?

– Этот Уильям из Сеты, которым вы так интересовались,– ответил Ли.– Он будет на приеме.

Донал резко повернул голову. Однако Ли просто продолжал свое сообщение. Лицо его было лишено даже тех слабых следов экспрессии, которую Донал за последние недели научился в нем различать.

– Кто сказал вам, что я интересуюсь Уильямом?– спросил он.

– Вы всегда прислушиваетесь к разговорам о нем,– ответил Ли.– Мне не следует упоминать об этом?

– Нет, все равно,– сказал Донал.– Вы и в будущем должны рассказывать о нем все, чего я не знаю. Но я не думал, что вы так наблюдательны.

Ли пожал плечами. Он держал китель, который надевал Донал.

– Откуда он прибыл?– спросил Донал.

– С Венеры. С ним нептунианин, длинный молодой пьяница по имени Монтор. И девушка – одна из особых людей с Экзотики.

– Избранная из Культиса?

– Да.

– Что они здесь делают?

– Уильям ведет переговоры на высшем уровне,– сказал Ли.– Как же он может не быть на вашем приеме?

Донал вновь нахмурился. Он умудрился забыть, что это в его честь сегодня вечером собираются несколько сот наиболее известных людей планеты. Да, не ожидал он, что из него сделают своеобразное шоу. Социальные правила делали невежливым простое любопытство.

Но косвенное... Теоретически вы оказываете честь человеку, пользуясь его гостеприимством. А так как Донал очень мало желал проявлять гостеприимство, эту роль за него исполнял маршал. Тем не менее, это был тот случай, когда Доналу приходилось действовать вопреки своему желанию.

Он отбросил эти мысли и вернулся к Уильяму. Если только этот человек посетит Фриленд, немыслимо, чтобы он не был приглашен, и столь же трудно представить то, что он отказался бы от приглашения. Так что, все естественно. Возможно, подумал Донал с необычной для его возраста усталостью, что я воюю с тенями. Но даже в момент формирования этой мысли он знал, что она неверна. Это сказала ему его странность. Теперь более ощутимая, чем даже физическая встряска, полученная во время нептунианского сражения от многочисленных сдвигов. То, что раньше было туманным и расплывчатым, начало теперь материализовываться и обретать сложный рисунок с Уильямом в центре, и этот рисунок совсем не нравился Доналу.

– Рассказывайте мне все, что можете узнать об Уильяме,– сказал он.

– Хорошо,– ответил Ли.– И о нептунианине?

– Да, ио девушке с Экзотики.

Донал закончил одеваться и через защитный проход вошел в кабинет маршала. Там была Эльвин, маршал и гости: Уильям и Анеа.

– Я не помешал?– спросил Донал.

– Входите, Донал,– позвал Галт, когда тот заколебался у входа.– Вы, конечно, помните Уильяма и Анеа?

– Я не смог бы забыть,—. ответил Донал, подходя и пожимая руку. Улыбка Уильяма была теплой, его рукопожатие крепким, но рука Анеа была холодной, а улыбка неестественной. Донал заметил, что Эльвин внимательно следила за ним, какое-то слабое предчувствие появилось у него.

– Я ведь говорил, что мы увидимся,– заметил Уильям.– Должен извиниться перед вами, Донал. На самом деле я явно недооценивал ваш гений.

– Вовсе не гений,– ответил Донал.

– Гений,– настаивал Уильям.– Скромность – удел маленьких людей.– Он открыто улыбнулся.– Конечно, вы понимаете, что этот набегла Нептун сделал вас сверхновой звездой на нашем военном горизонте.

– Я должен следить, чтобы ваша лесть не вскружила мне голову, принц,– Донал сказал это с тайным умыслом. Первая же ремарка Уильяма заставила его почувствовать себя свободным. Не волки среди людей смущали его и приводили в замешательство. Те, кто от природы были созданы для обмана и интриг, были ясны для Донала. Возможно, подумал он, в этом причина, почему ему всегда легче иметь дело с мужчинами, чем с женщинами: мужчины меньше склонны к самообману. Но тут его внимание привлекли слова Анеа.

– Вы скромны,– сказала она, но два красных пятна на обычно бледном лице и недружелюбные глаза противоречили ее словам.

– Возможно,– сказал он как можно легкомысленнее,– это потому, что я не вижу ничего особенного в том, что совершил. И любой сделал бы то же самое, и вообще, несколько сот человек были там со мной.

– О, но ведь идея-то была ваша,– вмешалась Эльвин.

Донал засмеялся.

– Верно,– сказал он,– вот за идею я и обязан расплачиваться.

– Ну, что ж,– сказал Галт, видя, что разговор принимает нежелательный оборот,– пора присоединиться к гостям, мой Донал. Вы идете?

– Я сейчас приду,– спокойно ответил Донал.

– Поищите мне чего-нибудь выпить, лучше всего дорсайского виски,– обратился он к Ли.

Ли повернулся и вышел из комнаты. Вернулся он через несколько секунд со стаканом в форме тюльпана, в стакане было не меньше децилитра бронзового виски. Донал сделал глоток и ощутил огонь в горле.

– Что-нибудь узнали об Уильяме?– он отдал стакан Ли.

Тот покачал головой.

– Ничего удивительного,– пробормотал на это Донал. Он нахмурился.– Видели ли вы Ар-Делла, нептунианина, прибывшего вместе с Уильямом?

Ли кивнул.

– Можете показать, где его найти?

Ли кивнул. Он провел Донала по террасе, потом вниз и открыл дверь библиотеки. Здесь, в одной из маленьких выгородок для чтения, Донал обнаружил Ар-Делла с бутылкой и несколькими книгами.

– Спасибо, Ли,– сказал Донал. Ли ушел. Донал сел напротив АрДелла и его бутылки.

– Приветствую вас,– сказал, взглянув на него, Донал.

– Приветствую и вас,– ответил Ар-делл. Он был лишь слегка пьян по своим стандартам.– Я надеялся, что смогу поговорить с вами.

– Почему же вы не пришли ко мне?– спросил Донал.

– Нельзя.– Ар-Делл наполнил свой стакан и поискал другой; но обнаружил лишь вазу с маленькими местными разновидностями лилий. Цветы он бросил на стол, наполнил вазу и вежливо протянул ее Доналу.

– Спасибо, не нужно,– сказал Донал.

– Все равно держите. Мне не нравится пить в присутствии непьющего человека! А с выпивкой легче понять друг друга.– Он взглянул на Донала с одним из своих всхлипов-усмешек.– Он опять взялся за старое.

– Кто, Уильям?

– Кто же еще?– Ар-Делл глотнул.– Но что же он собирается делать с Протектором Блейном?– Ар-Делл покачал головой.– Это человек ученый. Стоит нас вместе взятых. Не могу видеть, как он обводит Блейна вокруг пальца... и тем не менее...

– К сожалению,– сказал Донал,– мы все связаны своими контрактами. А в этом деле Уильям разбирается лучше всех.

– Но ведь иногда он совершает бессмысленные поступки.– АрДелл повертел напиток в стакане.– Возьмите меня. Почему он не хочет, чтобы я погиб? Но он не хочет этого.– Он хихикнул.– Я испугал его недавно.

– Вы?– спросил Донал.– Каким образом?

Ар-Делл щелкнул по стакану.

– Этим. Он боится, что я убью себя. Он, очевидно, этого не хочет.

– Но чего он хочет в дальнейшем?– спросил Донал.– Вообще, чего он хочет?

– Кто знает? Бизнес. Больше бизнеса. И контракты. Большие контракты. Соглашения со всеми правительствами, палец в каждом горшке меда. Таков наш Уильям.

– Да,– сказал Донал. Он отодвинул кресло и встал.

– Посидите,– сказал Ар-Делл.–Поговорите еще. Вы никогда не сидите больше нескольких секунд. Клянусь миром, вы– единственный человек среди звезд, с которым я могу разговаривать.

– Мне очень жаль,– сказал Донал, но сейчас у меня другие дела. Может, настанет такой день, когда мы сможем спокойно посидеть и поговорить.

– Сомневаюсь,– ответил Ар-Делл,– сильно сомневаюсь.

Когда Донал уходил, Ар-Делл задумчиво глядел на бутылку.

Донал отправился на поиски маршала, но неожиданно обнаружил Анет. Девушка стояла на маленьком балконе и смотрела вниз, в зал, со странным выражением – смесью усталости и страстного ожидания чего-то.

Донал подошел, и она обернулась при звуке его шагов. Выражение ее глаз изменилось.

– Это опять вы,– сказала она отнюдь не доброжелательным тоном.

– Да,– резко ответил Донал.– Я рассчитывал отыскать вас позже, но сейчас слишком хорошая возможность для разговора, чтобы упустить ее.

– Слишком хорошая?

– Я имею в виду то, что вы одна... Я могу говорить с вами конфиденциально,– с нетерпением добавил он.

Она покачала головой.

– Нам не о чем говорить.

– Не говорите глупостей,– сказал Донал.– Конечно, есть о чем, если только вы не перестали бороться с Уильямом.

– Нет! – слово резко вылетело из ее уст, глаза вспыхнули.– Кто вы такой?– яростно воскликнула она.– Кто дал вам право заниматься моими делами?

– Обе мои бабушки родом с Мары,– сказал он.– Возможно, поэтому я чувствую ответственность за вас.

– Не верю,– выпалила она.– Вы не можете быть связаны с Марой. Вы...– она запнулась, подыскивая слово.

– Да?– он угрюмо улыбнулся.– Кто я?

– Вы – наемник,– с триумфом ответила она, найдя, наконец, слово, которое в ее понимании могло задеть его.

Он был рассержен, но постарался справиться со своим гневом. Девушка обладала способностью пробивать его защиту, добираясь до самой глубины, чего никогда не смог бы сделать человек типа Уильяма.

– Дело не в этом,– сказал он.– Мой вопрос касается вас с Уильямом. Последний раз, когда мы виделись, я посоветовал вам не вмешиваться в его интриги. Последовали ли вы моему совету?

– Я не обязана отвечать вам на этот вопрос и не буду.

– Значит,– сказал он неожиданно уверенно,– вы прекратили. Рад узнать об этом.– Он повернулся, чтобы уйти.– Теперь я вас оставлю.

– Подождите минутку!– воскликнула она. Он вновь повернулся к ней.– Я делаю это не ради вас,– сказала она.

– Что делаете?

К его удивлению, она опустила глаза.

– Случилось так, что ваши мысли совпали с моими.

– О, у меня просто здравый смысл,– возразил он.

– Он продолжал свои интриги... а я прикована к нему на следующие десять лет.

– Оставьте мне это,– сказал Донал.

Она открыла рот.