Текст книги "Тайна Академии Хальторн (СИ)"
Автор книги: Глория Эймс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)
Мозаика под ногами пришла в движение, узоры затанцевали, выползая змеями, сжимаясь и распрямляясь. Они текли в сторону стены, поднимаясь по ней, раздвигая камни.
Стена раскрылась.
Перед нами появился длинный коридор с низким сводчатым потолком. Чуть пригибаясь, Элиар шагнул вперёд, я следом, за мной – Двен. Камни застыли, по их виду сложно было бы предположить, что они ещё минуту назад двигались, как живые.
Через пару десятков шагов коридор расширился в зал, посреди которого стояла огромная каменная чаша на низком постаменте. Нити магии тёмных недр, сочившейся вокруг между камнями, опутывали чашу, поднимаясь и переливаясь внутрь.
Под шевелящимся ворохом что-то медленно вздымалось и опадало. Пульсация жизненных сил слабо ощущалась внутри кокона.
– Не трогай, – предупредил Элиар, увидев, что я протягиваю руку к чаше.
Но я уже выпустила тонкий зелёный стебель, который приблизился к тёмному покрову, осторожно приподнял край и исчез, оставив в ладони неприятное ощущение укола чуждой материей.
Перед нами предстало лицо Великого магистра. Вот, значит, куда он отбыл, препоручив академию заботам заместителя.
Недалеко же!
Он выглядел моложе, чем когда мы видели его в последний раз – на празднике солнцеворота. Чем бы он ни болел – похоже, болезнь отступила. Сочащаяся из стен подземелья тёмная магия была призвана подпитывать его силы, продлевая жизнь. То, что она уже пропитала весь замок, по-видимому, сочли сопутствующим ущербом, как и пострадавших студентов.
– Последний шанс? – предположил Двен.
– По крайней мере, мы теперь знаем, кто за всем этим стоит! – ответила я. – Не все имеют мужество принять судьбу.
– Нужно прекратить это, – переступая тёмные потоки, Элиар потянул нас, заставляя встать вокруг чаши. – Потребуется немало сил, чтобы оборвать эти потоки.
Магические силы вступили в противоборство. Узорчатый пол всколыхнулся под ногами. Тёмная магия сопротивлялась, она стремилась как можно быстрее проникнуть на поверхность, охватить всё вокруг замка.
Твердь вокруг нас дрогнула. Кладка вдоль дальней стены осыпалась, и открылся узкий туннель. Мозаика, шурша, как чешуя, потекла в сторону туннеля, нарушая наш круг. Элиар потерял равновесие, его рука выскользнула из моей…
Через мгновение он уже исчезал в туннеле.
– Элиар, нет! – закричала я, бросаясь следом.
Туннель стремительно удлинился, мозаика потекла вспять, меня несло по узкому проходу прочь, в зал, хотя я всеми силами старалась пробиться дальше. Вот осыпающиеся камни пропали за поворотом, туннель начал сжиматься, выталкивая меня наружу. Выбросив меня на пол, туннель сжался до крошечной норы, а затем исчез.
Ослепительная вспышка света ударила по глазам. Двен приложил немало сил, чтобы вытащить меня, но в эту секунду я не была способна благодарить его. Вскочив на ноги, я силой толкнула его в грудь:
– Что ты натворил?! Я должна была спасти его!
– Да, он так и сказал, что ты будешь пытаться… – Двен прислонился к стене. – А ещё сказал, чтобы я не позволял тебе это сделать, если будет риск.
– Зачем… – простонала я, пытаясь нащупать в стене хоть какой-то признак входа.
– Ты должна уцелеть. Может быть, единственная из нас, но должна.
Не обращая внимания на его возражения, я попыталась снова раскрыть вход в глубину. Ни магия тверди, ни даже сплетение всех моих стихий не помогли. Магические нити отскакивали от неподвижных камней, возвращаясь в мои ладони.
Снова и снова я набрасывалась на стену, пока Двен не встал между мной и нею, пытаясь увести прочь. И по его глазам я поняла: пройти за Элиаром не удастся. Тёмная материя оказалась сильнее меня. Для чего тогда мне этот проклятый дар, если я не могу спасти любимого?!
Отстранив Двена, я беспомощно ударила кулаком по каменной стене и осела вниз. Слёзы подступили к глазам, в горле застрял ком, через который рвался крик. Элиар в ловушке, и я не в силах вытащить его…
Глава 54. Попытка
– А эти что здесь делают? – раздалось за спиной.
Двен тотчас встал между мной и вошедшими, но я всё равно видела в полумраке, как серые плащи заполнили зал. Сразу показалось, что стало меньше воздуха в без того тесном помещении.
Келею тоже привели. Она смотрела перед собой потухшим взглядом – зелье ещё продолжало действовать. Манора держала её под руку, но это было больше похоже на хватку тюремщика, чем дружескую поддержку.
А ведь на первом курсе они были лучшими подружками! Вот тебе и вся дружба… Может, хорошо, что я так и не сблизилась ни с кем из однокурсников. Стояла бы сейчас тут опоенная для жертвоприношения. Или что они ещё там задумали?
Я встала и вышла из-за спины Двена. Пусть только попробуют что-то сделать моей подруге! Двен предусмотрительно положил мне руку на плечо, взглядом умоляя не раскрываться.
Грониан, увидев меня, на мгновение утратил уверенность. Было видно, что он не понимает, почему я не под действием зелья, и как я попала сюда так быстро, но его опередила Манора:
– Не думала, что ты так быстро отойдёшь! – насмешливо протянула она.
– На меня вообще мало что действует, – не удержалась я.
– Они тоже пригодятся, – раздался надтреснутый голос.
Течение тёмных струй над чашей стало сильнее, и Великий магистр поднялся из неё в полный рост. Он обвёл всех взглядом и задержался на Келее:
– Это она?
Грониан почтительно кивнул, подталкивая Келею к чаше.
Великий магистр протянул к ней руки. Келея покорно протянула руки в ответ. Чёрные нити скользнули и оплели руки Келеи, поднимаясь выше, к шее, запечатывая её в чехол магии тёмных недр.
Я дёрнулась, но Двен удержал меня.
– Успокойся, она не владеет прочими стихиями выше студенческого уровня, – жарко зашептал он мне на ухо. – Не дёргайся, и с ней ничего не случится.
– Ты уверен?
– Я изучил все предыдущие случаи…
– Точно?
– Да! – Двен постарался сказать это как можно убедительнее, но в его голосе мелькнуло едва заметное сомнение. Я слишком хорошо знала эту интонацию, чтобы сразу поверить.
– А если…
– Нет, не думай. Есть нечто важнее…
Всё внимание было устремлено на происходящие с Келеей и Великим магистром перемены, и Двен, пользуясь тем, что о нас на время забыли, продолжил шептать:
– Нужно, чтобы ты отсюда выбралась и зашла на самый нижний уровень тверди. Только ты сможешь это сделать. Придётся заставить потоки повернуть вспять, и тогда будет шанс спасти твоего Кимитса, да и весь замок тоже.
С грохотом осыпалась часть кладки у выхода, заставив вздрогнуть всех. Огромные корни вяза проникли в зал, вспахивая пол, змеями переплетаясь с магическими нитями. Они гибко охватили основание каменной чаши, поднялись, поддерживая Великого магистра.
Страшное действо началось.
Легенда о Чёрном маге не лгала. Невероятная сила сохранилась в старом дереве, и теперь Великий магистр стремился вернуть себе силу и молодость, используя магию тёмных недр, смешанную с прочими магиями. А поскольку сам он не мог бы выдержать поток стихий, ему был нужен молодой маг-всестихийник.
Вот почему Орден Тёмных недр искал меня всё это время! Они открыли путь к вечной молодости и, возможно, вечной жизни. Однако никто не был способен пропустить через себя невыносимый поток магических сил, созданный из сливающихся стихий. Для этого и требовался молодой и сильный маг, владеющий противоположными стихиями от рождения. Нет, им не заполучить меня!
Чёрные нити тем временем поднялись ещё выше, захлестнули подбородок Келеи…И вдруг они стекли и рассыпались брызгами по мозаичному полу, внеся в поплывший узор ещё большую неразбериху. Всё замерло. В наступившей тишине только поскрипывали сворачивающиеся корни вяза.
Великий магистр выпустил руки Келеи.
– Это не она, – в голосе Великого магистра звучала усталость и раздражение. – Вы разбудили меня, чтобы привести обычного водного мага?
– Не может быть, – Грониан схватил Келею за плечи, развернул к себе, вглядываясь в поисках всестихийной магии. – Она даже под зельем смогла накрыть весь берег волной!
– Я не чувствую никаких признаков смешанных стихий…
– Прошу прощения за эту ошибку, – Грониан склонил голову, его затрясло. – Мы сейчас проверим остальных, возможно, кто-то смог спрятаться…
Оттолкнув Келею так, что она упала, Грониан повернулся к выходу, но рык Великого магистра остановил его:
– Стоять! Процесс уже запущен, поворачивать поздно!
Грониан замер в нерешительности. Пользуясь заминкой, я бросилась к подруге и оттащила её к стене. Похоже, магия тёмных недр не причинила ей вреда. Келея даже не заметила происходящего – она по-прежнему остекленело смотрела перед собой.
И тут к чаше шагнула Манора:
– Позвольте сказать, господин Великий магистр… Я долго изучала аспекты разных стихий. Теперь, когда меня ввели в курс дела, позвольте предложить мою кандидатуру.
Великий магистр перевёл взгляд на Манору.
Она стояла выпрямившись, её жёлтое платье сияло в мерцании факелов. Почти идеальный маг, лучшая на своём курсе.
– То есть в качестве замены всестихийника? – уточнил Великий магистр.
Все затаили дыхание. И в звенящей тишине прозвучало:
– Да, я бы могла стать точкой слияния стихий. Я достаточно сильна. Моя магия безупречна. Ни одного нарекания за годы учёбы и работы в академии.
– Манора! – не выдержав, крикнула я. – Что ты делаешь?! Ты лишь отличница, что не знает жизни! Это настоящая магия, а не практические занятия!
– Не смей обесценивать мои достижения! – резко повернулась она ко мне. – Что бы я ни делала, тебе всё шутки, всё издёвки!
– Манора, когда я издевалась над тобой?! – мне казалось, я перестала её понимать.
– Да ты вечно всем своим видом доказываешь превосходство! Ты вечно относишься свысока, будто всем нужно подрасти и поумнеть, чтобы начать понимать тебя! Нет уж, я добилась много, и теперь моя очередь делать то, что нужно! Знаешь, почему зелье тебя не взяло?
– Почему?
– Ты настолько далека от магии, что она просто брезгует действовать на тебя! – Манора победно подняла голову и шагнула к Великому магистру.
Двен снова сильно сжал моё плечо. Я положила ладонь сверху: да, я помню, но сдержаться слишком трудно.
– Они тоже нужны, – магистр указал на нас, и маги воздуха подвели нас к Маноре.
Это чуть поубавило её надменности, но Манора тотчас справилась с эмоциями и смерила меня гордым взглядом. Реальность, в которой она жила, слишком отличалась от моей, и шанса понять друг друга у нас не было. Что же, я предупреждала. Но тщеславие сделало её абсолютно глухой.
– Готова?
Манора кивнула, и ритуал продолжился.
Глава 55. Ошибка
Манора жадно вцепилась в руки Великого магистра – свой пропуск в верхи академии. Даже не прикладывая ментальные силы, я ощущала честолюбивые мысли, блуждающие в её белокурой голове: взлёт карьеры, успех, наконец-то она докажет всем, насколько она выше других.
Раньше я и подумать не могла, сколько надежд на внезапный взлёт она питала. Задним числом легко истолковать все поступки правильно, увидеть злой умысел даже там, где его не было. Но на самом деле я даже не предполагала, что для неё это так серьёзно, и что все её действия имеют главную цель.
Теперь интерес Маноры к Элиару тоже выглядел расчётом: лучший водный маг Севера – неплохой способ продвинуться по карьерной лестнице. Признание должно было пробудить его интерес, и ярость, с которой Манора набросилась на меня за то, что я прочитала этот злосчастный отчёт, тоже имела причины. Как бы Манора ни пыталась сделаться бессердечной карьеристкой, в глубине души она испытывала стыд от всех интриг и манипуляций. Этот стыд разъедал её изнутри, вызывая обиду на весь мир. В итоге злость вырвалась, найдя подходящий повод.
Но теперь, когда стало очевидно ещё одно: лента в постели не могла быть поступком бессильной злости из-за ревности. Это вообще не Манора её подсунула. Поэтому она приняла за попытку помириться то, что я принесла ей ленту. Отсюда её первые слова, показавшиеся мне странными: «Мне не нужны твои одолжения». Она действительно потеряла ленту! На этот раз Манора и вправду не имела отношения к случившемуся.
Значит… это Грониан подсунул ленту! Ведь именно его я встретила тем вечером в коридоре преподавательских покоев. Я вспомнила его слова: «Не могу найти никого из водников. Хотел пересдать отчёт…» Даже мнимая «неуспеваемость» Грониана по искусству водной стихии была отличным поводом держаться поближе к водникам. И ему было выгодно лишить Элиара союзников, так как он заметил частые переговоры водных магов с Форграном. Но моё трезвое принятие происходящего не позволило разгореться ссоре.
Просчёт за просчётом! Грониан в пяти шагах от меня и до сих пор ничего не подозревает! Всё его внимание приковано к Маноре, которой, в свою очередь, выпал удивительный шанс перечеркнуть все прошлые ошибки.
Мы с Двеном переглянулись. Сопротивление было бессмысленным, но я по-прежнему старалась скрыть от чужого магического чутья мои силы.
От меня лишь требовалось держать ритм пульсации материи таким, чтобы каменный свод не обрушился на наши головы. Двен, третья точка треугольника, запускал процесс омолаживающего горения. Слишком много огня, подумалось мне, но возражать и советовать не имело смысла.
Корни вяза вздыбились, выпуская тёмную субстанцию, по очертаниям напоминающую человека. Вот он какой, Чёрный маг! Фигура проплыла по воздуху и окутала Манору. Нити тёмной магии охватили её, скрывая полностью, а затем остальные стихии потекли из всех щелей в зал: взвился ветер, брызнула вода, взметнулись языки пламени. Всё это сворачивалось между корней вяза в невероятной толщины жгут, который начал обвивать тело Маноры.
В этот миг она вскрикнула и начала корчиться, как от боли. Тёмный кокон стал прозрачным, я видела искажённое лицо Маноры и ужас в её глазах. Она открыла рот, но вместо слов вырвался огонь. И тотчас по коже разбежались вдоль вен тонкие горящие струйки, как от лавы. Невыносимый жар заставил нас отпрянуть.
Манора рухнула на пол возле чаши. Тёмная материя схлынула, оставив обожжённое извивающееся тело. Великий магистр, снова постарев на годы, осел в чаше, держась иссохшими пальцами за края.
– Добей… – приказ прозвучал поверх шуршания обожжённой плоти по камням.
Грониан взмахнул рукой, и тело на полу обмякло.
Манора была мертва.
Потерпев очередную неудачу, Великий магистр обратил свой взгляд на Грониана:
– У тебя полчаса на то, чтобы найти всестихийника. Делай, что хочешь…
Грониан судорожно выдохнул и повернулся ко мне:
– Кого ещё не взяло зелье?
– Многих, – я посмотрела ему в глаза. – Боишься?
Не удостоив меня ответом, он направился к выходу.
И тут его отбросило к дальней стене мощной звуковой волной. Из коридора появилось несколько магов. Это были наши старшие магистры, добравшиеся с озера. Среди них были Стревид и Венда.
Стихии схлестнулись в схватке.
Зал содрогнулся.
Двен схватил меня в охапку и протащил вдоль стены, пряча за спины ворвавшихся:
– Найди вход в глубину на каменоломнях! Только снизу получится их остановить!
– Келея…
– Я помогу ей, уходи!
Венда раскрыла воздушный щит, заслонив нас. Двен втолкнул меня в коридор:
– Беги!!!
Выбравшись в Средний зал библиотеки, я увидела, как трясутся стеллажи с книгами. Свитки падали на пол, раскатывались, раскрывались. Бой воздушных магов с другими стихиями пробудил всю магию, что блуждала в замке.
Знакомый путь на каменоломни неуловимо изменился: перемены в глубине тверди неизбежно влекли за собой изменения наверху. Деревья стояли чуть иначе, стволы, ещё недавно устремлённые ввысь, клонились над тропой, камни сдвинулись, обнажив непокрытые мхом стороны.
Край обрыва изменил очертания: покрылся зубчатыми выступами, осыпавшимися на глазах. Казалось, сама Природа ощерилась клыкастой пастью в ответ на бурление в недрах. И мне придётся войти в эту пасть.
«Чтобы Айлин спрыгнула в каменоломни, весь Хальторн должен перевернуться», – так, кажется, сказала Келея? Что же, вот он и перевернулся. Значит, и я могу творить, что захочу. Минуя ступени, я спрыгнула с обрыва, чувствуя, как меня подхватывает воздух.
Каменоломни тоже пришли в движение: входы в старые туннели изменили очертания, брошенные добытчиками кубы выглядели так, будто в них поиграл великан. Только раскидистый куст бузины и пучок седых колосков у одного из туннелей подтверждали, что это тот самый вход, в который меня так тянуло.
Теперь мне стало понятным то странное наваждение, что я испытала во время занятий искусством воздушной стихии: туннель был входом в самое средоточие древней магии, туда, где силы ещё не делились на добрые и злые, а срастались в единое древо. Чем больше стихий я вмещала, тем сильнее звала меня древняя сила.
Вот и наступил момент, которого я столько ждала. Не ошибаюсь ли я? Ошибка Маноры стоила ей жизни. А я здесь совсем одна…
Зато в полной силе, без сомнений и страха! Значит, у меня всё получится. Я не имею права на ошибку.
Глава 56. Под защитой стихий
Туннель принял меня в своё тёмное нутро. Сквозняк, скользивший вдоль стен, легонько подталкивал вперёд. Засветив над плечом огонёк, небольшой, только чтобы видеть на пару шагов вперёд, я продолжила путь.
Через несколько десятков шагов туннель начал изгибаться вниз, местами в нём были вырублены ступени, а местами приходилось соскальзывать от выступа к выступу. Твердь вздымалась, будто каменная порода медленно дышала. Затем туннель начал сжиматься, но я была наготове: раскинув руки, упёрлась ладонями в стены и раздвинула их, превращая спуск в более удобный.
«Странно», – мелькнула у меня мысль. – «Я ожидала от стихии тверди более серьёзных испытаний…»
Но на этом игры туннеля не закончились. По моим ощущениям, я спустилась довольно глубоко, когда, наконец, он превратился в колодец. Не имея возможности разведать на много шагов вперёд, я просто соскользнула и упала в воду.
Дальше туннель был полностью затоплен. Значит, эту часть пути придётся проделать, используя искусство водной стихии. Меня уже не пугала необходимость дышать под водой, но здесь было слишком тесно и темно. С трудом повернувшись головой вниз, я нырнула, ощупывая стенки. Огонёк, паривший весь предшествующий путь над моим плечом, под водой стал ещё тусклее.
Здесь стены туннеля покрывали беловатые острые наросты – должно быть, раньше вода стекала по ним вниз, оставляя кристаллы соли. Но теперь уровень воды поднялся, и соляные шипы стали ещё одним препятствием на пути.
Несколько изгибов окончательно запутали меня: я лишь понимала, что нахожусь очень глубоко, но где остались каменоломни, уже понять не могла. Опёршись рукой на очередной выступ, я услышала приглушённый водой хруст. Соляной нарост отломился, и у меня в руке оказался осколок, почему-то полый внутри. Вглядевшись в стену, я вдруг поняла: под слоем соли скрывались кости, приросшие за долгое время к стене и покрытые кристаллами. Я была здесь не первой.
Первым желанием было поскорее проплыть дальше, но я тут же себя остановила. Мне пока ничего не угрожает, я могу дышать под водой бесконечно долго. А кости, скорее всего, принадлежат кому-то из смертных, заблудившемуся в заброшенной каменоломне.
И тут тоннель разветвился сразу на три рукава. Вот этого я совсем не ожидала. Что делать? Если использую правило левой руки, придуманное сотни лет назад, то могу потерять много времени. Поплыву наугад – могу ошибиться и потерять ещё больше.
Нужно сосредоточиться. Крепко взявшись за фибулу на плече, я попыталась ощутить поддержку камня из моего дома. Плащ, подхваченный течением, потянулся в сторону правого ответвления. Решено, я плыву туда.
Проплыв ещё несколько минут и разодрав рукава о соляные наросты, я почувствовала, что туннель идёт вверх и расширяется. Выбравшись из воды, я обнаружила себя на берегу небольшого подземного озера, накрытого куполом, носившим следы обработки. Было видно, что это не природная пещера, а ещё одна из древних подземных выработок: грубо вырубленные куски породы, покрытые ржавчиной остатки инструментов.
Нужно найти путь дальше. Отбросив мокрые волосы с лица, я огляделась по сторонам: что-то вокруг шуршало и поблёскивало. Вдруг я почувствовала прикосновение к ноге, затем – ещё. Прибавив свечения, я увидела, что каменное дно выработки кишит вуиврами.
Змеи ползли мимо меня, направляясь к разверстой щели на стене, сверкавшей крупными бериллами.
Я замерла, стараясь не шевелиться. О таких удивительных местах я раньше только читала. В старых манускриптах рассказывалось, как вуивры огромными стаями ползут к заброшенным выработкам, иногда сплетаясь в многоглавые клубки и катясь по склонам в таком виде. А цель у вуивр проста и понятна: они приходят, чтобы заменить старые камни, что носят на головах, на новые, более крупные.
Вот и сейчас змеи подползали к бериллам, тщательно ощупывали их огненными языками, а затем начинали тереться о бериллы головой, чтобы выронить старый камень и впихнуть в ямку новый. Проследив за их движением, я заметила над щелью тёмное пятно. Это был проход дальше.
Но стоило мне шагнуть в сторону берилловой щели, как все вуивры разом подняли головы и яростно зашипели в мою сторону. Застыв на одной ноге, я оглянулась по сторонам. Всюду кишели переливающиеся огненным блеском чешуйчатые тела. Некоторые вуивры были не просто большими, а очень большими – голова размером с кулак, туловище в руку толщиной. Таких огромных я ещё никогда не встречала. Та змейка, что ползала по замку, казалась малышкой по сравнению с ними. Гигантские вуивры легко могли приподняться до самого верха пещеры, перекрывая мой путь и пешком, и по воздуху.
Я осторожно опустила ногу вниз. Вуивры снова зашуршали, но было видно, что каждая из них готова броситься на меня в любой момент. Они ползли и ползли, и казалось, что сам камень пульсирует…
Да! Вот оно! Пульсация!
Я раскинула руки над колышущимся дном пещеры. Змеиный ковёр дрогнул и поймал новый ритм. Головы, сверкающие бериллами, вскинулись в едином танце. Драгоценные камни сверкали, огненные языки выбрасывались и втягивались, хвосты подрагивали в такт. Пульсация крепла, нарастала, а затем змеи расползлись по сторонам, освободив проход прямо к берилловой жиле.
Не отпуская нити пульсации, я прошла между змеями к жиле и поднялась ко входу в новый туннель. Вуивры вернулись к своим заботам, а я двинулась дальше.
Здесь туннель был совсем другим – высокий свод, ровные стены, поросшие бледно-зелёным моховым войлоком, пропитанным сочащейся влагой. Пройдя с десяток шагов, я снова повернула, сначала налево, потом направо. Появилось чувство, что весь туннель создавался с одной целью – как можно больше запутать того, кто посмеет войти.
Дальше снова шли ступени, становилось всё суше. Вероятно, когда-то здесь просачивались озёрные воды. Их влага питала мхи на стенах, но теперь всё пересохло, и эта часть пути была похожа на внутренность кокона гигантской гусеницы – вокруг всё мягкое и серое. Проведя ладонью по пушистой поверхности, я поняла, что мхи в этой части туннеля давно мертвы.
Прислонившись, чтобы перевести дух, я позволила огоньку над плечом слишком близко подлететь к войлочной стене. Мхи вспыхнули в мгновение ока, и туннель превратился в ревущее жерло печи…
Пронзительный холод окутывал со всех сторон. Преодолевая бившую меня крупную дрожь, я всмотрелась. Элиар был погружён в тёмную материю почти полностью, только лицо оставалось над поверхностью.
Зависнув над ним, я позвала:
– Элиар! Любимый, я здесь!
Но его глаза были закрыты – наверное, он потерял сознание, пока его тащило через твердь. Вот оно, настоящее испытание стихией тверди!
Из моих ладоней протянулись крепкие зелёные стебли – я не хотела прикасаться к тёмной материи напрямую. Но когда они воткнулись в плотный полог, я ощутила сопротивление, возраставшее с каждой секундой. Сильный маг – слишком вкусная жертва для такой стихии, чтобы отдавать его без боя.
Ни одно из известных мне заклятий не приблизило Элиара к спасению ни на шаг. И только мучительные, истощающие магические силы, уколы холода стали сильнее.
Оставалось только одно – погрузиться и вытащить Элиара из тверди собственными руками. Но как только я протянула ладони к матовой чёрной поверхности, она дрогнула, открывая вогнутости гораздо большего размера, чем те, куда поместились бы руки. Тёмная материя жаждала меня всю, целиком, и средних решений не предусматривалось.
Сделав глубокий вдох, точно собиралась нырять, я погрузилась рядом с Элиаром. Тёмные нити опутали меня, переплетаясь и втягивая в глубину. Это не было больно или страшно, но собственное напряжение уже стало для меня почти невыносимым.
И вдруг материя стала легче, она проникла в каждую пору кожи, растворилась в моём теле, меняясь и придавая мне новое свойство, новое значение.
Погрузившись в твердь, я ощутила единство с ней: драгоценные жилы стали моими костями, подземные воды – кровью, корни деревьев – нервами. А тёмная материя, что ещё недавно угрожала мне, превратилась во всеобъемлющее начало, дающее мне силы для пути наверх.
Холод перестал мучить, он превратился в ласковую свежесть, окружавшую лёгкими прикосновениями. Я ощутила глубину, на которую уходили тягучие нити, увидела, как наверху плещутся воды озера Делори. Так вот, значит, что это за место! Теперь понятно, куда нам двигаться…
Обняв Элиара, я потянула его прямо через каменную породу, что расступалась перед нами. Магические силы объединились во мне, направляя и подсказывая путь.
Перед нами мелькали россыпи драгоценных камней, брызгали подземные ручьи, проползали обитатели подземелий. Они проносились мимо и пропадали в глубинах тверди, а мы продвигались всё выше, туда, где заканчивались нити тёмной материи.
С трудом поборов искушение вытащить Элиара в безопасное место подальше от замка, я взяла курс подземелье возле библиотеки. Не только магическое чутьё, но и опыт последних событий подсказывали мне: замок Хальторн нуждается во мне.
Озарение пришло не вспышкой, оно поднялось ровным рассветом в моём сознании. Всё, что делали мои предшественники, пытавшиеся объединить стихии, было неправильно. И теперь мне открылось: тёмные недра ждали именно меня, и только я смогу правильно закончить так неумело начатое дело.
Глава 58. Древний поток
Взметнув осколки камней, мы вихрем ворвались в зал, где продолжалась битва. Обе стороны понесли потери, и никто не хотел сдаваться. Первым, кого я увидела, был Стревид. Несмотря на рваную рану в плече, он продолжал заставлять твердь колебаться, лишая противников равновесия. Рядом с ним Двен держал огненный заслон. Из его рассечённого виска капала кровь, но он не обращал внимания, только смахивал капли рукавом.
В этот миг Элиар пришёл в себя. Пошатнувшись, он опёрся о стену, но сразу же понял, где находится:
– Ты меня вытащила?
– Да. Уходи.
Одним движением отодвинув его вместе с остальными магистрами в коридор, я встала перед врагами. Маги замерли в ужасе. Должно быть, никто не ожидал, что из тверди появлюсь именно я.
Повинуясь моему молчаливому приказу, тёмная материя охватила их, втягивая в глубину. Ни звука, ни шороха. Через мгновение зал был пуст. Только расколотая каменная чаша и выломанная из пола мозаика напоминали о недавних событиях.
– Айлин…
Элиар шагнул ко мне, но я подняла руку:
– Тсс! Твои маги вот-вот вступят в бой…
Внутренний взор показал мне, что отряд врагов уже близок к роще. Опустившись на колени, я прижала ладони к земле. Твердь послушно приняла волну и понесла её прочь из замка. Отдалённый грохот не заставил себя ждать. Земля поглотила войско за мгновения, и на дороге не осталось даже следа.
Сколько бы ни старались во все времена заставить тёмную материю служить магам, она поглощала и уничтожала всех, кроме всестихийников. Пришло время поставить всё на свои места.
– Теперь всё в порядке, – обернувшись, я увидела потрясённые лица магистров. – Кто пострадал?
– О, Айлин! – Келея, уже сбросившая наваждение, бросилась ко мне. – Ты справилась!.. – её голос прервался, и она указала на бездыханные тела у выхода в коридор.
Наши магистры. Погибло немало – около двадцати человек. Живые молчали, как бывает после изматывающего боя, когда даже на слова не остаётся сил. И так же, в молчании, маги начали выносить тела на поверхность.
Я вышла последней. Красный отсвет раннего зимнего заката ударил в глаза. Маги Северного Водного ковена, так и не дождавшиеся своей битвы, пришли помочь с похоронами.
Замок Хальторн был разрушен почти полностью. Лишь преподавательские покои уцелели, да и то все стёкла вылетели. Разверстые пасти окон темнели страшным оскалом вывернутых свинцовых переплётов.
Вскоре подошли студенты. Впервые пёстрая толпа не шумела и не смеялась. Никто не ожидал такого завершения зимней практики. Тела по традиции отнесли на адраспановый холм. И только когда их начали опускать в могилы, я поняла, что Венды среди нас нет. Больше нет.
Она лежала, обёрнутая серым плащом, по-прежнему принадлежа к той стихии, что выбрала её однажды. Теперь её лицо казалось моложе и вместе с тем более строгим. Пропала присущая Венде мягкость, и вся правда о силе и смиренном выборе в пользу других теперь читалось в её облике.
Студенты сгрудились возле неё, перешёптываясь:
– Кто теперь будет вести курс вихревых потоков?..
– Трудно будет зверюшкам в бестиарии привыкнуть к другому смотрителю…
– А я ей зачёт не успел сдать…
Только сейчас я осознала, какой потерей для академии, да и всех нас стала смерть Венды. Не привлекая внимания, не требуя особого отношения, удивительно сильная магисса воздушной стихии Венда жила среди нас почти незаметно, и даже погибла так же тихо, хотя и спасла многих. Не будет больше посиделок за травяным чаем в уютной комнатке при бестиарии…
Я почувствовала, как слёзы сами текут по лицу, и вместе с тем мне становилось легче. Когда последний камень опустился на последний холмик, из зарослей на краю поляны появилась Нави. Взъерошенная и перепачканная в каменной пыли кошка выглядела довольно уверенно. Она медленно прошла в самую середину и уселась возле камня, а затем принялась так же спокойно умываться. Похоже, она одна ощущала себя на холме как дома. Кто знает, что ещё видели эти жёлтые глаза?
Последние лучи солнца исчезли за лесом.
Теперь впереди было самое важное, ради чего я пришла в этот мир. И совершить это могла только я – маг-всестихийник.
Я подошла к Стревиду:
– Прошу вас проследить, чтобы никто не подходил в ближайшее время к замку. Пусть все ждут на берегу возле отмели.
– И долго ждать? Когда можно будет вернуться?
– Сами увидите. Элиар, Двен, идём!
Мы вернулись на руины. Груды расколотых камней изменили привычную картину до неузнаваемости. В вечернем сумраке мы с трудом нашли проход к той стороне преподавательских покоев, у которой рос древний вяз. Магический источник возле его корней уже бил в полную силу. Его могли бы заметить даже простые смертные, окажись они рядом.
