Текст книги "Зуб Дракона (СИ)"

Автор книги: Геннадий Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

  – Ты пожалеешь, что родился на этот свет, щенок, – прошептал пылающий ненавистью убийца.

  Ант отбросил в сторону плеть, которую все время держал в руке и пошел прочь, скрывшись среди возбужденных людей.

  Мысль о том, что из-за него погиб человек, пусть плохой, но все же человек, не давала ему покоя. Юноша пытался отогнать ее прочь, но она все время возвращалась, как назойливая муха в душный летний день. Казалось бы, он солдат, не один день сражался за Землю, сбил немало вражеских кораблей. А тут даже не сам убил, другой человек. Так почему же так паршиво на душе?

  На базарной площади еще суетился народ, хотя многие лавки и лотки уже закрылись на ночь. Ант остановился у одного лотка со всякими безделушками из серебра, стал перебирать, рассматривать. Небольшое овальное зеркальце в резной серебряной оправе привлекло его внимание интересным узором. И вдруг в отражении он заметил своего недавнего противника. Тот прятался на противоположной стороне за углом переулка, сняв желтый плащ, видимо, чтоб не бросаться в глаза.

  – Вот так-так, – непроизвольно вырвалось у юноши.

  Торговец, решив, что это относиться к предмету заинтересованности покупателя, тут же принялся с удвоенным рвением нахваливать товар.

  Не думая больше о зеркальце, Ант вложил в руку торговца несколько монет, зеркальце машинально спрятал в карман и пошел вдоль торгового ряда. Очень скоро он убедился, что нехороший человек, называющий себя Братом Драконов, продолжает следить за ним. Приводить слежку ко дворцу не хотелось. Следовало придумать что-то, чтоб оторваться. Покупателей становилось все меньше, и все больше торговцев сворачивали свой товар. А утром здесь снова схлестнется спрос и предложение.

   Он дошел до рыбных рядов. За ними в небо тянулись мачты торговых судов и рыболовных суденышек. Прошелся вдоль набережной, снова вернулся в город, петляя по улочкам. Слонялся бесцельно, постоянно проверял, есть ли слежка. Есть. Только теперь по пятам ходит совсем другой, незнакомый ему человек. Это плохо. Значит вскоре за ним может охотиться вся организация «желтых плащей». Знать бы еще что это такое и кому он перешел дорогу.

  Знакомая вывеска «Королевский стрелок» замаячила впереди. Хозяин гостиницы мастер Тер Буи всегда встречал посетителей за стойкой в зале.

  – Здравствуйте мастер Буи, – поприветствовал его юноша, войдя внутрь.

  Мастер удивленно вскинул бровями. Анта он не узнал, всех не упомнишь.

  – Я останавливался у вас с приятелем чуть больше месяца назад, – пояснил Ант. – Мы жили в комнате в конце коридора у выхода на чердак.

  – Ах да-да, припоминаю, – хозяин всплеснул пухлыми ручками, – память уже не та. Что поделать, молодой человек, возраст, – пожаловался он, рассматривая одеяние посетителя. – А у вас, я смотрю, дела пошли на лад.

  – В некотором роде, – улыбнулся я.

  – Тогда позвольте предложить вам нашу лучшую комнату. На долго остановитесь? Как насчет обеда? Или подать в номер? – завалил вопросами гостеприимный хозяин.

  – Это лишнее, – перебил его Ант, поубавив энтузиазм. – Дела не настолько хороши. Так что пообедаю я здесь, в зале, а комнату попрошу ту же, что и в прошлый раз, если она свободна, конечно.

  – Как пожелаете, э-ээ... – и не зная, как правильно обратиться, повторил, – как пожелаете.

  Пропетляв между столиками, Ант прошел в самый угол и устроился там. Зал в это время пустовал. Лишь за одним столом тучный мужчина уплетал порцию жаркого с картошкой и бараниной, да еще двое у окна с кружками в руках. На их столе выстроилась целая рать пустых винных бутылок, а пьяные голоса разносились по всему залу.

  Худенькая симпатичная девушка в белом переднике и подносом в руках появилась как бы из ниоткуда. Ант тряхнул головой, надо же, так задумался, что ничего вокруг не замечает. Она ослепила обворожительной улыбкой. Молниеносно все с подноса перекочевало на стол.

  – Приятного аппетита, – прощебетала она и одарила парня еще одной улыбкой. Вильнув бедрами, с грацией пантеры, она скрылась на кухне.

  Подошел мастер Тер Буи, поинтересовался, не нужно ли еще чего. Ант поблагодарил, все мол, отлично.

  – У меня к вам одна просьба, – негромко сказал парень, когда мастер повернулся, чтоб уйти.

  Улыбка сползла с большого и доброго лица хозяина. Когда говорят таким тоном, то от просьбы не приходится ждать ничего хорошего. Он наклонился к посетителю и застыл, ожидая продолжения.

  – Если обо мне кто-то будет спрашивать, что вы ответите?

  Мастер Буи выпрямился, его острый взгляд как бы невзначай обозрел зал, ничего подозрительного не заметил.

  – Я ничего о вас не знаю. Ведь так?

  Посетитель кивнул, улыбнувшись.

  – Можете сказать, что я уже останавливался здесь. Один.

  Теперь кивнул Буи и для пущей конспирации, что вызвало улыбку Анта, крикнул в сторону кухни:

  – Вина господину!

  – Завтра я скорее всего вас покину, – сказал Ант и достал из кармана несколько монет. – Это за номер и обед.

  Монеты без звона перекочевали в пухлую руку хозяина.

  Справившись с едой и таки принесенной кружкой вина, Ант поднялся наверх. В коридоре стоял мастер Буи и какой-то черноволосый юноша. Дверь в комнату, что облюбовал Ант раскрыта настежь.

  ... не выселяют, – говорил Тер Буи. – Освободилась соседняя комната, она еще удобнее, вы только посмотрите, какая прелесть, – он распахнул дверь комнаты напротив, жестом приглашая юношу войти.

  Юноша понял, что выставлять из гостиницы его не собираются, поднял с пола холщевый заплечный мешок и осторожно заглянул в предлагаемое помещение, будто боялся, что на него свора собак оттуда бросится.

  – Неплохо, – прокомментировал он, переступив порог.

  Мастер Буи потупил взгляд. От того, что Ант стал свидетелем переселения жильца, он чувствовал себя неловко.

  – Комнату сейчас приберут.

  Переселенный юноша выглянул в коридор, услышав голоса. Ант подмигнул ему и прошел в свой номер. Дверь напротив громко захлопнулась. Уборку делала та же девушка с ослепительной улыбкой, которая приносила еду. Теперь Ант смог хорошенько рассмотреть, что она прекрасно сложена. Пряди белокурых волос обрамляли круглое милое личико, на котором бутоном яркой розы пылали пухлые губки. Можно не сомневаться, что эта девушка вызывала у мужчин не один хищный взгляд. И почему в прошлый раз ее здесь не было? А сегодня, увы, не до нее.

  Красавица ловко сменила постельное белье, влажная тряпка в ее руку быстро справилась с пылью. Окончив уборку, девушка подошла к постояльцу едва не вплотную. Личико ее разрумянилось от работы, а небольшие упругие груди возбуждающе вздымались совсем рядом.

  – Господину будет угодно что-то еще?

  – Нет, благодарю, – парень отступил на шаг, пропустив девушку к двери.

  Пожав плечиком, та вышла в коридор, прикрыла за собой дверь.

  Выждав минут пять, Ант вышел на улицу.

  – Прогуляюсь, – махнул он рукой на удивленный взгляд мастера Буи.

  Прогулка, а вернее сказать, развед-вылазка, понадобилась, чтоб убедиться – слежка не выдумка его возбужденного воображения. Едва оказавшись за порогом гостиницы он тут же заметил двух забулдыг, старательно игравших роль пьянчуг. Чуть поодаль гулял еще один, который и последовал за Антом.

  Через пол квартала он вышел на знакомую круглую площадь. Желтое пятно с противоположной стороны площади резануло зрение. Группа из нескольких воинов в знакомых желтых плащах. Резко развернувшись, Ант зашагал к гостинице. Что ж, ночка обещает быть веселой.

  Не снимая одежды и меча он завалился в кровать. За окном совсем стемнело, а над крышей дома напротив одна за другой зажигались яркие звезды. Где-то там его Земля. Как же хочется оказаться там – дома, в родной привычной обстановке. Там уже не одно десятилетие ученые рассказывают небылицы о возможности мгновенного перемещения на огромные расстояния. Как было бы здорово, будь это возможно на самом деле. Никаких космических баз и кораблей тогда не нужно. Не нужно тратить драгоценное время на путешествие. А вот так запросто нажал кнопку, к примеру, на устройстве, что помещается в карман, и все, вот ты в гостинице на Алдане ожидаешь нападения желтых плащей. А еще через секунду ты дома на Земле, в безопасности и уюте. Об уюте это конечно слишком. Небольшая пустая квартирка в многоэтажке его конечно ожидает, но...

  А желтые плащи придут, можно не сомневаться. Мастер Тер Буи предупредил, что за время прогулки им интересовался один из Братьев Дракона. Причем сообщил он это таким шепотом, будто боялся, что его тут же настигнет кара господня.

  На столе горела свеча, огонек плясал под ему одному ведомую мелодию. Решив, что пора, Ант прошелся перед окном, так, чтоб его могли заметить с улицы. Загасил свечу.

  Несколько минут постоял, прислушиваясь к окутавшей гостиницу тишине. Что ж, правильно, сразу не должны попереть. Подождут, когда усну.

  Стараясь не шуметь, Ант прошел по коридору, поднялся на чердак и в конце концов оказался на крыше.

  В пяти шагах от чердачной двери, повернувшись к ней спиной, сидел юноша из соседней комнаты.

  На коленях он держал обнаженный клинок.

  Орден Дракона.

  – Дождался?

  Молодой человек вздрогнул, поднялся, развернувшись всем телом. Меч держал спокойно, острием вниз.

  – Дождался, – просто ответил он и улыбнулся.

  – Зачем? – коротко спросил Ант, обозревая крышу. Больше никого он не заметил. Свой меч пока не вытаскивал, лишь придерживал ладонью рукоять.

  – Подумал, тебе может понадобиться помощь.

  – С чего бы?

  – Видел, за тобой следили. И видел – кто. Если Братьям перешел дорогу, ждать беды.

  Он замолчал, будто сказал само собой разумеющееся, но для Анта слова незнакомца ситуацию не прояснили.

  – Чего ты хочешь? – спросил он, разглядывая собеседника. Невысок, крепок, черноволос. Лицо обычное, таких на улице сотни встретишь и не запомнишь. Правда улыбка располагает.

  – Просто помочь, – повторил тот.

  Ант еще раз огляделся. Нет, точно больше никого.

  – Странное желание помочь незнакомому человеку. Может эти, Братья, или как их, по делу на меня обижены? А?

  Юноша вложил меч в ножны.

  – Я, как и все, впрочем, знаю о Братьях Дракона достаточно, чтоб понять, кто прав, кто нет.

  – Что ж, я благодарен тебе, – сказал Ант, – но мне нужно спешить.

  – Тогда пойдем, – предложил незнакомец.

  Ант пожал плечами. Бесцеремонность, с которой юноша навязывался в помощники и раздражала и нравилась одновременно.

  Вдвоем они перебрались через крыши нескольких домов и спустились в узкий темный переулок. По нему прошли на другую улицу.

  – Чем ты прогневил Братьев? – спросил незваный попутчик, когда они зашагали по улице.

  – Повздорил с двумя, – ответил Ант, внимательно приглядываясь ко всем темным и подозрительным местам и подворотням. – Они старушку обижали, а я вступился. Один из них напоролся на меч другого и умер. А виноват оказывается я.

  Юноша захохотал, но тут же зажал себе рот ладонью, вспомнив, что глухая ночь. Не следовало привлекать к себе вниманье на пустынных улицах города.

  – Я слышал эту историю. Весь город гудит. Да, тебе несдобровать. Посоветовал бы поскорее уехать из Этлы. Братьев здесь сейчас хоть пуд пруди – понаехали молодежь вербовать. Хорошо, хоть Сестры этим не занимаются, не то всех девчонок утащили бы, – и он снова хихикнул.

  – Что за братья, что за сестры? – Ант недоуменно пожал плечом. – Что за бред?

  Юноша остановился.

  – Ты что, не местный?

  Анту тоже пришлось остановиться. Он развернулся к юноше.

  – Нет, – четко произнес он.

  – Ну ты даешь. Тогда понятно, почему ты полез на рожон. Если б знал, прошел бы мимо, как все остальные. Ладно, пойдем, познакомимся, заодно тебе о Братьях расскажу. Я так понимаю, об Ордене Дракона ты не слышал.

  Ант покачал головой.

  – Мое имя Стил Авус, – представился юноша. – Два дня назад прибыл в Этлу на корабле из Кристии.

  За то время, что Анту пришлось пожить во дворце, он пытался выудить в библиотеке хоть какую-то информацию о географии Алдана, но как назло ничего конкретного не попадалось. Он даже собирался просить принца помочь, но тот как раз отправился в поездку, а после нее тоже как-то не получилось.

  Поэтому пришлось задавать много вопросов, самому при этом объяснив свое неведение все той же сказкой о загадочном острове, буре и чудесном спасении. Как бы там ни было, Ант получил неплохой урок, который лишь необходимо будет закрепить по возвращению во дворец. С отъездом после разговора с принцем он решил повременить.

  В целом и общем какая-то картина в голове сложилась, но слишком абстрактно. И выглядело это примерно так.

  Орден Братьев Дракона появился в незапамятные времена, если верить Стилу. Откуда взялись первые достоверно неизвестно, но именно тогда же заговорили и о мече с именем Cutterkite. Эти люди пересказывали легенду, говорили об упавшем железном драконе, о его клыке – единственном уцелевшем, пронзившим камень. Вот уж чем не легенда о мече короля Артура, только на Алдане. Говорили о том, что придет сын Дракона и с помощью меча создаст настоящую Империю, которая просуществует множество веков.

  Таких рассказчиков становилось все больше, пока их движение не превратилось в религию. Они создали Орден Дракона, строились монастыри и замки. Много желающих жаждали попасть в орден, ибо это орден воинов, которые помогут сыну Дракона объединить земли и построить могучую Империю.

  Эта идея так захватила умы, что и женщины не остались в стороне. Нашлись и среди них фанатически верующие в пришествие сына Дракона. Появился женский орден, женские монастыри, где с не меньшим воодушевлением и накалом готовили женщин-воинов. Некоторое время их не желали признавать, но в конце концов два ордена прогремели едва ли не на весь Алдан – Орден Сестер и Орден Братьев Дракона. Наибольший размах это движение приобрело в Кристии – королевстве, граничащим с Делией на ее северо-западе. Массовая агитация привела к тому, что едва ли не половина населения ушла в монастыри, дабы обучаться искусству боя. И Братья и Сестры приносили обет безбрачия и из-за этого за несколько десятков лет население королевства сократилось до опасного минимума. В те годы власть как-то незаметно перешла от короля к Магистру Ордена Братьев Дракона и Магистрессе Ордена Сестер Дракона. Они имеют одинаковую власть и все решения принимают совместно.

  Стил рассказывал увлеченно, со знанием дела. Они медленно шагали по темной улице. Иногда на пути попадались желтые пятна масляных фонарей, освещавших лишь небольшой пятачок мостовой. Ночной воздух освежал прохладой. Легкий ветерок гулял по пустынным спящим улицам вдоль выстроившихся шеренгами домов.

  Юноша снова заговорил:

  – Мне кажется, они не верят ни в какого сына Дракона. Может раньше, на заре ордена, и встречались настоящие, но сейчас... Во всяком случае среди высшей иерархии ордена истинно верующих нет. А вот замыслы создания Империи под их управлением все еще жива и крепнут с каждым днем.

  – В чем же проблема? Что им мешает? – спросил Ант. Он чувствовал себя необычно. Какое странное знакомство. Какой странный разговор о религии и политике с совершенно незнакомым человеком. Как будто специально они повстречались, чтоб юноша посвятил Анта в тонкости устройства Алдана.

  – Проблем на самом деле две, – охотно ответил Стил. – Первая – это легенда о Cutterkite, которую они с маниакальным упорством вдалбливали в головы. И если стоящие у истоков ордена Братья и верили в пришествие сына Дракона, то нынешние прекрасно понимают, что это лишь сказка для непосвященных. Вот только непосвященных большинство. И это большинство ожидает сына Дракона и без появления такового и пальцем не пошевелит. Так что орден сам загнал себя в ловушку. Им нужен сын Дракона, либо тот, кого можно им объявить. Думаю, они давно бы это сделала, не будь курган с легендарным мечом на территории Делии.

  Неприятный холодок пробежал по спине Анта. Он невольно поежился.

  – Ясно, – перебил его Ант. Тема ему оказалась не очень приятной. – Какая же вторая? Ты сказал, причин две.

  – Вторая проблема – это Квитания. Самое большое королевство на материке, самая многочисленная армия, и амбиций, хм, не меньше чем у Ордена.

  – Тоже мечтают об Империи?

  – Похоже на то. Ты же знаешь, они напали на Делию?

  – Конечно, – кивнул Ант. – Я был на площади, когда зачитывали указ о новобранцах. Я так понимаю, Делия не особо готова к войне?

  Несмотря на юный возраст, парень рассуждает очень здраво. Его интересно слушать и кое-что можно намотать на ус, как говорят на Земле.

  – Делия самое молодое из всех королевств и свои территории добывала потом и кровью воинов. Народ здесь крепкий и воинственный, но в то же время и дружелюбный, ты наверняка заметил.

  – О, да. Особенно эти в желтых плащах. Прямо душки.

  – Брось. Это кристийцы.

  – Кто?

  – Из ордена, из Кристии, вербуют в Орден послушников.

  Южный город остался позади. Парни вышли на перешеек. Слева в заливе на острове красовался королевский дворец. Справа камни, одинокие чахлые деревца и обрыв, у подножья которого взбивают белую пену морские волны. Сойдя с дороги, Ант уселся на камень. Спутник примостился на соседний, вытянул уставшие ноги.

  – Куда дальше? – спросил Ант.

  – Вернусь в гостиницу. Тебе, я так понимаю, туда? – он кивнул на северную часть города, где красовались дома богачей.

  – Да, – признался Ант. – Прости, с собой не приглашаю, сам на птичьих правах живу.

  – Без проблем. Я думаю, твои «друзья» в желтых плащах уже ретировались, а то не особо горю желаньем с ними сталкиваться.

  – Что так?

  – Личная неприязнь.

  Ант насупился. Личная неприязнь чувство неоднозначное и не постоянное. Можно сказать – эмоция, которой при желании можно умело манипулировать. И если сегодня этот душа парень вызвался помогать тебе против желтых плащей, то далеко не факт, что и завтра будет также. Все зависит от глубины обиды, вызвавшей эту неприязнь. С этим лучше разобраться прямо сейчас, чтоб понимать, чего ожидать в будущем.

  – Можно узнать в чем причина? – спросил он.

  Стил вопросу не удивился, воспринял ровно, без обид или агрессии, хотя незнакомому человеку на личные вопросы отвечать не обязан.

  – Долгая история, – он опустил глаза, пошевелил ногой небольшой камешек. – Я уже говорил, что Братья агитируют молодежь вступать в орден, правда, в последнее время в основном за пределами Кристии. Те молодцы, с которыми ты схлестнулся за этим и прибыли в Этлу. Они по несколько десятков Братьев разъезжают по городам, заманивая молодежь, отбирают подходящих. Это раньше в орден принимали едва ли не всех желающих, даже калек. Теперь жесточайший отбор. На переднем плане физическая форма кандидата – берут лишь крепких, из которых получится настоящий воин. Поэтому половина желающих отсеивается еще в городе. Остальных везут в Кристию, в город Нэвис. Это не столько город, сколько подготовительная база послушников перед вступлением в Орден. Подготовка начинается с первого же дня. Всех новоприбывших делят на две части, дают каждому увесистую дубину и заставляют драться до полусмерти. Некоторые погибают, не без этого, некоторые убегают с ристалища, перепрыгнув через ограду, но самые стойкие принимаются на обучение в послушники. Двухгодичное обучение столь жесткое, что к концу выживает едва ли половина. Затем происходит посвящение. Процедуру не буду описывать, уж прости, – Стил поежился, будто холодный ветер обдул его спину.

  – Такое впечатление, что ты все знаешь не понаслышке, – осторожно сказал Ант.

  Стил поднял глаза. Затравленный взгляд искал поддержки.

  – Я проходил там обучение, – наконец пробормотал он.

  Ант напрягся, рука невольно опустилась на рукоять меча, что не укрылось от взора юноши.

  – Ты тоже Брат?

  Теперь Стил казался спокойным.

  – Я сбежал перед самым посвящением.

  – Почему?

  Юноша напрягся, в нем боролась осторожность и желание хоть с кем-то поделиться своей тайной, или болью. По выражению лица понять не так просто, но все же...

  – Мне довелось услышать один разговор, – все же решился парень на признание, – который поколебал мою веру. Все то, во что я верил, оказалось враньем для доверчивых людишек. Я просто не смог бы дальше... зная, что...

  Он замолчал, посмотрел на звезды.

  – И я сбежал. Теперь понимаешь, если меня узнают, мне несдобровать.

  Он встал. Ант последовал его примеру.

  – Прощай, – сказал юноша и медленно зашагал в сторону южного города.

  – Удачи! И будь осторожен! – крикнул вдогонку странный человек, ничего не знающий об Ордене.

  Он смотрел вслед удаляющемуся юноше, а в душе крепла уверенность, что они еще встретятся.

  Далеко внизу волны прибоя с шумом разбивались о скалистый берег. Пахло морем.

  Возвращаться во дворец не хотелось. Он снова присел на камень, оставшись один в кромешной тьме. Лишь за спиной кое-где горели фонари южного города. Впереди ярко освещались улицы северного, а на острове – стены дворцового замка. Здесь же, на перешейке, своеобразном чуде природы, ни огонька, ни искры. Ант вспомнил о ночи, когда впервые встретился с дарнами и крупные мурашки побежали по спине от шеи вниз и обратно. Воображение тут же добавило чуть слышный хлопок больших крыльев над головой. Он всмотрелся в небо, заметил, как ладонь сама собой сжала заветную рукоять меча. Тут же вспомнил слова Кира о том, что в город ни дарны ни другие виды драконов не залетают, но это как-то мало успокоило.

  Не искушая судьбу малым, он быстро зашагал в северный город и довольно скоро уже другой гвардеец в привычном зеленом мундире отворял ему калитку. Ант знал, что возле причала есть небольшой барак, где всегда под рукой можно найти гребцов, готовых в любое время перевезти на остров. Он не пошел к пристани, а свернул на узкую аллею, она, петляя меж деревьев, вывела его к берегу чуть южнее пристани. Выбрав местечко с густой, сочной травой, он повалился на землю. Дурманящий запах травы опьянял.

  Хотелось вот так лежать целую вечность, любуясь звездами. Уж здесь точно дарнов опасаться не стоит.

  Он вспомнил о недавнем знакомце. Парень не так прост, как казался изначально. Его что-то терзает изнутри, что-то такое, что не дает ему покоя. Тайна, которую он случайно услышал. Тайна, которая изменила всю его жизнь, лишила веры, толкнула на побег, что можно приравнять к предательству. И не связано ли это с идеей Ордена найти человека, которого можно объявить сыном Дракона?

  Похищение.

  Во дворце готовились к празднику. Всюду сновали люди, что-то носили, цепляли, передвигали. Сотни разноцветных лент украсили дворец, тысячи живых цветов в огромных напольных вазах расставлены во всех залах, коридорах и у входа во дворец.

  Ант прошел мимо этого разноцветного пока еще хаоса, и направился к себе в комнату.

  – Привет! – Кир выскочил из-за угла и не останавливаясь, почти бегом, промчался мимо. Спросить о приготовлениях к празднику не удалось. Ант лишь молча проводил взглядом удаляющуюся фигуру друга.

  Принц зашел около полудня.

  – Что происходит? – лениво спросил он, откинувшись в кресле. Настроение отвратительное, делать ничего не хочется. Он даже в казармы не пошел. – Какой-то праздник?

  Кир улыбался весело и возбужденно. Он плюхнулся в свободное кресло, блаженно протянул уставшие ноги. Закрыл глаза.

  – Не поверишь, еще до рассвета встал, бегаю, как белка в колесе, – сказал он. – Зато красиво все сделали. Согласен?

  Ант пожал плечами.

  – Утром все эти украшения больше напоминали цветочный взрыв. Надеюсь, сейчас там все, как ты и говоришь, – честно признался он.

  Принц насупился.

  – Ну, не знаю. Я старался.

  – Может скажешь, к чему готовимся? Война на дворе, а вы праздник устраиваете.

  – Увидишь, – только и ответил принц. – Перед закатом выходи во двор. Я за тобой зайти не смогу, буду занят.

  – Хорошо, – кивнул Ант вслед уходящему принцу.

  Как назло время тянулось невероятно медленно. Солнце, перевалив за полдень, неохотно катилось на запад. Жара немного спала и тени от стен и деревьев заметно удлинились. Ант распахнул окно, чтоб впустить в комнату свежего воздуха. Со стороны залива он услышал гул труб и барабанный бой. Похоже, праздник начался и пора выйти поглазеть. Он пристегнул меч, поправил одежду. Коридоры дворца вывели его ко входу.

  Практически от двери красным кумачом сияла длинная дорожка. По обе стороны от нее толпятся мужчины и женщины в дорогих нарядах, понятно, придворная знать. Многих из них Анту доводилось видеть во дворце. Они приезжали и уезжали, некоторые жили по несколько дней.

  На ступенях, возвышался трон. Король Делии Альсин II восседал на нем со счастливой улыбкой на суровом лице, что так на него не похоже. В последние дни, озабоченный тяжелой военной обстановкой на севере королевства, он ни то что не улыбался, а ходил все время угрюмый и раздраженный. По правую руку от правителя стоял принц Кир.

  Прошмыгнув за спинами короля и принца, и нескольких советников, занявших место позади короля, Ант вклинился в толпу придворных с правой стороны. Там он заметил знакомого капитана Королевских Гвардейцев.

  Многие из придворных Анта еще не видели, но слышали о невесть откуда появившемся парне, обучающем лучших воинов королевства драться на мечах, практически все. Его рассматривали с любопытством, не стесняясь, будто какую-то диковинную вещь, привезенную из далеких странствий. Заметив на себе любопытные взгляды, сопровождаемые шепотками, обсуждающими его, он протиснулся подальше, в надежде оказаться за спинами любопытных придворных. А его рост позволял видеть все и оттуда.

  Грохот барабанов и гул труб приближался от пристани. Вот они уже звучат во дворе.

  В этот момент Ант увидел ее...

  Он взглянул на нее лишь раз и повалился наземь. Все вокруг померкло, звуки исчезли и сознание окутал мрак.

  Нет, упал он вовсе не потому, что увидал принцессу Далию. Хотя за такое его никто бы не осудил. Ни один мужчина терял голову при виде этой красавицы. Многие согласятся, что эта девушка являет собой эталон красоты. Немного азиатская внешность, по земным, конечно, понятиям – длинные прямые иссиня-черные волосы, большие миндалевидные глаза темно-карего, почти черного цвета, небольшой прямой аккуратный носик на немного вытянутом лице и яркие сочные губы довершали портрет принцессы. Все это в сочетании с фигурой, которой позавидовала бы любая модель с модного подиума, действительно могло свалить с ног и бывалого ловеласа. Однако Анту не посчастливилось столь хорошо рассмотреть появившуюся принцессу Далию. И упал он сраженный не ее красотой, а длинной кожаной дубинкой, набитой песком. Не очень сильный удар такой вещицей в затылок вывел его из строя довольно на долго.

  Двое незнакомцев в черных плащах, не смотря на жару, подошли сзади незамеченными. Воспользовавшись появлением принцессы и тем, что все взоры обращены к ней, один из незнакомцев ударил Анта дубинкой. Они подхватили падающего парня под руки и потащили за угол дворца – в сад.

  Придворные так увлеклись созерцанием юной принцессы, вернувшейся в отчий дом, что никто не обратил внимания на происходящее за их спинами. Похитители беспрепятственно дотащили обмякшее тело до угла здания и благополучно скрылись за ним.

  Казалось, они могут торжествовать. Украсть человека из под носа Королевских Гвардейцев, нескольких сотен придворных и самого короля, причем проделать все быстро, тихо и незаметно – это действительно удача.

  Но...

  Мальчик лет шести в ярко-голубых штанишках и такого же цвета жилетке, надетой поверх белой рубашечки, отошел от своей мамочки, увлеченной созерцанием прибытия ее Высочества. Мальчика, в силу его возраста, а может и роста, приезд принцессы занимал гораздо меньше, чем снующие с деловым видом по плитам двора муравьи, а также странные люди в черных плащах.

  Оставив наблюдение за букашками, он побежал к углу здания, где скрылись похитители. Несколько минут он осторожно выглядывал из-за угла, а затем вернулся во двор и направился сразу к человеку в военной форме.

  – Дядя, дядя, пойдемте, там, – он одной рукой потянул капитана за рукав, а другой указал в сторону дворцового сада.

  – Что там? Что ты там, малыш, увидел? – нехотя спросил капитан, лишь мельком взглянув на ребенка, и снова привстал на цыпочки, чтоб получше увидеть принцессу. Та медленно и грациозно, словно лебедь по воде, шла к своему отцу.

  Мальчик не унимался и дергал за рукав, поэтому капитану все же пришлось отвлечься. Он присел на корточки, и еще раз спросил:

  – Что случилось, малыш? Где твоя мама?

  Настырный мальчик на вопрос о маме не среагировал, а начал говорить о другом, снова тыкая пальцем в сторону сада:

  – Там плохие дяди, вот столько, – он показал четыре пальца, – запихнули в мешок хорошего дядю.

  – Какие еще плохие дяди? – машинально спросил капитан, желая, как можно скорее отвязаться от надоедливого мальчишки.

  – В черных плащах и шляпах. А хороший высокий дядя с синим мечом, но плохие меч у него отобрали.

  Капитан вспомнил, что меч с синими ножнами есть у Анта, правда он этот меч почти не носит. Сегодня праздник, мог и взять свое парадное оружие. Поднявшись, капитан осмотрелся. Анта нигде нет, хотя он стоял совсем недалеко, появившись едва ли не в последнюю минуту.

  – Где ты их видел? – спросил капитан. – Покажешь?

  Малыш, счастливый, что на него обратили внимание, побежал к углу дворца. Капитан широким шагом направился следом. В груди защемило, появилось неприятное предчувствие.

  В саду он легко обнаружил следы нескольких человек, а у забора – следы от лестницы. Что происходит за стеной, увидеть невозможно – без лестницы наверх не взберешься.

  Капитан бросился во дворец через оду из дверей, выходящих в сад. Схватил первого попавшегося на пути слугу, выволок наружу.

  – Лестницу сюда, быстро, – заорал он.

  Перепуганный насмерть слуга бросился прочь и через минуту лестница уже стояла у забора на том самом месте, куда указал капитан. Она слегка поскрипывала, когда капитан взбирался наверх.

  От дворцового острова быстро уходила лодка с четырьмя гребцами. Еще двое сидели, придерживая какой-то тюк.

  Капитан спустился вниз также стремительно, как и поднялся. Лестница снова издала предостерегающий скрип, намекая, что желает более бережного обращения. Направившись к центральному входу во дворец, капитан увидел, что церемония встречи принцессы уже завершилась. Ни самой принцессы, ни короля во дворе уже нет. Лишь принц с кем-то беседовал в толпе придворных, обсуждавших красоту и наряд принцессы, а так же сплетничая обо всем на свете. Отчаянно жестикулируя, капитан старался привлечь внимание принца. Ему это удалось. Кир заметил странное поведение офицера и, попрощавшись с собеседником, пробился через толпу к нему.