Текст книги "Зуб Дракона (СИ)"

Автор книги: Геннадий Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

  Дорога на Алдан.

   Ант вошел в зал одним из последних. Вот уже несколько дней как какое-то мрачное предчувствие тяготит и давит его. Оно появилось в тот самый момент, когда он возвращался на базу. Именно в тот момент он отчетливо почувствовал, что возвращается сюда в последний раз, и так тогда защемило сердце от предчувствия, что из следующего сражения ему не вернуться.

   Он вошел в зал, казавшийся огромным, где бесконечные ряды красных кресел уходили в стороны от центрального прохода. Напротив входного шлюза вдали виднелось небольшое возвышение, нечто, вроде трибуны, а за ней, едва ли не на всю стену, экран.

   Сделав несколько шагов вперед по центральному проходу, Ант остановился, огляделся. Зал казался еще более огромным, потому что наполнен едва ли на четверть. А ведь совсем недавно, каких-то три недели назад – до начала этой безумной войны, зал был переполнен. Сколько же людей не вернулось из сражений? А сколько вернуться из присутствующих здесь? Дай Бог, чтоб хоть кто-то вернулся.

   Усевшись на крайнее от прохода кресло – ряд 96, место 51 гласила аккуратная пластиковая табличка на спинке кресла – Ант задумался. Идти дальше в зал не имело смысла. Вряд ли он знет кого-нибудь из присутствующих. На базе размещалось десять тысяч пилотов-истребителей. Это было всего три недели назад, а кажется, что пролетела целая вечность. Из его 735-ой эскадрильи лишь он один прошел через все семь сражений и остался жив. И вот 735-ой уже не существует, как и многих других. А завтра новое сражение, и оно будет последним, последним для него, Ант это чувствовал. Последним оно будет и для большинства ребят, сидящих сейчас в этом зале. Скольких еще поглотит этот манящий, но бесчувственный, безжалостный, холодный космос?

   На трибуну поднялся человек. С того места, где сидел Ант, виден лишь силуэт, но все в зале знали, что это Командующий Космическим Флотом Земли. Тут же засветился экран и показал командующего крупным планом.

   Многие вроде как сомневаются, что человек может резко поседеть от волнений и стрессов. Однако вот черная как смоль, всего три дня назад, шевелюра командующего, сегодня была едва ли не белее свежевыпавшего снега. Он возлагал большие надежды на прошлое сражение, которое, казалось, должно стать переломным и решающим, однако надеждам этим не суждено было сбыться.

   Командующий начал говорить, говорить медленно, четко и громко произнося каждое слово. С тем же успехом он мог и молчать, ибо мало кто из присутствующих вслушивался в его слова, ибо каждый из них знал, что скажет командующий, ибо каждый мог бы и сам произнести эти горькие слова.

   Он говорил долго, вспоминал о тех, кто не вернулся, говорил о героях, сидящих среди нас, и о героях, навеки оставшихся во мраке космоса.

   Да, ведь каждый из них герой, подумал Ант, каждый погибший, и каждый сидящий в этом зале. Все они выполняли свой долг, защищали свою Землю.

  – Привет! – Ант повернулся на голос.

  – Привет, Джотан, – перед Антом стоял его однокурсник. Они вместе учились пять лет в Академии Космоса, вместе стали пилотами истребителей, вместе получили распределение на космическую военную базу «Земля», и только уже на базе попали в разные эскадрильи. Друзьями они никогда не были, а так, знакомыми или максимум товарищами. Впрочем вместе с ними на эту же базу попало еще как минимум два десятка человек из их выпуска, но все служили в разных подразделениях и ни разу между собой не пересекались. Шутка ли, только пилотов истребителей десять тысяч на базе, а кроме них и транспортники, и снабженцы, и десант, да и экипаж самой базы. Всего тысяч пятьдесят, не меньше.

  Джотан протиснулся мимо Анта и уселся на соседнее с ним кресло.

  – Я слышал, тебя в 903-ю эскадрилью перевели, – не очень уверенно произнес Джотан.

  – Да, – кивнул Ант. – Моя 735-я уже не существует. Я один остался.

  – Нашей сотне повезло больше, – сказал Джотан и, помолчав немного, добавил с грустной усмешкой, – нас осталось одиннадцать. Тоже всех в 903-ю перевели, так что будем сражаться бок о бок.

  Ант так же грустно усмехнулся в ответ.

  Сможем ли мы победить? – думал Ант, лежа на койке в своей крошечной каюте. До вылета оставался еще целый час. – Нас полторы тысячи на «Земле», еще две тысячи истребителей на двух других оставшихся в строю базах – «Венере» и «Меркурии». Так сказал командующий. Раньше была еще одна база «Нептун» на пять тысяч истребителей, как и «Меркурий». Однако в последнем бою десяток маорийских истребителей прорвался к базе и им удалось пробить защиту энергоблока. Ант видел из кабины своего аппарата, как «Нептун» полыхнул огромной бело-голубой вспышкой. С базой было покончено в один миг, тысячи человек погибли, не успев даже понять, что произошло. Из того боя ни один истребитель с «Нептуна» не вернулся на другие базы. Пилоты мстили врагам за свой дом, своих друзей до последней капли крови и топлива... Но это уже в прошлом. А сейчас... сейчас важно победить. Три с половиной тысячи землян против двенадцати тысяч маорийцев. Это по предварительным подсчетам, как сказал командующий.

  Сможем ли мы? Сможем! Должны! Обязаны! За нами нет никого и если мы не выстоим, погибнет не только база «Земля», но и планета.

  ***

  Аппарель открывалась как нарочно медленно. Пилоты с нетерпением ждали, когда над аппарелью загорятся зеленые огни, дающие добро на вылет. Наконец они появились и первые истребители потянулись в открытый космос навстречу битве, славе и пустоте смерти. Ант вел свою уже немало потрепанную в предыдущих сражениях, но подлатанную механиками, машину медленно, без суеты, спокойно и уверенно. К двадцати четырем годам он приобрел достаточно опыта как на учебных, так и боевых вылетах и считался отличным пилотом. Ант чувствовал свою машину, как собственное тело, был с ней как бы одним целым живым существом.

  Ведущий отдал приказ строиться в боевой порядок. Да, так всегда начиналось. Они строились в звенья по пять истребителей и пытались держаться вместе сколь возможно долго, атакуя врага и прикрывая один другого. Только на практике держаться вместе долго не получалось – враги не позволяли, и звенья распадались уже через минуту после начала боя.

  В черной дали яркими громадными шарами сверкали две базы маорийцев по двадцать тысяч истребителей каждая. Как ни старались земляне, однако ни к одной из них пробиться так ни разу и не удалось. Слишком много врагов защищало их, слишком велик флот маорийцев.

  Мы их тоже здорово потрепали, – зло подумал Ант, – если из сорока тысяч осталось лишь двенадцать. Только кто может знать наверняка? Командующий мог и приуменьшить, чтоб поднять боевой дух. На каждого из нас всего лишь три маорийца. Мелочи...

  Они тоже готовились к бою. Их маленькие и юркие корабли мелькали далеко впереди. Прошло не более десяти минут, как две армады выстроились и ринулись друг на друга.

  Ант крепко держал штурвал, готовый в любое мгновение нажать на гашетку. Вражеская армада все ближе и ближе. Ведущий начал маневры, вклинился во вражеский строй. Выстрел, второй, третий. Ант жал на гашетку практически непрерывно. Один враг подбит, второй... В их строй вклинился маориец. Звено распалось. Ведущий и еще двое ушли вправо, Анту пришлось уходить влево от столкновения. Он вывернулся, но найти свое звено было уже не реально. Пятый, прикрывающий Анта сзади, тоже где-то пропал. Теперь он предоставлен сам себе.

  За довольно короткое время Анту удалось подбить еще двоих. В этот свой последний бой он чувствовал какое-то облегчение, кураж, как будто избавился от какого-то гнетущего страха и напряжения. Он действовал не разумом, а чувствами, бросая машину из стороны в сторону, сея смерть повсюду. Он сел на хвост одному из маорийцев. Тот тоже был не промах, пилот от бога. Он вертелся перед прицелом Анта, как уж на сковородке, ни на секунду не задерживаясь в одной точке. Ант упорно шел за ним, ожидая удачного момента для выстрела. Никто не хотел уступать. Погоня затянулась до неприличия долго. К тому времени генеральное сражение распалось на множество более мелких стычек, где участвовало от двух, до нескольких десятков машин. Однако сказать, кто возьмет верх, было пока невозможно.

  Яркая бело-голубая вспышка осветила космос вокруг. Ант понял, что взорвалась база. Только вот чья, так сразу и не определишь. Вслед за первой, вторая вспышка рассекла тьму. Волна дикого страха пробежала по телу Анта, но уже в следующую секунду он увидел все три базы землян в целости и сохранности. В наушниках шлема слышался ликующий победный крик диспетчеров, оставшихся на базе. Вздох облегчения вырвался из груди Анта и уже с улыбкой на губах, ибо теперь победа землян очевидна, он продолжил преследование.

  Маорийцу уже нечего было терять, кроме своей жизни, поэтому он спасал ее как мог, все дальше и дальше уходя от поля боя, все дальше и дальше уводя Анта в просторы космоса.

  Внезапно маориец пошел на вираж. Ант ожидал этого момента с самого начала погони. Поэтому он не последовал за врагом вверх, а развернул машину через правое крыло на обратный курс. Маориец же, сделав петлю через голову, оказался снова перед ним, как на ладони. Ант дал очередь.

  Вот и все. Можно возвращаться.

  Ант начал набирать, сбавленную при развороте скорость. Бортовой компьютер просчитал курс на возвращение к базе. Да, далеко его занесло. Корабль приближался к какой-то планете. Она должна остаться по левую сторону – это кратчайший путь назад. Шар планеты становился все больше и больше. Какая-то тревожная мысль мелькнула в голове, но Ант не прислушался к ней в эйфории победы.

  Пятерка маорийских истребителей вырвалась из-за планеты на полной скорости. Для Анта это было полной неожиданностью.

  – Верь своим предчувствиям! – зло выкрикнул Ант, давя на гашетку. Сколько же раз им повторял эту фразу безногий профессор, преподающий тактику.

  Для маорийцев появление землянина так глубоко в их тылу оказалось столь же неожиданным, а может и более. Они еще не пришли в себя, когда Ант ринулся прямо на них, поливая огнем из всех стволов. Один тут же вспыхнул, что, очевидно, привело в чувства остальных. Они ринулись в рассыпную. За одного Ант все же ухватился. Очередная погоня, только теперь еще и за ним неслись трое.

  Ему приходилось уходить от огня противника, но и от преследуемого он не отставал. Тот неудачно вильнул и попал таки в прицел. Легкое нажатие на гашетку и очередная очередь рассекла темноту космоса. Взрыв, и вот уже нет очередного врага.

  Однако этот выстрел на мгновение отвлек его внимание от преследователей. Корабль сильно трухнуло и начало крутить вокруг оси. Через стекло кабина Ант заметил пролетающие мимо обломки своего крыла.

  – Верь предчувствиям, – повторил он и зло выругался.

  Гравитационное поле планеты подхватило неуправляемый корабль и тот вертящейся стрелой помчался навстречу растущему на глазах шару.

  Почему они не преследуют меня, подумал Ант. Ведь я совершенно беззащитен и добить меня проще простого. Маорийцы между тем развернули свои корабли и полетели прочь от планеты. В этот момент все еще работающий компьютер сумел идентифицировать планету, на которую он падал. На экране среди мигающих аварийных сигнализаций появилась надпись:

  Планета FX4379G Алдан;

  Обследована экспедицией Франка и Ричарда Бауэров в 3489 году;

  Необитаема;

  Атмосфера азотная, для дыхания не пригодна;

  Гравитация 7,2 от земной.

  Мелькнувшая всего минуту назад надежда снова угасла. Ант, приготовившийся на всякий случай к катапультированию, обреченно расстегнул пряжку ремня. Вот и все, последние минуты. Тупым ударом корабль вошел в атмосферу Алдана. Экран компьютера замерцал, погас, снова замерцал и выдал результаты каким-то чудом до сих пор работавших внешних датчиков: атмосфера пригодна для дыхания, гравитация 1.1 земной.

  В последнее мгновение он успел защелкнуть ремень и катапультироваться.

  Тяжелым грохотом обрушился корабль на землю Алдана, взметнув высоко вверх столб пыли, дыма и огня. В нескольких сотнях шагов от упавшего истребителя мягко приземлилась спасательная капсула. Выбравшийся из нее человек снял шлем пилота, отбросил его в сторону, опустился на колени, а потом упал ничком в пожухлую, но такую приятную траву.

  Ночь драконов.

   Ант проснулся, когда солнце подкатывалось к горизонту. Нет, не Солнце. Солнце осталось далеко позади и неизвестно, увидит ли он когда-то его еще хотя бы раз. А это светящийся шар над головой... Ант напряг память, вспоминая астро-географию. Да, это Галагандер. Он в четыре раза крупнее Солнца, а Алдан, считавшийся непригодным для жизни, восьмая или девятая планета системы Галагандера.

  Сидя на пожухлой сухой траве Ант прищуренными глазами смотрел на гигантский диск местного солнца, удивляясь его бело-голубому сиянию, ставшему перед закатом не столь ослепительным, как днем.

  Однако рассиживаться и бездействовать дальше, оказавшись на неизведанной планете, о которой современная наука не имеет никаких достоверных сведений, казалось небезопасным. Судя по тому, что планета вполне пригодна для жизни человека, считать ее необитаемой будет глупо. Скорее нужно настраивать себя на то, что вскоре придется встретиться с местным населением и надеяться, что чужака оно воспримет дружелюбно.

  Прежде всего Ант решил обследовать обломки своего корабля, благо упал он совсем недалеко. Часа полтора он провел в работе, перекладывая обломки, пробираясь в середину изуродованной от падения и взрыва конструкции, однако ничего ценного, что могло бы ему пригодиться, так и не нашел. В основном его интересовало оружие, боеприпасы и еда. К сожалению все вооружение оказалось уничтоженным. Даже в небольшом так называемом грузовом отсеке, где хранился обычно небольшой запас пищи в виде сухпайка и несколько автоматических, еще пулевых устаревших винтовок на экстренный случай, его ждало разочарование. Крышку отсека вырвало взрывом и все, что находилось там, могло разлететься в разные стороны еще сразу после входа в атмосферу.

  Он выбрался из под обломков потный, весь перепачканный в сажу, когда Галагандер уже наполовину закатился за линию горизонта, где-то там, на западе, в просторной сухой степи. Лишь верхний его край еще озарял сумеречную степь голубоватым светом, но через мгновение и он исчез из глаз.

  Сумерки начали сгущаться.

  Где-то вдали раздался душераздирающий крик. От неожиданности Ант вздрогнул. Вот и первый признак присутствия живых существ на планете. Вот только, какое существо способно издавать столь жуткие звуки, что мурашки бегут по спине?

  Решив не искушать судьбу дважды за один и тот же день, Ант направился обратно к капсуле-катапульте. Высоко в темнеющем небе мелькнул силуэт крупной птицы. Ант ускорил шаги. Он был уже на полпути к капсуле, когда хлопанье мощных крыльев заставило его обернуться.

  Летающее страшилище неслось прямо на него, расправив черные крылья, которыми можно, как брезентом, накрыть весь его истребитель, будь он цел, лапы с огромными когтями направлены на человека, готовые схватить и растерзать. Запнувшись о небольшой камень, Ант грохнулся на землю, что и спасло его от когтей существа. Поток воздуха от взмаха крыльев припечатал его к земле. Однако ждать когда хищник развернется и сделает вторую попытку сцапать его, Ант не собирался. Он вскочил на ноги и что было сил помчался к капсуле.

  Животное возвращалось. Невиданных размеров летучей мышью оно мчалось не фоне еще серого неба. Ант успел вскочить внутрь капсулы едва ли не в последний момент и закрыл стеклянную крышку перед самым носом существа. Острые когти заскрежетали по стеклу, но крышка не подалась натиску.

  Сделав круг животное мягко приземлилось в нескольких десятках метров от капсулы, обиженно рассматривая убежавший ужин с высоты своего немалого роста. Животное издало еще один жуткий крик, уже слышанный Антом. Из темноты ему тут же ответил еще один.

  В небе начали вспыхивать звезды, а здесь, на земле, во все права вступала ночь. Его первая ночь на Алдане.

  Ант сидел в капсуле, стараясь даже не двигаться, не включая свет, хотя в аккумуляторах еще сохранился заряд, но не стоило привлекать к себе дополнительное внимание обитателя планеты. У Анта оказалась неплохая возможность рассмотреть существо и назвать его не иначе, как драконом. Ничего больше в голову не приходило. Хищник довольно неуклюже приблизился к капсуле, переваливаясь на своих когтистых лапах и стал обнюхивать ее, вертя из стороны в сторону длинной клыкастой мордой, попробовал куснуть, но капсула оказалась слишком велика и прочна. Дракон обошел круг и вновь приблизив к стеклу голову, устремил свой взгляд во тьму кабины. Не подозревая неладного, Ант взглянул в глаза дракона. Эти бесконечно грустные и добрые глаза животного смотрели на него с укором, будто вопрошая:

  – Ну что же ты? Ведь я так на тебя надеялся, хотел поужинать тобой, а ты подло спрятался от меня в этот камень.

  И такая тоска и мольба была в этом взгляде, что Ант невольно поймал себя на мысли:

  – А не выйти ли к нему. Пусть покушает...

  – Черт! – воскликнул Ант, отводя взгляд от дракона. – Он гипнотизирует меня.

  Гипнозу Ант умел сопротивляться, их и этому учили в академии, однако сопротивляться взгляду дракона оказалось довольно сложно. С большим трудом заставил он себя отвести взгляд от этого величественного и добродушного, как ему думалось, животного.

  Похоже дракон понял, что добыча во второй раз ускользает от него. Он отошел от капсулы и уселся, разложив свой длинный чешуйчатый хвост. Через пару минут еще три таких же дракона приземлились рядом, уселись полукругом перед капсулой и уставились на Анта через стекло кабины. Он едва ли ни на физическом уровне чувствовал потоки волн, идущих к нему из голов, казалось бы, примитивных ящуров. Однако эти примитивные ящуры обладали довольно сильным гипнозом.

  Внезапно драконы заволновались, вертя головами то вправо, то влево, затем все вместе, как стайка испуганных голубей, сорвались с места и умчались восвояси. Ант вздохнул облегченно. Теперь можно и поспать. При драконах он себе не мог позволить такой роскоши, ведь спящего проще всего загипнотизировать и проснуться в таком случае можно уже прямо в пасти у хищника.

  Не успел Ант прикрыть глаза, как еще одна черная тень мелькнула на фоне и без того темного неба. Сомнений не было, на посадку заходил еще один дракон, но какой красавец. Как минимум раза в два он превосходил по размеру своих собратьев, с которыми Анту уже довелось познакомиться, к счастью заочно. Он во всем походил на тех первых, только большой зоб выделялся в самом основании длинной шеи, да у ноздрей и рта клубился не то пар, ни то дым.

  Хищник приблизился к капсуле, обошел ее вокруг несколько раз, глядя сверху вниз, возвышаясь на добрых четыре метра, если не больше. Взгляд его, в отличии от более мелких собратьев, не выражал ничего, кроме, разве что, голода.

  Сидя в темноте кабины, Ант сжался на кресле, боясь даже пошевелиться. Он прекрасно понимал, что добраться до него дракон не в силах, но все же какой-то, может первобытный ужас передался о далеких предков, жесткими тисками сдавил его голову. Вжавшись в кресло, он одними глазами следил за зверем. Сразу чувствовалось, этот дракон не владеет гипнозом. Он... он оказался живой, летающей ... горелкой.

  Поток яркого пламени вырвался из раскрывшейся пасти зверя, ударился в капсулу и растекся по ее поверхности, не причинив ни малейшего вреда. Еще несколько таких же попыток не привели к успеху и раздосадованный хищник в конце концов улетел на поиски пищи в другое место.

  Едва он скрылся из вида, как появилась четверка старых знакомцев. Они вновь уселись полукругом у капсулы и нагло уставились внутрь, надеясь поймать взгляд потенциальной жертвы.

  Ночь показалась Анту непомерно долгой. Галагандер никак не хотел всходить.

  Несколько раз за ночь четверка вновь спасалась бегством от своего огнедышащего собрата. Предприняв несколько безуспешных попыток поджарить Анта вместе с капсулой, тот улетал и все повторялось заново. В очередной раз драконы поднялись в воздух, правда на этот раз без предварительной суеты, покружили немного над капсулой, чего опять же раньше не делали и медленно полетели в ту сторону, где вечером канул за горизонт могучий Галагандер.

  Вскоре начало светать и белый диск солнца показался над горизонтом с противоположной стороны. Бесконечная Драконова ночь подошла к концу.

  Cutterkite.

  С опаской Ант выбрался наружу из капсулы, озираясь по сторонам. Драконов видно не было. У Анта сложилось впечатление, что они хозяйничают ночью, а днем отсыпаются. Чувствовал он себя довольно неважно. Ему и раньше приходилось во время полетов не спать по несколько суток, но нервное напряжение этой ночи дало себя знать и во всем теле было ощущение какой-то разбитости.

  Несмотря на раннее утро, Галагандер припекал не хуже, чем солнце в пустыне Сахара на далекой Земле в летний полдень. Ант прошелся вдоль капсулы туда обратно. Все ж таки испытываешь совершенно другие ощущения, когда ходишь по земле, слыша шелест пожухлой сухой травы, и когда гремишь подошвами летных ботинок по палубе космической базы. А здесь все так напоминало Землю. Уже прошли долгих четыре года, как Ант покинул родную планету. Один год он провел на после-дипломной практике в составе экспедиции на Билариус. Как сейчас Ант помнил эту ничем не привлекательную планету. Целый год полетов над унылыми горами и пустынями Билариуса, а за тем направление на космическую военную базу «Земля», где он провел не много не мало, а больше трех долгих лет.

  И вот он оказался на Алдане. Сколько дней, а то и месяцев придется провести здесь? Дней? Месяцев? Как уныло и смешно звучат эти слова. Нужно реально смотреть на вещи. Его никто не будет искать. Земляне победили, хоть это его успокаивало и вселяло надежду, но... таких как он десятки, сотни и тысячи, тех, кто не вернулся на базы. И даже если представить, что кто-то займется поиском и отследит последние сигналы с его истребителя, от которого осталась лишь груда обгоревшего искореженного металла, то отправлять поисковую партию на непригодную к жизни планету никто не будет. Об этом не стоит и мечтать. Наоборот, теперь он должен привыкнуть к мысли, что всю оставшуюся жизнь ему придется провести здесь, на Алдане. И приспосабливаться к этой новой, неизвестной и, как он понял ночью, полной опасности жизни, нужно прямо сейчас.

  В капсуле находился небольшой запас питания. Сухой паек на два дня, если не жировать и немного воды. Позавтракав кое-как, Ант сложил остатки пищи и флягу с водой в небольшой рюкзак, предусмотрительно пристегнутый обычно к спинке кресла. В том же рюкзаке лежало и единственное, оставшееся у него оружие. Это длинный, сантиметров сорока, нож, с витой ручкой, инкрустированной большим красным камнем, возможно, рубином, но точно Ант не знал. Сам клинок украшала искусная резьба поближе к рукояти и витиеватая надпись «Junior brother». Младший брат... что это могло означать? Когда-то Ант пытался размышлять об этом, но вариантов придумывалась масса и остановиться на каком-нибудь одном не представлялось возможным.

  Этот клинок Ант получил в подарок. Это произошло довольно странно и неожиданно. Экспедиция возвращалась с Билариуса на Сатурн. На орбите Сатурна располагалась основная научная база Академии. Однако их звездолет не одолел еще и трети пути, когда вышел из строя ускоритель и космическое судно буквально выпало из гиперпространства, замедлившись до скорости обычных межпланетников, снующих в пределах солнечной системы и других, ей подобных обитаемых системах.

  Для ремонта пришлось совершить вынужденную посадку на Кариусе. Эта планета оказалась ближе всех остальных и располагала приличной ремонтной базой на космодроме.

  Именно на Кариусе, который на всю вселенную славился качеством и красотой изготавливаемых клинков, Ант и получил этот необычный нож. В тамошних лавках можно найти все что угодно, от иглы с гравировкой и перочинного ножика, украшенного бриллиантами, до сабли или двуручного меча.

  Сложив нехитрые пожитки в рюкзак и нацепив нож на пояс, Ант выбрался из кабины капсулы. Сидеть возле нее на одном месте смысла он не видел ибо четко понимал, что искать его на этой планете никто не будет. Он должен отправиться на поиски обетованной жизни.

  Как ни странно, но компас, встроенный в его часах, работал. Во всяком случае выглядело все именно так. Если считать востоком ту сторону, где взошел Галагандер, то север компас указывал верно. Еще при падении Ант успел кое-что рассмотреть через стекло бешено несущейся к земле спасательной капсулы. У него было всего мгновение, но и этого хватило, чтоб уловить основное – ему очень повезло, что капсула не упала в океан, а попала на не слишком широкую полосу суши, напоминающую земной полуостров Флорида. Если он не ошибся, и его наблюдения верны, то приземлился он где-то ближе к южной оконечности полуострова. Когда сработали стабилизаторы и посадочные двигатели и он получил возможность осмотреться, капсула находилась довольно близко к поверхности и рассмотреть что-либо на большое расстояние уже было не возможно. Тем не менее он исхитрился обозреть окружающий ландшафт максимально возможно, но кроме выжженной солнцем степи ничего не заметил.

  Но сдаваться Ант и не думал. Не из той он породы. Итак, закинув рюкзак за спину, он зашагал в направлении стрелки его компаса. Оставаться возле разбитого корабля равносильно смерти. На имеющихся у него запасах провизии и воды он едва ли протянет больше недели, плюс бессонные ночи из-за драконов, пользующихся для охоты гипнозом. Нет, от этого места следовало уходить как можно быстрее и как можно дальше.

  Утренняя разбитость пропала едва он принял решение уходить. Несмотря на жару, он чувствовал себя бодро и уверенно. Он быстро шагал, приминая желтую высохшую траву, шаркая иногда каблуками, поднимая небольшие облачка коричнево-красной пыли.

  Ант прекрасно понимал, что его спасение в скорости. Если ночь застанет его в чистом поле, то драконы найдут его без особого труда и прекрасно поужинают в эту ночь. Ему следовало отыскать хоть какое-то укрытие, хоть одинокое дерево, в ветвях которого можно укрыться от драконьих глаз. Если не пойдут по следу, либо случайно не унюхают, то шанс на спасение есть.

  Галагандер завис почти прямо над головой и, казалось, весь свой жар направил лишь на него одного – одиноко шагающего по степи путника. Вскоре тень, шагающая в ногу с Антом стала удлиняться. Он понял, что полдень миновал, хотя жара вовсе не спала, и вечер приближается с каждой минутой. Вот только убежища он как не видел раньше, так не видит и сейчас. Символический завтрак давал о себе знать. Чувство голода, как противный зуд, не давало покоя, но он не мог себе позволить остановиться на обед. От перекуса на ходу Ант тоже решил отказаться. И не наешься, а лишь еще больше захочется пить. Он и так за все время только дважды пригубил из фляги теплой, почти горячей воды, лишь бы губы смочить.

  Через несколько часов он заметил чуть правее на горизонте темное пятно. Трудно было сказать с такого расстояния, что это такое, но оно явно выделялось на фоне бескрайней степи, окружившей путника. Туда, к этому пятну и направился Ант.

  Он не ошибся. Прошло часа два, когда он отчетливо понял, что темное пятно, это ничто иное, как роща, а может и настоящий лес. Правда идти до нее оказалось гораздо дальше, чем думалось по началу. Как он не спешил, а роща никак не желала приближаться. В какой-то момент Ант даже испугался, что перед ним никакая ни роща, а устойчивый мираж, вызванный нервным перенапряжением, усталостью и перегревом.

  Солнце заметно покатилось к закату. Еще пару часов и наступят сумерки. Он во что бы то ни стало должен добраться под сень деревьев до их наступления. Отхлебнув из фляги теплой противной воды, Ант перешел на бег. Это могло как убить его, если б он лишился сил и упал где-то в поле, так и спасти, если успеет добраться до рощи.

  Не зря их гоняли в Академии. Кроме постоянных занятий спортом, зачетов и нормативов, ему еще пришлось пройти Курс Экстренного Выживания. Среди самых нелюбимых курсантами предметов этот занимал почетное первое место. Многих вырывало прямо на лекциях, когда специалисты с многолетним опытом рассказывали каким образом можно продлить, а то и спасти вою жизнь, что для этого можно съесть и как это добыть. Самое ужасное, что кроме лекций, были еще и практические занятия. А также целый месяц в одиночестве на спец полигоне, полностью подготовленном для закрепления полученного на лекциях материала. А самое– присамое ужасное, что попав на полигон, волей неволей начинаешь припоминать все, что тебе рассказывали и питаться тем, на что в нормальных условиях без спазм рвоты даже не посмотрел бы. Курсантам четко дается понять, что наблюдение за ними вестись не будет, а потому, либо съешь любую гадость, либо подохнешь и найдут твое бездыханное тело не ранее, чем через месяц. Гуманности ради, правда, давали возможность отказаться от прохождения этого курса, но тогда отчисляли из Академии без лишних слов. А много ли найдется желающих быть отчисленным с пятого, последнего курса? В том-то и дело, что немного. На курсе Анта из пятисот сорока курсантов добровольно отказались лишь трое. Остальные решили рискнуть, надеясь, что их больше запугивают, а на самом деле выжить этот месяц окажется не слишком сложно. Всех, кто на это надеялся, ждало горькое разочарование – никаких поблажек.

  Конечно руководство Академии несколько лукавило. За курсантами велось непрерывное наблюдение на экстренный случай, но, попав на полигон и протянув на подножном корме хотя бы несколько дней, отступать уже не хочется и проверять, обманули тебя или нет.

  В результате после окончания КЭВ в строю осталось пятьсот восемь курсантов. Что стало с пропавшими никто толком не знал, но слухи ходили, что они не выжили на своих полигонах, хотя условия у всех были сходные. Слухи эти, однако ничем не подтверждались, а однажды, находясь уже не менее двух лет на базе «Земля» Ант встретил одного из тех дохляков. По его словам, не мог он питаться всякой дрянью, а потому быстро обессилел и очнулся уже в госпитале. Умереть ему не дали, но и продолжать учебу на факультете тоже. Перевели на отделение связи, которое он и закончил, правда с небольшим отставанием, ибо с пятого курса попал вновь на третий. И по распределению прибыл на базу «Земля».