Текст книги "Зуб Дракона (СИ)"

Автор книги: Геннадий Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

  Ант поежился, услышав о всадниках в черных плащах и шляпах. Перед глазами всплыли ассоциации с похитителями. И вспомнились слова капитана Альмиса, когда он сказал, что Анта везли возможно в замок Зольт к Хозяину господина Ульма. Тогда он не придал значения этим словам, даже забыл о них, а вот теперь они вспомнились и неприятный холодок пробежал по коже.

  – Король повел свой народ на юг пока еще не спали морозы и не началась оттепель. До ущелья удалось добраться без особых проблем, а в самом узком и опасном месте ущелья их настигло половодье. Едва ли не половина беженцев погибла тогда в холодных водах Муары. С тех пор ущелье зовется Мертвым.

  Выжившие все же перебрались через перевал и в предгорьях основали городок Ассис. Туда стекались беженцы из других городов погибающей Делии еще несколько месяцев. Город разрастался и креп, по окрестностям начали вырастать деревни. Фактически делийцы во главе со своим королем поселились на территории Квитании и понятно, что квитанскому королю такое соседство оказалось не по душе. Он обложил делийцев непосильным налогом, а время от времени отряды квитанцев устраивали набеги, разоряя близлежащие деревни.

  И король принял еще одно немаловажное решение в истории Делии. Он решил увести народ на пустующие земли – на Зуб Дракона. Из-за постоянной жары полуостров не был заселен. Квитания тоже не проявляла интереса к этим безжизненным степям, к тому же кишащим драконами и дарнами. Опасаясь реакции квитанского короля, уходили частями, причем не кратчайшим путем, а кружным. Сначала через Северное Графство, затем через Необею на юг, а там вдоль побережья к Зубу Дракона. Необеи сейчас не существует. Ее позже полностью захватила Квитания, – пояснил Кир, заметив непонимание в глазах товарища. – Первый отряд повел сын короля Альсин. Они дошли до этого самого места. Оно понравилось Альсину и он велел заложить здесь первый город старого королевства на новом месте. Так появилась Этла. Все новые и новые обозы беженцев прибывали сначала в лагерь, который разросся в поселок, а затем и город. Этла стала столицей королевства без границ.

  Король Ариан пострадал во время паводка в Мертвом ущелье. Болезнь подорвала его здоровье и он слег. Ассис он покинул с последним, самым маленьким отрядом. С ним оставались лишь воины. А все гражданские, дети и женщины ушли раньше. Опасаясь, что король не вынесет долгое путешествие, было принято решение сократить маршрут и отряд отправился на юг через леса Квитании. Как на беду сборщики налогов прибыли в Ассис намного раньше, чем должны и застали город покинутым. Десятки отрядов отправились из столицы Квитании и других городов на поиски беглецов. Один из таких отрядов и напал на след короля Ариана. Они напали ночью, перебили всех, включая самого короля. Спастись удалось лишь одному пажу. Получив незначительную рану в плечо, он умудрился притвориться мертвым. Именно он и принес в Этлу печальную весть о гибели короля.

  Альсина провозгласили новым королем Делии, назвав Первым.

  Квитанцы оставили поиски беглецов, решив, что те разошлись по лесам материка, расселяясь небольшими группами в разных городах. Когда они спохватились много лет спустя, оказалось слишком поздно. Этла превратилась в крупный и хорошо укрепленный город. Вокруг начали появляться деревни и хутора, новые города. Прослышав о новом королевстве, на юга отправлялись и из других мест, пополняя население. Медленно королевство разрасталось, пока не достигло теперешних размеров. Обжили даже необитаемый до тех пор остров Обидос. Он очень гористый и пригодных для жизни мест там не так уж и много, но прибрежные долины просто великолепны. Тебе стоит как-нибудь съездить туда. Так вот, квитанцы, когда сообразили, что происходит, бросились отвоевывать побережье. Это сейчас наш Северо-Восточный округ. Делийская армия тогда еще не окрепла и территории пришлось уступить. Вместе с островом. Через много лет делийцы вернули себе утраченное. Лишь северная часть острова Обидос осталась за Квитанией. А Северо-Восточный округ по сей день не дает квитанцам покоя. Вот такая наша история. Вот так мы и живем, – закончил Кир.

  Кедьское сражение.

  В дверь королевских покоев постучали. Она приоткрылась и в щель скользнул личный доверенный слуга короля.

  Король маялся в тяжких думах, метался по комнате. То сядет на кровать, то снова встанет, пройдется. То подойдет к небольшому столику у окна, на котором большая ваза с фруктами. Отщипнет бубочку сладкого винограда, или две, либо отрежет кусочек яблока и проглотит, почти не пережевывая.

  – Ваше величество, к вам советник Стикорий, – сказал он.

  – Что ему надо? – несколько раздраженно спросил король, недовольный, что его отвлекли от мыслей.

  – Не могу знать, Ваше Величество. Он настаивает, что дело государственной важности.

  – Пусть войдет, – позволил король, хмурясь.

  Советник, среднего роста и немного полноватый мужчина с проплешиной на макушке и аккуратно подстриженной бородкой поклонился своему повелителю и дождавшись, когда дверь за слугой закроется, произнес:

  – Заранее прошу прошения Вашего Величества за мою наглость, но я не мог поступить иначе. Кто-то должен это сделать.

  Альсин нахмурился еще больше, да так, что советник от волнения чуть не забыл, что его привело к королю.

  – Я понимаю, что последнее время вы озабочены ситуацией на фронте, которая принимает катастрофический характер, но, Ваше Величество, вам следует обращать внимание на то, что твориться в вашем ближайшем окружении и, простите мою дерзость, в вашей королевской семье...

  Сжавшись в комок, советник ожидал реакции короля. Тот подошел к столику с фруктами. Светло-зеленое яблоко с розовым боком светилось как солнечный зайчик, отражая солнечные лучи, проникшие через окно. Король отрезал кусочек, прожевал, сморщившись, яблоко оказалось кислее, чем он любит.

  – Что это значит? – спросил он спокойным голосом, повернувшись к Стикорию.

  – Ваша дочь проводит непозволительно много времени с этим... – он замялся, не зная, как правильно выразиться, – новым другом вашего сына принца Кира.

  – Что в этом плохого?

  – Мы не знаем кто на самом деле этот человек, Ваше Величество. Он появился из неоткуда, рассказал странную историю о каком-то неизвестном острове в южных морях. Это история для детей и многие придворные не верят ни слову.

  – Он мне кажется хорошим малым, – возразил король, но спорить с советником не стал, ибо и сам понимал, что рассказ об острове тянет на слабую троечку.

  – Шепчутся, что у принцессы с ним роман, а это неприемлемо.

  – Роман? – король хмыкнул, улыбнулся. – Думаю, вы преувеличиваете, советник. По-моему они просто друзья.

  Советник, видя, что король не гневается, немного осмелел.

  – Я буду молиться, Ваше Величество, чтоб все оказалось именно так, как вы и говорите, но...

  – Что но?

  Альсину стал надоедать этот бессмысленный разговор.

  – Придворным как объяснить? Поверьте, я желаю Вашему Величеству лишь добра. Именно поэтому я и решился на этот разговор. При дворе растет недовольство. Разговоры о романе принцессы с безродным выскочкой... простите, так говорят, слышны повсюду, – советник сглотнул, но от волнения в горле пересохло. Он закашлялся и продолжил: – Некоторые даже предполагают, что он квитанский шпион, втершийся в доверие и передающий всю информацию врагу.

  Король отщипнул от грозди несколько виноградин, отодвинул стул от стола и уселся. Он начал понимать, что разговор, показавшийся в начале пустым и бессмысленным, на самом деле затрагивает серьезную проблему. Если советник прав и у молодых назрел роман, то ничего хорошего это не сулит.

  – Вы не должны забывать, что в следующем году герцог Ланский, сын короля Лазурного Берега собирается просить официально руки вашей дочери. Если она скомпрометирует себя романом с простолюдином, этот союз может не состояться. Нам очень выгоден этот брак, вы прекрасно это понимаете.

  – Герцог Ланский не наследный принц, – вяло возразил король, прекрасно сознавая, что советник абсолютно прав.

  – Еще раз рискну вызвать ваш гнев, высказав свое мнение, но отказываться от брака с герцогом в пользу человека без роду и племени неразумно.

  Король нахмурил брови, встал, задышал глубоко, на лбу вздулась вена, сжались кулаки. Советник совсем обнаглел, едва ли не открыто обозвал короля неразумным. Стикорий отступил на шаг, поклонился.

  – Я лишь пекусь о благе Вашего Величества и королевства, – поспешно протараторил он.

  Король прошелся взад-вперед, гнев его улегся и вновь позволил мыслить рационально.

  – Как нам поступить? – спросил он совета у Стикория. – Как от него избавиться, чтоб ни принц, ни принцесса не догадались об истинной причине?

  – Прежде всего его следует удалить из дворца, – без раздумий ответил советник. – Отправить с каким-либо опасным заданием. Либо на фронт.

  Король задумался. Что ж, идея хороша.

  – Займитесь этим, – сказал он наконец. – И желательно, чтоб он вызвался по своему желанию.

  Облегченно вздохнув, советник поклонился и вышел из покоев его королевского Величества Альсина Второго.

  Ант медленно шел по улице северной части Этлы, возвращаясь после тренировки с офицерами в казармах. В последнее время он лишь утром добирался на лодке прямо с пристани дворцового острова, а по вечерам любил пройтись по улочкам города, к которому стал привыкать. Он уже почти дошел до знакомых ворот, где маячила фигура гвардейца в зеленом кителе, когда заметил капитана Альмиса. Тот спешил навстречу по другой стороне улицы.

  – Капитан! – воскликнул Ант и направился через дорогу. – Какими судьбами? Вы же собирались вернуться в Квитанию.

  Альмис встрече явно не обрадовался, растерялся.

  Поздоровавшись, он начал невпопад объяснять:

  – Я ж теперь капитан без судна. Сами того... понимаете. Кому такой нужен? Вот я и это... на судно другое нанялся помощником капитана... и вот... опять здесь.

  – Рад вас видеть, капитан. Надолго в Этлу?

  – Нет..., простите, спешу. Бежать надо.

  И лишь махнув рукой на прощанье, капитан скрылся за углом, свернув в первый же переулок.

  Странный какой, подумал Ант и вспомнил, что как минимум неделю назад все порты закрыли для квитанских торговых судов. Как же Альмис мог тут оказаться? Однако в голову тут же пришло разумное объяснение – капитан не сказал, что нанялся на квитанское судно. Он мог оказаться на любом другом, даже на делийском.

  Не раздумывая больше об этом, Ант продолжил путь во дворец. У пристани он встретил принца Кира. Тот стоял в тени под раскидистой пальмой, ожидая лодку, оказавшуюся в этот момент на острове. Гребцы уже налегли на весла и лодка помчалась в их сторону.

  – Тебя сегодня не было в казармах, – сказал Ант, войдя в тень. – Где пропадал?

  – Ты был в южном городе, а я в северном. Прибыл из Юнты заместитель командующего армией. Пришлось его встречать. Он в гостинице возле казарм остановился.

  – Зачем пожаловал?

  Принц пожал плечами.

  – Выглядит очень взволнованным, но ничего не рассказывает. Вечером назначен военный совет у короля. Приходи, послушаем.

  Ант засмеялся.

  – Ты чего?

  – Это ты чего? Кто я такой, чтоб на военном совете присутствовать? Меня и близко не подпустят.

  – Со мной пропустят, – сказал принц.

  Подошла лодка. Парни едва уселись, как весла дружно опустились в воду и лодка пошла в обратном направлении.

  Естественно, на военный совет Ант не пошел. Даже и не пытался, не желая ставить своего друга принца Кира в неловкое положение. Проживая во дворце очень сложно оставаться в неведении относительно слухов и разговоров. И для Анта не было секретом, что его появление и неясное до конца положение вызывает у многих недоумение и недовольство. А тут еще пошли слухи о его романе с Далией. Это было и так и не так. Влюбленный в девушку до беспамятства, он мог лишь мечтать о романе с ней, вот только позволить себе этого не мог. Он старался как можно больше проводить времени в обществе возлюбленной, но так, чтоб это выглядело не навязчиво, а по дружески. Принцесса от такого общения не отказывалась, скорее наоборот, иногда Анту казалось, что она сама ищет встречи с ним.

  Сегодня же произошло не очень приятное событие. Ему пришлось стать свидетелем разговора нескольких офицеров. Своего инструктора они не видели, и потому беседовали совершенно не опасаясь, что их могут услышать посторонние. Ант в этот самый момент присел за углом, чтоб вытрусить попавший в сапог камень.

  – Как вы думаете, господа офицеры, насколько это возможно? – услышал Ант знакомый голос лейтенанта из группы, которую обучает.

  – Маловероятно, – сказал другой знакомый голос.

  – Почему же? – возразил третий. – О его романе с нашей восхитительной принцессой Далией говорят уже довольно долго. Как это не прискорбно, думаю, возникли эти слухи не на пустом месте.

  Особо не прислушиваясь к словам по началу, Ант замер, как только понял, что разговор ведется о нем.

  – Если это правда, то ничего хорошего из этого не получится. Она может выйти лишь за человека королевской крови, – сказал четвертый.

  – А может ли быть правдой, – вновь заговорил третий, – что он квитанский шпион, подосланный, чтоб втереться в доверие, дискредитировать принцессу, а заодно и шпионить, выведывать наши тайны?

  – Вот это точно бред, – засмеялся второй.

  – Маловероятно, – во второй раз проговорил один из них.

  От услышанного лицо Анта запылало. Как же люди могут придумывать такую околесицу?

  – Не знаю, не знаю, – сказал четвертый. – К стати, я тоже слышал такие разговоры. И не один раз.

  – Некоторые особы при дворе придерживаются такого мнения, – почему-то полушепотом признался третий.

  Не желая больше слушать этот бред, Ант отошел подальше, чтоб его не заметили разговаривающие. Настроение упало до нуля. Кое-как он закончил занятие и пошел во дворец.

  Что за день, думал он, развалившись в кровати, сначала услышал разговор офицеров о себе, затем странное поведение Альмиса, да еще и Кир не унимается, зовет на совет. Нет уж, коль обо мне такие слухи ходят, никак нельзя там появляться. Наоборот, нужно временно куда-то уехать, пока страсти улягутся. Только куда податься?

  Ничего разумного в голову не приходило и он решил прогуляться по парку. Длинный коридор вывел его к просторному холлу с парадным входом во дворец. Статуи в древних стальных латах по сторонам коридора провожали его недвижимыми взглядами. Выйдя за двери, Ант едва не столкнулся с принцем, который беседовал с двумя военными, судя по форме и знакам отличия, высокопоставленными.

  – Простите, – сказал Ант и хотел было пройти мимо, но принц остановил его, схватив за руку.

  – Постой, дружище, иди сюда, я вас представлю.

  Ничего не оставалось делать, как подчиниться.

  – Мой друг Ант, – представил его принц. – Лучший боец на мечах из всех, кого я встречал. Его Величество назначил Анта старшим инструктором по казармам Этлы и он обучает наших офицеров мастерству боя.

  Военные недоверчивыми взглядами окинули юношу.

  – Похвально, – пробасил один из них, высокий крупный мужчина с носом в красных прожилках.

  – Заместитель командующего армией маркиз Бланже, – начал представлять военных принц, – и начальник штаба барон Лэндл.

  Барон, лет пятидесяти среднего роста мужчина, абсолютно ничем не примечательный, кроме шикарного мундира, слегка склонил голову в знак приветствия и знакомства. По выражению лица не сложно было догадаться, что знакомство его не особо порадовало.

  – Что ж, господа, дорогу в гостиницу вы найдете. Не смею вас больше задерживать, – сказал Кир, прощаясь с офицерами.

  Они зашагали к пристани, где уже ожидала дежурная лодка, а принц повернулся к товарищу.

  – Долго спорили на совете, – произнес он. – Опытные военные, а предлагают уму не постижимые вещи.

  Дверь дворца распахнулась и на пороге появился советник Стикорий.

  – Ваше Высочество, – он слегка поклонился принцу и едва заметно кивнул Анту.

  – Что скажете, советник, отец принял верное решение? – спросил Кир.

  – Его Величество всегда...

  – Советник, давайте без церемоний и велико-подданических речей, – перебил его принц. – Я хочу слышать ваше мнение, ибо знаю вас как мудрого человека.

  – Благодарю, Ваше Высочество, – советник еще раз склонил голову с улыбкой на устах.

  Похвала от принца много значила для советника, ибо он вложил ни мало усилий в образование Кира.

  – Я совершенно согласен с Его Величеством, – сказал Стикорий. – Перебросить войска из Сиваса и Икдира под Юнту может привести к катастрофе. Это совершенно неприемлемо.

  – Спасибо за откровенность, советник. Я абсолютно с вами согласен. Странно, что господа военные настаивают на другом, – и обернувшись к Анту, стоящему чуть в стороне, добавил, – пойдем, дружище.

  Кир повел товарища в библиотеку. Сам зажег несколько фонарей. Из выдвижного ящика стола достал сложенную в несколько раз бумагу. Когда он ее развернул и разложил на столе, Ант понял, что это карта Делии.

  – Смотри, – сказал Кир. – В стратегии что-нибудь смыслишь?

  – Нууу, немного.

  Два года в академии преподавался предмет «Стратегия боя», на котором подробнейшим образом разбирали все известные значительные битвы, произошедшие на Земле и за ее пределами, начиная с древнейших времен и до космической эры включительно.

  Ант склонился над картой рядом с товарищем.

  – Вот это Юнта, – принц ткнул пальцем в обозначение населенного пункта в северо-восточном округе на побережье Капонского пролива. – Самый крупный город округа. Если кватанцы его захватят, считай весь округ окажется у них в руках. Пока нам удавалось сдерживать их натиск, мы не позволили им глубоко продвинуться на нашу территорию. Пока там временное затишье, но по донесениям разведки квитанцы собрали новую армию и теперь она движется из Рамса через Риг, вот по этой дороге прямо на Юнту, – он провел пальцем по извилистой линии, обозначающей тракт.

  – Насколько армия велика, и обучены ли бойцы? – спросил Ант.

  – Предполагается, что в Риге вольются собранные там подразделения, и тогда армия будет насчитывать около сорока тысяч бойцов.

  – А сколько у нас?

  – К сожалению гораздо меньше, – признался Кир. – Даже тридцати тысяч мы не сможем выставить на защиту Юнты.

  – Резервы?

  – Их нет. Добровольцев все меньше и меньше. Все желающие попытать удачу уже отправились на фронт. Многие из них разочаровались, предполагая, что смогут быстро заработать легкие деньги. Другие погибли, отбив охоту у новых записываться на войну добровольно. Отец сейчас раздумывает над указом о полной мобилизации. Никак решиться не может.

  – Ясно. А что говорят отцы армии?

  – Кто?

  – Вояки, которых ты провожал. Я так понимаю, они тоже присутствовали на совете.

  – Все верно. Такое впечатление, что они там на фронте белены объелись.

  – Почему? – не понял Ант.

  – Они предлагают все войска из Сиваса и Икдира перебросить на Юнту. В этом случае у нас получится превосходящая по численности армия, но путь на столицу окажется открытым. И отец и я и, как ты убедился, советник Стикорий категорически против такого решения. Если квитанцы прознают, что наши все войска сосредоточены под Юнтой, что помешает им сменить направление и дойти до Этлы? Ничего.

  Некоторое время Ант рассматривал карту и в конце концов тоже согласился с Киром.

  – Ситуация тяжелая, – продолжил принц, – квитанцы осадят город и наши войска окажутся запертыми в окружении.

  – Значит нужно дать решающее сражение за пределами города, – предложил Ант.

  – Квитанская армия значительно превосходит по численности, – напомнил Кир.

  – Это еще ничего не значит, – не сдавался Ант. – Случалось ни раз, что меньшая армия одерживала победу над превосходящим по всем параметрам противником. Если правильно выбрать место, удачно расположить войска, то есть все шансы на победу.

  Кир пожал плечами.

  – Не уверен, что ты прав, но поговорю с отцом об этом. Завтра утром еще один военный совет. Пусть обмозгуют такую возможность.

  Утром принц перехватил товарища на пути к пристани.

  – Я обсудил с отцом твое предложение, – громко сказал он, догоняя Анта. – Привет.

  – Доброе утро. И как он к этому отнесся?

  Ант остановился, поджидая принца.

  – Сейчас обсуждают с военными. Те категорически против, а настаивают на переброске войск. Удивительное упрямство и недальновидность. В общем, я сегодня отправляюсь в Юнту вместе с офицерами. Отец поручил мне хорошенько изучить местность и выделить подходящее для сражения место. Честно говоря, не знаю, что я там смогу понять. Тем более, что право решения остается за командующим.

  Вот она, возможность покинуть дворец, которую я искал, подумал Ант и тут же предложил принцу свою помощь.

  – Я могу поехать с тобой. Вдвоем будет проще, осмотримся, обсудим, посоветуемся.

  – Это было бы здорово, – обрадовался Кир. – Тогда собирайся, скоро выезжаем. Я за тобой зайду.

  Ант кивнул, немного расстроившись. Вернулся к себе в комнату. Еще раннее утро и принцесса все еще спит. Жаль, что не получится повидать любимую перед отъездом. Он окинул взглядом комнату. Собирать особо нечего. Немногие нажитые за время пребывания во дворце вещи легко вместились в небольшой заплечный мешок. Пристегнуть меч нужно лишь пару секунд, так что сборы окончены. Усевшись на кровать, Ант оглянулся вокруг. Суждено ли ему еще вернуться в эту комнату? Жизнь удивительна и непредсказуема, так что никакой уверенности быть не может. На душе скребли кошки.

  Принц появился даже раньше, чем Ант рассчитывал.

  – Я распорядился приготовить наших лошадей, – сообщил он, врываясь в комнату друга без стука. – Готов?

  – Конечно.

  Они вышли к парадным дверям дворца, где их окликнул король Альсин.

  – Помнишь, что я сказал? На рожон не лезь, – он обратился к сыну.

  – Отец, не позорь меня.

  – Вот еще, чем это я тебя позорю?

  Поклонившись королю, Ант отошел в сторонку, чтоб не мешать разговору отца с сыном.

  Обиженный на проявленную заботу, Кир что-то негромко высказал отцу. О чем говорил, Ант не расслышал, да и не прислушивался. Наконец принц распрощался с отцом и они вышли за порог.

  Король проводил их взглядом.

  Какой интересный у него меч, так похож на Cutterkite, подумал Альсин, пытаясь вспомнить рукоять и ножны, которые видел в молодости. Как и Кир, в свое время, Альсин сбегал из дома, чтоб примериться к легендарному мечу. Тогда он пробрался внутрь через пещеру и двое суток там пробыл, все пытаясь вытащить непокорный меч из камня.

  Нет, нет и еще раз нет, попытался прогнать навязчивую мысль король. Это не может быть он. Ольтарий бы почуял.

  А принц со своим лучшим другом перебрались тем временем на лодке с королевского острова на берег. Оседланные лошади уже ожидали их возле конюшен.

  – Едем сразу к городским воротам, – сказал Кир. – Маркиз с бароном должны ожидать там.

  Оказалось, что Кир слишком хорошего мнения о заместителе командующего армией. У ворот их никто не ожидал, и как доложили стражники, маркиз еще не покинул город. Пришлось спешиться и расположиться в караулке, ожидая опаздывающих офицеров. Ожидание затянулось надолго. Ант даже хотел вернуться во дворец, чтоб попрощаться с Далией, но не решился. А раздосадованный принц уже собрался отправить одного из стражников в гостиницу, где остановились маркиз с бароном, когда из-за угла вынырнула карета маркиза, запряженная четверкой прекрасных коней. За каретой тянулись еще две повозки с вещами и прислугой. Два десятка конных охраняли кортеж.

  Путь впереди ждал не близкий. Как объяснил Кир, всаднику от Этлы до Сиваса два дня пути, если не прохлаждаться, еще два дня до Икдира. А оттуда до Юнты можно добраться на второй день к полудню. Так что имелись все шансы оказаться на месте на шестой день.

  Мало помалу эти шансы стали развеиваться. Маркиз останавливался в каждой деревне, засиживался в каждом придорожном трактире или корчме. Принц начал нервничать уже к вечеру, высказав свое недовольство маркизу. Тот нагло улыбнувшись, сказал, что они и так двигаются со всевозможной поспешностью.

  – Мы так и за две недели не доберемся, – возмутился он Анту после разговора с маркизом Бланже.

  – Поедем вперед, – предложил Ант. – Мы не обязаны с ними плестись.

  – Верно, – обрадовался принц и пришпорил коня.

  Ант последовал его примеру и очень скоро плетущийся с черепашьей скоростью обоз маркиза исчез из вида далеко за их спинами.

  Чтоб не выбиться из первоначального графика друзьям пришлось поднапрячься, наверстывая упущенное время. Тем не менее на четвертый день к наступлению темноты им удалось добраться до Икдира. Городские ворота закрылись на ночь, не успели они проехать и двух кварталов по городу.

  – Мы вовремя, – обрадовался принц, – не то пришлось бы прямо у ворот ночевать. В военное время даже принцу ночью не откроют.

  Кир, неплохо зная город, уверенно ехал вперед под звонкий цокот копыт. Бывал здесь не один раз, а как-то почти год прожил у дальних родственников, отправленный отцом за плохое поведение. Как и в столице по обе стороны улицы установлены фонарные столбы, как часовые, только вот горят далеко не все. Улица погрузилась во тьму. Ант обратил на это внимание друга.

  – Война, – ответил Кир. – Экономия ресурсов. Думаю, скоро и в столице к этому придем, если война затянется.

  По правую сторону тянулся высокий глухой забор, выложенный из тесанного камня.

  – Это казармы, – кивнул принц в сторону забора. – Три тысячных айза отборных лучников, лучших в Делии. – Ант уже знал, что айз – это подразделение насчитывающее от тысячи до трех тысяч человек. – Называются «Стрелками Робина». Попасть сюда не легко, жесточайший отбор. Зато слава на весь Алдан.

  – Почему такое название? – поинтересовался Ант.

  – «Стрелки Робина»? Да кто его знает. Может в честь первого командира или какого-то отличного стрелка. История об этом умалчивает, – принц усмехнулся. – Их традиции пришли еще из той, первой Делии, так что не мудрено.

  – Если они столь хороши, могут пригодиться при обороне Юнты.

  – Ты же знаешь, отец запретил перебрасывать войска из других мест.

  – Хотя бы часть, – не сдавался Ант.

  – Без приказа короля не получится.

  Ант натянул поводья, остановился.

  – Чего замер? – обернувшись через плечо спросил Кир.

  – Думаю.

  – О чем?

  Пришпорив коня, Ант догнал товарища и возбужденно сказал:

  – Я знаю, как можно разжиться прекрасными лучниками и при этом не нарушить приказ короля.

  – Вот как? – удивился принц. – Поделись.

  – Ты ведь принц...

  – Ну и...

  – Едешь в действующую армию. Тебе нужна охрана. Думаю, запросто можешь взять с собой пару тысяч человек.

  – Ты шутишь? – воскликнул Кир. – И прослыть трусом на весь мир? Это отпадает. Даже слушать не хочу. Тем более пару тысяч. Ничего себе принц перепуганный, такую охрану затребовал. Это ж посмешище из себя сделать.

  – Ладно, прости, – поник Ант, – я ж как лучше хотел. Такое впечатление, что я переживаю за исход войны больше чем ты и все ваши военачальники вместе взятые.

  Кир насупился, обидевшись. Ант тоже замолчал. Некоторое время ехали молча. На темных улицах лишь изредка пробегали запоздавшие прохожие, где-то далеко залаяла собака, ее тут же поддержали другие.

  – Скоро приедем? – Ант первым нарушил молчание.

  – Уже. Вон на углу гостиница.

  На углу перекрестка высилось невзрачное трехэтажное здание. На первом этаже в окнах мерцал свет. Верхние погружены во мрак. Фонари перед входом тоже погашены, возможно по все той же причине экономии ресурсов. Название прочесть издали невозможно – слишком темно. Они спешились перед самыми дверьми, и только тут Анту удалось прочесть «Хромая кобыла». Будь он один, ни за что не поселился бы в гостинице с таким названием, даже близко не подошел бы.

  Из двери вышел бородатый детина, выше двух метров ростом, оглядел путников, молча взял поводья и повел коней во внутренний двор через распахнутую даже ночью створку ворот по улице справа от входа.

  Несмотря на малопривлекательное название и кухня и комнаты в гостинице оказались более чем приличными.

  А утром принц все же решился прослыть трусом и отправился к командиру гарнизона Икдира и выпросил в охрану пятьсот лучников. Пока приказ отправили в казармы, пока эти пятьсот человек собрались, наступил полдень и Ант даже подумал, что они выступят следующим утром, но принц настоял на немедленном марше.

  И уже к вечеру следующего дня на горизонте показались стены Юнты и множество шатров перед городом, где временно разбили армейский лагерь. Кир нашел коменданта и попросил расквартировать прибывших с ним лучников. Для них тут же поставили дополнительные палатки.

  Комендант впервые встретившийся с особой королевской семьи слегка робел. Он сообщил, что командующий армией находится в своем особняке в городе, а штаб расположили в муниципалитете, где завтра утром пройдет военный совет.

  Ночевали в небольшом уютном особнячке с видом на море. Кир сказал, что это королевская резиденция в Юнте. За домом присматривали пожилая экономка, она же горничная и повариха, а так же старенький садовник, выполняющий любую мужскую работу по указанию все той же экономки.

  Старушка безумно обрадовалась, увидев принца. Последний раз он появлялся здесь лет в шестнадцать, когда сбежал из дома с идеей добраться до Тихого озера, и по наивности решил переночевать в семейной резиденции. Однако гонцы из Этлы прибыли как раз вовремя и препроводили блудного сына обратно к отцу.

  – Бабушка Эльза, не такие уж мы и голодные, перестань причитать, – успокаивал Кир старушку, суетившуюся вокруг стола, подавая гостям ужин, и возмущенную тем, что прибыли без предупреждения, не то она б такой вкусноты наготовила, что во дворце и не пробовали.

  Поужинать ребятам пришлось плотно, чтоб не обидеть старушку окончательно. Сбежать из-за стола удалось лишь около полуночи.

  Юнта оказалась не таким большим городом, как столица, но заметно крупнее Икдира. Расположилась она на берегу Капонского пролива. Глядя вдаль, на море, Ант подумал, что где-то там за горизонтом прячется берег острова Обидос, северная часть которого до сиз пор принадлежит Квитании. Как рассказал однажды Кир, на севере острова у самых гор приютился единственный город Капона, где квитанцы умудрились устроить крупную морскую базу. Там всегда по меньшей мере пять, а то и шесть мощных военных кораблей, с которыми небольшому флоту Делии, состоящему из трех судов, уступающих и по характеристикам и по вооружению, никак не потягаться. А если квитанцам удастся захватить Юнту, то оба берега пролива окажутся в их руках. Это затруднит движение торговых судов из Икдира и Альт-Кидира.