Текст книги "Зуб Дракона (СИ)"

Автор книги: Геннадий Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

  Прибыв во дворец, Ант тут же предстал пред грозные очи короля. Тот принял его в кабинете, сурово хмурясь. Пришлось оправдываться, как так случилось, что командующий квитанской армией знаменитый воитель барон Фист оказался среди отпущенных раненых пленников. И кто вообще позволил отпускать пленных?

  Король Альсин объяснениями «как бы» удовлетворился, а история «как бы» забылась. Но это «как бы» оказалось ненадолго.

  Под предлогом разбирательства дела над маркизом Бланже, Анту не позволили снова отправиться в Юнту, объяснив, что понадобятся его свидетельские показания. Он, впрочем, особо не спешил, надеясь на встречу с принцессой Далией, мысли о которой не давали покоя.

  В тот же вечер он заметил силуэт в ее любимом розовом платье на аллее сада, куда выходили окна его комнаты. Он бросился в сад даже не задумываясь, что он скажет. Просто желание увидеть любимую превысило все. Девушка прохаживалась взад вперед по все той же аллее, где он ее и заметил из окна – это единственная аллея в саду, которая хорошо просматривается из комнаты Анта. Девушка явно услышала шаги бегущего человека и ожидала, когда он появиться из-за куста жасмина. Ант замер в нерешительности, глядя во все глаза на любимую. Он остановился в нескольких шагах от нее. Сердце колотилось, как колокола в церкви на Пасху.

  Не успел он и слова сказать, как девушка бросилась к нему, обняла, прижалась.

  – Дурак, – прошептала она, уткнувшись лицом в его плечо и всхлипнула, – я так переживала.

  А события в Юнте тем временем развивались по не очень хорошему сценарию. Барон Лендл, официально назначенный временным командующим, не простил офицерам поддержки принца и его товарища. Многие командиры лишились своих званий, наиболее активных, из тех, что выжили, арестовали. В офицеры он назначал тех, в ком был абсолютно уверен, что они его поддержат в случае чего. Вновь назначенные, не имея командного опыта, порядок во вверенных подразделениях навести не могли. А тем временем разведка доложила, что еще одна армия квитанцев приближается к границе. Не такая многочисленная, всего около двенадцати тысяч, но учитывая состояние защитников Юнты, этого не мало. Приняв командование, барон даже не удосужился проверить численность имеющегося у него войска. Он приказал всем укрыться в городе и даже не соизволил послать гонца в столицу с докладом. Однако кота в мешке не утаишь и известие все же разошлось по Делии с торговцами, а так же беглецами из Юнты. Многие не стали дожидаться начала осады, а собрав пожитки отправились искать более безопасные места. О подходе квитанцев Кир узнал, находясь в Сивасе. Он отправил гонца к отцу, предлагая перебросить гарнизон из Альт-Кидира в Юнту. Он обсуждал такую возможность с самим командиром гарнизона, и тот уверил, что его бойцы устали отсиживаться в тылу и рвутся в бой. Пусть немногочисленный, всего пять тысяч воинов, в данной ситуации он мог сыграть решающую роль. Сам же принц с небольшой охраной помчался в Юнту.

  Оказавшись в городе и поприсутствовав на первом же совещании он понял, что остался без поддержки. Все вновь назначенные временным командующим офицеры, лебезят перед ним и не пойдут против. А враг тем временем беспрепятственно подошел к городу и обложил со всех сторон. Началась осада. Квитанцы не бросились штурмовать город, а наоборот, укрепили свои позиции, готовясь к долгому стоянию у стен города. Через две недели барон Лендл сообщил, что принял решение сдать город.

  В тот же день передовые части квитанцев под командованием барона Паскаля Фиста, который все еще не мог держаться в седле из-за полученных ранее ран, вошли в город. Принц Кир, не желая смириться со сдачей города, бросился на захватчиков в одиночку и был убит. Правда свидетелей этого так и не нашлось, а вот слухи о том, что его видели живым последний раз в штабе армии, когда он пришел на совещание, где и было объявлено о капитуляции, поползли, но так же быстро и прекратились. Прекратились после того, как всех офицеров штаба, присутствовавших на злополучном совещании, захватчики повесили на городской площади. Помиловали лишь барона Лендла, мало того, ему оставили все его имущество и владения за в городе и за его пределами.

  Весь Северо-восточный округ оказался во власти Квитании. Они достигли своей первоначальной цели – оба берега Капонского пролива теперь принадлежат им.

  Опасность нависла над Икдиром, находящимся близко к границе округа. Однако квитанцы тоже немало потрепанные длительной войной ограничились уже добытым и дальше не стремились.

  Вести о смерти принца и сдаче Юнты подкосили короля. Он на несколько дней слег.

  – Милый, тебе грозит опасность, – принцесса взяла его за руку, пристально глядя в глаза. – Тебе нужно уехать из города.

  – Почему?

  Ант слегка сжал ее теплую нежную ладошку, поднес к губам.

  – Ты прекрасно это понимаешь и сам.

  – Мне нечего боятся. Я не сделал ничего такого, чтоб опасаться за себя.

  Принцесса забрала руку, отошла на шаг, опустив глаза.

  – Все гораздо сложнее и хуже, чем ты думаешь. Тебе грозит как минимум арест, а что потом и подумать страшно. Ты должен уехать, хотя бы ради меня, ради нашей любви. Ведь ты любишь меня, Ант?

  Девушка прильнула к нему всем телом. Он обнял, прижал к себе.

  – Я не хочу потерять еще и тебя, – продолжала Далия, – а если ты останешься в Этле, то это может произойти.

  – Любовь моя, ты просто расстроена смертью брата и преувеличиваешь.

  Она снова отстранилась, сказала резко:

  – Я знаю, что говорю. На тебя давно идут поклепы. Еще до твоего отъезда в Ютлу. А после того, как выяснилось, что ты отпустил барона Фиста, тебя вообще называют предателем. И если по началу отец смотрел на все сквозь пальцы, в чем я не особо и уверена, то теперь все изменилось. Особенно после смерти Кира. Теперь я единственная наследница трона. Мой муж, соответственно, станет королем Делии. У всех теперь на устах лишь одно, что ты хочешь добиться трона, чтоб потом отдать королевство Квитании.

  – Да это ж чистой воды бред, – воскликнул Ант.

  – Тише, – прошептала принцесса, приложив палец к губам.

  В библиотеку редко кто заходил, но и внимание привлекать не следует.

  – Понимаю, – согласилась Далия, – но и ты пойми, мой отец очень сильно сдал после смерти Кира. Это для него тяжкий удар. К тому же захват Юнты и всего округа квитанской армией. Теперь твои недоброжелатели хотят повесить на тебя всех собак, чтоб отвести недовольство короля от себя. Я знаю, как минимум пятерых, кто клевещет на тебя королю. А больше всех старается герцог Кух. Я случайно подслушала вчера, как разъярился отец после слов герцога о тебе. Он убеждает короля, что ты виноват во всем и что именно из-за тебя Кир отправился в Юнту.

  – И твой отец верит? Он же здравый человек.

  – Я уже сказала, смерть Кира сильно повлияла на него. Он практически не встает с кровати. К сожалению я вижу, что он часто неадекватно оценивает ситуацию и больше полагается на мнение окружения.

  – Мне сложно во все это поверить. Мы с Киром выиграли битву, словили шпиона и предателя, и после всего обвиняют меня. Да это все равно, что обвинять в предательстве самого принца. Прости, дорогая.

  Девушка подошла к окну, сдвинула тонкую прозрачную занавеску. Солнце скрылось за облаками и накрапывал мелкий дождь. Приятно запахло озоном.

  – Я пыталась несколько раз поговорить с отцом о тебе, – сказала девушка, не оборачиваясь, – но он даже слушать не хочет. Говорит, суд разберется. Тебе нужно уезжать, пока не арестовали. Чувствую, это может случиться очень скоро. Тем более герцог Кух каждый день настаивает на твоем аресте.

  Ант фыркнул.

  – Что этот герцог ко мне прицепился, как репей к собаке?

  – Все проще простого, – усталым голосом заговорила принцесса. – Одна из причин – то, что он, являясь командующим армией, перед решающим сражением сбежал в столицу под надуманным предлогом. Он прошляпил у себя под носом квитанского шпиона, а теперь видно, что и ни одного, а как минимум двоих. К нему должно возникнуть множество вопросов, вот он и нашел для короля другую мишень.

  Подойдя к девушке, Ант приобнял ее, поцеловал волосы, ароматно пахнущие травами и цветами.

  – Если я сбегу, это подтвердит его правоту, – сказал он.

  – Зато ты останешься жив.

  – Что толку, если я не смогу видеть тебя?

  – Это не на долго. Через год или два, когда все уляжется, ты сможешь вернуться.

  Ант отошел, сел в кресло. Учитывая рассказанное принцессой становится ясно, что дело оборачивается неприятной стороной.

  – Ты сказала, одна из причин. Значит есть вторая?

  Девушка обернулась, опустила смущенно глаза.

  – О второй даже не стоит говорить, – сказала она.

  Он подошел к девушке, взял за руку.

  – Я хочу знать все. Или ты что-то скрываешь?

  – Не скрываю, – она твердо посмотрела ему в глаза, – просто это глупость и слухи, ничего более.

  – И все же, – настоял Ант.

  Девушка вздохнула, прошлась вдоль стола.

  – Говорят, будто герцог мечтает женить на мне своего сына.

  – Как? – удивился Ант. – Он имеет на то права?

  Принцесса кивнула.

  – Да, в его роду есть королевская кровь.

  Ант сжал кулаки, кровь ударила в голову. Его охватила злость. Подойдя к окну, глубоко вдохнул прохладный, пахнущий дождем воздух. Это помогло немного успокоится.

  – Теперь ясно, почему ты хочешь, чтоб я уехал, – грустно сказал он. – Пока меня не будет тебя спокойно выдадут замуж либо за Куха, либо за герцога Ланского. Все верно, любимая, все верно. И на что я, идиот, рассчитывал?

  – Ты дурак, – воскликнула Далия, забыв, что их могут услышать. – Я люблю лишь тебя.

  Он кивнул.

   – Я знаю, но ты принцесса и сделаешь то, что выгодно для государства. Выйдешь за того, на кого укажет твой отец. И самое обидное, я прекрасно понимаю, что так будет правильно, что я никто и не имею на тебя никаких прав...

  – Не говори так, – всхлипнув, девушка бросилась к нему, взяла двумя руками за голову и глядя в глаза, сказала, – если я и выйду когда-нибудь замуж, то только за любимого – за тебя. А сейчас, поверь, ты должен уехать. Ради меня. Если ты останешься, тебя завтра или послезавтра все равно арестуют и повесят, как изменника. А если и нет, то просто убьют где-то в подворотне. Уж герцог постарается, не сомневайся. Когда вернешься, все будет по другому.

  Девушка прижалась губами к его губам, зажмурилась от нахлынувших чувств.

  – Что может измениться через год? – спросил Ант, когда их губы разъединились. – Если ты не выйдешь к тому времени замуж, все равно это ничего не изменит.

  – Если отец не согласится, я сбегу с тобой, – решительно сказала девушка.

  – Ты не можешь, – Ант сделал шаг назад. – Ты принцесса.

  – Плевать.

  – Тогда бежим сейчас. Вместе.

  Она покачала головой.

  – Не могу бросить отца. Он очень слаб. Если и я еще сбегу, он не перенесет. Когда же он снова встанет на ноги, обещаю, мы будем вместе.

  – Это лишь мечты, – сказал он, обойдя стол с другой стороны. – Ты права, я должен уйти. Но не для того, чтоб спасти свою шкуру, а для того, чтоб заслужить право быть с тобой. Я ухожу никем, но вернусь, вернусь тогда, когда никто не сможет сказать, что я желаю трона Делии. И даже если ты будешь замужем, я все равно заберу тебя. Заберу у любого.

  – Что ты такое говоришь, – всхлипнула девушка.

  По щекам потекли слезы.

  – Я люблю тебя и всегда буду любить. И жить буду лишь ради тебя.

  С этими словами, не прощаясь, он вышел из библиотеки.

  Менее чем через час после этого одинокий всадник выехал из города через северные ворота. Солнце уже почти скатилось к горизонту и на мир вот-вот опустятся сумерки. Всадник пришпорил коня.

  Выйдя из библиотеки он бросился в комнату, переоделся в самое невзрачное платье, нацепил меч, сумку с немногими пожитками закинул за плечо, и покинул дворец. На переправе с острова на берег его поездка вопросов не вызвала, ведь он не раз отправлялся в город на вечернюю прогулку, когда сам, а когда в компании принца. Разве что сумка на плече немного удивила гребцов, но они привыкли не задавать вопросов господам.

  Взяв своего коня, он направился к северным воротам города. И вот уже битый час скачет куда-то на север.

  Четкой цели он себе не представлял. По правде, вообще никаких идей не возникало, куда ему податься. Мало-помалу пришел к мысли, отправиться в Альт-Кидир, в котором уже «посчастливилось» побывать, но не осмотреть, ибо находился в бессознательном состоянии. В порту можно наняться на корабль, либо устроиться пассажиром, как повезет, и убраться подальше от Этлы, от этих злых, завистливых, неблагодарных лжецов.

  Надо же, сделали предателем человека, не без помощи которого выиграна решающая битва. И не его вина, что бездарные командиры-предатели не смогли развить успех, сдали город и допустили смерть принца. Причем эта смерть вызывает немало вопросов. Тело, как и положено, передали отцу, чтоб погибшего погребли со всеми королевскими почестями, привезли в Этлу. И тогда появились новые слухи, будто убит принц не в бою, а зарезан несколькими ударами ножа, возможно даже со спины. Эти слухи прекратились, едва начавшись, но сомнения в официальной версии смерти принца зародили у многих.

  Может когда-то и удастся разгадать эту тайну. Как не прискорбно, именно смерть принца повлекла череду неприятных событий в жизни Анта, из-за которых теперь он и скачет навстречу неизвестности.

  Городские ворота Этлы вот-вот закроются и путь назад окажется отрезан. Следует спешить, чтоб до наступления темноты добраться до ближайшей деревни, где можно переночевать. Пришлось все время пришпоривать коня, ведь город покинул довольно поздно.

  Ночь опустилась скорее, чем он добрался до цели. Тихая и темная она незаметно спустилась на землю, обволокла. Лишь топот копыт прорезал тишину. А в бездонном небе, где-то там, за облаками, далеко-далеко, мерцает Земля.

  Из-за облаков стало совсем темно, пришлось немного умерить пыл. Несколько огоньков впереди пробились сквозь темноту, указывая дорогу спешащему всаднику.

  – Наконец-то, – обрадовался Ант, заметив огни, – деревня.

  Вот только добраться до убежища спокойно ему не удалось. В воздухе за спиной раздался хлопок крыльев. Дарн!

  Ант повернул коня навстречу опасности. Дарн подкрался совсем близко, пикируя с вышины, огромный, чернее ночи, несся прямо на всадника, целясь когтистой лапой. Выхватить меч времени не оказалось. Ант успел лишь пришпорить коня и пригнуться. Благодаря этому дарн промахнулся, лишь слегка задел всадника лапой. Левое плечо пронзила боль и, не удержавшись в седле, Ант повалился на дорогу. Испуганный конь умчался в темноту.

  Дарн развернулся в воздухе. Облака немного разошлись и страшный силуэт хищника отчетливо просматривался на фоне посветлевшего неба.

  Сдаваться Ант не привык. Выхватил меч, стал в стойку, готовый отразить нападение чудовища. Красный камень в рукояти меча вдруг вспыхнул, засветился ярко-ярко, и появилось ощущение какой-то могучей силы, вливающейся в тело из этого камня. Ант замер от непривычных ощущений. Что с ним происходит, почему?

  Дарн резко свернул в сторону, приземлился, перетаптываясь с лапы на лапу и не сводя глаз с пылающего красным камня. Затем не то фыркнув, не то чихнув, оттолкнулся от земли и скрылся в темном небе.

  Руки, сжимавшие рукоять меча, слегка подрагивали. Рукавом он стер с лица выступивший пот. Немного придя в себя посмотрел на меч и на тускнеющий камень.

  – Это он остановил дарна? – прошептал Ант возникший сам собой вопрос, который тут же перешел в уверенность.

  Улыбнувшись, Ант вложил Cutterkite в ножны.

  Нападение.

  Как на зло судов в порту нашлось немного – отголоски захвата Юнты квитанцами. И ни на одно из них не требовались люди.

  – Экипаж укомплектован, пассажиров не берем, – отвечали ему раз за разом, разводя руками и подозрительно рассматривая странного парня, не похожего на бедняка, что хочет устроится на корабль.

  Обойдя все корабли, Ант направился к последнему, небольшому одномачтовому, что скромно ютился у дальнего причала, как бедный родственник за богатым столом. Ант уже и не рассчитывал на удачу. В голову стали заползать мысли, что делать дальше, если план уехать подальше из Делии не осуществим вот прямо сейчас, пока есть настрой. На этом малыше ему повезло гораздо больше. В команду его не наняли, предварительно придирчиво осмотрев, но за вполне адекватную плату согласились взять пассажиром.

  Судно готовилось к отходу. Груз уже погрузили и матросы крепили его в трюме. Другие таскали с причала провизию, только-только подвезенную на телеге. Моряк, по видимому повар, придирчиво рассматривал привезенный товар, поругивал то торговца за плохое качество, то матросов, не аккуратно работавших, то жаркую погоду, а то и просто так матерился без повода.

  Так что Ант успел во время. Ему выделили небольшую каюту, скорее коморку, по размеру чуть больше той, где его везли связанным на «Сигуре». Правда здесь он с удивлением увидел небольшой стол с табуретом и подвязанный гамак вместо обычной кровати. Что ж, лучше, чем спать на полу и качаться из стороны в сторону, когда начнется качка.

  Не успел он войти в каюту и повесить плащ на вбитый в стену гвоздь, как на палубе раздались громкие крики капитана, либо еще кого, и судно, отдав швартовы, отошло от причала. За волноломом сразу начало покачивать, но по сравнению с тем, что пришлось испытать на «Сингуре», это просто цветочки.

  Вечером от моряков Ант узнал, что из Альт-Кидира судно пойдет южнее острова Обидос. Идти через Капонский пролив капитан не рискнул – теперь там во всю хозяйничают квитанские военные корабли, собирая дань за проход проливом. А в худшем случае могут и потопить, если им чья-то рожа на корабле не понравиться.

  Палуба мерно покачивалась под ногами. Небольшое суденышко раскачивалось даже от небольших волн, благо погода спокойная. Лишь небольшой ветерок приятно обдувает лицо. Снова вспомнилось его предыдущее путешествие на корабле, но тогда он был пленником, а сейчас совершенно свободен, в пределах судна, конечно, пока не доберутся до первого порта, где Ант вполне может и сойти на берег. И ощущения сейчас совершенно другие. Несмотря на тоску из-за вынужденной разлуки с любимой, его наполняло чувство радости, легкости, будто сбросил с плеч тяжелую ношу.

  «Жон» – так называется судно, на котором оказался Ант, медленно переваливаясь на волнах, шел навстречу восходящему солнцу. Обойдя Обидос капитан взял курс на северо-восток с намерением зайти в кидийский порт Нохат, пополнить запасы провизии и воды, а затем рвануть через океан к другому материку Алдана, о котором Ант ничего не знал. Несколько дней он терзался в сомнениях, сойти ли в Нохате, либо следовать с кораблем до конечного пункта назначения. В конце концов он выбрал второе.

  Матросы с удовольствием «просвещали» по вечерам сухопутного, рассказывая всевозможные морские байки о пиратах и морских чудовищах, от которых кровь могла бы застыть в жилах, если б подобных сказок Ант не начитался еще в детстве на Земле.

  Рассказали Анту, пытаясь нагнать страха, что курс судна идет через большой островной архипелаг. «Жон» пойдет по узким извилистым проливам между большими и совсем маленькими островами, разбросанными прямо посреди океана. Если верить морякам, то это самый опасный отрезок пути. Среди многочисленных островов частенько устраивают засады пираты. Их корабль, а то и два могут выскочить из любого узкого проливчика, из любой протоки. Торговые корабли намного медленнее и не такие маневренные, да и экипажи не особо обучены сражаться, так что спастись удается единицам. Среди моряков острова зовутся Корсаровыми, хотя на карте написано другое название.

  Тем не менее капитанам приходилось рисковать. Можно обогнуть архипелаг с севера, но тогда неминуемо попадешь в Северное море, где всегда плохая погода, шторм переходит в бурю, а буря в шторм, и наоборот. Очень мало судов, ушедших туда, добрались до берега. С южной стороны острова никто не обходил. Желающих углубляться в Южный океан, пользующийся у моряков еще худшей славой, не находилось.

  Поэтому, выбирая меньшее из зол, большинство судов шли через Корсаровы острова, где шансов проскочить в разы больше.

  Плавание на маленьком судне оказалось гораздо более скучным, чем Ант предполагал. За все время перехода до Нохата произошло лишь одно событие, и то не из приятных.

  Это случилось в один из первых дней плавания. Ант с удовольствием прохаживался по палубе, дыша свежим морским воздухом. Ветерок наполнял паруса, подгоняя «Жон» вперед. С самого начала плавания Ант не раз ловил на себе любопытные взгляды моряков. Странный пассажир вызывал у них вопросы. Не нищий, что ищет лучшей доли в морях. И на богача не похож, хотя оплатить проезд может далеко не каждый. Еще большее любопытство вызывал висящий на поясе нож. На судне меч Ант естественно не носил, а на его перевязь повесил нож, тот, что раньше прятал в сапоге. Будучи в Юнте, один из вояк-умельцев немного модифицировал ему перевязь, чтоб одновременно цеплять и меч и нож, на удивление похожие друг на друга.

  Один из матросов, самый наглый и с неприятным лицом, подошел к пассажиру и ни слова не сказав, взялся за рукоять ножа, явно намереваясь вытащить из ножен. Такое неуважение Ант терпеть не привык, молниеносно схватил наглеца за руку и сильно сжал.

  – Не хорошо трогать чужое без разрешения, – процедил он сквозь зубы, еще сильнее сжимая хватку.

  – Пусти, козел! – взвизгнул матрос, корчась от боли.

  Он разжал руку, отпустив рукоять ножа. Тот медленно и плавно въехал обратно в ножны.

  – Вот и молодец, – сказал Ант и с силой отпихнул нахала в сторону. Тот грохнулся на палубу, вызвав бурю хохота у своих товарищей, наблюдавших за всем со стороны.

  Только смириться просто так с поражением от какого-то мальчишки матрос посчитал оскорбительным.

  – Ну, козел! – еще раз выругался он, поднимаясь на ноги.

  Ант очень сомневался, что «козел» это самое грязное ругательство, из тех что знает поверженный моряк, но, судя по всему обида и жажда отмщения столь сильно овладели им, что ничего другого он вспомнить не смог.

  Увернувшись от нападения, Ант точным и сильным ударом в челюсть снова повалил нахала на палубу, где тот растянулся во весь рост и притих, а сам отправился на корму.

  Огромный, седой, с большими кулаками и сердитыми серыми глазами капитан озирал происходящее с юта.

  – Здорово вы его приложили, – сказал он не без удовольствия и тут же переключился на боцмана – детину еще крупнее, рыжего с густыми бакенбардами до самой шеи. – Всыпь ему двадцать плетей для науки.

  Пока другие матросы без особого энтузиазма привязывали провинившегося матроса лицом к мачте, в руке боцмана откуда-то уже появилась плеть. Матроса, пришлось обдать ведром забортной воды, чтоб привести в чувство после полученного удара. Очнувшись, он сразу сообразил, что для него еще не все закончено, завопил:

  – За что? За что?

  – Для науки, – гаркнул капитан, – к пассажирам нужно относиться с уважением.

  Боцман занял место, расставил ноги для устойчивости, ожидал лишь команды капитана.

  – Может не стоит? – обратился к капитану Ант. – По глупости он, не подумал. Он уже свое получил.

  Капитан вздохнул, покачал головой.

  – Ладно, – его голос громом рассек воздух – Господин тебя прощает, но я нет. Это будет напоминание и урок для всех. Боцман! Пять плетей, – все же смягчил наказание капитан.

  Наблюдать за наказанием Ант не захотел, сразу же ушел в каюту, хотя звуки ударов и стоны матроса долетали и туда.

  После этого случая отношение команды к странному пассажиру изменилось. Его зауважали и за мощный удар, и еще больше за великодушие и просьбу отменить наказание. На следующий день виновник произошедшего подошел и попросил прощения под одобрительные возгласы других членов команды.

  Стоянка в Нохате много времени не заняла. По большому счету меньше суток. Ночью пришвартовались у свободного причала, утром пополнили запасы и после полудня снова вышли в море. В город Ант не решился выйти, опасаясь, что судно может уйти без него – от этих пройдох-моряков можно ожидать чего угодно. Он с палубы полюбовался высокими резными фасадами домов, смотрящими на порт. Светлый, солнечный, зеленый город ему понравился и подумал, что на обратном пути, а в том что он вернется, Ант не сомневался, можно будет задержаться в этом городе подольше.

  Наконец-то на горизонте показались острова. Едва рассвело, как впередсмотрящий матрос, устроившийся в «вороньем гнезде» – специальной корзине на вершине мачты – закричал:

  – Земля! Вижу остров!

  Проснувшись от этих криков, Ант вышел на палубу. Туда уже высыпала вся команда, включая капитана. На фоне светлеющего неба и поднимающегося солнца отчетливо прорисовались силуэты множества островов, цепочкой разбегающихся вправо и влево.

  Капитан приник глазом к видавшей виды подзорной трубе. По лицу его расплылась довольная улыбка. Из этого можно было сделать вывод, что судно вышло верно к одному из проливов.

  – Готовсь! – рыкнул капитан и моряки быстро вооружились, заняли места по бортам, готовясь в случае необходимости отразить нападение пиратов, коль те рискнут сунуться.

  Грозный вид моряков, вооруженных чем попало, вызвал не столько чувство безопасности, как следует, а скорее смех. Старые ржавые сабли, тупые мечи, короткие и длинные, прямые ножи и закругленные кинжалы, багры, а кое у кого просто весла или палки. Понятно, что никакого серьезного отпора они дать не смогут не то что пиратам, а и просто экипажу другого судна, чуть побольше размером.

  Ант сходил в каюту, вооружился мечом на всякий случай, все же лелея надежду, что воспользоваться им не придется.

  Покрытые буйной растительностью острова темными пятнами выделялись на общем фоне неба и моря, медленно плыли по бортам, расступаясь перед приближающимся судном. Желтые полосы песка между водой и пальмами призывно манили на берег.

  Судно медленно шло под ослабевшим между островами ветерком, переваливаясь с борта на борт, виляя, как пьяница после принятия изрядной дозы, между покрытыми зеленью островами. Стоя на палубе юта, капитан внимательно осматривался, приглядывался к каждой излучине, к каждой протоке, отдавал приказы на руль.

  Неторопливо уплыли за корму несколько островов. «Жон» приблизился к очередному повороту.

  – Это одно из самых неприятных мест, – сказал капитан, взглянув на Анта, – будем поворачивать, огибая остров, почти на девяносто градусов. Там, правда довольно широко и при желании можно даже развернуться, но я все равно не люблю это место.

  Часть матросов остались у борта, некоторые же взялись за канаты, готовые повернуть рею с парусом, когда после поворота направление изменится и нужно будет ловить ветер.

  – Пол борта право, – прозвучал приказ капитана рулевым матросам.

  Вдвоем они ловко повернули тяжелую балку, что управляет пером руля за кормой. Судно пошло вправо, огибая остров.

  – Прямо руль, – капитан наблюдал, как судно вписывается в поворот, почти идеально.

  Еще чуть-чуть...

  Они обогнули остров. Парус затрепетал, потеряв ветер.

  – Лево на борт! – заорал капитан во все горло. – Что телитесь, как уснувшие устрицы? Все к бою!

  Прямо на «Жон» надвигался мощный форштевень большого трехмачтового корабля. Столкновение с таким для «Жона» и его экипажа может оказаться фатальным. Двигаясь по инерции, так и не словив парусом ветер, небольшое суденышко все же увернулось от прямого столкновения. Встречный корабль прошел по корме, слегка зацепив «Жон» правым бортом. Оба судна сотрясло даже от такого несильного удара. Раздался треск, полетели щепки и ломаные доски. От удара форштевнем разлетелось перо руля, балка, которой поворачивали руль, рванулась в сторону, ударив одного из рулевых в грудь. Тот даже закричать от боли и страха не успел, вылетел от удара за борт, сразу же скрывшись под водой.

  На большом корабле тоже кричали, раздавался свист боцманской дудки, лязг оружия. Не мачте Ант четко рассмотрел черный пиратский флаг, а на палубе десятки вооруженных до зубов бандитов в предвкушении легкой добычи.

  Пиратский корабли быстро развернулся и подошел к потерявшему управление торговому судну. С него полетели десятки острых металлических кошек на длинных веревках. Ловко брошенные опытными пиратами, они впивались в мачты, в борта, в палубу, в людей, разрывали паруса и путали такелаж. С их помощью пираты быстро подтянули суда друг к другу и поток вооруженных людей хлынул на палубу торгового судна.

  В экипаже «Жона» не оказалось ни одного профессионального вояки, поэтому при виде сверкающих пиратских сабель и оскаленных зубов они побросали свое незамысловатое оружие на палубу, а кто и за борт. Лишь капитан с остервенением выхватив тонкий меч, бросился в самую гущу пиратов. Похоже, проливать кровь попусту те были не приучены, поэтому капитан едва скрестив клинок с одним из пиратов, получил от другого удар веслом по голове и опал на палубу, как осенний лист.

  Сжимая меч в руке, Ант прижался спиной к противоположному борту, судорожно решая, как быть. Ввязываться ли в бессмысленную схватку?

  На него не особо обращали внимание, пока разоружали остальных, согнали их на полубак, капитана подхватили под руки и понесли в каюту. Лишь после этого внимание пиратов привлек одинокий человек с обнаженным клинком.

  Толпа расступилась и через освободившийся проход подошли двое мужчин. Первый высок и строен, черные волосы, черные глаза, красивое уверенное лицо. В руках сабля.

  Второй пониже и...

  – Привет, Ант, я ж говорил, что еще свидимся.

  – Что он себе позволяет? – закричал невысокий толстый человек, нервно ерзая в кожаном кресле. – Это уже слишком!

  – Вы же знаете, Ваше Величество, – успокоительно проговорил тощий старичок столь же маленького роста, но с длинной седой бородой, – мы от него зависим.

  – Я король, или не король, в конце концов?

  – Конечно – король, Ваше Величество, но если он так настоятельно советует заключить мирный договор с Кристией, то к этому следует прислушаться.

  Король встал с кресла, обошел стол, схватил с него чернильницу и запустил в стену. Зазвенели стекла, посыпались осколками на пол. На голубой стене темно синей кляксой стекает чернило.

  – Ты же сам знаешь, старый идиот, что это невозможно. Квитания и Кристия извечные враги, особенно с тех времен, как власть у них захватили эти психические Братья и Сестры. Эта война длиться веками и не мне ее прекращать.

  Старик вынул из кармана белоснежный платочек, промокнул им чернила на стене, но стереть их полностью конечно не смог.