Текст книги "Зуб Дракона (СИ)"

Автор книги: Геннадий Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

  – Верно, – не стал обманывать Ант.

  – Удивительно, что тебе удалось спастись. Господин Ульм не позволял развязать тебя.

  – Да, мне удалось.

  Вдаваться в неприятные подробности совсем не хотелось.

  – Повезло, – о чем-то задумавшись сказал человек, встрепенулся, поправился, – мне повезло, что тебе удалось. Ты спас меня и теперь я твой должник.

  – Кто такой этот господин Ульм? – спросил Ант.

  – Он нанял мой корабль, чтоб перевезти тебя.

  – Твой корабль?

  – Да. Я капитан.

  – Как интересно. И куда же вы должны меня доставить?

  Капитан ответил без раздумий, значит сказал правду.

  – Сначала в Квитанию, а дальше я не знаю. Возможно в Замок Зольт – к Хозяину господина Ульма.

  – Зачем я кому-то понадобился? – спросил Ант. – И не проще ли поговорить, чем похищать?

  – Это вопросы не ко мне. Я лишь подчинялся Ульму. Он всегда хорошо оплачивал услуги. Он, возможно, и знал больше, но его, увы, уже не спросишь.

  – Почему? Может ему тоже повезло и он спасся.

  Капитан хихикнул.

  – Ага! Лежит сейчас преспокойненько в желудке у дракона и переваривается. Я узнал его меч, что валялся возле тела.

  Ант разочарованно вздохнул. Человек, который мог прояснить причину, зачем его похитили, не выжил.

  – Что ж, – сказал он, – нам придется провести в этой пещере некоторое время, как минимум до утра. Надеюсь, капитан, от вас не нужно ждать неприятностей?

  – Я же сказал, я ваш должник. Кстати, мое имя Альмис.

  – А я – Ант.

  Они посидели молча, затем Ант сказал:

  – Как рассветет, пойдем на разведку. Правда пейзаж, что мне удалось рассмотреть с берега, не внушает оптимизма. Сплошные отвесные скалы.

  – Не знаю, как мне вообще удастся выбраться, – сказал капитан. – По-моему, я вывихнул ногу. Очень болит.

  – Утром посмотрим.

  Боль во всем теле и усталость буквально валили с ног. Обняв оба меча – свой и капитана, Ант улегся на полу и уснул. Капитан тоже тихо посапывал. Разбудило обоих светлое пятно, заползшее в пещеру.

  – Вот и рассвет, – буркнул Ант и направился к выходу, осторожно осмотревшись, выбрался наружу.

  Капитан Альмис, кряхтя от боли, выполз следом.

  Буря закончилась. Ветер, уже не такой свирепый, все еще посвистывал в скалах, поднимал в море волны, но со вчерашним это не сравнить. Солнце уже поднялось из морских пучин и приятно пригревало. Ант с удовольствием подставил тело под его теплые лучи. В сырой пещере он здорово продрог ночью.

  Он помог капитану сесть на большой камень и сказал:

  – Посмотрим ногу. Снимай сапог.

  Тот попытался, но тут же скривился от боли. Тогда Ант ножом распорол голенище и стянул сапог. Нога очень распухла, покраснела. Пощупав сустав, Ант определил, что там действительно вывих.

  – Сейчас будет немного больно, – сказал он. – Я постараюсь вправить сустав.

  – Ты что, врач? – недоверчиво спросил Альмис.

  – Нет, но в Академии я изучал оказание первой медицинской помощи. У нас преподаватель был очень строгий.

  – В какой такой академии? Не знаю никаких академий. Если ты не врач, не притрагивайся к моей ноге!

  – Ты же не сможешь идти.

  – Плевать. Не хочу остаться калекой, так что не тронь, – он попытался сунуть ногу обратно в сапог, но выронил его, скривившись от боли.

  Ант отступил на шаг.

  – Как знаешь. Дело твое. Только мы не можем находиться здесь долго. Нужно куда-то идти.

  Капитан оглянулся по сторонам, выругался.

  – Я тебя не держу. Иди один.

  – Не для того я тебя спасал от дракона, – сказал Ант, – чтоб бросить умирать от голода в холодной пещере. День или два мы можем здесь побыть, если найдем пищу, а там все равно нужно уходить.

  – Если ты вытащишь из воды вон тот бочонок с солониной, – капитан ткнул пальцем в сторону моря, – то от голода мы точно не умрем. По крайней мере в ближайшее время.

  Ант бросился в воду, где на волнах то подпрыгивал вверх, то пропадал из вида пятидесятилитровый бочонок. Без особого труда подхватив его, парень вынес добычу на берег.

  – Вопрос с питанием решен, – довольным голосом сказал Альмис. – Осталось найти воду. После пары кусочков солонины от жажды можно с ума сойти.

  – Умеешь ты испортить даже хорошие новости, – усмехнулся Ант. – Нужно отправляться на поиски.

  – Какие поиски? – усмехнулся капитан. – Не утруждай себя. Здесь мы и помрем.

  – Это еще почему?

  – Я немного знаю это побережье, – ответил Альмис. – Если пойти туда – на север, то можно было бы дойти до самой Этлы. Вот только скалы вскоре подойдут к самой воде. Взобраться на них невозможно. Если пойти на юг, то там можно найти место, чтоб подняться на плато. Но сверху ждет безводная пустынная степь и драконы.

  – И что же нам делать?

  Опустив взгляд, Альмис сказал:

  – Смириться.

  – Ну уж нет! На такое я никогда не соглашусь. Пойду воду искать.

  Капитан ничего не ответил, а лишь постанывал от боли, когда Ант перетащил его поближе к расщелине и усадил на песок, рядом положил меч. Бочонок с солониной ни без труда протащил в пещеру.

  – Скоро вернусь, – сказал он и прихватив небольшое деревянное ведро, выброшенное волнами на берег, пошел по направлению к Этле.

  Путешествие заняло несколько больше времени, чем предполагалось. Солнце уже прошло наивысшую точку и стало медленно клониться к верхней границе скал, нависших над головой. Полоса песка, отделяющая скалы от воды становилась все уже, пока совсем не исчезла. Дальше идти оказалось невозможно. Волны все еще неспокойного моря глухими ударами разбивались о скалы, взметая снопы брызг и клочья пены.

  Тупик.

  Пришлось возвращаться. Нельзя сказать, что поход оказался напрасным. Скорее наоборот. Во-первых, он убедился, что этим путем в город не добраться. Во-вторых, ему удалось найти воду. Не так много, но все же. Она скопилась после дождя в выемке громадного камня, на который он влез, прилагая ни мало усилий.

  Долго не раздумывая, Ант направился в обратный путь.

  – Я уж думал, твои косточки дарны обгладывать сегодня ночью будут, – весело крикнул капитан, заметив приближающегося с ведром парня.

  – Этого вы не дождетесь, капитан, – усмехнулся он в ответ. – Я еще пожить собираюсь. Вот, воды добыл.

  Он подал ведро сидящему. Тот жадно припал, глотая теплую воду. Напившись, отставил ведро, по мокрой бороде провел ладонью.

  – Как нога? – спросил Ант.

  Капитан отмахнулся, глядя в морскую даль.

  – По прежнему.

  – Жаль, – пробормотал Ант, о чем-то задумавшись.

  – Перекусить бы? – сказал капитан. – Вечер, а еще ничего не ели. Солонинка ждет.

  – Да, сейчас, – сказал Ант и глядя на вытянутые ноги товарища по несчастью, решил, что лучшего момента не дождется, присел, схватил больную ногу и резким движением вправил сустав на место.

  Громкий крик капитана разнесся эхом в прибрежных скалах, а тяжелый кулак попал под левый глаз самозваного доктора. Ант растянулся на песке, охнул.

  – Еще спасибо скажешь, – потирая ушибленное место, поднялся на ноги.

  Капитан не унимался. Из его уст сыпалась отборная брань. Такой Анту не доводилось слышать не только здесь – на Алдане, но и на Земле.

  Все же операция прошла успешно и к вечеру боль в ноге стала утихать, а на утро Альмис вообще смог передвигаться самостоятельно, прихрамывая.

  Возвращение в Этлу.

  – Нечего было переживать. Ничего страшного со мной не произошло.

  – Ты пропал на две недели. Тебя выкрали прямо из под нашего носа. Это невероятно, но это произошло. И мы не знаем кто и зачем это сделал. То, что ты смог вернуться, просто чудо.

  – Наверное, я родился в рубашке, – усмехнулся Ант и подошел к окну. В библиотеке свежо и прохладно. Створки окна распахнуты настежь. Моросит мелкий дождь.

  – Не будь столь легкомысленным, – не унимался принц. – Это серьезное дело. Нам удалось найти свидетелей, которые видели, как тебя в гавани погрузили в фургон фермера и повезли к южным воротам. Мы отправили погоню. Фермера нашли убитым на берегу залива. Так что не думай, что это шутки. Кто-то серьезно намеревался заполучить тебя.

  – Это глупо. Кому я могу понадобиться? Да еще и людей убивать ради моего похищения. Кир, это бред или какая-то ошибка.

  – Как знать? Ведь я тебе рассказывал о Cutterkite. А он сейчас у тебя. Возможно, кто-то узнал об этом и решил заполучить и тебя и меч, – принц замолчал, взгляд его пробежал по потолку.

  Он откинулся на спинку кресла и подумал, что такое возможно. Ведь тот же Ольтарий узнал о его появлении. Только Ольтарий не смог узнать, что Ант находится совсем рядом, во дворце. Может, стоило признаться, сообщить и отцу и волшебнику, что добывший легендарный меч человек и есть его новый друг. Может тогда удалось бы избежать похищения.

  – Кто мог узнать, Кир? Я этот меч практически не ношу по твоему же совету. Всего пару раз и одевал то.

  Кир пожал плечами.

  – Давай забудем эту историю, – предложил Ант, усевшись на подоконник.

  – Ладно, – неохотно согласился принц.

  Дверь тихо отворилась и порог переступила принцесса.

  Заметив их, девушка произнесла тихим приятным голосом:

  – Я не помешала? Не знала, что здесь кто-то есть.

  Принц вскочил с кресла, а Ант спрыгнул с подоконника.

  – Входи, сестричка, – улыбнулся Кир. – Я вас сейчас познакомлю.

  Она медленно прошла в середину зала. Ант смотрел на нее неотрывно. Он увидел ее во второй раз и уже понимал, что любит и всегда будет любить лишь эту девушку. Он застыл, не в силах пошевелиться либо сказать хоть слово.

  – Брат много рассказывал о вас, – улыбнулась ему принцесса. – Мы все очень переживали, когда вас похитили.

  – А-а... не стоило..., – пробормотал Ант, смутился, – то есть, я не то хотел сказать...

  Девушка хихикнула, а Кир ляпнул:

  – Что вы смотрите друг на друга, как завороженные. Влюбились, что ли?

  – Дурак! – воскликнула Далия, залившись краской, а Ант швырнул в друга книгой, оказавшейся под рукой.

  Тот ловко словил этот метательный снаряд и залившись смехом положил на стол.

  – В точку! – сказал он сквозь смех.

  Все немного расслабились, Ант успокоился, даже румянец с лица немного сошел.

  Принцесса устроилась на диване и обратилась к Анту:

  – Расскажете мне свою историю?

  – Ну вот еще, – вмешался Кир. – Он уже все рассказал батюшке, а ты была неизвестно где...

  – Ничего, ничего, – перебил его друг. – Я с удовольствием расскажу еще раз, если принцессе интересно.

  – С вами все ясно, – усмехнулся Кир и уселся в кресло. – Тогда валяй. Расскажи нам, как тебя уволокли в самый интересный момент.

  Поудобнее усевшись в свободное кресло, Ант начал рассказ с того самого, как выразился принц, «интересного момента», когда принцесса появилась в поле зрения придворных. По взгляду ее можно легко определить, что слушает она с интересом, лишь иногда не сдержавшись, восклицала «какой ужас» или «кошмар».

  – На берегу мы прожили с капитаном Альмисом почти неделю, ожидая, пока он сможет нормально ходить, а потом собрались двигаться на юг. К своему удивлению, выбравшись утром из расщелины, предоставившей нам убежище, чуть южнее мы обнаружили стоящий на якоре корабль. Капитан присмотрелся и узнал судно.

  – Это «Арман», – сказал он. – Судно герцога Куха.

  Мы бросились к берегу, размахивая руками и крича во все горло, призывая на помощь. Нас быстро заметили и начали спускать шлюпку. Вскоре она уткнулась носом в берег в нескольких шагах от нас и из нее выпрыгнул высокий молодой человек, направился к нам по колени в воде.

  – Это Тулпан, сын герцога, – шепнул мне Альмис.

  В общем, так мы и оказались на борту «Армана» и сегодня ошвартовались в порту Этлы. Вот и вся история.

  – Удивительно! – воскликнула принцесса. – Вам повезло, что Тулпан оказался там.

  – О да, он оказался там не случайно, – пояснил Ант. – Он видел, как судно капитана Альмиса покидает гавань Альт-Кидира несмотря на страшное предзнаменование, как считают моряки. Это его заинтриговало и он решил отправиться следом. Уж с какой целью, мне доподленно не известно, но капитан Альмис намекнул, что некоторые суда Куха не брезгуют разбоем. Во всяком случае Альмис соврал, что груз затонул вместе с судном, а обо мне сказал, что я напросился в пассажиры. Тулпан следовал по пятам до самой ночи, но когда понял, что надвигается буря, сменил курс на Парану, а когда понял, что непогода не позволит дойти до порта, он приблизился к острову и укрылся за ним от ветра и волн. Этим он спас и корабль и команду.

  – Почему же капитан Альмис не поступил так же? – спросила принцесса.

  – Как я уже говорил, ему пришлось подчиниться приказу работодателя, который нанял его и корабль с командой.

  – Ясно, – кивнула девушка и задала следующий вопрос. – Так каким же образом судно капитана Тулпана оказалось у побережья Зуба Дракона?

  – Он логично подсчитал, что «Сингур» в такой шторм обязательно выбросит на скалы. Переждав бурю, он отправился на поиски. Как видите, он оказался прав. На берегу впередсмотрящий заметили обломки и капитан приказал стать на якорь, чтоб обследовать местность и поискать спасшихся. Так что в некотором роде нам действительно повезло.

  – А капитан Альмис, он сейчас где?

  Ант усмехнулся. Из окна подуло свежим ветром, заколыхало штору.

  – Он не очень обрадовался, когда узнал, что «Арман» направляется в Этлу. Поэтому сразу покинул борт судна и скрылся. Думаю, он уже далеко за пределами города.

  – Вы не пытались его задержать?

  – Зачем, принцесса? Он лишь выполнял работу, для которой его наняли. Лично мне он ничего плохого не сделал.

  Кир хмыкнул, выражая явное несогласие и сказал:

  – Зря. Его следовало бы допросить с пристрастием. Уверен, он знает больше, чем сказал.

  – Возможно, – не стал спорить Ант.

  – А вам не было страшно выпрыгивать за борт в бушующее море? – вовремя сменила тему Далия. Ничуть не смущаясь, она все время с интересом разглядывала собеседника.

  Ант немного растерялся от такого вопроса. Конечно, ему было страшно. Вот только выхода другого он не видел. Ему казалось, что это единственный шанс на спасение. Признаваться стыдновато, но и врать не хочется. Он сказал, как есть.

  – Почему вы смеетесь? – спросил Ант, заметив улыбку на устах девушки и даже немного обиделся.

  – Я не смеюсь, – ответила она. – наоборот, мне импонирует твоя прямота и честность. Не каждый парень признается девушке, что чего-то испугался.

  – Знаете, Далия, если б мне кто сказал, что в такой ситуации ни капли не испугался, я б ему ни за что не поверил. Я вообще считаю, что ко лжи, к обману прибегают лишь слабые люди. Им не хватает смелости сказать правду либо поступить правильно и они таким образом защищаются, придумывая себе более легкий выход.

  – Возможно, – сказала принцесса, пожав плечиком. – Никогда об этом не думала.

  – Я тоже, – усмехнулся Ант.

  – Неудача, Хозяин, – почти шепотом произнесенные слова громом разнеслись по большому полутемному залу, освещенному лишь факелами на стенах и колоннах.

  Да еще светлое пятно у горящего камина в дальнем конце зала. С резного кресла, установленного напротив камина, поднялся человек и обернулся к говорившему. Издали его можно было принять за юношу, высокого и худого, но густая черная борода, достающая до груди к образу юноши никак не подходила. Если же к человеку приблизиться, то без труда можно заметить, что он совсем не молод. Правда и не стар. Жесткое самоуверенное лицо, орлиный нос, остро выделяющиеся скулы, заметные несмотря на густую бороду и небольшие недобрые глаза. Левую щеку от самого глаза пересек длинный шрам хорошо заметный на бледной коже и теряющийся где-то в бороде. Все это обрамлялось шапкой густых черных волос.

  – Что? – резко спросил он и вопрос, отразившись от стен и высокого свода, прозвучал несколько раз.

  Среднего роста коренастый мужчина в черном плаще подошел ближе. От волнения он мял в руках черную же шляпу.

  – Ему удалось ускользнуть от наших людей.

  – Каким образом? Ведь уже доложили, что он захвачен.

  – Все верно, Хозяин, но «Сингур» попал в шторм и разбился на рифах возле Зуба Дракона. Спаслись лишь двое – он и капитан Альмис.

  Хозяин нахмурился, что не сулило ничего хорошего.

  – Меч? – коротко спросил он.

  – У него. Ему как-то удалось снова завладеть мечом.

  – Бестолочи! – заорал Хозяин, внезапно придя в ярость. Он схватил каминную кочергу и швырнул ее, едва не попав в докладчика. Тот вовремя успел пригнуться, не то лежал бы на гранитном полу с раскроенной головой. Кочерга со звоном упала на пол и ударилась в противоположную стену.

  – Ничего сами не могут сделать, – продолжал Хозяин, немного спустив пар. – Даже лучшие. Я ведь Ульма послал на это дело. Где он?

  Мужчина в плаще отступил на шаг на всякий случай, хотя других метательных предметов поблизости не наблюдалось, собрался с духом. Что сейчас будет? Ульм – любимчик хозяина. Ну... один из любимчиков.

  – Он погиб при крушении, – скороговоркой сообщил он и слегка зажмурился.

  – Кретины! – рявкнул Хозяин, но уже не так громко.

  Докладчик вздохнул свободнее. На этот раз как будто пронесло.

  – Капитан Альмис поселился в Этле в гостинице, – продолжил он доклад уже поспокойней. – Он отправил гонца с этим сообщением, а сам решил остаться в Этле и попытается втереться в доверие к цели. Будет вести наблюдение.

  – Хоть что-то хорошее, – буркнул Хозяин. – Меня интересует, когда его доставят?

  – Доставят, господин Эльтарий, скоро...

  – Сколько раз вам всем нужно повторять, а, бестолочь, – зловещим шепотом прервал его Эльтарий, и у того мурашки побежали по коже, – сколько раз говорить, чтоб не называли меня этим именем?

  – Да-да, простите, господин э... Хозяин...

  Хозяин брезгливо отвернулся, подбросил в камин еще одно полено.

  – Так когда? – переспросил он.

  – Пусть немного успокоится, потеряет бдительность. Тогда мы его и хапнем, – мужчина в плаще едва ли не с ужасом ожидал реакции Хозяина.

  Тот устало опустился в кресло.

  – Действуйте! И побыстрее.

  Брошенные земли.

  Между тем дни бежали вперед, складывались в недели, а недели в месяцы. Ант снова возобновил тренировки для офицеров в казармах города. По вечерам часто виделся с принцессой и все отчетливее понимал, что влюблен до беспамятства. Да и девушка отвечала ему симпатией. Начать ухаживать за принцессой Ант не решался, как никак особа королевской крови. Неизвестно, как в Делии к такому отнесутся члены королевской семьи. Мысли об этом не покидали парня ни днем ни ночью. Чтоб хоть как-то отвлекаться, он все свободное время проводил в библиотеке, стараясь почерпнуть как можно больше знаний об Алдане.

  Однажды по своему обыкновению Ант просиживал в библиотеке, листая потертую толстую книгу. Несмотря на толщину, листов она насчитывала не так уж и много. Все листы из хорошо выделенной, и выбеленной кожи. Книга представляла собой нечто в виде атласа материка. На первом же развороте двух страниц он увидел карту и с интересом стал рассматривать, читая необычные названия. За картой шло описание королевств, обозначенных на ней. Информации там содержался минимум, но Ант признал, что его ночной знакомец Стил довольно точно все описал. И ситуация, как видится, не столь сильно изменилась за долгие годы, ибо атлас выглядит далеко не новым.

  Взгляд Анта зацепился за невзрачное название Брошенные Земли. На карте это довольно обширные территории на северо-западе материка. А вот в описательной части книги о Брошенных Землях он не нашел ни строчки, ни словечка. Он решил при случае спросить у Кира, отложил книгу.

  Уже потянулся к фонарю, чтоб задуть его, как дверь отворилась и через порог переступил принц.

  – Конечно! – воскликнул он. – Где же тебя искать, если не здесь.

  Ант развел руки в стороны, соглашаясь.

  – Что изучаешь на этот раз?

  – Да вот, – Ант придвинул книгу к принцу, когда тот уселся у стола, – атлас нашел. Занимательно и познавательно.

  – Молодец.

  Принц повертел книгу в руку, скривился, будто лимон откусил и сказал:

  – Старье. Ладно, пойду на воздух, прогуляюсь. Компанию не составишь?

  – С удовольствием. Только ответь на один вопрос.

  – Давай, спрашивай, – позволил Кир и отошел к двери.

  – В атласе я увидел территорию, о которой ни слова в описании. Брошенные Земли...

  – Стой, стой, стой, – перебил его принц, даже выставив вперед руку, как бы останавливая товарища. – Это больная тема в Делии. Мой тебе совет, ни у кого о Брошенных Землях лучше не спрашивай.

  – Почему?

  – Плохие места.

  Ант насупился.

  – Ты ж меня знаешь, Кир. Теперь я точно не успокоюсь, пока все не раскопаю.

  Принц насупился, подумал мгновенье.

  – Ладно, пошли пройдемся, и я для тебя проведу краткий курс истории. Лучше уж я, чем ты будешь докучать другим и раздражать вопросами.

  – Идет! – обрадовался Ант, затушил фонарь и вышел из библиотеки следом за принцем.

  Коридор вывел друзей к боковой двери и вскоре они уже прохаживались по аллеям дворцового парка.

  – В былые времена на месте Брошенных Земель раскинулось богатое и цветущее королевство. Большие города, богатые урожаем поля, леса, полные дичи, реки, полные рыбы. Там было все, о чем только можно мечтать. И звалось то королевство... ни за что не угадаешь... Делия. Обширные и богатые территории королевства защищал от остального мира горный массив, носящий название Защитный Хребет. Ты наверняка видел на карте.

  – Да, – подтвердил Ант, – видел.

  – По нему проходила единственная граница королевства с Квитанией. Квитанцы хоть и воинственны, но в Делию не совались. Туда можно было пройти лишь по одному единственному ущелью, но это не простое задание. Во первых по ущелью протекает река Муара и узкая извилистая горная дорога пересекает ее множество раз. На всех наиболее узких и опасных местах Высились защитные башни и небольшие крепости делийцев. Так что по суше напасть на королевство не представлялось возможным. С моря тоже все города были защищены так, что могли выдержать длительную осаду. Во всяком случае так описывали древние авторы. Многие годы королевство жило в благополучии и процветании, пока на него не обрушились беды. Это произошло при правлении короля Ариана VII.

  Началось с того, что за одну ночь в Междуречье появился Черный Замок в последствии названый замком Зольт. Без помощи волшебства тут не обошлось.

  – Ты шутишь? – перебил Ант принца. – Очередная сказка Алдана?

  Кир остановился. Свежий ветерок с залива шелестел листвой деревьев. В траве стрекотали цикады.

  – Это официальная версия истории королевства Делия, – совершенно серьезно ответил принц, и медленно пошел по аллее к берегу. – Самые, можно сказать, неприятные ее моменты. Я знаю, ты скептически относишься к проявлениям волшебства. Могу тебя понять. У нас тоже многие не верят, потому что сталкиваться не доводилось. Однако бывает происходят такие вещи, которые иначе как колдовством не объяснишь.

  – Уверен, всему можно найти объяснение, – возразил Ант.

  – Тогда объясни, как за одну ночь мог появиться замок. За ночь его без колдовства не построишь.

  Ант подобрал на берегу камень и запустил жабкой. Получилось не очень. Камень скакнул два раза и ушел под воду.

  – Древний автор мог преувеличить. Замок наверняка строили обычным образом, но пока от него не исходила угроза, а я так понимаю, проблема пошла именно от замка, на строительство никто не обращал особого внимания. Обычное дело в богатом и процветающем королевстве. Как тебе?

  – Приемлемо, – согласился принц. – Только как ты объяснишь, что от самого высокого шпиля замка начали клубиться и расходиться во все стороны грозные снежные тучи. И это в середине лета. Причем суровых зим с морозом там вообще не бывало.

  Ант пожал плечами, сказал неуверенно:

  – Какой-то природный катаклизм. Циклон... ладно, дальше то что?

  – А дальше прямо среди лета на королевство обрушилась зима, суровая, с морозами и снегопадами. Весь урожай вымерз. Да еще и диких зверей появилось множество. В основном хищников. От холода и голода они потянулись к жилищам. Нападали на людей прямо в деревнях, и даже в города врывались целыми стаями. Страх сковал людей.

  Многие не пережили зиму. Особенно в деревнях, где запасов продовольствия не хватало на долгую зиму, потому что весь урожай погиб. В городах выжить оказалось легче. Запасов продовольствия пока хватало. Все уповали на приход весны, как на избавление от этого кошмара. Никто и не подозревал, что это только начало.

  – Знаешь, – сказал Ант, – звучит, как страшилка для детей, уж прости.

  Принц усмехнулся.

  – Согласен. Когда я взялся за изучение истории королевства, тоже казалось бредом. Я прочел несколько древних трактатов, кстати, они есть в библиотеке, при желании можешь ознакомиться. Они расходятся в мелких незначительных деталях, но суть одинакова. Один из авторов квитанец, так что его непредвзятое отношение к событиям не повлияло на описание бед, обрушившихся на соседей. Кстати, в Квитании на границе с Делией тоже зима наступила в то же самое время, только не такая суровая.

  Они прошли немного вдоль берега, опять свернули под сень деревьев. Здесь кроны сомкнулись над аллеей, не пропуская свет первых вечерних звезд.

  – Зима длилась долгих девять месяцев, – продолжил принц, – а в первый день весны началась небывалая оттепель. Не успели люди как следует обрадоваться, когда на них свалилась другая беда – интенсивное таяние снега вызвало сильнейшее наводнение. Все реки и озера вышли из берегов, низины затопило, а также поля и леса. Потоки воды подмывали даже крепостные стены. Целые деревни смывало вместе с жителями. К концу весны вода спала и началась засуха, которой не бывало не то что в Делии, а и много южнее, даже на безлюдном Зубе Дракона. Все что успели посадить между наводнением и засухой тоже погибло. В то же самое время во всех морях, омывающих берега королевства бушевали непрекращающиеся шторма. Ни один корабль не мог выйти из портов. Некоторые смельчаки пытались, но их корабли разбивало в щепки прямо у волноломов. Скажи, что это, если не магия?

  – Будь мы на Земле, я бы сказал, что ты пересказываешь сюжет банальной фентезийной книги, – Ант развел руки в сторону, – а тут даже не знаю. Какие-то мифы древней Делии.

  – Если бы мифы. Честно, ты меня удивляешь. Тебе удалось извлечь из камня меч, которым никто не смог овладеть на протяжении веков, и все еще не веришь в чудеса.

  – Увы. А меч за многие века просто-напросто расшатали, вот он и подался. Просто там оказался я, а не кто-то другой. Опоздай я на день или два, на том месте оказался бы ты и меч сейчас лежал бы не в моей, а в твоей комнате.

  – Магия так не работает, – стоял на своем принц.

  Они свернули налево – в сторону дворца. Из куста вспорхнула птица и скрылась где-то в нависающих над аллеей густых ветвях.

  – Ну что, пойдем отдыхать? Поздно уже, – сказал принц.

  – Я бы хотел дослушать сказку на ночь, – пошутил Ант.

  – Давай завтра.

  – Ладно.

  – В казармы завтра идешь? – спросил принц, когда они вошли в боковую дверь дворца.

  – Нет, как раз завтра офицеры, что обучались, уезжают на фронт. Новую группу обещают набрать через неделю, а то и две. Похоже, моя должность не особо нужна, согласись. Да и чему я могу научить за месяц, или полтора? На обучение уходят годы, а это так – баловство.

  – Чем ты недоволен? Живи в свое удовольствие. Любой из дворян многое бы отдал, чтоб оказаться на твоем месте.

  – Я не привык жить на халяву.

  – На что? – не понял принц.

  – За чужой счет, – пояснил Ант.

  – Тебе дали непыльную должность при дворе. Причем заметь, я к этому не имею ни малейшего отношения. Что тебе еще надо?

  Ант усмехнулся.

  – Сам не пойму.

  – Завтра утром в библиотеке, – сказал принц и направился к своим покоям.

  – До завтра.

  По привычке Ант проснулся довольно рано, вспомнил, что в казармы сегодня идти не надо, повернулся на другой бок, но сон уже ушел. Попытался вспомнить, что же ему снилось, а что-то точно снилось, но не смог. Лишь какие-то невнятные куски сновидения, не то просто мысли, какие-то волшебники, творящие чудеса. Перевпечатлился от рассказа принца. Понял, что заснуть уже не сможет и решил пойти в библиотеку, поискать ради интереса те книги, о которых говорил вчера принц.

  – Ты уже здесь? – удивился Ант, обнаружив принца в библиотеке. – Чего так рано?

  – Не спалось, – ответил Кир, удобно расположившись в кресле. – Подумал, тебе будет интересно взглянуть на книги. Я их для тебя выбрал.

  Он кивнул на стопку из четырех очень старых на вид книг.

  – Спасибо, обязательно прочту, – Ант уселся за стол и придвинул книги поближе, затем отодвинул в сторону. – Но сначала хочу тебя послушать.

  – Как скажешь. Мне не трудно. На чем я вчера остановился?

  – На засухе и штормах.

  – А-а, точно. Так вот, жара стояла все лето, до самой осени. С наступлением осени пошли дожди. Как и весной первому теплу, так и осенью люди обрадовались первому дождю. Только первый дождь полил как из ведра без остановки. Земля превратилась в болотную жижу, прекратилось всякое сообщение между городами. Лишь с большим трудом одиноким всадникам удавалось добираться из города в город с важными донесениями. Многие рискнувшие пуститься в дорогу просто тонули в болотах, которых раньше не существовало, либо просто пропадали в лесах. Люди умирали от голода, от болезней. Население катастрофически сокращалось. Еще летом, как только прекратились паводки, король снарядил небольшое войско и под командованием лучшего полководца отправил к замку Зольт, однако войско пропало бесследно. То же самое произошло еще с двумя большими отрядами, отправленными чуть позже.

  Дождь прекратился с первыми морозами. Промокшие за несколько месяцев непрекращающегося дождя стены промерзали насквозь. Рушились целые города, крепости. Многие городские жители остались без крова над головой, а жуткие морозы, ветер и метель делали свое черное дело.

  Король прекрасно понимал, что он бессилен перед стихией, вызванной черной магией. Тогда в королевстве никто в этом не сомневался. И тогда король Ариан VII принял решение увести народ на юг через ущелье на территорию Квитании. По всем городам отправили гонцов. Куда-то они добрались, куда-то нет. Но к началу весны в столицу потянулись люди со всего королевства. Прекрасный и цветущий некогда город стоял в руинах. Выживать удавалось лишь за счет больших запасов продовольствия, что еще удавалось доставать из разрушенных непогодой складов и амбаров.

  Во всем королевстве несокрушимой твердыней стоял лишь замок Зольт. Ближе к весне из замка стали выезжать вооруженные отряды всадников, одетых в черные плащи и шляпы. Они вырезали целые деревни, если жители еще не покинули свои дома, как стервятники грабили и разоряли обозы, тянущиеся в столицу.