Текст книги "Усобия: Осколки другой жизни (СИ)"

Автор книги: Гектор Фабулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Усобия: Осколки другой жизни

Пролог

Во время ливня тучный мужчина в лёгком камуфляжном костюме с двустволкой в руках бежал по мокрой траве и понемногу прикрывался рукой, чтобы ветки не били по лицу. Ночную тьму рассекал налобный фонарь, надетый на прикрытую промокшим капюшоном голову. Злобное рычание летело в спину и начало слышаться слева. Бегущий охотник повернул голову в сторону звука. Из-за дерева, фыркая и рыча, вышло когтистое и зубастое существо. Охотник навёл ружьё на монстра и нажал разом на оба спусковых крючка. Голодная мерзость отлетела назад с раскинутыми лапами.

Дрожащими руками охотник заломил забрызганное ружьё и суетливо доставал из кармана ещё одну пару патронов. Быстро бежать не получалось – кусок голени вырвали вместе со штаниной. С каждым движением пронзала боль, лицо раскраснелось, мучала одышка, кровь из неперевязанной раны стекала в сапог и размазывалась по траве, но останавливаться было нельзя – смерть следует по пятам и с радостью поужинает ими. Мужчина мучился одышкой и обещал себе больше не курить, если сможет выбраться из леса живым. Он зарядил своё оружие, резко развернулся и выстрелил, после чего услышал стон. Фонарик заморгал и на мгновение вовсе затух, но мужчина не останавливался. Почти ничего не видя на пути, он врезался в дерево и выронил ружьё. Фонарь вновь загорелся. Мужчина злился и всей душой проклинал дерево, в которое врезался. Стук своего сердца охотник ощущал во всей груди и даже в голове. Семеня сапогами, он вдруг почувствовал, что летит вперёд лицом вниз. Руки вымазались в мокрой земле и прилипших травинках. Несчастный закричал и принялся судорожно подниматься. Над головой прозвучал победный рёв монстра, который вцепился когтями в бока, а зубами в плечо. Чудовище вырвало ещё один кусок плоти и швырнуло свою жертву в дерево. Оказавшийся лицом к лицу со своим мучителем охотник отчаянно ударил монстра кулаком в морду и собирался помчаться прочь, но мокрое лицо встретило удар лапы ещё одной твари. Обе руки сковала боль – добыча окружена. Душераздирающий крик разнёсся по глуши, но даже если бы кто-то его услышал, помочь бы не успел.

Глава 1: Прогулка с камерой

Самолёт покинул гористые земли. В салоне транспорта среди других пассажиров сидели рядом два товарища. Один из них, что занимал место у окна, расслабленно откинулся на спинку сиденья, а его сосед наморщил лоб, положил согнутый локоть на подлокотник и опирался щекой на ладонь. Мужчина решил поговорить со своим хмурым другом:

– Эй, Дальга́л, чего ты?

Товарищ положил руку себе на колено и повернулся лицом к собеседнику:

– Ну мы с тобой, Ла́рц, летим в довольно стрёмное место…

– Да ладно тебе, – слегка улыбнулся сидевший у окна. – Просто маленькое путешествие. Снимем на природе репортаж и обратно. На леса Варши́нии посмотришь, на людей. Народ там интересный и природа красивая, дикая такая.

Дальгал перешёл на шёпот:

– Так там не только природа дикая. Варшиния – это натуральная задница. У них всё ещё хуже, чем у нас, в Фонра́дии. Ты ведь сам знаешь, Ларц! Там разруха, бандитизм и опасные твари расплодились так, что охотники не вывозят. Да и сами варши́ны – это ведь мутанты! Говорят, среди них есть те, кто может одним взглядом влезть в твою голову, или те, кто может некоторыми тварями управлять.

– Мы будем работать с мастером своего дела, – прошептал Ларц. – Это нормальный мужик. Ему сейчас сорок семь, и он с юных лет убивает тварей. У него в этом деле опыта больше, чем у тебя операторского стажа. С ним не пропадём.

Дальгал в ответ лишь хмыкнул.

Принесли приготовленную на пару еду, и после обеда горцы сидели молча. Дальгал посмотрел по сторонам и на других пассажиров. Людей в самолёте можно было разделить на две группы: одни – фонра́ды, светлокожие коренастые шатены (к которым относились и два сидевших рядом товарища), а другие – варшины, остроносые, с пепельной кожей и в большинстве брюнеты.

***

Зазвонил телефон. Спустя три гудка хозяин дома взял мобильник и ответил на звонок.

– Алло, – сказал он.

– Господин Игмер, доброе утро! – журналист Ларц поприветствовал своего собеседника. – Где-то через час мы сможем с вами встретиться? Вам удобно?

– Да, – ответил мужчина.

– Хорошо. Тогда встретимся через час. Не прощаюсь, – после этих слов журналист повесил трубку.

Хозяин дома положил телефон, взял опустошённую тарелку с ложкой, вышел из-за стола и помыл за собой посуду. После варшин подошёл к висевшему на стене календарю. Над цифрами возвышался пейзаж, на котором среди ясного дня в лесу была изображена орава грибов. В середине чуть выше картинки красовалась жёлтая надпись: «Месяц захода жаркого солнца». На самом верху располагался год: «4203».

– Спасибо, Ми́рвид! – крикнул Игмер жене, отдыхавшей в гостиной на диване перед телевизором.

– Не пересолила? – спросила белокурая длинноволосая женщина со стройным лицом, узким носом и тонкими губами.

– Нет, всё хорошо, как и всегда, – ответил муж. – А сама-то чего не ешь?

– А я серию хочу досмотреть, – ответила Мирвид. – Тут финал сериала почти. Слушай, а на каком канале тебя покажут, когда ты с этими фонрадскими журналистами поохотишься?

– Ну вообще это покажут на ихнем телевидении, но можно будет в интернете найти, – ответил Игмер.

– Ты только осторожнее там, – сказала Мирвид.

– Да всё будет нормально, – махнул рукой муж. – Ты ж меня знаешь. Устрою белым горцам маленькое приключение на пару деньков. Будет прогулка с камерой.

– Я сейчас серию досмотрю, поем и тебе в поход еды соберу, – сказала женщина.

Игмер увидел, что пластмассовая рамочка находилась на числе «20».

– Так, сегодня уже двадцать первое число, – пробормотал он и передвинул квадратик на «21».

***

Мелькнул указатель с надписью «Щепки» чёрным на белом. В окнах замелькали дома, выстроенные из вековых деревьев. Машина заехала в деревню.

– Скажете, когда надо будет остановиться? – спросил водитель и сбавил скорость.

– Да, – ответил Ларц.

Сидевшие в салоне видели детей на площадке в песочнице и на каруселях, подростков на велосипедах, другие машины, проезжавшие по этой дороге, и разных прохожих. Журналисту запомнился деревенщина, триммером расправлявшийся с травой возле ворот своего дома. Через минуту машина оказалась возле участка, на котором стоял варшин с пирамидальными усами, в сапогах и камуфляжном костюме, пояс которого обхватывал патронташ, с кепкой на голове, ножом в ножнах на бедре, рюкзаком, палаткой, карематом и спальным мешком за спиной и зачехлённым ружьём, за лямку повешенным на правом плече. Журналист попросил остановиться, заплатил таксисту, и вместе с товарищем вышел из автомобиля, который быстро развернулся и уехал. Прибывшие были одеты в камуфляжные костюмы. На плечах Ларца висели большой походный рюкзак и свёрнутый спальный мешок над ним, а Дальгал нёс упакованную палатку и ещё один спальный мешок. Игмер, увидев подготовленных спутников, улыбнулся.

На весь двор под аккомпанемент собачьего лая ревел внедорожник, стоявший у ворот. Товарищи подошли к мужчине, и журналист показал ему своё удостоверение:

– Ну вот мы и встретились вживую, господин Игмер.

– Здравствуйте, – поздоровался Дальгал.

– Ну здравствуйте, уважаемые, – с этими словами охотник пожал руку каждому.

Кожа на руке Игмера была жёсткой, а хватка твёрдой. Каждый из товарищей почувствовал, как в ладонь вдавились сухие мозоли-подушечки, находившиеся у оснований пальцев. Ларц и Дальгал осмотрели охотника. На кулаке Игмера красовалась пара рубцов. На лице мужчины фонрады заметили диагональный шрам на подбородке, тонкую отметину на правом виске, уходящую вглубь волос, и совсем небольшой, ровный, идущий от виска вниз, рубец на левой щеке. Добрые голубые глаза с интересом вглядывались в приехавших.

– Что ж, можно отправляться в путь, – сказал Игмер.

– Я сейчас камеру достану, – оператор расстегнул рюкзак на спине Ларца и вытащил из него своё рабочее устройство.

– Залезайте, – охотник указал на машину, убрал ружьё в багажник и пошёл занимать водительское место.

Ларц сел в середину задних сидений, а Дальгал на переднее место справа от Игмера. Охотник развернул машину, и троица отправилась в путь. Путники проехали через улицу к мосту через реку. Пока машина неспешно двигалась на другой берег, они взглянули направо и увидели, как рыбак сидел на самодельном деревянном шезлонге в ожидании клёва и изредка отмахивался от мошек и комаров. Пассажиры вслушивались в шум течения и вдыхали свежий воздух через приоткрытые окна. Журналист и оператор осмотрелись вокруг и увидели, что посёлок был окружён деревьями с зелёной листвой.

Автомобиль оказался на другом берегу. После моста асфальт уже не пролегал, и дорога состояла из земли, изъезженной колесами автомобилей, а по бокам её располагались зелёная трава с цветами, кустарники и дорожные знаки. Впереди находилась железная дорога. Охотник и его пассажиры оказались возле светофора и увидели, как он загорелся красным. Путники остановились, и вдали слева, где лежащие поперёк их дороги рельсы уже исчезали из виду, послышался лёгкий грохот, который не прерывался и с каждой секундой становился всё громче. Показалась электричка. За пару мгновений она проехала поперёк пути Игмера и его пассажиров. Вагоны мелькали перед глазами путников.

– Когда проедем через рельсы, можете остановиться где-нибудь на обочине? – спросил Ларц. – Нам надо будет снять один кадр, маленькое начало.

– Хорошо, сделаем, – согласился Игмер.

Электричка, провожаемая взглядом сидевших в машине, скрылась вдали уже справа. Шум стих, красный свет фонаря перестал гореть, и можно было продолжать путь. Как только кончились поставленные поперёк рельсы, земляная гладь повернула направо и протянулась прямо до колонны деревьев, где сворачивала влево к ещё одному мосту.

– Есть тут местечко с хорошим видом, – глаза Игмера смотрели на Ларца из зеркала на лобовом стекле. – Сейчас подъедем к нему.

Автомобиль доехал до поворота, пересёк ещё одну речку по мосту и остановился на обочине. Дальше дорога пролегала прямо, потом слегка петляла, но от неё вправо, на утыканный деревьями холм ответвлялась тропинка. У подъёма на эту возвышенность торчали маленькие ёлочки. Деревья были и на противоположной стороне дороги, но там они собирались в чащу. По левую сторону дороги среди травы красовалась фиолетовая стеночка из кипрея.

– Как вам такой вариант? – Игмер повернул и распахнул ладонь так, будто принёс пейзаж на подносе, и повернулся к журналисту.

– Очень хороший! – сказал Ларц.

– Я даже пофотографирую немного, – оглаживал пальцем кнопку камеры Дальгал.

– Я вам в этом кадре нужен? – спросил охотник.

– Пока нет, – ответил журналист.

Ларц и Дальгал вышли из машины на траву. Журналист попросил своего товарища достать микрофон из рюкзака и, получив его, встал на фоне пейзажа.

– Начинаем? – навёл камеру и спросил оператор.

Ларц кивнул, Дальгал нажал на кнопку, и журналист с микрофоном в руке начал говорить:

– С давних времён мы делим мир с опасными существами. Одни представляют собой подобие диких животных, но, в отличие от них, крайне агрессивны и сами нападают как на обычных зверей разных видов, так и на города и селения людей. Другие чудовища и вовсе имеют разум и строят свою цивилизацию параллельно с человеческой, которую стремятся уничтожить. И для тех, и для других мы с вами – не более, чем пища. Поэтому древняя профессия охотника по сей день остаётся актуальной. Но речь идёт не о простых добытчиках зверей, а о тех смельчаках, что бросают вызов кровожадным монстрам. Существует три уровня в иерархии этих дружинников. На первом уровне находятся те, кто, не имея образования в этом деле, вооружённые, по своему душевному рвению выходят охотиться на чудовищ. На второй ступени находятся те люди, которые учатся биться с монстрами в специальных учебных заведениях. Там они живут в казармах, тренируются и познают анатомию существ и техники противодействия им. Такие храбрецы становятся профессиональными охотниками на монстров, устраиваются на государственную службу или охотятся по заказам на уничтожение нечисти как от государства, так и от граждан. Эти профессионалы могут отправляться на серьёзные задания и бороться с более сильными и опасными чудовищами. Однако оказаться на второй ступени могут и простые бойцы без данного образования, которые отличились в сражениях с монстрами. На третий уровень, самый высокий, могут попасть только обученные профессионалы, проявившие себя как лучшие в своём деле. Они работают только на государство и помогают службам государственной безопасности. Их работа сильно влияет на безопасность всего в мире. Охотники третьего уровня имеют доступ к секретным данным. Но кое-что объединяет всех охотников на монстров: когда люди воюют с разумными чудовищами, охотники-солдаты незаменимы на полях сражений. Среди выдающихся бойцов во все времена хватало потомственных охотников. Сегодня мы оказались на природе Варшинии, пребывающей в кризисе страны, в которой последние несколько лет опасные существа набрали силу и не намерены сдавать позиции. Нам предстоит понаблюдать за работой местной знаменитости – И́гмера Альга́ра. Этот дружинник не получал специального образования, но имеет большой опыт борьбы с монстрами, из-за чего является охотником второго уровня. Так, здесь закончили.

Услышав, последние три слова, оператор прекратил запись. Товарищи вернулись в машину.

– Тропинку видите? – Игмер указал пальцем на холм.

– Да, – разглядел Ларц.

– Вот туда нам надо, – объяснил охотник.

Машина свернула на тропу, которая оказалась двумя полосами земли посреди травы – наезженный путь. Игмер почувствовал на себе не только взгляд оператора, но и прицел видеокамеры. Краем глаза мужчина заметил, что не ошибся.

– Вы меня ещё и за рулём снимать будете? – спросил охотник.

– Да, вас, дорогу и всё остальное происходящее, – ответил журналист. – Но вы не обращайте внимание. Просто делайте всё так, будто нас нет.

Услышав эти слова, Игмер хихикнул.

Автомобиль забрался на холм. По правую сторону, в том месте, где берёзы сумели окрепнуть на суглинке, почва зияла рваными просветами корней деревьев. Дальше, по наезженной тропе, слева путников ожидал деревянный столб с линией электропередач, а после него с двух сторон колонны деревьев. Машина заехала под крышу из берёзовой листвы. Уже с этого момента путников стали понемногу кусать комары и мошки. Игмер закрыл все окна, и возле его лица оказался микрофон.

– Господин Игмер, что охотнику на монстров следует брать с собой в путь помимо оружия и камуфляжного костюма? – спросил журналист.

Не переставая смотреть на дорогу, варшин ответил:

– Провизию, посуду, аптечку-сумочку, документы, чёрные пакеты для упаковки убитой твари, компас, рацию, фонарик, туалетную бумагу, полотенце и деньги на всякий случай. В аптечку стоит положить бинт эластичный, пузырёк перекиси водорода, влажные салфетки, спиртовые тоже пригодиться могут, кровеостанавливающую губку, обезболивающее, активированный уголь, пластырь, вату – это минимальное. Документы: паспорт, разрешение на оружие, удостоверение охотника второго или третьего уровня, если вы таковым являетесь, а также приказ или договор с путёвкой, на основе которых вы за убийство чудища получите вознаграждение. Вообще ассортимент вещей зависит от того, насколько большая у вас будет вылазка. Да и каких-то обязательных установок нет. Если говорим про государственников, то им наборы нужных вещей для вылазки выдаёт руководство.

– Следуете ли вы каким-то правилам предосторожности, когда выходите на охоту? – Ларц задал второй вопрос.

Охотник посмотрел по сторонам и ответил:

– Да, следую. Например, необходимо быть всегда внимательным, смотреть по сторонам и прислушиваться. Это нужно в первую очередь для того, чтобы возможное нападение какой-нибудь твари не стало для вас сюрпризом. Осмотрелись, заметили, а дальше по ситуации – стреляйте или бегите. Чудовища разные бывают. Некоторые как поймут, что их раскрыли, сами драпают. На том пути, что мы прошли, очень редко твари бродят. И здесь не особо. Но внимательность лишней не будет.

Прозвучал третий вопрос:

– Какова ваша деятельность как охотника второго уровня?

Игмер ответил:

– Я, конечно, числюсь в государственном списке охотников, но работаю на государство очень редко. Обычно выполняю чьи-то заказы, а ещё чаще просто выхожу на природу, убиваю тварей, которых встречу, и тащу их на продажу, а также получаю небольшое вознаграждение от охотничьего хозяйства. Вообще для меня охота – это просто чтоб душу отвести, да и подработка, как ни крути. А так я в школе веду у детей географию и физкультуру.

– Вы учитель? – журналист оторопел.

– Да, – Альгар улыбнулся. – Знали бы вы, как детишки любят мои байки. Среди взрослых фанатов тоже хватает.

Ларц задал четвёртый вопрос:

– А вы не напомните, куда мы едем и на кого конкретно собираемся охотиться?

– Мы едем на хребет Мангру́ха за фальда́пом, – ответил охотник. – Но нам могут встретиться и другие чудовища. К этому тоже надо быть готовыми.

Машина выбралась из берёзовых объятий. Слева всё так же тянулись на столбах провода. Заросли травы на этой же стороне сменились ячменным полем. Справа Игмер и его пассажиры увидели большой ствол дерева, треснувший пониже середины, согнувшийся и павший кроной наземь.

Машина доехала до поворота дороги влево, а прямо земля плавно спускалась вниз, где на огромном поле один за другим стояли столбы для проводов и деревья будто собирались в небольшие отряды. Среди них журналист разглядел продолжение железной дороги. Путники поглядывали то вперёд, то на поле ячменя, то на пейзаж лесостепи. Их дорога и дальше извивалась змейкой посреди полей и берёз. Усеянное поле вдалеке было похоже на гигантский жёлто-зелёный ковёр – ячмень пока не дозрел. Игмер показал пальцем в небо. Там гордо парил орёл.

– Красавец, – сказал географ.

Дальгал поймал птицу объективом камеры.

Слева вдали как на ладони виднелась деревня, которую троица покинула.

– Славный видок, не так ли? – спросил Игмер.

– Да, тут везде виды хорошие, – согласился Ларц.

Вскоре ячмень перестал сопровождать путников. Теперь на обеих сторонах торчала трава с борщевиком и разными цветами, среди которых особенно бросались в глаза фиолетовые колокольчики.

Вскоре дорога вывела автомобиль к асфальту. Позади путников следы от колёс рассекали пополам большое поле, на котором лежали тюки сена. Асфальт пролегал поперёк этой тропы. Игмер повернул налево.

– Уже совсем немного осталось до посёлка, в который нам надо, – сказал географ.

Рядом проезжали машины и большие грузовики. Довольно скоро путники прибыли в посёлок.

– Ну вот, господа, – вздохнул и открыл окна охотник. – Это Ветви́р – посёлок городского типа.

На улице мелькали кирпичные дома, среди которых были и многоэтажные, магазины, автосервисы, медленно двигающийся и гудящий асфальтоукладчик и местные жители, в большинстве одетые в футболки и шорты. На лавочках сидели и поглядывали на округу полицейские в форме. Нос уловил запах жарящегося маринованного мяса, голова сама собой повернулась в сторону, из которой он исходил, и взгляду предстал мужчина, машущий картонкой над дымящим мангалом. До ушей донеслись юные оживлённые голоса. Это старшеклассники на спортивной площадке играли в волейбол. На столбе был прилеплен яркий плакат с добрым призывом заниматься в спортивных секциях посёлка. Рядом висело объявление с фотографией пропавшего человека. В округе путники увидели ещё несколько таких, но уже с другими бесследно исчезнувшими. От глаз никак не мог скрыться автомат с газированной водой. Недалеко под одинокими деревьями на лавочках сидели бабушки.

– Сперва мы с вами заедем в охотничье хозяйство, – сказал Игмер.

– За путёвкой? – решил уточнить журналист.

– Да, и договором, – ответил Альгар. – Для охоты на монстров, как я уже и говорил, процедуры проще, да и заниматься выгоднее, хоть и риска куда больше. Договор на чудовищ нужен как подтверждение, что вы идёте на них, чтоб в случае чего вас можно было искать, а ещё там награда оговаривается за тех или иных тварей. Путёвка договор подтверждает.

Автомобиль выезжал на окраину посёлка. Здесь большинство домов были деревянные, и среди них встречались обветшалые. Рядом остановились две гулявшие по улице козы: одна чёрная, другая белая. Первая жевала траву на обочине, а вторая решила отведать листьев черёмухи из чьего-то палисадника. Залаял дворовый пёс, и вышел хозяин в мешковатой майке и дырявых спортивных штанах, который, ругаясь, быстро прогнал рогатых негодяек. Недалеко отбежав, козы как ни в чём не бывало дружно продолжили гулять. На повороте Игмер, Ларц и Дальгал увидели горстку мальчишек с палками, бившихся против зарослей крапивы. На ходу географ набрал номер, подписанный именем «Фа́льтмак».

Машина подъехала к охотничьему хозяйству на самом краю посёлка. Путники зашли через открытые ворота на большую территорию, где вся трава была ровно подкошена. На этой поляне расположились огромные деревянные дома. Каждая постройка была выкрашена и выглядела так, будто построили её только вчера. В самом центре красовался огромный двухэтажный дом, похожий на особняк. Осмотревшись вокруг, фонрады увидели исполинскую беседку со столиками, баню с резным балконом и ступеньками и много другого. К каждому строению была проведена каменная тропинка. Далеко друг от друга стояли одиноко маленькие деревья.

Встречать прибывших вышел мускулистый мужчина.

– Добро пожаловать, как говорится! – воскликнул он и принялся жать руки своим гостям, которые поприветствовали хозяина в ответ. – Ну что, пойдём путёвочку подписывать и договор заключать?

– Естественно, – ответил Игмер.

Четвёрка прошлась по каменной тропинке, по ступенькам поднялась в беседку и села за первый попавшийся столик. Игмер, Ларц и Дальгал сняли свои рюкзаки и чехлы и поставили их в уголок к перилам совсем недалеко от места, которое заняли.

– Сейчас народу не густо, – хозяин посмотрел на часы. – Но сегодня, знаете, приходил целый отряд – мужики и пара девок с нашего посёлка. Решили пойти на мерхо́руфов. Эти твари тоже проблем доставляют в последние пару недель.

– Давненько, Фа́льтмак, я мерхоруфов не встречал, – сказал Игмер.

– Ну имейте ввиду и про мральда́лов не забывайте. В последние две недели они к нам зачастили. Набрасываются на коз, овец, даже коров валят. В огороды проникают. Два дня назад вон старика загрызли. Кто-то там по грибы решил сходить и вот до сих пор не вернулся. Да и охотники не всегда возвращаются. Если вы через лес до хребта, держите ухо востро и осматривайтесь вокруг, – хозяин посмотрел на троицу посетителей. – Итак, давай документики, Игмер, – мужчина положил на стол путёвку и шариковую ручку. – Напомню: паспорт, охотничий билет и разрешение на оружие.

Игмер достал из рюкзака файлики.

– Кого собираешься добывать? – спросил Фальтмак.

– Фальдапа, – ответил географ.

– Угу, – кивнул хозяин.

Кроме путёвки, разрешения и договора Игмеру пришлось подписать инструкцию по технике безопасности и журнал своевременной сдачи. Альгар, вздохнув, со скучающим видом просмотрел все листы, которые видел отнюдь не в первый раз и уже по давней привычке чиркнул везде, где требовалось.

– Славненько, – сказал Фалтьмак. – Может номер снимете в гостинице нашей, а то ведь темнеть скоро начнёт? – хозяин показал ручкой на самый большой дом. – Там свободных хватает – всего один человек пока остановился. Уютнее, чем в палатках, как-никак, и идти сегодня уже не придётся больше.

– А мы на обратном пути снимем, когда фальдапа принесём, – ответил Игмер.

– Тоже верно – отпразднуем! – согласился хозяин. – Заодно наши гости из холодных северных гор посмотрят на наш мясокомбинат, – мужчина, встав, показал ручкой на ещё один из домов. – Уходите уже, значит?

– Да, – сказал Альгар, после чего вместе с журналистом и оператором вновь навесил на себя сумки.

Фальтмак проводил путников за ворота и обменялся словами прощания. Игмер, Ларц и Дальгал выехали из посёлка, и впереди их ждал лес, среди которого вдалеке виднелись возвышенности. Возле первых деревьев охотник остановился, заглушил двигатель, вынул ключи, и вместе со своими спутниками вышел. Альгар снова обратился к журналисту, который с азартом поднёс микрофон:

– Как я уже и сказал, охотнику нужно брать с собой компас, но, если его вдруг нет, можно определить направление пути по знакам, которые нам даёт природа. Вот мох на деревьях всегда растёт с северной стороны. Солнце восходит на востоке, а закат происходит на западе. Эти слова даже созвучны: восток – восход, запад – заход. Всё просто. Вот давайте осмотрим деревце перед нами.

Игмер и Ларц подошли к одному из стволов – мха не было. Мужчины обошли дерево и на противоположной стороне увидели большое травянистое пятно.

– Вот сейчас мы с вами идём на север, – сказал географ. – Хотя и можно ориентироваться по таким моментам, я всё равно всегда беру с собой на охоту беру компас. Выручит в любое время и в любом месте, если уметь пользоваться. Не надо никогда отнекиваться от этой штуки. Иной раз вы такие все из себя самоуверенные пойдёте по оврагам среди деревьев и заблудитесь, а там и живность недобрая подсуетится. Кстати о живности: пора нам расчехлять и заряжать оружие.

Охотник достал из багажника своё зачехлённое оружие, заблокировал машину, расстегнул молнию и достал из чехла одноствольное помповое ружьё.

– Простота и надёжность, – хихикнул заряжавший своё оружие Игмер. – Но увесистое, да и канал не хромирован.

Подготовившись, путники попили воды и вошли в чащу. Всё вокруг начинало багроветь – спускались сумерки. Игмер, Ларц и Дальгал поочерёдно осматривались по противоположным сторонам, не забывая оглядываться и смотреть под ноги. То между высокими стебельками, то между стволами деревьев маленькие пауки с брюшками-шариками плели свои сети. К штанинам и носкам то и дело цеплялись маленькие зелёные липучки. Комаров и мошки в этой глуши было куда больше, чем возле ячменного поля, и все эти пищащие насекомые жаждут крови. Очень часто попадались костяника, шиповник, поганки, а также измученные трутовиками, упавшие на землю и гниющие деревья, которые путники перешагивали. На одном из таких мёртвых стволов разжились грибы-дымовушки.

Округа погрузилась в полумрак. Неожиданно охотник шепнул своим спутникам:

– Взгляните налево, на земляную горку.

На троицу чёрными глазами смотрело покрытое бурой шерстью существо невысокого роста. Стоящее подобно человеку на двух конечностях, оно одной трёхпалой когтистой лапой опиралось на дерево, а другую держало опущенной вниз и растопыренной в ожидании.

Игмер уже стоял, нацелившись на монстра, и оператор, не выпускавший камеру из рук всё это время, немедленно сделал то же самое. Отродье с крючковатыми когтями быстро поняло, что эту схватку выиграть не сможет, развернулось и побежало, шелестя травой и ломая лежавшие на ней ветки. Уже когда монстр развернулся, Альгар бросился вдогонку, оббежал горку с правой стороны и быстро прицелился. Охотник нажал на спусковой крючок, раздался грохот, и монстр с хриплым рёвом упал наморщенной мордой в землю. Географ подозвал журналиста и оператора посмотреть, и фонрады увидели, как из продырявленной спины чудовища лилась кровь.

– Вот это был мральдал, – охотник дёрнул помпу к себе до щелчка. – Мы их, возможно, ещё встретим, и в следующий раз это может быть стая.

Стемнело. Тогда путники включили свои фонарики. У Ларца он был ручной, у Дальгала встроен в камеру. Игмер же носил два фонарика: налобный и подствольный. Слышалось уханье совы.

– В ночное время надо быть ещё бдительнее, – сказал Игмер. – Во тьме многие твари чувствуют себя как рыба в воде. Боитесь?

– Немного неспокойно, я бы сказал, – ответил на вопрос журналист.

– Ничего, будем прикрывать друг другу спины, и всё будет нормально, – подбодрил охотник. – Надо только осматриваться.

Свет от устройств рассекал тьму то в одном месте, то в другом, но проклятая чёрная пелена залечивала раны, стоило только повернуться в любую сторону. Во мраке кроме лучей своих фонарей троица увидела другой свет. Игмер, Ларц и Дальгал присмотрелись и поняли, что здесь бродят сияющие существа, и были это не только монстры, но и простые животные.

– Не бойтесь, это просто светлячки-привидения, – географ посмеялся, увидев встревоженные лица журналиста и оператора. – Эти безобидные жучки просто своим светом изображают тех, кого видели. Они даже не кусаются.

К путникам подбежал светящийся лось. Копыта касались земли, но трава не гнулась и не шелестела. Когда зверь оказался перед людьми, стало видно, что облик лося – это лишь освещённая дымка, в центре которой летал маленький жук с ветвящимися на теле прозрачными узорами. Географ поводил ладонью по шее зверя, и рука прошла насквозь. Потом Альгар схватил букашку, и образ животного пропал. Охотник посмотрел на удивлённых фонрадов и разжал кулак, после чего рогатый зверь вновь явил себя.

– Вот так вот, – сказал географ, и путники продолжили идти.

Вскоре троица заметила, что земля горкой спускается вниз. Там, вдалеке, внизу, виднелся свет от костра и расставленных фонарей. Это был палаточный лагерь.

– А вот и отряд, про который говорил Фальтмак, – сказал Альгар, когда вместе со спутниками оказался на краю маленького обрыва. – Я их почти всех тут знаю. Вон палатку Ю́ргвака вижу, та, которая с листочком нарисованным, – географ показал пальцем. – Он – тот ещё приколист.

В объектив попали охотники: кто-то готовил на костре, кто-то просто сидел вокруг него, другие ломали хворост и поддерживали огонь, а вокруг этого лагеря несколько человек стояло настороже.

Один из охранявших дежурил под горкой, на которой находились Игмер, Ларц и Дальгал. Этот дежурный навёл на них ружьё с подствольным фонарём:

– Там, наверху! Вы кто?

– Свои! – ответил Альгар, закрывая глаза рукой. – Мы тоже на охоту вышли.

– Уберите оружие и спускайтесь, – сказал дежурный и свистнул, чтобы позвать своих товарищей.

Игмер сделал всё, как было сказано, и уже внизу охранявший и пара других охотников пожала руку ему, журналисту и оператору.

– Здоро́во, Игмер! – сказал один из стрелков. – Ну и ну, у тебя ещё и съёмочная группа с собой.

– Здоро́во, мужики! – поприветствовал знакомых географ. – Ну да, гости из Фонрадии приехали снять репортаж про нашу природу и ремесло.

– Можете с нами ночь пересидеть, – предложил один из товарищей Игмера.

– Не откажемся, – ответил географ.

– Пошли к нашим, – повёл трёх новоприбывших за собой знакомый Альгара.

Они прошли между двух палаток к обложенному камнями костру, на котором бурлил казан с ухой. Рядом с готовившим еду сидела на корточках троица товарищей. Среди них был мужчина с рассечённой губой.