Текст книги "Волшебные истории"

Автор книги: Гай Север

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

ВОЛШЕБНАЯ КНИГА

Рынок рабов в столице работал по вторникам, средам и воскресеньям. Самые большие торги были по воскресеньям – съезжалось столько покупателей, что на улицах было не протолкнуться. Больше всего народу толпилось на восточном краю Главной площади. Здесь продавались девочки, вещь в хозяйстве крайне полезная, и торговля шла особенно бойко.

Утром по городу прокатился ливень, день занимался пасмурный и холодный. Под ногами хлюпала слякоть, ветер срывал шапки и капюшоны, прозрачное солнце не грело. Вдоль клеток с девочками уже полчаса бродил мальчик в теплом плаще, сильно заляпанном грязью, – было похоже, мальчик явился издалека. Сначала он обошел ряды с клетками, внимательно разглядывая продаваемых девочек. Наконец остановился около одной клетки, всмотрелся в сидевшую на цепи грустную девочку, отвернулся и продолжил бродить по рядам. Через пятнадцать минут он снова остановился около этой клетки и снова внимательно оглядел девочку. Она подняла глаза и улыбнулась.

– Купи меня, – сказала девочка, – а то я замерзла. Холодно знаешь как.

– Тебе для чего? – обратился к мальчику продавец. – Если для опытов, эта вряд ли тебе подойдет. Она ненормальная.

– Мне не для опытов, – мальчик выдохнул клуб и плотнее завернулся в плащ. – Мне нужен ассистент для волшебного дела.

– Хм, – покачал головой продавец. – У нас тут нечасто покупают девочек в ассистенты для волшебного дела. Ну эта сойдет, для волшебного дела. Она ненормальная. Только сразу скажу: стоит сто золотых. За такие деньги в другом месте ты купишь восемь ассистентов.

– А что так дорого? – мальчик еще раз оглядел девочку, глаза которой потухли, как только продавец назвал цену. – Девочек вон навалом, а ты – сто золотых?

– Ну да, обычную можно и за червонец купить. А эта, во-первых, из Перелесья – там девочки, если не знаешь, самые пухлые. Во-вторых, что главное, умеет читать. Говорю же тебе, ненормальная.

– Ну так сделай скидку, раз ненормальная.

– Какую скидку, – удивился продавец, – раз ненормальная?

– И как ты ее раздобыл – умеет читать?

– Родители сдали, как еще? В государстве кризис, если не знаешь, деньги нужны. Или правда не знаешь? – продавец оглядел мальчика. – Ты сам-то откуда?

– Из Долины. У нас там тоже кризис, так что не умничай. Я вообще двоюродный принц, меня зовут Кассте, если не знаешь.

– Принц Кассте? – отозвался высокий человек, который последние три минуты с интересом прислушивался к разговору. – А тут говорят, что тебя променяли Дракону?

– Ну вот и хорошо, что так говорят, – кивнул мальчик. – Я этот слух сам пустил.

– Сам? – переспросил продавец недоверчиво.

– Сам. Я удалился в изгнание. Вы, наверно, не знаете, но я занимаюсь волшебством. А заниматься волшебством... Когда вокруг такой конец света... – мальчик неопределенно повертел ладонью.

– Да это понятно, – покивал высокий, – можешь не объяснять.

– И давно ты ушел в волшебники? – спросил продавец.

– Три года назад. И потом, у меня возникли идейные разногласия с дядей.

– Ну, это обычное дело, – отозвался высокий. – Зачем же сразу в изгнание?

– Он решил продать принцессу, мою двоюродную сестру, на Побережье. Если продавать девчонку, то хотя бы не этим кретинам! Можешь представить, что с ней там будет?

Продавец и высокий с понятием закивали.

– Холодно тут у вас, – мальчик еще плотнее завернулся в плащ и выдохнул очередной клуб. – Предгорья... Он, разумеется, меня слушать не стал – кто я ему такой... В общем, я ему нагрубил и удалился в изгнание. Да и вообще, меня с самого раннего детства тянуло к волшебникам. В общем, вот тебе деньги... – мальчик просунул окоченевшую руку за пазуху, вытащил туго набитый мешочек и вручил продавцу. – Тут как раз сто должно быть...

– Пересчитай, – кивнул высокий, – а то принцы, знаешь... Тем более волшебники...

– Да ладно, – махнул рукой продавец. – Про Кассте ничего плохого пока не слышали... А у тебя на жизнь-то осталось?

– Волшебство превыше всего, – гордо отмахнулся мальчик. – На еду хватит, а за башню я не плачу. В ней уже четыреста лет никто не платит.

– Ну ладно... Если что, меня тут всегда найдешь, – сказал продавец, отпирая клетку.

Он снял девочку с цепи и вручил поводок мальчику.

– Ну, в общем, ты с ней осторожнее... Ненормальная как-никак. Зато умеет читать!

– Это как раз то, что надо, – покивал мальчик. – Ладно, не болейте. Будешь в Синих горах – заезжай ко мне в башню. Чаю попьем, я на прошлой неделе такой мяты насобирал – сам удивляюсь, как еще такая осталась.

– Обязательно... Счастливо.

– Счастливо.

Мальчик взял поводок и, расталкивая толпу, повел девочку с площади. Наконец они вышли на центральную улицу. Мальчик дошел до ближайшего трактира и остановился.

– Как тебя зовут?

– Лета, – радостно ответила девочка.

– Значит, ты из Перелесья? Не близко.

– Ну да! У нас нет рабовладельческих рынков. У нас сразу сюда везут.

– Значит, тебя родители привезли?

– Нет, просто сдали. К нам раз в неделю приезжают закупщики, по пятницам, вот в эту пятницу меня и сдали. У нас по соседству уже всех девочек сдали, я последняя. Кризис, сам понимаешь. Деньги нужны.

– Деньги всегда нужны, – усмехнулся Кассте. – При чем здесь кризис? Ладно, надо погреться и перекусить. А то холодно – вон смотри, ты вся дрожишь просто.

– Еще как! – сказала девочка радостно. Глаза ее сверкали яркими искрами в холодном воздухе. – Я уже часа четыре сижу! Знаешь, как замерзла! Так ведь думала, что и не купит никто, за такие-то деньги.

– Да, но ведь ты умеешь читать. А кто сейчас умеет читать? Уже никто не умеет. Не умеют даже профессоры, что говорить про девочек.

– А как ты догадался, что я умею читать?

– По глазам, как же еще... Так, – Кассте подошел к обшарпанной двери. – Здесь, надеюсь, можно достать горячего эля и хлеба с сыром? – он запустил руку за пазуху и вытащил еще один мешочек, очень маленький. – На завтрак нам хватит, – он развязал мешочек и заглянул внутрь, – а на обед заработаем... Или придумаем что-нибудь.

– Сто золотых, – покачала головой Лета. – Это ведь немалые деньги!

– Все, что у меня было, – кивнул Кассте. – А что? Ты думаешь, принцы богато живут? Да еще в кризис?

Кассте взялся за ручку и потянул.

– Слушай... – Лета перестала улыбаться. – А когда я тебе уже пригожусь, что ты со мной будешь делать? Продашь кому-нибудь?

– Нет, – обернулся Кассте. – Если я что-нибудь покупаю, я это уже не продаю и не дарю никому. Если для дела уже не нужно, заверну в рогожу и положу в чулан, например. Пусть лежит.

– Вот меня тоже тогда заверни, – сказала Лета с облегчением, – и положи в чулан. Только не продавай и не дари никому, ладно?

– Не переживай, – сказал Кассте и распахнул дверь. – Ладно, пошли, надо погреться и перекусить.

Они вошли в трактир, прошли в самый дальний угол и устроились в полумраке под маленьким грязным окошком. К ним подбежал служка в заляпанном холщовом переднике.

– Нам по кружке горячего эля и по тарелке каши.

– Каши нет, – вздохнул служка.

– То есть как? – удивился Кассте. – Чтобы не было каши?

– Кризис, – вздохнул служка.

– Но эль-то есть?

– Эль-то всегда есть... А каши нет.

– А что есть? Хлеб есть?

– Черный и черствый.

– Полезно, неси. Сыр есть?

– Если поискать... Пара заплесневелых кусков, может быть, и найдется.

– Ну поищи. Мы умираем с голоду.

– Так не только вы тут с голоду умираете. Мы, думаешь, не умираем? Купил? – служка кивнул на девочку. – Дорого?

– Сто золотых.

Служка оторопел.

– Сто золотых?! Это что, девочки уже сто золотых стоят?

– Которые умеют читать – стоят.

– Она умеет читать?! Интересное дело. Ну и зачем она тебе – умеет читать? Ты вообще хорошо подумал? Прежде чем такие-то деньги...

– Я волшебник. А волшебникам нужны ассистенты, которые умеют читать.

– Ну, вам, волшебникам, виднее... Сто золотых... Да на сто золотых... Ладно, сейчас принесу.

Служка укатился в дым и гомон.

– Волшебникам нужны ассистенты, значит, – из полумрака возник старик в драном плаще и плюхнулся рядом на лавку. – Какой же ты волшебник, когда ты двоюродный принц?

– А что? – хмыкнул Кассте, – принцы не могут быть волшебниками?

– Принц, говоришь? – раздался голос из полумрака. – Уж не Кассте ли, часом?

– Ну, допустим, – отозвался Кассте в пространство. – А тебе какое дело?

– А люди говорят, тебя променяли Дракону?

– Люди говорят, а ты не слушай, – хмыкнул Кассте со злобой. – Уши развесишь, а потом тебе кризис. Какому Дракону? Дракон сидит у себя на Острове, и ему уже триста лет до людей нет никакого дела. Драконы вообще не едят мяса, если не знаете.

– То-то и плохо, – покивал старик. – Прилетал хотя бы разок в десять лет, глядишь – порядок хоть какой был бы. А ты, если принц, взял бы да навел порядок?

– Во-первых, я принц двоюродный. Пока до меня дойдет очередь, наводить порядок будет негде. Во-вторых, чтобы навести порядок, нужно заставлять людей что-то делать, что-то им объяснять. А люди и так знают всё лучше всех, что кому и как нужно делать. Зайди на любую кухню, послушай. Посидишь полчаса – материала наберешь на три конституции. Так что пусть они и наводят порядок. Сначала у себя на кухне, хотя бы. А у меня настоящее дело. Кстати... – Кассте с наслаждением отхлебнул горячего эля из кружки, которую грохнул на стол служка, и пододвинул Лете вторую. – Если вы тут такие все умные, расскажите, как скорее добраться до Забытого камня.

– Тебе что, в Замок надо? – старик хлебнул эля из своей кружки. – Была дорога через Коричневый бор, так и та в болото ушла, лет десять назад. А зачем тебе туда нужно? Там ведь нет ничего, всё давным-давно растаскали.

– Я туда не грабить иду, – хмыкнул Кассте с раздражением. – Одно на уме. Растаскали... Ладно, не мешай нам завтракать, – добавил он, когда служка грохнул на стол плошку с засохшим хлебом и заплесневелым куском сыра.

– Ты что, собираешься это есть? – старик наклонился, понюхал сыр, поморщился.

– А что?

– Ты же принц?

– Ну да. Дорогой сыр с плесенью. Ты знаешь, сколько я за него заплатил? В общем, прочь от королевского блюда. Дай принцу позавтракать.

– Эй, принц, – снова раздался голос из полумрака. – За два медных могу подбросить до Серых клыков. А там до Забытого камня дойдешь за полдня.

– Это как же он дойдет за полдня? – отозвался в пространство старик и отставил пустую кружку. – По какой же такой дороге?

– Допил? – из полумрака возник коренастый бородач в одежде купца и положил на плечо старику ладонь. – Отчаливай, – он схватил старика за руку, оторвал от лавки, вытолкнул в полумрак, обернулся к Кассте и улыбнулся. – Он тут ко всем пристает, не обращайте внимания... Натура у него такая. Купил? – купец кивнул на поводок, который по-прежнему свисал с шеи у Леты.

– Сейчас позавтракаем – сниму, – кивнул Кассте, с трудом откусывая кусок хлеба.

– В общем, жду тебя у ворот, – сказал купец. – Не переживай, к сумеркам будешь у своего Камня.

* * *

– Я так понял, ты тут всех знаешь, – сказал Кассте, вглядываясь в пасмурную даль. – Как бы дождь не пошел... Так вот, ты, может быть, знаешь Отшельника?

Повозка со скрипом катилась по битому камню дороги. Было сыро и холодно. Лета зябко куталась в свой плащик. Кассте достал из мешка запасную куртку и завернул девочку.

– Ой, здорово... – у Леты зуб на зуб не попадал. – А то я так замерзла с утра – сказать страшно.

– Скажи спасибо, что вообще купили, – осклабился купец. – Он бы еще двести за тебя запросил. В наше-то время, ха-ха-ха.

– Ну да, – кивнул Кассте. – Грамотному быстрее замерзнуть насмерть, чем купят. За Горами, я уверен, оторвали бы с руками, а здесь...

– А ты был за Горами? – покачал головой купец. – Может быть, там нет ничего, за Горами.

– Ну как же, – обиделась Лета. – У меня дома в книжке про Загорье написано! И с картинками!

– В книжке, – ухмыльнулся купец. – С картинками. Вот когда сама попадешь в Загорье, да сама посмотришь, да еще на трезвую голову, вот тогда и поговорим. Откуда ты знаешь, что там на самом деле? В книжках написано... У нас на сараях тоже, знаешь, написано. Забегаешь – а там дрова.

– Ладно, хватит вам, – перебил с раздражением Кассте. – Ты лучше скажи, как мне попасть к Отшельнику.

– Да, только она пусть расскажет, откуда у нее дома книжки, в наше-то время.

– Были, – надулась Лета. – А ты дубина неотесанная.

– Ну, в общем, ты понял, что купил? – расхохотался купец.

– У каждой медали есть обратная сторона, – отмахнулся Кассте. – Она мне нужна для важного дела, а дело такое, что придется терпеть.

– Какие вы хамы, – надулась Лета еще больше. – Я еще ничего не грубила, а вы уже такие гады. Отпустите меня, я уйду.

– Да сейчас прям, – расхохотался купец еще больше. – Сто монет – и «уйду». Сиди уж. Ты бы лучше книжку купил, вместо девчонки. Толку было бы больше.

– В том-то и дело, что у меня есть одна книга, которую я сам не прочитаю.

– То есть как это, интересно? – купец оторвал взгляд от угрюмого сизого горизонта и обернулся к Кассте. – Ты что, сам читать не умеешь? Ладно принц, но волшебник-то?

– Ты ничего не слышал про Волшебную книгу?

– Это в которой записаны тайны мира?

– Ну, тайны записаны там не все, только одна, но самая важная. Так вот эту книгу можно прочесть только вдвоем и только с девочкой, которая умеет читать так же, как ты.

– А откуда ты знаешь, что она, – купец ткнул Лету кнутом, – умеет читать так же, как ты?

– Это по глазам видно, по-моему, ясно, – ответил с раздражением Кассте. – Почему вы все такие слепые?

– Люди как люди, а что? – усмехнулся купец. – Так ты, значит, хочешь сказать, что просто так взял да пошел на базар? И просто так взял да купил девчонку, которая читает так же, как ты?

– Ну, допустим, на базар я взял да пошел не просто так. Я уже полгода хожу по рынкам. Если хочешь знать, я обошел все три столицы Долины, все семь столиц Побережья, все девять столиц Плоскогорья. И нашел только у вас, в девятой. Так что найти девчонку, которая читает так же, как ты, нелегко.

– Ну да, – купец посерьезнел и покивал, – полгода еще не срок. Я вон свою, в свое время, искал года три. Правда, читать она у меня не умеет, но хотя бы видит как я. Ну, почти так же, как я.

– А ты свою тоже купил? – Лета отвернулась от угрюмого осеннего леса и сиреневых гор на горизонте. – И дорого?

– Нет, свою я нашел, на Побережье. Ездил по торговым делам и нашел, обычное дело. Я езжу, вы понимаете, много.

– А я так давно хотела куда-нибудь съездить... Какой воздух! – Лета втянула носом влажный холодный аромат предгорий. – Какой свежий! Не то что в городе.

– Какой может быть в городе воздух, – купец усмехнулся, – когда там люди живут. Ну а Отшельник тебе зачем?

– Во-первых, он читал Книгу, в свое время, и с ним не мешает поговорить. Во-вторых, он сварил Зелье истины, его тоже не мешает глотнуть.

– Так он, может быть, потому и пошел в отшельники, что прочитал Книгу? – Лета, кутаясь в куртку, завертела головой между купцом и Кассте. – Узнал Тайну мира и пошел в отшельники?

– Так ты это, – покачал головой купец, – может быть, тоже поосторожней?

– Как бы тебе сказать, – ответил Кассте не сразу. – Войди в мое положение. Принц я двоюродный. Денег у меня нет. Ты не думай, что если я принц...

– Ха-ха-ха! – расхохотался купец так, что чуть не упал с повозки. – Это ты мне говоришь? Да мне самому три принца столько должны, что страшно подумать. Один с Побережья, один из Долины, один с Северной стороны... И ведь не отдадут, гады. Думал продать в долговое рабство, да какие с этого деньги... Сами с голоду сдохнут. Так что, – купец хлопнул Кассте по плечу, – я тебя понимаю. В жизни у тебя больше ничего не осталось, осталось только познать Тайну мира.

– Ну да, – вздохнул Кассте. – Ты прав. Государства, чтобы им управлять, у меня нет и не будет. Денег, чтобы тратить как полагается принцу, у меня нет тем более и не будет тем более. В кризис тем более. Хотя бы последние деньги – копил три года – всю жизнь, можно сказать, – потратил на нужное дело. Теперь буду знать Тайну мира. А потом, скорее всего, и пойду в отшельники.

– Только ты обещал, что меня ни продашь, ни подаришь! – всполошилась Лета. – Обещал ведь!

– Не знаю, какое оно на самом деле важное, это дело, – купец отвернулся в пасмурную даль, – но у тебя, друг Кассте, теперь есть девчонка, которая читает так же, как ты. А это очень немало, поверь старику... За это стоит отдать все, что копил всю жизнь.

– Старику? – удивилась Лета, оглядывая купца. – И сколько же тебе лет, старик? На тебе седой волосинки нет.

– А почему я должен быть седой, если старый? – купец расхохотался и подхлестнул лошадей. – Старый что, обязательно значит дряхлый и мерзкий?

– Нет, ну привыкли все... – Лета смутилась и порозовела. – Старый должен быть как сморчок...

– Должен, девочка, именно должен! – купец снова расхохотался так, что чуть не упал с телеги. – Кому должен? И сколько? Так, – купец перестал хохотать, огляделся и остановил лошадей. – Приехали.

Они остановились на повороте. Здесь дорога уходила направо, огибая коричневое болото. Налево шла едва заметная тропка и растворялась в пасмурной дали, в которой мерцали угрюмые осенние горы.

– Воняет... – Лета втянула носом тяжелый воздух.

– Конечно, – купец расхохотался. – Болото оно и болото, чтобы вонять!

– Значит, – всмотрелся Кассте, – по этой тропинке...

– Когда-то это была мощеная дорога, не в пример этой, – купец махнул кнутом вправо. – Сами поймете... В общем, по этой, ха-ха-ха, тропинке вон до тех самых скал, – он еще раз махнул кнутом. – Оттуда направо и до предгорий. Отшельник живет вон за тем перевалом... Во всяком случае, жил, когда я там был в последний раз.

– А ты там был? – обернулась Лета. – И его видел?

– Конечно, – расхохотался купец. – В общем, Забытый камень еще в ту сторону дальше, но если вы сначала к Отшельнику, он расскажет. Ну, прощайте! Передавай привет папаше своему королю, царствие ему небесное.

– Не дождешься, – усмехнулся Кассте, протягивая купцу медяки.

– Не знаю, не знаю... – купец спрятал медяки в кошель, затянул его и уложил за пазуху. – Гиблое ты затеял дело, волшебник, – он посмотрел на Лету.

– Ах ты гад! – возмутилась та и даже подпрыгнула. – Значит, я...

– Да ты здесь причем, – отмахнулся купец и тронул поводья. – Это судьба. Ну ладно, счастливо!

Повозка со скрипом и стуком покатилась по каменистой дороге.

– Ладно, пошли, – Кассте вгляделся в пасмурный горизонт. – Скоро начнет темнеть, а тропинку и так еле видно.

* * *

– Сколько у тебя книг! – с уважением восхитилась Лета, прохаживаясь вдоль шкафов. – Ты что, их все прочитал?

– Почти, – кивнул Отшельник, сверкнув лысиной в ярком свете лампы. – Есть вещи, конечно, которые читать вовсе не обязательно, полный мусор, но я и те просмотрел.

– Зачем тебе полный мусор?!

– Понимаешь, есть такой закон, – Отшельник отошел в угол и загремел посудой. – Называется «в бочке меда ложка дегтя». Обратная сторона у этого закона называется «в бочке дегтя ложка меда».

– Понимаю, понимаю! – засмеялась Лета, стащив с полки большую книгу и раскрыв на середине. – Ты хочешь сказать, что иногда во всем полном мусоре попадаются полезные вещи... Но сколько мусора надо перекопать? Полного?

– Еще как попадаются, – отозвался Отшельник. – В каждой куче навоза будет своя жемчужина. В семье не без урода, это закон, по которому существует мир. Тут уж ничего не поделаешь, и в поисках ценного не гнушайся копаться в... Ну, в общем, ты поняла.

– Конечно! Слушай, а что это за язык такой? Я даже не думала, что такой бывает! – Лета круглыми глазами разглядывала диковинное переплетение букв на страницах. – И что, на нем даже говорить можно?

Отшельник, с чугунком в руках, подошел и заглянул в книгу.

– А, этот... Можно – было. Две тысячи лет назад.

– Правда?! – Лета оторопела. – А книга...

– А книга вот, видишь, осталась. И мы сейчас можем прочесть, что думали люди в то время.

– И ты тоже, – Лета благоговейно оглядела вязь букв, – можешь прочесть?..

– Да, я знаю этот язык. Этот язык надо знать, если считаешь себя образованным человеком. На нем написаны все древние мудрости. То есть все мудрости нашего мира, потому что нового с тех пор не придумали... И не придумают.

– А научи меня читать на этом языке! – Лета осторожно поставила книгу на место. – Ведь правда. Если вокруг такой конец света, хоть в древних книгах, может, что-то осталось.

– В древних книгах все и осталось, – отозвался Кассте из-за стола. – А покупать современные книги – только деньги на ветер бросать. Народ сам знаешь какой, в наше время особенно. Что дают, то и жрет. А лавочники только и рады. Зачем корячиться, готовить что-то хорошее, когда и всякую дрянь поглотают. Тем более, какая сегодня еда?.. Одно название. Вот и ходят все со вспученными животами. Воздух только портят.

– Фу, грубиян! – рассмеялась Лета. – Ты знаешь, он, оказывается, такой матерщинник! – она обернулась к Отшельнику. – Весь день так страшно ругается.

– Например?

– Ну, – задумалась Лета, – вот это он сегодня несколько раз повторял... Если можно...

Она с трудом произнесла непонятное слово. Отшельник кивнул.

– На древнем языке это значит «кстати».

– На этом? – ужаснулась Лета и уставилась в корешок книги, которую только что вернула на полку.

– Нет, на другом... Древних языков было много. Люди не первую тысячу лет живут. Ладно, давайте к столу. Мудрость мудростью, а желудок уважать надо.

Отшельник подошел к столу и стал раскладывать по тарелкам жирную желтую кашу. По всей комнате вкусно запахло.

– Ой, как пахнет! – Лета подпрыгнула и потерла ладошки. – А мы, знаешь, с утра ничего не ели!

– А это что у тебя? – Кассте приподнял край холстины и посмотрел в плошку. – Репа? Это где же ты репу нашел, в наше-то время?

– Вон там, – Отшельник махнул рукой в окно. – В огороде.

– Репа?! – Лета подскочила к столу и тоже заглянула в плошку. – Вот это и есть репа?! Я про нее в книжке читала!

– Я все себе сам выращиваю, – кивнул Отшельник, раскладывая по тарелкам ароматную репу. – Во-первых, мне все-таки целый день до ближайшей деревни. Во-вторых, не буду же я покупать еду в лавке! Я же не враг своему желудку. Мне нужна ясная голова и здоровое тело.

– Ой, как вкусно! – Лета проглотила ложку каши и зажмурилась. – Это что, простая обыкновенная каша? Без всяких приправ?

– Конечно без всяких, – Отшельник с неудовольствием хмыкнул. – Зачем нужны приправы, когда продукт хороший? Приправы нужны для того, чтобы скрыть некачественный продукт. А если помидор, например, хороший, то ему и соль не нужна.

– А где ты кашу берешь, такую? – Кассте внимательно жевал кашу. – Каша вообще какая-то просто волшебная.

– Ну, кашу я не выращиваю, каша у меня по знакомству. Есть пока еще пара мест, где можно найти нормальную кашу.

– А где? – подскочила на стуле Лета.

– Так я тебе и сказал, – усмехнулся Отшельник. – Это страшный секрет. Лучше спроси у меня, в чем Тайна мира... Ладно, давайте по делу. Понимаешь, в чем здесь особенность, – Отшельник задумчиво пожевал репу. – Волшебная книга волшебная тем, что открывается каждому по его мыслям. Понимаешь, Тайна мира одна, но одна сама по себе. А для нас с тобой она уже будет разная.

– Вот этого я, честно сказать, до сих пор полностью не пойму, – отозвался Кассте расстроенно. – Как вещь может быть одновременно одна и ее может быть одновременно несколько?

Лета от интереса даже перестала жевать. Она замерла с ложкой в руке и оглядывала Кассте с Отшельником.

– Ты жуй давай, – покосился на девочку Кассте. – Остынет. Кашу нужно есть пока она горячая, а то это уже не каша.

– Вот ты сам и ответил на свой вопрос, – кивнул Отшельник. – Пока каша горячая, она вкусная. Когда остынет – невкусная, но по существу она по-прежнему каша?

– Ну да... – задумался Кассте. – По существу она по-прежнему каша.

– Только уже другая! – подхватила Лета. – Холодная и невкусная. Но ведь кашу и подогреть можно!

– Что за вздор, – рассердился Кассте и даже отложил ложку. – Вот гретая каша – это точно уже не каша! Не болтай чепухи.

– Нет, почему же... – смутилась Лета и порозовела. – Но ведь греют же кашу...

– Кто греет? – спросил Кассте сурово.

– Люди...

– Люди греют, потому что привыкли питаться помоями! Каша должна быть явной! Сварил – съел! Греть кашу – кощунство!

– Ладно, ладно, – примирительно вмешался Отшельник. – Кашу на самом деле лучше не греть. Гретая каша на самом деле уже не каша. Все в мире имеет свое место и время. Если каша остыла, значит остыла, выбрасывай, а лучше снеси в курятник и забудь про нее. Сейчас будем пить чай с Зельем истины.

– Ага! – оживился Кассте. – Ты все-таки его сварил! Бывает, люди не врут, получается?

– В семье не без урода, говорю же, – Отшельник поднялся и стал собирать пустую посуду.

– Дай сюда, ты не умеешь! – подскочила Лета.

Она забрала у Отшельника тарелки, чугунок, плошку, ложки и унесла в угол, где у Отшельника стоял чан для мытья посуды.

– Только умеете умничать, а посуду со стола собрать – руки кривые.

– Она мне сегодня весь день хамит, – отозвался Кассте. – И привыкнуть-то не привыкнешь – хамит каждый раз по-новому.

– Любишь кататься, – усмехнулся Отшельник, – люби и саночки возить. Сколько ты за нее заплатил?

– Сто золотых.

– Ну вот и терпи теперь на сто золотых.

Отшельник прошел в другой угол и вернулся с красивой стеклянной бутылкой. В бутылке плескалась темная жидкость.

– А оно без спирта? – подскочила Лета, вытирая руки холстиной. – А то я не буду!

– Без спирта, – усмехнулся Отшельник. – Истинное волшебство не бывает на спирте.

– А как же «истина в вине»?

– Начиталась?

– Лета, замолчи и садись пить Зелье! – рассердился Кассте и хлопнул ладонью по столу.

– А то я не буду... – Лета снова порозовела. – Я не пью ведь...

Она уселась на свое место и уставилась на бутылку. Отшельник разлил по глиняным чашкам ароматный чай.

– Мята, мелисса, чабрец, корица... – Кассте втянул носом запах. – И что-то еще? Не пойму...

– Горный хрен. Осталось вот немного, с прошлого года, а так весь ушел, в этом году почти ничего не собрал.

– Хрен?! – подскочила Лета. – Хрен, и в чай?! Да еще с Зельем истины?!

– Лета! – Кассте пристукнул ладонью. – Во-первых, это горный хрен. Во-вторых, причем здесь Зелье истины?

– Ну как причем... – растерялась Лета. – Хрен ведь... Как же хрен с истиной?.. То есть истину с хреном...

– Лета, – улыбнулся Отшельник, сверкнув лысиной в свете лампы, – успокойся. Это горный хрен, все нормально. Поверь старику. На вот, попробуй...

Он налил чая и пододвинул Лете. Девочка с недоверием понюхала горячий янтарный напиток.

– Пахнет, – признала она чуть не плача. – Но как же так? Ведь хрен же... В чай, и хрен?..

– В чай еще не то можно засунуть, – сказал Кассте сурово. – Так что пей давай и не бойся. Здесь все свои.

Лета с опаской отхлебнула ароматного чая.

– Эх ты, как вкусно... – она в ужасе посмотрела на Отшельника и Кассте. – Как же так?

Отшельник разлил Зелье по маленьким хрустальным стаканчикам. Сочно-багровая жидкость заискрилась в уютном свете лампы. Лета завороженно смотрела на Зелье.

– А я думала, ты его в чай?

– Лета! – рассердился Кассте. – В какой чай? Кто мешает истину с чаем? Зелье истины пьют только отдельно. Запивать, конечно, можешь чем хочешь, это уже твое личное дело.

– А почему оно пахнет дубовой корой? – Лета взяла свой стаканчик и осторожно повела носом.

– Зелье истины лучше варить на дубовой коре, – Отшельник пригубил свой стаканчик. – У нее крепящий эффект.

– А, знаю, читала! Дубовую кору пьют от поноса!

– Так что пей, не бойся, – кивнул Кассте и отпил из своего стаканчика. – Спать будешь спокойно.

– Оно горькое! – удивилась Лета, отпив глоток вязкой жидкости. – Не скажу, что противное... Даже наоборот как-то... Но ведь горькое просто ужасно!

– Разумеется, – кивнул Отшельник. – Ты что, думала, Зелье истины будет сладким? Я таких рецептов не знаю.

– А если добавить, например, меда побольше... Или испортится? По рецепту нельзя?..

– По рецепту нельзя, – сказал Кассте сурово. – Пей до дна! У нас завтра Книга, не забывай.

– А сколько оно действует? – Лета держала перед собой стаканчик и смотрела на него нерешительно.

– Всю жизнь, – ответил Отшельник. – Это истина.

– То есть, – прошептала Лета, – если я сейчас выпью этот стаканчик, то-о-о...

– Тебе захочется еще стаканчик, – кивнул Кассте. – Это истина. А потом еще стаканчик.

– А мне плохо не станет?..

– Только не выпей всю бутылку за раз.

– Не станет, – отозвался Отшельник. – Всю бутылку за раз выпить и не получится.

– Почему? – Лета поднесла к губам стаканчик и остановилась.

– А ты попробуй.

Лета сделала глоток и зажмурилась.

– Ой, – прошептала она через минуту. – Мне, кажется, хватит... Ой-ой-ой...

– Ну как?

– Мне хватит... Пока... Потом я, конечно, выпью еще глоточек... Или два, может быть... А пока хватит... – Лета, не разжимая век, нашарила кружку с чаем и, обжигаясь, выпила половину. – Ужасно вкусно, – прошептала она, разжмурив глаза. – Но это просто ужасно... И что теперь будет?

– А что должно быть? – усмехнулся Отшельник.

– Ну как... Это же истина... Она ведь действует на желудок? Как-то?

– Действует еще как, – кивнул Отшельник. – Только на каждого по-разному. Что именно будет с тобой – не знает никто. Я, например, когда сварил себе первую чашку, стал лучше видеть.

– У тебя было плохое зрение?

– Обычное. Смотришь, смотришь, и ничего не видишь.

– А откуда ты взял рецепт? – Лета еще раз понюхала недопитый стаканчик и отставила в сторону. – В Книге? Ты ведь ее читал!

– Книга здесь ни при чем. В Книге таких вещей нет. Рецепт этого Зелья ни для кого не секрет, просто сварить сумеет далеко не всякий. Даже если тысячу раз прочитает рецепт и тысячу раз попробует. И потом, самое главное, рецептов-то на самом деле много. Открой любую книгу по волшебству, штук десять обязательно будет. А лучше будет, конечно, если ты составишь для себя рецепт сам.

– И как же так? – удивилась Лета и осторожно допила чай. – Истина ведь одна?

– Истина, конечно, одна, – ответил Отшельник, собирая стаканы и чашки. – Но рецептов Зелья может быть миллион. И у каждого будет свой.

– Ой... – зашептала Лета, схватившись за край стола. – У меня, кажется, живот заболел... Ой-ой-ой...

– Не выдумывай, – разозлился Кассте. – Утром ели в трактире такую гадость, и все было нормально?

– Не горячись, – отозвался Отшельник из угла. – Сначала бывает. Потом-то привыкнет... Ладно, давайте спать, завтра вставать рано.

* * *

Утро выдалось еще мрачнее и холоднее, чем день накануне. Низкие облака царапались о верхушки застывших деревьев. Ветер злобно шумел окоченевшими ветками. Вороны, которые каркали вчера весь день до вечера, спрятались и ждали солнца (изредка, впрочем, перекаркиваясь из невидимых гнезд). Было холодно, тоскливо, противно.