Текст книги "Теневой меч"

Автор книги: Гай Хейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

– Ремни затянуты как следует, – сказал Банник, в шестой раз проверив пояс. Ему бы совершенно не хотелось прибыть на поле битвы в качестве трупа из-за небрежно затянутого ремня безопасности.

– Шесть, – продолжал угрюмый голос. – Пять.

«Лучше уж угрюмая палубная команда, чем летчики-

сорвиголовы», – подумал Банник.

Танк задрожал. В сетках на стенах застучало снаряжение. Тихо запищал сигнал тревоги. Колиос выключил его.

– Во имя Тронного мира, – сказал Ганлик.

Его улыбка была фальшивой, он старался выглядеть бесстрашным в глазах остальных товарищей.

– Тряска значительно ухудшится, – заметил Колиос.

Ганлик побелел. Большинство из них, включая самого Банника, никогда раньше не участвовали в боевой высадке. Спуск по турбулентной гравитационной лестнице мира в пасть вражеского огня дорого обойдется и людям, и технике. Все они были напуганы.

– Не слушай его, Хув, – произнес Мегген. – Держись крепче.

Снаружи взревели клаксоны, сигнализируя об открытии громадных ангарных створок и отключении полей целостности на окнах полетной палубы. Воздух стравился в пустоту, и рев клаксонов приглушился, разносясь только через непосредственный контакт.

– Четыре, три.

Двигатели взвыли. Банник внезапно почувствовал невесомость, когда гравитационные плиты на посадочной палубе выключились.

– Два. Один. Отсчет окончен. Император защищает.

– Лучше ему басдаковски хорошо приглядывать за нами! – пророкотал Мегген.

Танк качнулся в упряжи, когда гигантский посадочный корабль оторвался от палубы и вырвался в холодные глубины космоса.

Скрежеты и рокоты, стоны противоборствующих масс терзаемого металла, ускорение и давление, грохот двигателей, стремительно уносящих их от штурмующего флота – это были единственные признаки их путешествия в пустоте. Банник не видел, что творилось снаружи, целиком положившись на флотский экипаж, пилотировавший их посадочный корабль. Он не слышал ничего, кроме ротных переговоров, и не видел ничего, кроме темного трюма. Люди снова начали молиться, на сей раз более пылко, чем прежде. Он ненавидел чувство бессилия. На поле боя их ждало куда больше опасностей, однако там он мог как-то отреагировать, что-то спланировать. Если случались катастрофы, то справляться с ними приходилось самому. Тут же он был никем, куском мяса, который перевозили в дорогостоящей консервной банке. Если пилоты ошибутся, он ничего не сможет поделать. Смерти по случайности происходили в Имперской Гвардии повсеместно. Единственным достоинством Департаменто Муниторум была его несгибаемость, но приказы можно было обойти, из ситуаций найти выходы. Только сейчас Банник наконец ощутил себя тем, кем он был на самом деле, – одним солдатом из триллионов, расходным ресурсом. Его гибель при перелете будет означать для адептов не больше, чем выброшенная банка испортившихся фруктов.

До чего же в танке душно. Коробка в коробке в коробке. Коробка в коробке в коробке. Фраза крепко засела в голове. Банник понял, что вполголоса повторяет ее.

Тело Банника рванула сила притяжения Гератомро, и его вжало в кресло, что неприятно контрастировало с ускорением посадочного корабля.

Танк яростно затрясло. Закрепленные на стенках вещи застучали и задребезжали друг о друга. Эппералиант выругался, когда его кружка каффеина, забытая на столе в напряженной подготовке к высадке, перевернулась и упала на пол. На них зарычал усиливающийся вой от вхождения в атмосферу, становясь все громче и громче, рев враждебной планеты. Сидевший внизу Голлф вскрикнул от ужаса. Кое к чему он пока не привык и, возможно, не привыкнет никогда. Наверху без устали ругался Мегген.

Наконец-то наступило то значительное ухудшение, о котором говорил Колиос. Экипаж трясло так, что перед глазами все плыло. Банник крепче сжал челюсти, чтобы не раскрошить зубы или ненароком не прокусить язык. Он перекрыл руками ремни и крепче прижал к телу. Левой рукой он ухватился за левый ремень. Правой нашел медальоны и стиснул в ладони.

– Император защищает, Император защищает, – заговорил Банник сквозь сжатые зубы.

Не он один повторял мантру, но с тем самым успехом мог быть таковым. Звуки тонули в оглушающем реве воздуха, проносившегося мимо их посадочного корабля. Металл вопил и пел, пока они мчались вниз.

А затем ужасающий крен. Корабль ушел в сторону под резким углом, заставив завопить всех на борту «Чести Крейна», включая хладнокровного басдака Шоама. Банник потрясенно напрягся в ожидании огненной смерти в разваливающемся на куски посадочном корабле. Но корабль выровнялся. Отдаленные хлопки, наверное, были снарядами, бьющими по корпусу. Возможно, подбили какой-то другой корабль. Согласно тактическому предбоевому анализу Банника, каким бы грубым тот ни был, уровень потерь среди посадочных кораблей составит по меньшей мере двадцать процентов.

Он вознес хвалу Императору, что они выжили.

Теперь они летели вперед, устремившись носом вниз, перегрузки болезненно вжимали его в кресло, пока посадочный корабль спускался к поверхности, подальше от убийственного для кораблей зенитного огня. Краткий рев сирены стал единственным предупреждением о скором приземлении корабля. Инструкции требовали, чтобы Банник велел экипажу готовиться к столкновению, однако у него не было совершенно никакого желания этого делать, а если б и было, он бы даже не смог открыть рот. На мгновение он вновь ощутил себя в невесомости, когда корабль заложил стремительный маневр и упал брюхом вниз. Новый рев, второй зверь вступил в схватку с первым. Это лишь включились ретродвигатели, тормозя спуск, успокоил он себя. Ремни вгрызлись в плечи, а к голове прилила кровь. Они стремительно замедлялись. Неодолимое давление на тело уменьшилось. Еще одна сирена.

– Мы сели! – выдавил он из себя.

Но это было не так. Сигнал поступил слишком рано, и сдавивший позвоночник толчок, пришедший полсекунды спустя, застал их всех врасплох. Немилосердный поцелуй Гератомро грохотом отдался через корабль, а затем все внезапно стихло.

– Перекличка! – прокричал Банник.

– Башня готова! – отозвался Мегген.

– Вторичное вооружение готово, – ответил Каллиген.

– Расчет третичного вооружения готов, – произнес Леонат.

– Первый и второй заряжающий готовы, – доложил Васкиген.

– Реактор заряжен, включен, готов к бою, во славу Омниссии, – сказал техноаспирант Колиос. Он начал петь, вместе с Эппералиантом приступив к пробуждению машинного духа «Чести Кортейна».

Его усилий не потребовалось. Танк жаждал битвы. Реактор утробно зарокотал.

– Реактор включен. Визуальные системы активированы. Сигнум-коды введены, пушки сняты с предохранителей, – произнес Эппералиант, катаясь туда-сюда по рельсам перед длинным пультом управления. – Орудия включены, только здесь пока не стреляйте.

Леонат и Ганлик обменялись ухмылками, когда их рычаги управления ожили. Мегген пробормотал что-то грубое насчет того, куда подевались его сигары. Банник слышал их всех по воксу. Он услышал, как савларец затянулся нитрохимом. В голосе Каллигена ощущались мучения. Вместо старых звуков пришли новые. Корпус корабля задребезжал от барабанного перестука тяжелого огня.

– Приготовиться к высадке, – сообщил им неизвестный член летного экипажа. – Мы вылетаем обратно через две минуты. Если вы, гряземесы, к тому времени не свалите с корабля, то будете объясняться перед верховным командованием на орбите.

– Двигатель на полную мощность. Переключить приводные агрегаты. Не суетиться, – сказал Банник.

Вокс снова ожил, и заговорил Ханник:

– Стандартный строй, попарно. «Артемен Ультрус» пойдет слева. «Возрождение Остракана» за ним. Банник, ведешь «Люкс Император» справа. Действуем по уму – сначала посмотрим, с чем имеем дело, прежде чем делать что-то необдуманное. Цели – неплановые. Любые очаги обороны, пережившие бомбардировку. Расчистим путь к космическому порту для атраксийцев и Сил Отвоевания Гентуса. Взлетнопосадочные поля необходимо захватить целыми и невредимыми.

– Посадочная аппарель опускается, – произнес член корабельного экипажа, человек, которого Банник никогда не видел, и больше никогда не увидит. – Удерживающие упряжи танков расцепляются.

Раздалась последовательность щелчков, когда механические когти ослабили хватку. Поршни вернули их обратно в стенные ниши.

Снаружи донесся мощный грохот. Все вздрогнули.

– Трон, у них тяжелая артиллерия, – пробормотал пилот. – Аппарель опустится через три, две…

– Активировать весь сенсориум. Мне нужны глаза снаружи, Эппералиант, – произнес Банник.

На многочисленных экранах вокруг поста Банника возникла темная картинка, то и дело пронизываемая проносящимися огнями. На картографическом столе, вмонтированном перед пультом, мимолетно зашипели пятнышки ненастроенного гололита. Корабль застонал, будто животное в родовых схватках, гигантские поршни начали плавно опускать аппарель, а затем тонкий лучик яркого света наполнил мониторы Банника и залил туннельные бронированные окошки вокруг главной палубы. Потребовалось мгновение, чтобы глаза-авгуры танка заново настроились и экраны потускнели. Наконец аппарель опустилась полностью, и бушевавшее снаружи сражение обрело очертания в свете дня.

– Аппарель опущена, аппарель опущена! – закричал член летного экипажа, и сразу же двигатели посадочного корабля начали усиливать свою песнь. – Пошли! Пошли!

– Вперед! Вперед! Вперед! – заорал Ханник.

– Колиос, врубай трансмиссию! Шоам, выводи нас! – приказал Банник.

Страх исчез, и Банник с нетерпением жаждал. Он вполне мог погибнуть в грядущей схватке, однако теперь он не зависел от милости других. Банник вновь стал себе хозяином, а когда человек командует сверхтяжелым танком, это что-то означает. Ожидали ли их снаружи радостные возгласы? Вскинут ли победно руки солдаты, узревшие, как из своего логова с ревом выкатываются танки? Как-то он сам в это поверил, ибо такой представлял военную службу, когда только вступил в Имперскую Гвардию. Но Банник видел слишком много страданий и слишком хорошо узнал, как сильно война истощала людей, чтобы считать так и дальше. Он только надеялся, что они сумеют принести какую-то пользу.

Савларец ответил, взревев двигателем и послав громадный танк вперед, один лязг звена за другим. Сначала медленно, а затем с неудержимостью лавины, «Честь Кортейна» набрала скорость и выехала из брюха тяжелого посадочного корабля в огненный шторм.

Боевая группа «Гератомро», 398.М41

Астра Милитарум

–> Боевая группа «Гератомро» [примеч., начальная армия отвоевания. Сильно обескровленная. Усиленная]

Командующий офицер – генерал Джонатан Херн 415-й Кадианский (пехотный) [@18 %]

754-й Кадианский (бронетанковый) [@28 %]

89-й Кадианский (поддержки) [@76 %]

4-й полк Юпианских железных владык (пехотный) [прим, низкая технологическая база, ненадлежащий уровень обеспечения. Ходатайство № 1000003427328905, поданное в 976.М40, неразрешенное] [@17 %]

36-я Ауксилия огринов [@63 %]

1– й Дранийский новообязанный (пехотный) [@56 %]

2– й Дранийский новообязанный (свободные всадники) [@72 %]

–> Боевая группа «Калидар» [см. «Войсковая группа «Денатрес» Индранийской кампании», С. 71, см. «Эльдар», прил. 391–394.М41]

Командующий офицер – генерал-капитан Искандриан [рекомендован, гранд-капитан Ольгау, см. «Атраксийские командные протоколы», «Путеводитель Сибеллия по полкам Имперской Гвардии сегментума Темпестус]

23-й Парагонский (пехотный) [@50 %]

322-й Парагонский бронетанковый ветеранский (бронетанковый) [@29 %]

62-й и 84-й Парагонский мотопехотный/пехотный (соединенный, мотопех.) [@83 %] вет./неместные офицеры (см. «Потерянные полки в подавлении Денатреса, С. 2066)

7-я Парагонская сверхтяжелая (многозадачная) [©укомплектована]

12-й Савларский (легкая пехота, специалисты по действиям в токсичной среде) [@72 %]

13-й Савларский (легкая пехота, специалисты по действиям в токсичной среде) [@57 %]

121-й Атраксийский механизированный (тяжелая пехота) [@37 %]

122-й Атраксийский артиллерийский [@90 %]

Атраксийская Высшая Стража (тяжелая пехота) [см. «Отпрыски Темпестуса»]

Подкрепления, боевая группа «Кат и дар» [набранные на Парагоне VI, 6, {Прим, Луна} «Парагон», Парагонская система, 395. М41]

63-й Парагонский механизированный [@26 %]

42-й Парагонский бронетанковый (номер переназначен, 42-й полк распущен – см. «Приложение 101, Земельный Дар Императора ветеранам, Сегментум Пацификус», 4-е столетие, М41) [@54 %]

Подкрепления, боевая группа «Калидар» [набранные на Артемиде V {Прим}, «Босовар», система Артемида, 396.М41]

31-й, 32-й, 33-й и 34-й Босоварских рекрутов [@99 %, 100 %, 100 % соотв.] (см. «Солдаты с дикого мира в субсекторе Артемида +++документ отсутствует+++)

Дополнительно

Командная техника включает командную машину класса «Левиафан», «Великолепие» [не использована (уточнение?)]

–> Вторая армия спасения Гюлема

Командующий офицер – генерал Маден Хелдор Ло Бастин

8– я Парагонская рота сверхтяжелых танков (штурмовая)

477-й Парагонский (пехотный) [примеч. набор в двойном количестве]

Отпрыски Темпестуса «Черные Солнца»

84-й Парагонский (бронетанковый)

109-й Парагонский артиллерийский (поддержка)

Начало перечня Департамента Муниторум сил Астра Милитарум, присутствовавших на Гератомро. В целом присутствовали три объединенные боевые группы общей численностью около пяти миллионов человек.

Глава 4
Приземление

Mатуа Высший

Гератомро

082398.М41

Честь Кортейна» показался из тени посадочного корабля, выставив нос под проливной дождь, новый буро-зеленый камуфляжный окрас тут же потемнел, намокнув. Черные небеса закипали от ударов лэнс-излучателей и атмосферных возмущений, созданных массированной высадкой. Земля превратилась в болото, изрытое воронками и лишенное всякой жизни бомбардировкой с орбиты. Тут и там из моря блеклой трясины, вязкой от трупной плоти, торчали расколотые стволы местной флоры. Во время первой попытки отвоевать мир здесь погибло много людей. Смрад от их раскрошенных тел стоял такой, что Баннику пришлось включить фильтры.

Город Матуа Высший лежал впереди. План состоял в том, чтобы захватить его вместе с космическим портом как можно более целым, однако разрушений избежать вряд ли удастся. Повсюду, несмотря даже на ливень, бушевали пожары, вызванные шальными снарядами или сбившимися с курса лазерными разрядами. Город был небольшим и казался Баннику вполне ухоженным. Никто уже не скажет, что его когда-то окружало – фермы, лес либо химическая пустошь. Не разрушенные внутренние районы городка занимал оборонительный кордон из бастионов, соединенных минимальной системой траншей, ставшими островами в окружении океана грязи. Враг намеревался создать эшелонированную оборону; изолированные форты и башни разнились от рокритных огневых гнезд и до укреплений макропушек. Они выглядели внушительно, но не против объединенной боевой группы их размера.

Банник быстро оценил ситуацию, отображенную на картографическом столе. Покрутив колесико, он масштабировал гололит до вида, охватывавшего весь участок атаки. На западе располагавшиеся там ранее имперские силы покидали свои осадные окопы и продвигались к городским окраинам. На северо-западе массово высаживались атраксийцы, чтобы установить контроль над северными посадочными полями прежде, чем там успели бы устроить диверсию. Штурм южной оконечности города и полей космического порта выпал на долю солдат Парагона, хоть и из полков двух разных боевых групп. Группа захвата южного порта состояла из парагонцев и Сил Отвоевания Гентуса, одной из трех боевых групп, собравшихся над Гератомро. Роль 7-й сверхтяжелой состояла в устранении оставшихся укреплений, что блокировали путь на юг города, прежде чем направиться на усиление солдат в порту. Странно было думать, что он увидит новые парагонские лица. Баннику стало любопытно, окажется ли среди них кто-то из его знакомых.

Впереди обрушился молниевый столп орбитального огня, уничтожив башню и разметав ударной волной раздавленные человеческие тела. Раскатисто зарокотал искусственный гром, соревнуясь в громкости с безустанным грохотом артиллерии. По тучам расползлась паутина электрического разряда. Небеса были водой и огнем, молниями, росчерками лэнс-излучателей, дождем и яростью, исполосованные следами полыхавших посадочных кораблей и истребителей, сражавшихся за господство в воздухе.

Несмотря на опустошение и продолжительную осаду, предшествовавшую атаке, Матуа Высший не собирался сдаваться без тяжелого боя. Из него вырывался трассирующий огонь, преследуя флотские корабли в небесах. Время от времени небо озарялось рубиновым светом, когда остатки сети орбитальной обороны извергали свою ненависть по флоту на орбите.

Первый танк, «Честь Кортейна», в соответствии с приказом покатился по грязи, занимая место справа. «Артемен Ультрус» вышел на левый фланг. «Люкс Император» съехал с аппарели и укрылся за машиной Банника. Танки остановились, ожидая своего командира. С небес позади с ревом спускались все новые и новые тяжелые посадочные корабли, их аппарели падали в тот самый миг, как самолеты касались земли. Более легкие судна снижались с уже открытыми люками, выплескивая в болото потоки людей и машин.

– У меня на воксе командование, – сообщил Эппералиант.

– Соедини, но только с моим вокс-каналом, – сказал Банник.

– Седьмая Парагонская. Вы задержались. Продвигайтесь к цели, затем встретьтесь с Восьмой в порту, – раздался резкий голос.

– «Возрождение Остракана» еще не появился. Ждем подхода командующего офицера и принятия положенного строя, ожидаем дальнейших указаний, – сказал Банник.

Несмотря даже на треск порожденных стрельбой помех, вокс-связь тут была чистой, непохожей на вопль терзаемой магнитосферы Калидара.

– Где Ханник? – поинтересовался Мартекен по ротному воксу.

Ханник ответил.

– Басдаковы посадочные когти не убрались. Мы застряли, не можем выехать, мы… – Ханник снова закашлялся. – Идите вперед! – задыхаясь, выдавил он. – Мы догоним вас. Атакуйте.

– Вы слышали капитана, – сказал Шоам.

Двигатель «Гибельного клинка» зарокотал, и танк пришел в движение. Банник резко ткнул кнопку приватной связи с водителем.

– На будущее, жди моего приказа, – произнес он и переключился на танковую связь. – Выдвигаемся! Полный вперед. Колиос, следи за трансмиссией. Здесь полно грязи.

Танк «Честь Кортейна» покатился в сторону оборонительных позиций в строю с «Артемен Ультрус» и «Люкс Императором», следом за ними – солдаты и меньшая техника армейской группы «Калидар». Танк задрожал от попаданий снарядов, когда враг перенаправил часть огня с востока на южную посадочную зону. Очень медленно, подумал Банник. Либо их ополчение не отличается слаженностью, либо они не повелись на уловку.

Из башен, торчавших по всему развороченному полю боя, изрыгали огонь тяжелые макропушки, рявканье разрядов долетало мгновением позже, а снаряды падали еще через секунду. Столбы земли с ревом вздымались вверх, раскидывая людей и разбрасывая оторванные конечности. Корпус «Чести Кортейна» вздрагивал, но внутри самого танка царило спокойствие. Они находились на борту крепкого корабля посреди бури, тогда как остальные тонули в бушующих волнах.

– Банник, говорит Харниген, – провоксировал ему заслуженный лейтенант «Люкс Императора». – Запрос на поражение приоритетной альфа-цели в башнях. Прикройте нас, пока мы стреляем.

– Так точно, – сказал Банник.

С ближайшего участка оборонительной линии по броне танка застучал огонь крупнокалиберного стаббера, нанося «Гибельному клинку» не больше вреда, чем сыплющийся на лист стали щебень. Но снаружи люди заплясали под судорожную песнь смерти.

– Эппералиант, найди источник огня.

– Сэр, очаг сопротивления – взвод гератомранских оборонительных войск. Остальная часть первой линии расчищена.

«Как и следовало быть», – подумал Банник, получив изображение исходящей паром массы, оставшейся после изначальной бомбардировки перед высадкой. Вокруг расколотого бункера, наполовину утонувшего в болоте, загорелись данные прицеливания.

– Банник? – провоксировал Мартекен из «Артемен Ультрус». – Ты это видишь?

– Взяли на прицел. Пускай «Артемен Ультрус» прикрывает свою половину. Это наш квадрант, как слышишь, прием? – произнес Банник.

– Слышу тебя. Тогда не лезь к нашим целям.

– Ладно. Шоам, двадцать градусов вправо. Третичное вооружение, приготовиться открыть огонь. Уберите эту огневую точку.

– Вас понял, заслуженный лейтенант. Цель взята на прицел, готовимся открыть огонь, – сказал Леонат.

– Пора сделать что-то полезное. Мегген, открой огонь по тем макропушкам.

– Далековато будет, сэр, – отозвался Мегген.

– Просто держи их в напряжении! Каллиген, сравняй с землей колючую проволоку на сорок градусов впереди танка. С болотом мы ничего не сделаем, но хотя бы облегчим дорогу товарищам.

– Так точно, сэр – поочередно ответили ему оба танкиста.

Затем орудия «Гибельного клинка» разом открыли огонь. Двойной грохот «Разрушителя» и главного калибра заставили «Честь Кортейна» откатиться назад. Шум отдачи вполне бы мог оглушить людей внутри, не носи они вокс-наушники.

Огневую точку накрыли сотни маленьких взрывов, болтерные снаряды при погружении детонировали, выбивая осколки рокрита. Людей в укреплении видно не было, однако оружие умолкло. Мегген выругался, когда его выстрел угодил в башни макропушек, но взорвался, не причинив никакого вреда. Гигантские орудия продолжали вести огонь, забрасывая снаряды в гущу людей и бронетехники, высаживавшихся позади «Гибельного клинка».

– Мы приземлились слишком близко к макропушкам, – провоксировал Мартекен. – Неудачная зона для высадки.

– Для больших пушек расстояние не помеха, – пробормотал Мегген по внутреннему воксу.

– Опасения Мартекена не твоя забота, первый наводчик, – ответил Банник Меггену. – Харниген?

– Мы нажали переключатель. Трансмиссия заблокировалась, и пушка «Вулкан» начала заряжаться. До зарядки конденсатора двадцать секунд, – ответил тот.

– Эппералиант, свяжись с Ханником. Усиль сигнал, я не слышу его по ротному воксу.

– Слушаюсь, сэр!

– Ханник? Заслуженный капитан Ханник, какие будут приказы? – провоксировал он своему командиру, но оказался посреди спора между капитаном и летным экипажем.

– Мы взлетаем через десять секунд, – говорил пилот.

– Никто никуда не летит! – крикнул ему Ханник. – Отложите вылет. Высадите меня к моим людям. Это ошибка Флота. Вы останетесь на земле, пока…

– У меня четкие приказы, – сказал пилот.

Банник услышал, как тот отключил вокc.

– Эти басдаки взлетают! – заорал Ханник.

Корабль оторвался от земли, жар от восьми гондол двигателей осушил болото, аппарель начала закрываться на ходу.

– Девять секунд до зарядки пушки «Вулкан», – раздался голос Хастиллена, старшего наводчика Харнигена.

Десантный корабль развернулся в воздухе, поворачивая гондолы так, чтобы те подняли машину вперед и вверх, к потоку пустых кораблей, вскарабкивавшихся обратно на орбиту.

Макропушки открыли огонь снова.

Выстрел попал десантному кораблю в борт, пробив в корпусе дыру. Полсекунды спустя из отсека транспорта вырвался мощный взрыв. Десантный корабль начал падать и врезался в землю прежде, чем отколовшиеся от остова куски успели коснуться поверхности. Двигатели выпустили сбивчивые струи огня, а затем взорвались. Когда шар пламени рассеялся, корабль уже яростно горел, заставляя проходивших мимо людей огибать обломки, дабы не загореться самим.

– Мы потеряли Ханника! – закричал Банник.

– Басдак! – выругался Мартекен. – Погодите! У меня запрос на поражение цели. На девяносто восемь градусов впереди. Я разберусь.

– Пушка «Вулкан» готова, открываю огонь, – произнес Харниген.

Из длинного ствола «Теневого меча» вырвался луч яркого света, от выстрела грохотнул воздух, добавив к бомбардировке раскат искусственного грома. Одна из башен макропушек оказалась обезглавлена, гигантское орудие наверху обрушилось вниз, рассыпаясь на куски.

– Сэр, мне пришло сообщение – командование сочло концентрацию сил достаточной для начала полномасштабной атаки. Флот прекращает огонь через три, две, одну… – сказал Эппералиант.

Жалящие клинки лэнс-огня исчезли. С орбиты упал последний луч, вызвав взрыв где-то в глубине города.

Небо рокотало и полыхало. Вихрь в облаках начал рассеиваться.

– Всем подразделениям, вперед! – прозвучала команда.

Крик людей, собравшихся на равнине, был слышен даже внутри «Чести Кортейна».

– Мартекен, прием. Мартекен, – провоксировал Банник.

– Он занят, сэр, – ответил Коло, связист «Артемен Ультруса».

– Попроси его вернуться в строй. Он должен принять командование! – сказал Банник.

Какое-то время на той стороне канала царило молчание.

– Он говорит, что мы пойдем за вами, – ответил Коло.

Банник схватился за голову.

– Это говоришь ты или Мартекен? – спросил Банник.

– Мартекен на связи. Слушай, у меня здесь дел по горло. Ты за главного, – сказал он, говоря непривычно сжато и дружелюбно.

– За тобой право старшинства, Мартекен. Это было б нарушением устава. Какие будут приказы?

Щелкнул вокс, когда Мартекен переключил их на приватный канал.

– Ради любви к Терре, Коларон, я не могу. Просто сделай это, – настойчиво зашептал Мартекен.

Банник откинулся на спинку кресла. Он взглянул на своих людей, не догадывавшихся о происходящем.

– Ладно. – Он включил ротную передачу. – Говорит Коларон Артем Ло Банник из Седьмой. С позволения Мартекена беру командование на себя. Выдвигаемся немедленно. Харниген, перезаряжай орудие. Нужно убрать макропушки.

– Слушаюсь.

Танки покатились по склону к разровненной земле перед Матуа Высшим. Транспорты пехоты поехали следом, окруженные с флангов «Леманами Руссами» из 322-го бронетанкового ветеранского и старого полка Банника, 42-го бронетанкового.

Внезапно сзади раздался мощный рев. Столбом взвилось пламя, озарив сумрачный день неистовым оранжевым светом. От покореженных обломков посадочного корабля отвалился большой кусок охваченного огнем корпуса, и из его недр выехал «Возрождение Остракана», с обожженной дочерна краской и горевшими на корпусе разливами топлива, однако в целом неповрежденный.

– Ханник здесь! – крикнул в вокс-сеть заслуженный капитан. – Джентльмены, простите за опоздание. Банник, отбой! Что ты хотел сотворить с моей ротой?

– Рад вас видеть, сэр! – провоксировал Мартекен со слишком явным облегчением в голосе.

– Сэр, – произнес Банник, – нам приказали разобраться с этими целями, расчистить путь для пехоты и продвигаться к порту. – Он направил пакет данных через инфосеть роты. – Туда же идут «Везучие Восьмерки», Четыреста семьдесят седьмой пехотный и Вторая армия отвоевания Гентуса.

– Их передовые части уже запрашивают поддержку, – указал Эппералиант.

– Я знаю при… – Появление капитана испортил приступ сильного кашля. Он с трудом сделал вдох.

– Макропушки, сэр, – напомнил Харниген.

– «Люкс Император», разберись с ними! – велел Хан-ник.

– У меня поломка орудия. Конденсаторы заряжены, но выпуска энергии не происходит. По словам технопровидца Старстана, у нас проблема с рефракторами, – сказал Харниген.

– Тогда «Гибельные клинки». «Кортейн», «Ультрус», вперед. Уничтожьте их, затем выходим, – задыхаясь, сказал Ханник. – За Императора! За Терру! За Парагон!

Танки 7-й роты с рокотом продвигались по болоту, на ходу паля из всех орудий. «Люкс Император» ехал позади, пока «Честь Кортейна» с «Артемен Ультрусом» поливали крайнюю слева башню макропушки огнем из главных калибров, которые хоть на такой дистанции и не отличались точностью, но могли стрелять на несколько миль. Мегген с главным наводчиком «Ультруса», Росдосигеном, выстрел за выстрелом сужали разброс, пока снаряды наконец не легли в цель. Макропушки продолжали стрелять с частотой раз в полминуты. Три их снаряда пролетели над танками, упав на посадочные поля и учинив там бойню. Попадание выкосило целый взвод, едва только успевший высадиться из посадочного корабля. Пару легких десантных кораблей уничтожило одним выстрелом, их разорванные обломки разметало по толпе солдат вокруг них, убив десятки человек. Полковник Шолана из 42-го в отчаянии вызвал лэнс-удар, но тот промахнулся, подняв столб пара высотой пятьсот футов вдали от цели. «Гибельный клинок» вздрагивал при каждом выстреле главного калибра, ярко-белые струи газа лились из выпускной системы ствола на дуле. Снарядный подъемник безустанно лязгал через главную палубу, поднимая в башню новые снаряды.

– Чертов Флот! – раздраженно прорычал Мегген. Его последний снаряд попал в стену башни, обрушив лавину раскрошенного рокрита. – Все приходится делать вместо него.

Росдосиген также попал, и «Гибельные клинки» наконец развалили башню. Последняя макропушка вела куда более низкий темп стрельбы, из-за чего Банник предположил, что она или повреждена, или у нее недокомплект боевого расчета. Но орудие все равно продолжало вести огонь, сотрясая землю рядом с позицией 7-й роты.

– До них дошло послание. Теперь они целятся в нас.

– Это ненадолго, – сказал Мегген.

В башню врезалось все больше снарядов. Та по-прежнему стояла, но теперь замолчала.

– Просканировать башню авгурами! – приказал Хан-ник.

– Должно быть, попадание в расчет, – отозвался Ган-лик. – Оставь мне хоть кого-то, Мегген. Я из своего дробовика не могу никого достать.

– Солидным парням – солидные игрушки, – ответил Мегген.

– Командование сообщает о нулевых жизненных показателях, – сказал Коло.

– Дело сделано, идем дальше, – произнес Ханник. – Все вражеские оборонительные башни класса альфа выведены из строя. Можете объявлять общее наступление, генерал Ло Веркериген. Совет: вышлите отделение для проверки башни.

Банник не услышал ответа, который, без сомнения, получил Ханник. Командование ротой танков вроде «Гибельного клинка» никак не сводилось к тому, чтобы направлять действия такой роты.

По приказу генерала 7-я двинулась по диагонали вдоль линии фронта, приблизительно параллельно окраинам города в сторону посадочных полей. Своей исполинской массой танки крошили разрушенные рокритные и феррокритные укрепления, давили колючую проволоку, выкорчевывали танковые ежи и перемалывали в кашу тела мертвецов. Впереди во множестве приземлялись десантные корабли армии спасения Гюлема.

– Басдакам ковровая дорожка, – произнес Мегген. – Мы приняли на себя весь удар.

Банник задумался, не сделать ли тому выговор. Но он был прав. Меньшие парагонские войска прибыли в куда более спокойную обстановку. От большей части противовоздушного и противокорабельного вооружения мятежников остались одни обломки.

«Мы могли подождать, – подумал Банник. – Могли спуститься после того, как разберутся с пушками». Возможно, с тактической точки зрения и имело смысл отвести огонь от имперских сил, уже находившихся на поверхности, но Банник подозревал, что дело было не более чем в соперничестве и погоне за славой. Генералов Ло Веркеригена и Бастина с Парагона угнетало командование атраксийского генерала-капитана Искандриана. Это был рывок к поверхности, вопрос национальной гордости, решенный путем ненужной траты человеческих жизней.