Текст книги "Теневой меч"

Автор книги: Гай Хейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Глава 17
Новый враг

Кастелла Астра Милитарум,

Поля Магора, Великая Равнина Норта

Гератомро

087398.М41

«Честь Кортейна» притащился к лагерю шесть часов спустя. То, что должно было стать плацдармом для финального завоевания мира, превратилось в осажденную крепость. Вокруг периметра время от времени вели артиллерийский огонь. Небо над головою вспыхивало от сгорающих на низкой орбите объектов: обломки и снаряды, разлетающиеся от боя в пустоте. Их флот атаковали.

Банник смотрел на полыхающее небо. Его исчерчивали ослепительные звезды, снаряды орбитальной бомбардировки не позволяли врагам подойти к лагерю. В двадцати километрах мрачно угнездилась столица, Очаг Магора, издалека его шпили казались тонкими. Ракетные выбросы множества заходящих на посадку кораблей оставляли следы от орбиты до главных посадочных полей планеты.

Банник вел «Гибельный клинок» по грязевой реке, притворявшейся дорогой, к вратам в блочной рокритной стене. С обеих сторон их окружали восьмиугольные бетонные бункеры, прикрытые мешками с песком. Пристав, кадианец, вышел танку навстречу.

– Вы из Седьмой Парагонской сверхтяжелой? – окликнул он их.

Банник в ответ лишь мрачно посмотрел на него. Эмблема роты, номер и название танка были нанесены на борта машины достаточно отчетливо, чтобы увидеть их даже сквозь грязь и боевые повреждения.

– Можете глядеть на меня сколько вам угодно, сэр, – заявил солдат. – Я спрашиваю потому, что вы числитесь погибшими.

– Это не так, – сказал Банник.

– Я вижу. И, если вам интересно, я рад. – Он указал на врата. – Ваша рота на дороге двадцать один, по Принципии.

– Я знаю, где дорога двадцать один, – произнес он.

Большинство лагерей Имперской Гвардии обустраивалось по стандартному шаблону, изложенному в «Тактике Империалис». «Гибельный клинок» зарычал, разделяя раздражение Банника, и вкатился в лагерь.

Дождь не падал весь день, но дорогу размыло прошлыми ливнями, и она превратилась в вязкое густое болото. Солдаты бегали по легкому алюминиевому настилу, окружавшему их палатки, но даже тот утопал в грязи. «Гибельный клинок» повернул на дорогу XXI, обрушив на перекрытие медленную волну болота. На них никто не кричал – вместо этого зазвенели радостные возгласы, когда начали распространяться известия о том, что танк уцелел. Во всем парагонском контингенте насчитывалось всего семь сверхтяжелых танков. Потеря одного из них серьезно пошатнула боевой дух. Поэтому появление «Чести Кортейна» стало настоящим праздником для измученных воинов Астра Милитарум.

Пустая площадь, окруженная палатками, стала временной площадкой сбора 7-й роты. В каждом углу возвышались сторожевые башни из полых алюминиевых труб, поддерживаемые растянутыми тросами и увенчанные прожекторами. Юго-восточный угол занимала огромная штабная палатка. Большинство обычных машин прикрытия отсутствовало, но три остальных сверхтяжелых танка были здесь, стоя бок о бок.

Первый наводчик Роллен из «Артемен Ультруса» нес караул, угрюмо сидя на пластековой бочке у соединения площадки с дорогой XXI. К тому времени как Банник велел Шоаму заезжать на площадь, Роллен уже вскочил на ноги, вытягивая шею, дабы увидеть, как башня танка плывет над морем палаток.

– Ты не оставил нам места для стоянки! – крикнул Банник Роллену.

– Мы думали, вы мертвы. Мертвецам не нужно парковаться.

Остальные экипажи выбирались из своих машин и появлялись из палаток. Их возгласы слились с криками людей снаружи.

– Банник, ты жив! Мы боялись худшего, – сказал Мартекен с высоты собственного танка. Без рубашки и с пеной для бритья на лице, он держал в руке кружку исходящего паром рекафа. Банник отсалютовал ему.

Из-за «Артемен Ультруса» показались техножрецы. Брасслок тяжело шел по грязи, уже успев измазать свою мантию.

– Что вы сделали с моим подопечным? – сипло спросил Брасслок.

– Все, чтобы сохранить его, – ответил Банник. – Я решил срезать проселками, чтобы присоединиться к наступлению у Дравы, но по прибытию мы нашли только мертвецов. Там погибли сотни.

– Что случилось с танком?

– Попадание из «Уничтожителя», потом бой с охотничьей стаей истребителей танков. Не волнуйся, Мартекен, тебе не придется иметь с ними дело. Мы убили их за тебя.

– Хоть что-то хорошее, – крикнул Мартекен. – Тогда я вернусь к бритью.

Банник выбрался из люка и, пройдя к лобовой части танка, спрыгнул перед Брасслоком.

– «Уничтожитель»? – переспросил Брасслок с таким возбуждением, которого Банник от него никогда прежде не слышал. – Надеюсь, ты захватил его? Такие машины – ценный трофей.

– Прости, магос. Его обломки лежат на холме Семь-Бета. – Он опустил руку на плечо Брасслока. Технопровидец искоса посмотрел на нее. – Где Ханник?

– Ханник здесь, заслуженный лейтенант. Ты опоздал! – сказал Ханник.

Банник отдал капитану честь и двинулся навстречу. В дневном свете Ханник выглядел еще хуже, чем обычно, его кожа пожелтела, и он тяжело опирался на трость.

– Рад тебя видеть, Коларон, – произнес он.

– И я вас, сэр. – Он нервно оглянулся, уверенный, что сейчас скажет самое настоящее богохульство. – Враги. Я раньше не видел ничего подобного. Это были космодесантники.

– Предательство Гератомро растет день ото дня. Они попросили помощи у старейшего врага Империума, и тот ответил.

– Я думал, это все мифы.

– Это не так, – мягко произнес Ханник. – Они тысячелетиями вели долгую войну, и мы также в нее впутались. – Он поднял глаза и улыбнулся. – Постарайся привести себя в порядок. Мне поступили приказы от верховного командования. Инструктаж через двадцать минут.

– Где наша группа поддержки? – спросил Банник. Он не заметил на площадке ни их передвижного святилища, ни служебной техники, ни других технопровидцев.

– Потеряны. Нам придется делать все, что сможем, тем, что есть под рукой, Коларон.

Заслуженные лейтенанты Мартекен, Харниген и Банник присоединились к заслуженному капитану Ханнику в центре управления 7-й роты. Ханнику удалось раздобыть двухмерный тактический стол. Остальную часть убранства составляли несколько шатких раскладных столов и стульев. День потемнел от плотных туч, принесших холод и сумрак. На потолке палатки шумно жужжала одинокая люмосфера, о которую бились ошеломленные насекомые. Вокруг непрерывно грохотал прикрывающий орбитальный огонь.

– Прошу прощения за это место, джентльмены, – сказал Ханник, указав на открытые стенки палатки. – Инструктаж будет коротким. Враг не терял времени. – Он сдвинул кипу бумаг к краю тактического стола и ротной печатью надавил кнопку активации. Пикт-экран, заключенный в орнаментированный корпус, зажегся, явив размытое изображение с низким разрешением. – Верховное командование передало новости о приближающемся вражеском флоте вчера в двадцать три двадцать. Враг прибыл в боевом строю, с направления солнца и слепой стороны планеты, до самого последнего момента избегая обнаружения авгурами. Вскоре после этого их флот вступил в бой, одновременно совершая высадку на поверхность с помощью десантных капсул и штурмовых кораблей под нашим зенитным огнем.

– Император, – пробормотал Мартекен.

– Они – космодесантники, неважно, за каким злым повелителем они могут следовать, – сказал Ханник. – Они начали атаку без промедления, отрезав нас от подкреплений с юга. Вот что ты видел, Банник. Из пережитого тобой мы можем определить, что они оставили засадные отряды для перехвата наших отбившихся сил, сведения о них я передал верховному командованию. Согласно приказу, мы шли впереди главного наступления. К сожалению, мы не попали в ловушку, иначе смогли бы поколебать чашу весов в свою пользу. Остается только предполагать, что большая часть наших планетарных поставок, техноадептов низших званий, эвакуационных танков, мобильных мануфакторий и всех остальных попали в резню. Это подводит меня к первому пункту – нам придется экономить припасы. Расходники и запчасти, боеприпасы для орудий, все это в ближайшем будущем раздобыть будет непросто. Пока наши флоты увязли в сражениях, снабжения не будет. Их флот небольшой, но быстрый. Наши удерживают позиции над нами. – Он постучал по исцарапанному стеклу на столе. Над кастеллой запульсировал красный круг. – Их – вот здесь, над Очагом Магора. Как видите, когда дело касается пустотной войны, это даже не расстояние. Флоты сражаются практически в упор. Наши корабли подверглись чему-то вроде избиения. Если они сойдут с места, то наш лагерь уничтожат с орбиты. Тем не менее мы считаем, что как только вражеский флот отступит, как только высадит все наземные силы… Он быстрый, хитрый и хорошо вооруженный, но из-за размеров плохо подходит для длительной борьбы.

– Сколько их на земле? – спросил Банник.

– Одному Императору ведомо. Верховное командование не знает наверняка, с кем мы имеем дело. Точно с предателями-космодесантниками. Возможно, с кем-то еще. Сотня их тут или тысяча? Десять тысяч? У нас пять миллионов солдат в зоне Гератомро, но из-за тактики молниеносной войны Искандриана, благодаря которой победа почти наша, мы также оказались рассеянными и уязвимыми. В чистом поле один предатель-космодесантник стоит пятидесяти обычных людей, но они не играют в такие игры. Они продолжают вести тактику ударов-отступлений по всему континенту. Под удар попали наши линии снабжения, а также подразделения, выступившие из покоренных городов. И лишь вопрос времени, когда они начнут окружать и отбивать города, которые нам удалось завоевать.

Ханник кратко закашлялся, остальные вежливо подождали. Поначалу кашель был коротким, однако становился все натужнее. Ханник поторопился с инструктажем, пока оставалась возможность говорить.

– И есть нечто похуже. Их флот сопровождает ковчег Механикус. Даже крупный флот Космодесанта мог высадить силы в Очаге Магора и отступить за несколько часов. Верховное командование уверено, что они удерживают строй прямо напротив нашего флота потому, что высаживают что-то еще, что-то большое.

Лейтенанты переглянулись.

– Махины? – спросил Мартекен. – Машины войны предателей? Сначала предатели-космодесантники, а теперь что, предатели-титаны, предатели Механикус?

– Есть опасность, что мы встретимся с предателями-титанами. – Ханник закашлялся снова, на сей раз сильнее. Лейтенанты притворились, что не заметили крови на платке, когда он утер им рот. – На самом деле верховное командование считает это настолько вероятным, что велело нам реорганизоваться. У нас самих на планете всего две махины – не настоящая мощь легионов титанов. Показуха, дабы припугнуть планетарных губернаторов, которым не хватило бы духу пойти до конца, как Хюраталь. «Дар войны» типа «Гончая» и титан «Крайняя мера» типа «Разбойник». Если у врага будут махины, нашим титанам понадобится помощь. Поэтому с этого момента «Везучие Восьмерки», Восемнадцатый Атраксийский и Седьмая Парагонская разделятся и будут разделены на группы «Ипсилион» и «Ультра». Под моим командованием будет группа «Ипсилон», состоящая из «Возрождения Остракана», «Артемен Ультруса», а еще атраксийского «Гибельного клинка» «Фиделлиус» и «Опровержения греха» типа «Штормовой меч». Нас поддержат «Закаленный войной» и «Святой Иосиф» из Восьмой роты. Наша задача – возглавить атаку на Очаг Магора, чтобы отсечь мятежникам голову.

– В группу «Ультра» войдет «Люкс Император» и присоединится к «Теневым мечам» Восемнадцатого Атраксийского «Индоминусу» и «Сжигателю миров» под началом лейтенанта Аскелиоса – он связной с атраксийцами. Ее возглавит заслуженный капитан Парригар и «Праведное отмщение» из «Восьмерок». Он – главнокомандующий, но в вопросах отстрела махин стоит прислушиваться к Аскелиосу. «Ультра» начнет бой, замаскированная здесь, к востоку, вдали от главного направления атаки, и будет действовать в тесном взаимодействии с принцепсами Гонзаром и Йоланедешем. Их план состоит в том, чтобы выманить вражеские махины из города, где «Теневые мечи» атакуют их с фланга и уничтожат.

– Охота на титанов, – с блеском в глазах произнес Харниген.

– А что мы, сэр? – спросил Мартекен. – Вы можете точнее определить наши задачи?

– Мы направимся в самое сердце Очага Магора. Вокруг дворца пустотный щит, который предстоит обрушить. Мы пойдем на острие атаки для захвата генератория. Нужно покончить со всем быстро. Если позволим предателям-космодесантникам здесь закрепиться, то война затянется на десятилетия. Бой будет жарким, но его не избежать.

– Что насчет «Чести Кортейна», сэр? – с растущим раздражением спросил Банник. – Мы можем подготовить его к бою за пять часов.

– Если верить Брасслоку, то нет.

– Брасслок ошибается.

– Вы не будете в полной боеготовности, – произнес Ханник. – Без надежной связи вы станете как сидячая утка для браконьеров. Я не отправлю в бой поврежденный танк, только чтобы потерять его.

– Сэр!

– Не волнуйся, Банник. Ты будешь сражаться.

– Сэр?

Ханник сделал хриплый вдох и посмотрел на стол.

– Банник, я хочу, чтобы ты вместе с теми членами экипажа, которых сочтешь нужным, пересели на «Люкс». Вы присоединитесь к группе «Ультра». Харниген, ты остаешься здесь.

– Но, сэр! – запротестовал Харниген.

– Из-за той схватки на Калидаре у Банника имеется опыт сражения с махинами класса титан. У тебя его нет. Также у него больше опыта в работе с атраксийцами. И кроме того, ты ранен.

– Но я прошел обучение. Банник никогда не сидел в…

– Опыт важнее, – указал Ханник. – Банник – ветеран-танкист в войне с орками. Как самый новый член роты, ты – нет. Я… – Он снова закашлялся, столь сильно, что Мартекен взял кресло, разложил и подставил под капитана. Ханник благодарно сел и согнулся пополам. В этот раз кашель продлился дольше минуты. – Это мой приказ, Харниген, – выдохнул он.

– Я возьму Меггена, Эппералианта, Леоната и Шоама, – сказал Банник.

– Эппералиант тоже ранен! – возразил Харниген. – И Мегген.

– Но не так сильно, как ты, – сказал Банник. – Порез у Меггена неглубокий и почти зажил. Эппералианта я не оставлю.

– Сэр! – произнес Харниген.

– Конечно, мне потребуется Старстан, – продолжил Банник.

– Ты не возьмешь из моих людей никого, кроме техножреца? – спросил Харниген. – Ты хочешь оскорбить меня?

– Ни в коем случае. Твои люди – хорошие бойцы, – произнес Банник. – Но главное – это способность моего экипажа работать как команда. Смешивать экипажи сейчас, когда нет необходимости, будет глупостью. Тем не менее «Теневому мечу» нужен технопровидец.

Ханник кивнул и медленно поднялся снова, опираясь о тактический стол.

– Если Банник так хочет, то так оно будет, Харниген. Я склонен согласиться с ним. У тебя нет главного наводчика, а Шоам – отличный водитель.

Лицо Харнигена вытянулось, но он кивнул.

– Ты останешься здесь, Харниген. Я хочу, чтобы ты связался с адептами Муниторум, подразделениями обеспечения Восемнадцатого, с кем угодно, и выпросил у них все возможное, чтобы наши танки могли стрелять и ездить.

– Да, сэр, – произнес Харниген, встав по стойке «смирно» и с напряженной челюстью уставившись перед собой.

– Ваши люди должны знать еще кое о чем. Инквизитор прибыл этим утром на шлюпе – крошечном, но быстром кораблике. Лорд-инквизитор милитант Веш. Он перешел в штаб Искандриана, что усиливает позицию генерала, однако уже начал отдавать собственные приказы. Прибудут новые комиссары, которые на протяжении всей войны будут закреплены за каждым подразделением. До меня дошли слухи, хотя это не значит, что им стоит доверять, что они опасаются совращения со стороны врага. Ожидайте по меньшей мере двух-трех на подразделение.

– Это… необычно, – только и сказал Мартекен.

– Сейчас необычные времена. Солдаты – это одно дело, но транслюди – совсем другое. Вы должны оставаться бдительными и должны быть чистыми. Не заблуждайтесь – это самые опасные враги, с кем мы могли столкнуться. Вы можете считать их ограми из сказок, но то, что вы слышали о них, в реальности хуже во сто крат.

Командиры танков угрюмо закивали.

– Да, сэр, – одновременно произнесли они.

Ханник посмотрел им в глаза и мрачно вгляделся в каждого, что показало серьезность ситуации куда сильнее всяческих слов. – Приказы отданы, джентльмены. Готовьте экипажи. Выдвигаемся в шесть ноль-ноль. Вам нужно поесть и отдохнуть. Приступайте.

Заслуженные лейтенанты отдали честь.

– Банник, задержись.

Харниген напряженно вышел, затем Мартекен. Банник остался.

– Сэр?

– Есть еще одна причина, почему я отстранил Харнигена от командования «Люкс Императором». Присядь. – Он указал на стул. Банник сел, так что задние ножки стула ушли в мягкую грязь. – Брасслок говорит, машинный дух «Люкс Императора» несчастен. Какой-то бред о том, что его душа запятнана тем, как с ним обошлись орки на Калидаре.

– Сэр…

– Банник, мы оба с тобою парагонцы. На Парагоне мы производим машины. И пока я хочу верить, что, возможно, в более сложных машинах и скрывается искра жизни, я не верю, что эти поршни, боеукладки болт-снарядов и тому подобное сходятся в духовном единении и формируют цельную сущность с собственной волей. Я знаю, что Бог-Император существует, но Омниссия? Пускай техножрецы цепляются за свою религию. Дома наш опыт подсказывает и так, что лазган будет стрелять хорошо независимо от того, будут ли петь при его сборке, или нет.

– Сэр, – предупредил Банник. Его рука невольно сжала двойные медальоны.

– Плохо уже то, что мы позволяем машинам выбирать себе экипажи, – продолжил он, кинув многозначительный взгляд на Банника. – Во всяком случае, – сипло сказал Ханник, – Брасслок считает, что между Харнигеном и танком есть недопонимание, и «Люкс» избрал его, когда был все еще потрясен после Калидара, и что им недостает симпатического отклика или чего-то вроде того. Брасслок говорит, что «Люкс» больше ему не доверяет. По его словам, возможно, не будь он травмирован, этого не было бы. Но чтобы вновь разжечь свой огонь, ему требуется кто-то совершенно другой. Если верить Брасслоку, этот человек – ты.

– Что говорит Старстан?

– Какое-то время он что-то мне пищал. Насколько я понял, он встревожен. Полагаю, это значит, что Брасслок прав. Если послушать адептов, то «Люкс» сможет сразиться. Тогда Брасслок будет доволен, а Харниген вернется в строй. Но, если уж совсем начистоту, должен сказать, я рад, что с атраксийцами будешь ты, а не он. Ты будешь работать самостоятельно с не-перагонцами и кузнемирцами. Ты для этого подходишь лучше его. Харниген слишком закосенел и бывает вспыльчив. Пусть Император отвратит от меня Свой лик, если мне хочется уязвлять его гордость только потому, что так сказала машина. Он хороший офицер, просто немного молод.

– Он старше меня, – заметил Банник.

– Ты понял, о чем я. Мудрость человека не всегда измеряется годами.

Ханник снова зашелся кашлем. Когда приступ прошел, на минуту воцарилась тишина, а затем раздался грохот артиллерии, совсем близко.

– Они стреляют из больших пушек.

– Из лагеря, – поправил Ханник. – Не идеально, но, если они выйдут из-под защитного зонтика флота, их уничтожат в секунды.

– Они целятся в город?

– В те его части, что в пределах досягаемости. Забудь о том, чтобы захватить планету с минимальными жертвами. Все это можно спустить теперь в реку. Теперь мы должны взять ее как можно скорее. Если нам придется разбомбить город, то так тому и быть.

Первые снаряды и ракеты упали на Очаг Магора. Рокот взрывов был едва слышим из-за следующего залпа. Земля задрожала.

Из груди Ханника донесся хрип.

– На этом все, Банник.

Банник поднялся и отдал честь:

– Сэр?

– Да?

– Если вы так уверены, что у машин нет души, тогда почему вы им бьете челом вместе с техножрецами перед битвой?

Ханник потянулся к кипе бумаг, покрытых печатями Астра Милитарум и Департаменто Муниторум, и принялся листать их.

– Я – скептик, Банник. Но это не означает, что я полный кретин. Всегда помни о том, что можешь заблуждаться. Свободен.

Лагерь взорвался деятельностью, будто улей насекомых, разворошенный палкой. Люди бегали во всех направлениях. Двигатели ревели и рокотали. Выкрикивались приказы, взводы стройными рядами маршировали по вязкой топи улиц. Повсюду завывали и распевали гимны жрецы, следом за ними плелись процессии послушников с хоругвями. На сборной площадке 7-й роты также было людно. Пусть Харнигену и не понравились приказы, после инструктажа он с готовностью приступил к новым обязанностям. На площадку потек устойчивый ручеек ценных припасов. К вечеру небо прояснилось. Наступила ночь, и включились прожекторы на вершинах тонких башен, залив площадку резким светом, из-за чего распаханное гусеницами болото стало походить на иссеченное поле боя в миниатюре. Небеса вспыхивали от разрядов орбитального оружия.

Банник проверял пушку «Люкс Императора», когда пришла последняя партия поставок. Харниген сидел на прицепе, который тянул небольшой гусеничный трактор под управлением интегрированного сервитора. Еще одна выпрошенная у технопровидцев из 42-го полка вещь. Мегген ехал позади Харнигена возле поддона со снарядами для боевого орудия. Когда-то у Банника был сослуживец, который мог раздобыть все что угодно. Он был из того же клана, что и Ганлик. Но он погиб, как и многие другие.

Трактор остановился рядом с «Теневым мечом». Харниген протянул ему толстый пучок кабелей.

– Они тебе пригодятся, – сказал он. Банник благодарно кивнул и дал кабели Голлфу. – Ты позаботишься о «Люксе», Банник?

– Конечно, – ответил тот.

Харниген взволнованно улыбнулся и велел сервитору ехать дальше. Мегген соскочил.

– Есть новости?

– Не-а, – ответил Мегген.

– Можешь отдохнуть, Мегген. Завтра нам понадобятся все силы.

– Если не против, я бы поупражнялся в стрельбе из «Вулкана». Давненько не имел с ним дела, а в последнее время пушка не в ладах со своими наводчиками.

– Валяй, – сказал Банник.

Он спустился следом за Меггеном внутрь танка через главный люк на крыше, крупный прямоугольник в кормовой ее части. На вершине было мало проемов, включая и люк командирской башенки. Пространство, куда мог вести люк наводчика, занимал мощный авгур прицеливания, злобно поблескивая красным стеклянным глазом. Второй, чуть меньший авгур располагался над пушкой, с которой был соединен напрямую. В корпусе был лишь один люк, над постом механика-водителя. Из-за нехватки точек выхода модель не пользовалась популярностью среди экипажей. Если в танк попадут и он загорится, путей для эвакуации не оставалось.

Внутри «Теневого меча» оказалось даже теснее, чем в «Гибельном клинке». Танк состоял из двух крошечных палуб. Все строилось вокруг массивной пушки «Вулкан» – большую часть конструкции занимали конденсаторы, необходимые для ее питания. Все это значило, что для экипажа, который насчитывал семь человек в сравнении с десятью в «Гибельном клинке» места оставалось совсем немного. На главной палубе находились посты командира, связиста и третьего наводчика. «Теневой меч» не нес вторичного вооружения. Для уравнивания званий все парагонские наводчики спонсонов считались третьими наводчиками независимо от того, на какой машине они служили. Такой традиции следовали не все миры, однако принимали ее во внимание довольно часто. Связной и тактический столы находились в заднем правом углу, за постом командира, над оборудованием которого была отдельная бронированная щель для обозрения. Большую часть главного уровня занимали огромные рефракторы пушки. С другой стороны располагался пост третьего наводчика. В отличие от обязанностей экипажа «Гибельного клинка» третий наводчик должен был управлять обоими спонсонами (и носовым орудием в случае необходимости) без помощи заряжающего. Сзади квадратный люк вел в глубь танка. Внизу, в центре корпуса, стояли мощный генератор и громадные конденсаторы, которые давали энергию для усиления выстрелов пушки «Вулкан», которыми уничтожались титаны.

Пост технопровидца находился за генератором. Его главная обязанность заключалась в переключении между приводными механизмами и генератором для зарядки орудия. Когда конденсаторы были полностью заряжены, «Теневой меч» мог либо стрелять, либо двигаться, но никак не одновременно. На носу находился еще один отсек, где сидели механик-водитель и первый наводчик. Пост водителя располагался немного выше и на противоположной стороне от места механика-водителя «Гибельного клинка», и он также разделял обязанности третьего наводчика и командира-оператора носового орудия. Как и на «Гибельном клинке», это была сдвоенная установка тяжелых болтеров, хотя она располагалась на отдельной башне и, таким образом, имела ограниченный сектор обстрела. «Теневой меч» не предназначался для битвы с врагами на близком расстоянии, но все равно его вспомогательное оружие было грозным. Первый наводчик, сидевший рядом, сражался в окружении специальных мониторов и систем прицеливания, его пост находился значительно глубже уровня кресла механика-водителя.

К кабелям и верхним секциям конденсаторов добраться можно было только через пару съемных панелей в главной палубе. Сейчас все они были подняты. Придерживаясь за низкий потолок, Банник с Меггеном осторожно переступали с одного участка палубного настила на другой, ибо любое неверное движение могло окончиться поражением электрическим током. Кроме того, безопасному продвижению мешало и громоздкое диагностическое оборудование Адептус Механикус, подключенное к контактам реактора. Системы конденсаторов излучали болезненное голубоватое свечение. В отсеке резко пахло озоном.

Эппералиант сидел за комм-столом. Старстан с Брасслоком работали плечом к плечу на нижнем этаже, их громоздкие аугментические тела полностью заняли тесное пространство «Теневого меча».

– Переключаю квинтинарную вспомогательную силовую установку. Заряжаю авгурные системы, – говорил Эппералиант. – Сэр, – отозвался он, когда Банник нырнул в командирский люк.

– Как раны? Если хочешь остаться, я возьму младшего лейтенанта Джинерина.

– Вы хотели меня, меня и получите. Рука немного побаливает, но только и всего. Кожа натянулась, но медик дал несколько упаковок с гелем, а ожоги не слишком глубокие. Рукой двигать могу. Мне повезло. В отличие от Ганлика.

– Хорошо. Ты мне понадобишься, Эппералиант.

– О, заслуженный лейтенант. Пришли оценить наш прогресс? – Брасслок поднялся с места. Из-за своего возраста и странного улучшенного тела он должен был чувствовать себя очень некомфортно в замкнутом пространстве, однако казалось, что ему в танке даже лучше, чем снаружи, несмотря на то как там было тесно.

– Так и есть.

– Тогда докладываю, что все работает как нужно. Остальное зависит от наших молитв. Мы со Старстаном вскоре уйдем, чтобы начать службу по пробуждению и подготовке машин к войне. Если мы правильно умолим «Люкс Императора», полагаю, у нас с ним проблем не возникнет, особенно во главе с тобой.

– Мне нужно ознакомиться с оборудованием «Люкса», – с сомнением в голосе сказал Банник.

– Пустяковые отличия, заслуженный лейтенант. Вы не столкнетесь с проблемами.

– Мне было бы комфортнее в «Чести Кортейна».

– «Люкс» благодарен, что ты на борту, и, таким образом, доволен и я. Вы оба в чем-то похожи. Вместе сработаетесь.

– Спасибо. Я рад получить благословение танка. Брасслок, с ним и ты бы сработался после пережитого на Калидаре. Почему ты не служишь его технопровидцем?

– Мой ранг выше простого хранителя одной машины. – Банник скрыл улыбку. Он прежде не слышал, чтобы Брасслок был таким заносчивым. – Даже если бы подобное было позволено, воспоминания слишком свежи для нас обоих, – грустно продолжил Брасслок. – Мое присутствие только усугубило бы чувство униженности «Люкс Императора». Старстан подходит лучше. Их с «Люкс Императором» связывает долгая история.

Старстан защебетал что-то на бинарике, однако затем опомнился и перешел на грубый, синтезированный машинный готик.

– Мы оба в вашем распоряжении, заслуженный лейтенант. Да сокрушим же мы врагов человечества. Предпочтительно с максимальной дистанции, где оружие данной гусеничной машины среднего веса причинит наибольший урон без вреда текущей ее функциональности.

– Воистину так. – Точный ответ Старстана не показался Баннику таким же забавным, как обычно, ибо перед глазами вновь всплыло воспоминание о Брасслоке, пригвожденном к «Люкс Императору», и прогнать его было не так просто. Лицо Банника окаменело. Старстан слишком далеко ушел от обычных людей, чтобы заметить изменение в его выражении, но от Брасслока, в котором еще осталась толика человеческого сопереживания, оно не укрылось.

– С тобой все в порядке, заслуженный лейтенант? – Движения механодендритов технопровидца стали замедлиться, пока они не застыли в воздухе, указывая на Банника, из-за чего у того возникло неприятное ощущение, будто они следят за ним собственными глазами.

– Да, да, слишком много дел. Нервничаю перед боем.

– То же было с Кортейном, – мягко сказал Брасслок. – Знаешь, что он обычно делал? Он спускался к Стене Памяти и…

Их разговор прервал оглушительный грохот.

– Что это такое, во имя Императора? – воскликнул Банник.

Он бросился к командирской башенке и высунул голову наружу.

Ночное небо пылало. Шквал огня между двумя флотами усилился. С позиции их флота докатывались рокотания и странные шипящие звуки – атмосферные возмущения от падения снарядов и обломков. Банник взобрался на крышу танка, за ним последовали Эппералиант и Мегген.

– Вот оно, – произнес Ханник с центра сборной площадки. – Враг окончил высадку. Флот отступает, как и предсказывалось. Остаток ночи нам будет чуточку легче.

Они смотрели, как крошечные точки, не крупнее ярких звезд, покидают геосинхронную орбиту над городом. Они направлялись в сторону лагеря, и обмен огнем на орбите стал даже еще яростнее. Там, где следовало сиять звездам, бушевал вихрь вспышек и ослепительных, пересекающихся, тонких, как волосок, лучей лэнс-батарей. Кратковременные расцветы ядерных торпед и мимолетных сполохов орудий типа «Сверхновая» поднимали над равнинами секундные рассветы, а затем гасли, оставляя людей с ночной слепотой. Лагерь замер, чтобы посмотреть на восхитительное зрелище.

– Похоже на Ночь Зеро дома, – сказал Каллиген.

– Только люди не гибнут от фейерверков, – заметил Эппералиант.

Из космоса падали шары огня.

– Они обстреливают нас перед уходом, – произнес Мегген.

– Наши парни поймают их, – ответил Эппералиант.

Тяжелые снаряды взорвались высоко в небе, перехваченные орудийным огнем флота и ракетами. Они красиво взорвались, рассеивая пылающие обломки по атмосфере, сгоравшие в падении.

– Они идут наперерез отступлению, – сказал Хан-ник, пройдя к «Люкс Императору», не сводя глаз с ночного неба. – Видите, они блокируют им дорогу. – Он указал тростью. – После пересечения с нашим флотом им придется отступить обратно в пустоту. – Ханник говорил возбужденно. – Вот он, вкус грядущей победы. Если у предателей-космодесантников нет сил, чтобы разобраться с флотом, то им не победить и в наземной войне также.