Текст книги "Юная Венера (сборник)"
Автор книги: Гарт Никс
Соавторы: Джо Холдеман,Дэвид Брин,Гарднер Дозуа,Элизабет Бир,Йен Макдональд,Гвинет Джонс,Элинор Арнасон,Мэтью Хьюз,Тобиас Бакелл,Стивен Лей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 38 страниц)
– Это Борис, – сказал Аркадий, забираясь внутрь, – во втором грузовике Ирина и Александра.
«Уралы» двинулись. Дождь непрерывно бил в лобовое стекло, дворники мотались из стороны в сторону. Они выехали из аэропорта вдоль грязной мокрой улицы. Вокруг открывался Петроград: низкие, скучные бетонные коробки, такие же серые, как небо над ними.
Аркадий открыл термос с чаем и передал его Эш. Она глотнула. Чай был горячий и сладкий.
– Ты хочешь показать им что-нибудь особенное? – спросил Аркадий.
– Они хотят впечатляющей мегафауны, может, еще чего-то. Я до сих пор удивляюсь, что они меня наняли. Может, хотят еще написать о культуре Венеры, как думаешь?
– Копия Америки в долине Иштар и останки СССР в Землях Афродиты, – с пафосом произнес Аркадий. – Из этого получится хороший репортаж. По крайней мере они не просят показать им голых туземцев. У нас такие не встречаются, разве что в банях и бассейнах.
Город был невелик. Они скоро выехали за его пределы и проехали через сельскохозяйственные поля, засеянные ярко-зелеными модифицированными земными культурами. Дождь прекратился, хотя все еще было пасмурно. К полудню они добрались до леса. Поля были ограждены высоким забором колючей проволоки. Дальше начинались деревья. Зеленые, конечно. Хлорофилл появился на Земле, потом попал на Венеру. Но местная растительность всегда казалась зеленее, богаче и разнообразней. Листву низких пузатых деревьев усыпали красные пятнышки. Резные листья на высоченных стволах имели желтые прожилки, хотя это трудно увидеть на расстоянии.
Грузовики остановились. Аркадий вышел и открыл ворота, а когда машины проехали за ограждение, закрыл их, затем забрался обратно и включил рацию.
– Крупные травоядные могут прорвать ограду, и так иногда случается, – сказал он по рации. – К счастью, им не нравится вкус земной растительности, хотя они могут ею питаться. К нашему сожалению, единственный способ для них понять, что еда им не нравится, – это ее попробовать.
– А, – хмыкнул Джаспер.
– Я сделала несколько ваших снимков у ворот, – сказала Мэгги. – Яркая зелень полей, темная зелень деревьев, и вы со своим АК-47. Очень мило.
Грузовики двинулись дальше. Дорога превратилась в две грязные колеи, с нависающими над ней ветвями. В воздухе через полуоткрытое окно пахло Венерой: сыростью, грязью и местной растительностью. Вскоре стали появляться животные: птерозавры перелетали с дерева на дерево, в подлеске бегали небольшие рептилоиды. Потом Эш увидела двухметровые конусы цветов, по большей части яркие, оранжево-желтые. Маленькие летающие жучки, опыляющие их, не были заметны на расстоянии, но она знала, что они роились там тучами. Мэгги просила остановиться каждые пять минут. У Эш был фотоаппарат, и она сделала несколько кадров, но то, что она действительно хотела снять, – а снять она хотела робота Маргарет, – оставалось вне поля зрения. В кадр попадала лишь голова Мэгги, которая вертелась на длиннющей шее.
К полудню они добрались до реки. На дальнем берегу отдыхало небольшое стадо амфибий. Они оказались крупнее уличных свиней Венуспорта, у них были вытянутые, метров по пять, красные тела, скользкие на вид. На плоских головах торчали луковичные глаза – прямо над ноздрями, над пастью, полной острых зубов.
Мэгги выбралась в кузов второго грузовика. Устроившись там рядом с «Печенегом», она снимала, как грузовики вброд форсировали реку. Вода подошла к самым окнам, дно реки было каменистым, но машины продолжали двигаться вперед, раскачиваясь из стороны в сторону. «Урал» ничто не могло остановить!
– Бесстрашный робот, – сказал Аркадий.
– У нее четыре ладони, две держатся за кузов, а две за борта. Хорошая вещь, – ответила по рации Александра. – Надеюсь, она удержится, я бы не хотела вылавливать ее из реки.
Эш направила объектив на земноводных, когда стадо заревело и соскользнуло в реку, исчезая среди волн. Снимать Мэгги ей было интереснее, но она никак не могла поймать удачный ракурс.
Грузовики выползли на опустевший берег и двинулись дальше. Видеооператор вернулся в кабину.
– Не мегафауна, но тоже ничего, – передала она по рации.
Примерно через час они добрались до первого жилища, массивного бетонного здания, стоящего возле невысокой скалы. Вьющиеся лозы оплетали утес, и маленькие белые птерозаврики порхали среди них.
Внутренний двор был огорожен высоким забором. Аркадий снова спустился и открыл ворота. Грузовики въехали во двор, и ворота закрылись. Борис заглушил двигатель и, схватив автомат, присоединился к Аркадию. Они осмотрели двор, заросший низкорослыми кустиками, занесенными сюда с мест предыдущих сафари.
Крупная живность тут скрыться не могла, но было полно сухопутных скорпионов.
Стрелять по ним из автомата казалось Эш перебором. Хорошие ботинки и сильный удар так же хорошо действовали на них. Но граждане Петрограда любили оружие и полагали, что давить скорпионов ногами, особенно крупных, – занятие не из приятных.
Наконец Борис открыл тяжелую бронированную дверь и вошел внутрь. Она знала, что он там делал: вскоре загудел генератор и фонари – ого, там даже был свет! – осветили помещение, затем включились вентиляция, температурный контроль, защита по периметру.
Малыш заерзал в своей клетке.
– Хочу наружу. Охота. Еда.
– Скоро.
– Корм для птерозавров – дерьмо, – добавил Малыш.
Она просунула между прутьями пальцы и почесала его. Малыш блаженно прикрыл глаза.
Борис вышел и махнул рукой.
– Все чисто, – крикнул Аркадий и предостерег: – Забор под напряжением, не приближайтесь к нему.
Эш открыла клетку. Малыш выбрался и на мгновение замер на пороге клетки. Затем взмахнул крыльями и взмыл в небо. Маленькие птерозавры закричали среди вьющихся зарослей. На мгновение у Эш появились сомнения. Вернется ли он?
– Ты его отпустила? – спросил по рации Джаспер.
– Он хочет поохотиться. – Эш вылезла из грузовика. Воздух был жаркий и влажный. Дойдя до дома, она уже взмокла.
– Все продукты должны быть внутри, – сказал Аркадий. – И все оружие и личные вещи, если вы не хотите их потерять. Забор может защитить от многих видов животных, но это не стопроцентная защита.
Оставив клетку, она вернулась, чтобы помочь разгрузить машины. Ирина оказалась плотной приземистой женщиной, крепкой и сильной, ее хотелось сравнить с могучим «Уралом». Александра была на удивление тоненькой и элегантной для шеф-повара и тем более для полицейского, способного управлять «Печенегом». Она двигалась легко, как танцовщица, и Эш ей страшно завидовала. А разве женщины могут не завидовать?
Мэгги снимала, как они работали, в то время как Джаспер делал в блокноте заметки. Эш почувствовала, что ее это немного раздражает. Он что, не может помочь им с коробками? Но он был клиентом, который платит им, и к тому же сотрудником известного издательства.
После того как все вещи были занесены внутрь, Борис закрыл двери и опустил вниз тяжелый засов.
– Ванна в коридоре, – сказал Аркадий. – Платежеспособные клиенты идут первыми. Обед будет в час.
– В половине второго, – поправила Александра.
Когда Эш вернулась из душа, она заметила, что включены виртуальные окна, на которых был показан двор, освещенный прожекторами. За забором темнел лес. Голографический огонь трещал в камине, перед которым на столе стояло вино и лежал нарезанный пластинами сыр. Она выпила немного вина и пошла помогать Ирине и Александре с ужином. Втроем они приготовили жареные овощи и рыбу из петроградских прудов.
Ужинали в уютном свете камина.
– Кто-то недавно был здесь, – сказал Борис, когда все сели за стол.
– Наверное, еще какая-нибудь экспедиция, – мягко произнес Аркадий. – У всех есть доступ к этому месту.
– Я проверил. По этой дороге сафари не устраивалось, а система безопасности ничего не записала. Но я помню, как раскладывал консервы. А сейчас они лежат не в алфавитном порядке. Думаю, это ЦРУ.
– Что? – переспросил Джаспер, доставая планшет.
– В лесу есть база ЦРУ, – пояснил Аркадий. – Они шпионят за Петроградом, хотя мы на грани выживания и не представляем никакой опасности для американских колоний. Мы их игнорируем, потому что не имеем сил им противостоять. Но они обосновались не так далеко отсюда, и Борис, может быть, прав. Они могли «похимичить» с системой безопасности. Я не представляю, кто еще мог это сделать.
– Почему вы упорствуете, если находитесь на грани выживания? – спросил Джаспер. – СССР пал отчасти еще и потому, что пытался контролировать Венеру. Все республики стали капиталистическими государствами, и только вы упорно держитесь за социализм.
– Не все изменения там к лучшему, – сказал Борис. – Им не стало лучше жить оттого, что все стали индивидуалистами.
– Вам наверняка жилось бы лучше, если бы вы согласились на помощь американской колонии в Иштаре.
– Капиталисты с Земли вкладывают деньги только в то, что им выгодно, их не интересует жизнь простых людей. Здесь, в Петрограде, наша колония – это мечта, которой не дано было осуществиться. Долина Иштар – это… как точнее выразиться?.. курорт, шахты редкоземельных ископаемых и место, куда сбегут богачи, если решат, что Земля стала непригодна для обитания, – сказал Аркадий.
– Жизнь в долине Иштар комфортнее, чем здесь, – заметил Джаспер.
– Мы выживем.
– Будем честны, Аркадий, – включилась в разговор бочкообразная Ирина, – люди устают от дефицита и бегут в долину Иштар. Это процесс медленный, но непрерывный. В конце концов Петроград опустеет.
– Это еще неизвестно, – возразил Борис, – даже наши неудачи не так уж плохи. От нехватки продовольствия меньше стало больных со слабым сердцем и диабетом; а дефицит топлива означает, что мы больше будем ходить пешком, а это полезно для здоровья.
Ирину это не убедило. Джаспера Хана тоже, хотя Эш не могда сказать наверняка. Он был на удивление скрытный человек. Может быть, она поймет, о чем он думает, когда наконец его статью опубликуют. Мэгги понять было гораздо проще.
– Вот, – показал Аркадий, – впечатляющая фауна, которую вы ищете.
Он кивнул на виртуальное окно. Стая двуногих двигалась вдоль забора в свете прожекторов. Это были стройные животные пронзительного синего цвета, за исключением груди, которая была оранжево-красной.
– Американцы называют их малиновками, – пояснил Аркадий. – Заметьте, они двигаются вдоль забора, но не касаются его. Они знают, что, когда мы здесь, это опасно, а о нас они догадались по включенным прожекторам. Если бы это была Земля триасского периода, эти малыши стали бы предками динозавров. Но это не Земля. И мы не знаем, кем они станут. Они умны, у них есть руки, способные совершать сложные манипуляции. Может, со временем они станут нами.
Возле забора появилось животное другого вида. Длиной более десяти метров, тело его покрывала черная шерстка. Оно передвигалось как крокодил, и его голова была вытянутой, как у рептилий, с крючковатыми зубами в пасти. Двуногие ринулись прочь. Хищник ткнулся носом в забор и с ревом отступил прочь.
– Видите, – прокомментировал Аркадий, – этот не такой умный. Он вымрет. Он большой и неуклюжий. На Земле во время триаса он был бы из тех видов, что со временем исчезли бы, не в состоянии конкурировать с другими. Но это не Земля.
Какая-то тень мелькнула в свете прожекторов. Малыш! – догадалась Эш. Птерозавр завис над псевдоаллигатором, дразня его хлопаньем крыльев. Зверь взревел и встал на дыбы, щелкнув зубами возле самого крыла Малыша. Тот перелетел через забор и уселся на одном из «Уралов». Псевдоаллигатор опустился на четыре ноги – разочарованно, как показалось Эш. Малыш выглядел испуганным. «Дурачок. Надо поговорить с ним», – подумала Эш.
– Они произошли от двуногих, – сказал Аркадий. – Поэтому их задние ноги длиннее и сильнее, чем передние, и, как вы видите, они способны вставать на дыбы. И двигаться они могут быстрее, чем кажется.
– Я сняла его, – сказала Мэгги, – но изображение не так хорошо, каким было бы при съемке снаружи.
– Иди, – разрешил Борис. – Забор достаточно прочный, чтобы выдержать его нападение.
Эш тоже вышла наружу. Конечно же, хищник заметил, а может, почуял их, как только они вышли. Зарычав, он врезался боком в забор, потом поднялся на задние лапы, тряся передними ограждение. Наверное, ему было больно. Он рычал не переставая, пока Мэгги снимала его, используя достаточно яркую подсветку. Так что Эш могла разглядеть блеск его чешуи. Сама же Эш сделала прекрасные снимки робота рядом с монстром. Свет от прожекторов и подсветки Мэгги создавали интересную игру света и тени. Даже в цвете изображение выглядело черно-белым.
Малыш подлетел и устроился на плече Эш.
– Идиот, – с укором сказала она.
– Какашки, – ответил птерозавр.
Забор наклонился под весом животного. Сзади раздался голос Аркадия:
– Я не собираюсь усиливать напряжение. Это краснокнижный вид.
– Пойдем внутрь, – сказала Джасперу Эш.
– Ты говорил, что забор выдержит.
– Скорее всего да, – терпеливо повторил Аркадий. – Но если нет…
Они ушли обратно, и Аркадий запер дверь. Малыш подлетел к своей клетке, открыл ее и забрался внутрь, закрыв за собой дверцу. Эш услышала щелчок шпингалета. Птерозавр дрожал, испуганно озираясь.
– Ты не должен дразнить монстров, – сказала ему Эш.
– Какашки! Какашки! – пропищал Малыш, наложив кучу на дно клетки.
Она почистит клетку, но не сейчас. Пусть Малыш сначала успокоится.
Он взглянула в одно из виртуальных окон – хищник опустился на четыре лапы и выглядел окончательно обозленным. Через мгновение он скрылся из виду. По тому, как он двигался, было видно, что лапы его повреждены.
– Глупый, – подвел итог Аркадий, – но хищник. Хищникам не обязательно быть умными, как показывает нам история Америки.
– Мне нужна помощь на кухне, – сказала Александра.
Эш собрала посуду и последовала за ней. В кухне стояла посудомоечная машина из Венуспорта. Здесь были все удобства. Александра загрузила машину и нажала пуск.
– Как там в Венуспорте? – спросила Ирина.
– Несправедливость, – ответила Эш. – Туда бегут с Земли, чтобы вкалывать на добывающие компании, туристов и богачей.
– Звучит как манифест, а не рассказ, – сказала Александра. – Как вы там живете? Достаточно ли у вас еды? Можете ли вы покупать дорогие вещи?
Эш заколебалась, но ответила:
– У нас достаточно еды. И я могу купить кое-что. Черт, я большую часть жизни могу фотографировать эти вещи.
– Мы видели передачи из долины Иштар, – вздохнула Ирина. – Жизнь там выглядит более привлекательной, чем жизнь в Петрограде.
– Вы хотите сбежать? – спросила Эш.
– Может быть, – ответила Александра. – Я хотела бы иметь роскошные вещи.
Ирина с сомнением покачала головой.
– Не думаю. У меня здесь семья. И подруга здесь, она как Аркадий. Она верит в Петроград.
После того как с посудой было покончено, Эш вернулась в комнату. Джаспер и Аркадий сидели у камина. Мэгги втянула ноги, голову и шею, превратившись в серебристый шар. Красные отсветы голографического пламени играли на его поверхности.
Малыш, сидя на насесте в своей клетке, поедал корм.
– Ты не нашел ничего съедобного? – спросила Эш.
– Поймал маленького птерозавра. Съел. Опять голодный.
Она устроилась в кресле. На столе стояла новая бутылка в окружении чистых стаканов. Один из самых крепких коньяков в Петрограде. Эш налила себе и пригубила. Этот был из малины. Он обжигал рот и горло, разливаясь по внутренностям теплом.
– Где Борис? – спросила она.
– Осматривает дом. Он все еще беспокоится из-за консервов.
– Он действительно разложил их в алфавитном порядке?
Аркадий кивнул.
– Он зануда и параноик. Но вместе с тем отличный водитель и замечательный собутыльник. Человек с такой работой должен как-то расслабляться. Но он никогда не пьет за рулем, если вдруг тебя это тревожит.
Эш блаженно откинулась на спинку стула. Коньяк, огонь, Малыш накормлен, за окном диковинные звери и гигантские цветы. Жизнь прекрасна.
Джаспер вооружился планшетом и что-то набирал на экране. Она до сих пор не знала, о чем он пишет свою статью. О дикой природе? О Петрограде? Об американской колонии? Что бы там ни было, ей хорошо платили, и она наконец-то вырвалась из того мира роскоши, о котором мечтают Ирина с Александрой. Ей не следовало осуждать их. Вся эта блестящая мишура была ей доступна, или, по крайней мере, она имела доступ к производителям этой мишуры. Именно потому, что они всегда под рукой, она равнодушна к ним.
В комнату вошел Борис, держа скорпиона двумя руками, одной за голову, другой за хвост. Скорпион извивался в его руках, пытаясь укусить его и ущипнуть передними лапами.
– Вот дерьмо! – воскликнул Аркадий. – Как он сюда попал?
– Я же говорил, что тут кто-то побывал. – Борис остановился, показывая им гигантское насекомое. Джаспер в ужасе смотрел на него. Мэгги, услышав разговор, вытянула голову из панциря. Плавным движением выпустив ноги, она повернула к Борису объективы.
Скорпион, около полуметра длиной, широкий, плоский и блестящий, черно-фиолетовый, продолжал извиваться. Челюсти, усыпанные острыми зубчиками, непрерывно двигались. Эш почувствовала, что ее подташнивает. Черт! До чего омерзительное насекомое! Она была почти уверена, что яд его был смертелен. Аркадий должен знать это.
– Дайте мне ножницы, – сказал Борис.
Эш пошла на кухню, где все еще болтали Ирина с Александрой.
– У нас проблема. Срочно нужны ножницы.
Александра нашла их, и Эш принесла Борису. Тот опустился на колени, осторожно положил животное на пол, придерживая одной рукой. Другой он взял ножницы, быстро отрезал скорпиону голову и вскочил на ноги. Туловище продолжало вертеться, а челюсти открывались и закрывались.
– Он был в той комнате, где собирался ночевать Джаспер, – произнес Борис.
– Что это? – дрожащим голосом спросил Джаспер.
– Одна из разновидностей скорпионов, – пояснил Аркадий, – почти все они ядовиты. Этот не убил бы вас, но уложил надолго.
Взяв стакан, Борис пытался затолкать туда голову.
– Его жало не опасно, клыки и яд находятся в голове. Можете взять себе как сувенир, если желаете.
– У меня остались прекрасные фотографии. Этого достаточно. Наши зрители будут в шоке, – сказала Мэгги.
– Как он туда попал? – спросил Аркадий.
– Я хочу получше рассмотреть голову, – объявил Борис, уходя в кухню.
Вернувшиеся в гостиную Ирина и Александра с любопытством разглядывали кружащееся по полу обезглавленное тело.
– Съедобен? – спросил Малыш.
– Обойдешься, – ответила Эш.
– Голодный, – жалобно пропищал Малыш.
– Ешь еще корм.
– Невкусно.
– Жизнь трудна, – усмехнулась Эш.
– Не понимаю.
– Ешь корм.
Конвульсии скорпиона замедлились, но он все еще бился.
– Ненавижу такие сцены. – Александра отвернулась.
– Потому что ты сейчас повар, а не полицейский, – пошутил Аркадий.
– Да, но работаю на вас я не из-за этого.
– Деньги, – пожал плечами Аркадий.
Борис вернулся, неся голову скорпиона на разделочной доске. Он положил ее на стол, и Мэгги наклонилась, чтобы выбрать получше ракурс. Борис разрезал голову. Внутри было какое-то темное вещество, по всей видимости, мозг. В самом центре блестел маленький серебристый шарик. От него тянулись тоненькие металлические провода.
– Похоже, это наномашина, – сообщил Борис. – Прибор был введен ему в кровеносную систему и переместился в мозг, где собрался сам из отдельных частей. Насекомое превратилось в биоробота. Его подослали к нам в качестве шпиона.
Эш стало плохо. Она не имела ничего против обычных роботов вроде Мэгги, которые записывали происходящее открыто. Но идея создания из живых организмов биороботов ей претила. Даже тараканы, появившиеся на Венере вместе с людьми, заслуживали самостоятельности. Технология, созданная, чтобы исправлять ошибки природы, могла быть незаконно применена для изменения других людей и животных.
– Как ты узнал, что он тут? – спросил Аркадия Борис.
– Посмотрел запись системы безопасности. Там видно только мельком. Не думаю, что тут есть еще такие же.
– У меня отличные кадры, – порадовала партнеров Мэгги. – Они добавят драматизма в наш репортаж.
– Это ЦРУ? – спросил Джаспер.
– Думаю, да, – ответил Борис. – Мы живем у них под боком.
– Ну, если даже Борис уверен, что больше никого нет, остаток вечера мы проведем в спокойствии и полном расслаблении.
– Можно Малышу съесть тело? – спросила Эш.
– Нет. Мы не знаем, что в нем. Я выброшу его в мусор.
– Жаль, – сказал Малыш.
Борис утащил голову и тело скорпиона.
Эш глотнула еще малинового коньяка.
– Мы растим малину в теплицах, как и все остальные ягоды и фрукты, – сказал Аркадий. – У нас может не быть хлеба, но коньяк есть всегда.
В течение вечера и ночью больше никаких происшествий не случилось. Эш спала плохо, время от времени просыпалась, прислушиваясь к каждому шороху. Один раз она даже зажгла свет, но в комнате не было никого, кроме Малыша, мирно спавшего в своей клетке.
На следующее утро они двинулись дальше. Дождь прекратился, солнечные лучи прорвали завесу туч, освещая лес. Вокруг было множество цветов. Раз попалось крупное стадо травоядных. В долине Иштар похожие животные назывались лесными коровами, хотя не очень-то походили на коров, будучи крупнее любой коровы тех пород, что выводились на Земле, и к тому же животные были зелеными. Вдоль всей спины тянулась грива, а во рту виднелись четыре крупных клыка. Около дюжины животных, чавкая, столпились вокруг зарослей ярко-алых цветов. На их мордах налипли лепестки, и сок капал из пасти, словно кровь.
Борис притормозил.
– Взгляните направо, – передал по рации Аркадий, – еще мегафауна.
– Я бы не сказал, что они меня впечатляют, – ответил Джаспер.
– Два метра в холке, и они могут быть опасны. Если не веришь, могу тебя высадить.
– Нет, – запротестовала Мэгги. – Джаспер мне нужен.
Грузовики двинулись дальше. Эш уже проезжала здесь раньше. Маршрут петлял от одного убежища к другому, а потом поворачивал в Петроград, где она ужинала в нескольких фешенебельных отелях. Их построила и раскрутила туристическая фирма из Венуспорта, убедившись, что туристы, рассчитывающие на класс люкс, могут приносить здесь хорошую прибыль.
– Это же «Нэшнл Джиографик», – сказала она Аркадию. – Ты можешь показать им что-то еще?
– Мы над этим думаем. Но сегодня вряд ли.
Она положила фотоаппарат и хлебнула чаю. Как обычно, он был крепким и сладким. После плохой ночи она чувствовала себя усталой, но в целом все было хорошо. Малыш, сгорбившись, сидел рядом с ней в своей клетке, закрыв глаза. Что может быть умилительнее спящего птерозавра?
На следующий день им снова попадались птерозавры, проносящиеся над деревьями, в подлеске сновали двуногие. Во второй половине дня тучи слегка рассеялись, и солнечный свет косо осветил нетронутый лес.
Стадо лесных коров, голов в двадцать, если не больше, пересекало тропинку перед ними, заставив их остановиться и переждать, пока наконец бесцеремонные животные не соизволят очистить путь. Но крупные хищники до сих пор не встречались.
– Огромные хищники – это всегда редкость, – отвечал Аркадий на недовольные жалобы Джаспера, – здесь не парк юрского периода.
К закату они добрались до следующей стоянки – бетонного дота, окруженного высоким забором. На этот раз двор осматривали Ирина с Александрой, они давили обнаруженных скорпионов. Женщины привычно прощупывали двор, заросший по колено травой. У них были автоматы, но они пользовались ими, только чтобы раздвигать кусты перед собой. За забором поднимался лес, потемневший к вечеру. Снова сгустились тучи. Эш и Мэгги фотографировали.
Наконец команда вошла внутрь, и Борис сделал еще один осмотр.
– Консервы в порядке, – заявил он. – И скорпионов нет.
Они разгрузились. Александра приготовила на ужин плов и салат с орехами.
– Домашняя кухня, – обрадовался Аркадий.
За окном начался дождь. Эш смотрела в виртуальное окно, он сверкал в свете прожекторов, как серебряный занавес. Низкие растения вокруг здания согнулись под струями воды, порывистый ветер трепал их из стороны в сторону.
На этот раз Аркадий открыл сливовый бренди.
Джаспер выглядел несчастным. Мэгги снимала убранство дома, а Эш щелкала оператора в свете костра. У нее складывалось впечатление, что Мэгги всем довольна, несмотря на отсутствие драматических событий.
– Хочу наружу, – клянчил Малыш.
– Погода плохая.
Птерозавр съежился, глядя на Эш таким же несчастным взглядом, как Джаспер. Конечно, журналист хотел, чтобы произошло что-то захватывающее. Эш была довольна уже тем, что просто сидела у искусственного огня и цедила фруктовый бренди. Эта глушь нравилась ей именно своей дремучестью – если это слово тут уместно. Приятно находиться там, где нет завезенных с Земли растений и животных, где люди не ходят по построенным ими немногочисленным дорогам и редко бывают на стоянках. Может быть, Аркадий нравился ей именно из-за его профессии. Это была его стихия. Он как никто знал Земли Афродиты.
В каком-то смысле Венере повезло. На Земле не было ресурсов, чтобы полностью заселить соседнюю планету. Советский Союз пал, пытаясь выиграть гонку за Венеру. США тоже почти отказались от второй от Солнца планеты, отчасти потому, что больше не было соперника, а также из-за того, что на Земле достаточно собственных проблем. На Венере земляне добывали сырье – не очень много; транспортные расходы делали его перевозку бессмысленным, поэтому планета стала местом посещения туристами. Некоторые люди создали собственные общины в Венуспорте, другие купили себе кондоминиумы на берегу, на тот случай, когда Земля станет непригодной для жизни. Но большая часть планеты оставалась совершенно неподвластной человеку.
На следующий день они поехали дальше. Начались каменистые подъемы, деревья стали низенькими с большими листьями. Маленькие животные передвигались между кустарниками. На полпути передний грузовик свернул в лес, сминая низенькие заросли и хрупкие деревца.
– В чем дело? – спросила Эш.
– Хотим показать «Нэшнл Джиографик» кое-что интересное, – ответил Аркадий. – Вы же просили.
– И сделать привал, – добавил Борис.
– Может, стоило меня предупредить?
– Всему свое время. Я устал от нытья Джаспера по поводу нашей фауны. Это мне напоминает случай, когда я привез сюда экскурсию богатых туристов, которые хотели увидеть динозавров. Я их предупреждал, что животные на Венере не те же самые, что были на Земле, и сейчас не юрский период. Эти ублюдки потребовали назад свои деньги, потому что я не показал им аллозавра. Мне хотелось оставить их псевдоаллигатору, уж если он не произведет на них впечатления, то хотя бы просто слопает.
Аркадий, обычно спокойный, теперь здорово рассердился. Ничего, она иногда тоже злилась по поводу работы. Съемки модной одежды иногда бывают невыносимы.
Они с хрустом продирались через подлесок. Камни, встречающиеся на пути, делали езду довольно рискованной; выходящие на поверхность пласты были сливочно-желтого цвета.
– Известняк, – объяснил Аркадий, – раньше тут все было под водой. Здесь должны быть неплохие окаменелости, но Джаспер не платит мне за выковыривание камней.
– И мне тоже, – согласился Борис, проезжая между двумя валунами. На вершине одного из них сидела пара птерозавров. Они были крупные, с потрясающими гребнями.
– Стоп! – скомандовала Эш.
Борис остановился. Она сфотографировала животных, они смотрелись потрясающе со своими гребнями, словно с оранжевыми парусами.
– Не нравятся, – пробормотал Малыш.
Разумеется. Эти ребята были достаточно крупными, чтобы сожрать его. И они бы сделали это, представься такая возможность. Птерозавры не были людоедами, но зато с удовольствием поедали родственные виды, так же как люди когда-то ели обезьян, встречавшихся в дикой природе.
Через какое-то время они свернули на другую дорожку, еще более узкую, чем предыдущая.
– Я не помню этого места, – сказала Эш.
– Тут неплохо. Интересное место. Но чертов исполком объявил эту территорию заповедной.
– Ты сейчас нарушаешь правила? – удивилась Эш.
– Да. Отличное время для исследований вместе с видеооператором из «Нэшнл Джиографик».
– И с подкинутым нам ЦРУ ядовитым шпионом, – прорычал Борис.
У Эш возникло плохое предчувствие. Но Аркадий был одним из самых известных и надежных проводников на планете.
Они протискивались среди обнажившихся кремовых валунов.
– Кажется, здесь, – сказал Борис, взглянув на навигатор. Надпись на кириллице, Эш не могла ее прочесть.
– Что? – спросила она.
– Воронка кратера, – сказал Аркадий. – Или что-то типа того.
Борис резко затормозил.
Рядом с дорогой поднималась невысокая стена из желтого известняка. Она плавно изгибалась и была, по всей видимости, частью огромного круга. Секция прямо перед ними оказалась разрытой. Вокруг ямы возвышались кучи мокрой земли. С другой стороны, там, где почва не тронута, стена была засыпана и заросла низкорослыми растениями и виноградными лозами.
– Я не знал, что тут идут раскопки, – сказал Аркадий. – Похоже, надо сказать спасибо ЦРУ.
– Кто это построил? – спросила Эш.
– Не мы. И не ЦРУ. Этот круг обнаружили при исследованиях со спутников, вместе с тремя другими кругами. Все в этом месте расположены широкой дугой. Один круг разрушен, от другого осталась только половина. Остальные целые. Ни один еще не изучался. Возможно, это кратеры от падения твердых тел, которые в результате удара разрушились.
– Не забывайте, что наша колония была запущена с Земли. Чиновники из аппарата заявили, что исследования могут подождать. Это был не научный городок, а военная и экономическая база. К тому времени, когда мы были готовы оглядеться, здесь уже находилось ЦРУ. Правительство решило оставить их в покое. Мы не в силах противостоять американцам.
Все поднялись и подошли к стене. Она была сооружена из того же камня, что и скальные выходы вокруг. Но стена представляла собой не кладку, а монолит, и Эш почувствовала, что он гладкий, когда провела по нему рукой. Монолитная стена, гладкая, как стекло. Убрав руку, она заметила на ней кровь. Край стены оказался острым, как нож.
– Держи. – Аркадий протянул ей красный платок.
– Это для чего? Для революции? – спросила Эш.
– В данный момент для твоей руки.
Эш обернула платок вокруг пальца. Она заметила, что Мэгги снимала ее.
Стена – надземная ее часть по крайней мере – была более метра высотой, слишком высока, чтобы человек мог перешагнуть через нее.
– Поразительно, – заговорил Джаспер, – если это построили не люди, значит, это доказательство существования на Венере разумной жизни.
– Здесь ее не существует, – возразила Эш. – Самые умные животные на этой планете вроде Малыша. Он умен, но он не строит стен.
– Но это не может быть естественное образование.
– Согласен, – кивнул Аркадий, – но я также согласен с Эш. Не думаю, что кто-то с Венеры способен такое построить.
Мэгги снимала широкую панораму, по всей длине стены.
