Текст книги "РОС: Забытый род (СИ)"

Автор книги: Гарри Фокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Хроника Аспидовых. Графиня Виолетта Аспидова

Хроника Дома Аспидовых

Ежеквартальные ведомости для внутреннего пользования рода.

Особа:

Графиня Виолетта Аспидова

Пятая Старшая Дочь Тотемного Аспида, Командор Внутренних Сил и Городской Стражи

Статус:

🔷 Действующий

▶ Возраст: 25 лет

▶ Место службы: Казармы Центрального Форта, Руины Первого Города (оперативный сектор)

▶ Отличительные черты:

Изумрудно-зеленые глаза ("глаза Аспида")Каштановые волосы (носит в боевом пучке)Личный знак: крылатая змея с рубиновыми глазами на левом плече

Род деятельности:

Командор Стражей: Контроль безопасности города Аспидиум в Изнанке. Тренировка новых рекруток (программа «Стальные Кобры»). Подавление мятежей среди каторжан-немагов. Куратор «Жатвы»:Ежегодный отбор кандидатов в Наследники рода. Лично отвечает за испытания у Тотемного Аспида.

Характеристика (из донесений Старших Сестер):

"Виолетта демонстрирует уникальное сочетание инфантильности и беспощадности. Вдохновляется любовными романами XVIII века (Призрачный рыцарь, Плащ и яд), что порождает неадекватные ожидания от кандидатов. В бою – холодна и расчетлива (коэффициент ликвидации угроз: 98.7 %). Вне службы – требует в подчиненных «рыцарского обхождения», запрещает брань в казармах, коллекционирует фарфоровых единорогов. Последний инцидент: приказала казнить преступника за порчу своей коллекции, но отменила приказ, узнав, что у него 'грустные глаза, как у героя из книги'. Рекомендуем ограничить доступ к библиотеке."

– Досье №V-ASP, раздел 'Психопрофиль'

Увлечения:

📖 Чтение: предпочитает сентиментальные романы с «рыцарями и драконами». Книги заказывает контрабандой через мир людей.💍 Романтические ритуалы: тайные прогулки при свете светлячков-людоедов, «свидания» с кандидатами (зафиксировано 4 случая).✨ Коллекционирование: фарфоровые лошадки, ядовитые цветы в кабинете, запрещенные человеческие сладости (обнаружены в сейфе).

Цитата:

«Если враг не сдается – растворите его в кислоте. Если кандидат смотрит грустно – дайте ему пряник. В книгах именно так и поступают с принцами!»

– Из инструктажа для стражниц, 751 г. от Исхода Великой Битвы Аспида и Зуходуса

Заключение Хроникера:

Графиня Виолетта остается парадоксом Дома Аспидовых. Ее жестокость в бою неоспорима (ликвидировала 3 заговора за год), но романтический инфантилизм создает риски для репутации рода. Наблюдать за ее попытками "воспитывать рыцарей" из кандидатов на Жатве – одновременно ужасно и поучительно. Рекомендуем Старшим Сестрам усилить надзор, но не лишать командорства: эффективность ее стратегий против чудовищ Изнанки – 89.3 %, что выше клановой нормы.

Подпись:

*Летописец Элизабет, 7-й Круг Знания*

Печать Аспида с пометкой «Для внутреннего пользования»

P.S. Настоятельно просим графиню прекратить раздавать кандидатам воздушные поцелуи после казней. Это смущает стражу.

Глава 6

Каменная стена. Не просто стена – глыба темного, отполированного временем и влагой Изнанки камня, уходившая ввысь, теряясь в лиловой дымке. Выглядела так, будто ее вырубили из цельной скалы еще до того, как первый Аспид заполз в этот адский мир. Мы стояли перед ней, кучкой затравленных зверьков, а вокруг – Лора и еще три стражницы. Их взгляды скользили по нам с холодной оценкой, как мясники перед забоем. Виолетты не было. Видимо, все еще гневно вышивала распашонки для воображаемого Аспидона в своем кабинете.

Лора щелкнула языком, привлекая внимание. Ее карие глаза блеснули в тусклом свете.

– Ну, черви, слушайте сюда! – Она ткнула пальцем в каменную громаду. – Пройдете сквозь стену. Не бойтесь, не размажетесь. Окажетесь сразу на тропе в Лесу Голосов. Ваша основная задачка – добраться до Первого Города. Живыми. По возможности. – Она ухмыльнулась, показывая острые клыки. – Старайтесь не сходить с тропинки. Тогда, может, и доберетесь быстро, и целенькими. Если, конечно, голоса не сведут или жучки не сожрут. – Она бросила взгляд на меня, полный какого-то гадкого любопытства. – Лекс, надеюсь, рассказал, что искать? Городишко был большой, но теперь… – Лора махнула рукой, – одни рожки да ножки. Камни да ядовитые папоротники. Существа, – она сделала многозначительную паузу, – вроде как не должны вас трогать внутри города. Потому что… – Она хмыкнула, коротко и жестко. – …ну, потому что там есть другие. Которые не любят непрошеных гостей. Так что удачи, червячки. Очень понадобится.

«Другие». Какое исчерпывающее объяснение. Прямо дышит теплом и заботой. И «вроде как не должны». Ох, как же я обожаю эту формулировку. Особенно после «несварения» у папочки-Аспида и любовных тумаков от его дочки. Я мысленно перевел взгляд на своих «товарищей». Григорий мрачно ковырял ногтем зазубрину на своем ноже. Марк лихорадочно что-то строчил в блокнот, бормоча про «топографические аномалии» и «пространственные переходы». Степан шептал молитву, крестясь так часто, что мог сбить с ног. Артём бледный, как мел, глотал воздух. Клим стоял чуть в стороне, его темные, недоверчивые глаза изучали стражниц, а потом – саму стену, ища подвох, ловушку, западню. Да уж, веселье так и прёт из всех щелей.

Лора подошла к стене. На ее руке блеснул перстень – неказистый, из черненого металла, с крошечной вставкой, похожей на осколок обсидиана. Она прижала его к камню в определенной точке. Раздался глухой, скрежещущий звук, будто проснулся и застонал древний механизм. Часть стены – ровно на ширину двух человек – бесшумно отъехала внутрь, открывая не проем, а… мерцающую, дрожащую пелену. Как водная гладь, но густая, непрозрачная, переливающаяся всеми оттенками грязно-лилового и болотно-зеленого. От нее веяло сыростью и чем-то… чужим. Электрическим статиком древней магии.

– Марш! – скомандовала Лора, отступая. – Не задерживайтесь! Не для глаз стражниц ваши рожи!

Первым шагнул Григорий. Прагматик. Чем быстрее войдешь, тем быстрее выйдешь. Он исчез в пелене без звука, словно камень, брошенный в маслянистую лужу. За ним, подтолкнутый стражницей, почти упал в дрожащую завесу Степан с последним отчаянным "Господи, помилуй!". Марк вошел с видом исследователя, идущего навстречу неизведанному, предвкушая записать ощущения. Артём втянул воздух и прыгнул, зажмурившись. Клим оглянулся, его взгляд на мгновение встретился с моим – в нем читалось предупреждение и холодная оценка обстановки – и шагнул следом.

Моя очередь. Я почувствовал на себе взгляд Лоры. Оценочный. Голодный. Она лизнула губы.

– Возвращайся, красавчик, – прошипела она. – Без дырок. Пригодишься.

Без дырок… Ох, уж эти мне матриархальные комплименты. Я не удостоил ее ответом. Шагнул вперед, в дрожащую лилово-зеленую мглу.

Ощущение было… странным. Не удар, не холод, не жар. Словно прошел сквозь плотную, влажную, студенистую ткань. На миг стало трудно дышать, давление сжало виски, в ушах зазвенело. Потом – резкий запах. Не Изнанки с ее металлом и гарью. Другое. Сырость, тлен, гниющая листва, сладковато-приторный аромат незнакомых цветов и под ним – едкая, щекочущая ноздри нотка яда. И звуки. Не тишина. Густой, живой гул леса, но… искаженный. Как будто слушаешь сквозь толщу воды.

Я сделал шаг вперед. Влажная ткань сопротивления исчезла. Сзади раздался глухой стук – стена сомкнулась. Мы были отрезаны.

Я стоял на узкой, едва заметной тропинке, пробитой в буйных, чужеродных зарослях. Высокие, искривленные деревья с черной, пузырящейся корой и листьями, похожими на багровые кинжалы, смыкались над головой, почти не пропуская лилового света Изнанки, который здесь казался еще более призрачным. Воздух висел тяжелым, влажным, ядовитым одеялом. Мои спутники стояли рядом, озираясь с одинаковым выражением ошеломленного ужаса. Даже Григорий выглядел напряженным. Клим уже осматривал периметр, его рука лежала на рукояти ножа.

Тропинка уходила вглубь этого безумного чапараля. Туда, где в густом полумраке мерцали странные грибы, пульсируя слабым фосфоресцирующим светом, где лианы, похожие на жилы, обвивали стволы, а под ногами хрустели не ветки, а что-то хрупкое и хитиновое. Где в густом, ядовито-зеленом тумане между деревьями слышался не то шепот, не то скрежет, не то тихий, безумный смех.

Лес Голосов. Мы вошли. И тропинка перед нами казалась не спасением, а ловушкой, затягивающей в самое нутро кошмара. Первый Город где-то там, в этой гниющей, шепчущей мгле. С ключом. И "другими".

Ну что ж, – подумал я, потирая ноющий синяк от любовных ласк графини. – Поехали. Надеюсь, хоть похороны у Аспидовых будут пышными. Я сделал первый шаг по скользкой тропе вглубь ада.

Тропинка извивалась змеей под ногами, скользкая от какого-то маслянистого, темного налета. Он пах резко – смесью дегтя, гниющей рыбы и чего-то химически-едкого. Марк, идя рядом, тыкал в него карандашом, потом потер пальцы.

– Интересно! – воскликнул он, забыв на миг о шепоте леса и призрачных силуэтах в чаще. – Эта субстанция… явно синтетического происхождения! Скорее всего, репеллент на основе феромонов местных хищников высшего порядка или… возможно, продукт жизнедеятельности самих Аспидовых! Вот почему твари не лезут на тропу! Гениальная система безопасности, пусть и примитивная в исполнении…

– Марк, ради всего святого, – прошипел Григорий, косясь на тревожную темноту по сторонам, где ветви-кинжалы скрежетали на ветру. – Может, помолчишь? Или хоть о ключе подумай? Лекс, напомни, как он выглядел-то? Чтоб знать, что хватать, когда… если…

– Витой, – отозвался я, стараясь идти впереди, чувствуя покалывание в спине от взглядов Клима. – Серебряный. Старинный. Вроде тех, что в замках старых особняков. Ищите что-то похожее на вход в подземелье или главный зал в руинах. Храм Первого Аспида, говорила старшая стражница. Должен быть заметен.

– Город… – прошептал Степан, крепче сжимая свой нательный крест. – Какой он был? Может, церковь там была? Святое место…

– По описаниям, которые мне удалось отыскать в архивах Третьего Отдела до… продажи, – вступил Марк, снова не в силах удержаться, – Первый Город Аспидовых – это аномалия. Не числится ни на одной карте, ни в одном реестре. А сами они… – он понизил голос, хотя вокруг кроме нас и шепота никого не было, – …род крайне загадочный. Не вписаны в общую иерархию Родов, хотя имеют колоссальное влияние. Особенно в последние десятилетия. И знаете что самое любопытное?

Он сделал паузу для драматизма. Артём аж подпрыгнул от нервозности.

– Что?! – выдохнул он.

– Лингвистические и геральдические артефакты, доступные в ограниченных источниках… – Марк торжествующе поднял палец, – …указывают на теснейшую связь с германскими землями! Практически племенные корни! Я полагаю, их предкам пришлось мигрировать оттуда сюда, на русскую землю, возможно, столетия назад. Из-за конфликтов? Из-за преследований? Неизвестно. Но факт – их генеалогия искусственно стерта или скрыта. Что-то нечисто с этим родом, господа! Очень нечисто! Возможно, они…

Его научный экскурс прервало нечто, промелькнувшее в дебрях слева.

Тишину разорвал не шепот, а легкий, как хрустальный звон, топот. Из густого, ядовито-зеленого тумана между черных стволов выпорхнуло… существо. Олень. Но не земной. Он был призрачным, почти прозрачным, сотканным из мерцающего, холодного сияния. Его рога сияли, как ледяные сосульки под луной, тело переливалось голубыми и белыми отсветами. Он несся по воздуху в паре метров над землей, не касаясь гниющей подстилки, его копыта оставляли на мгновение мерцающие следы. Красота неземная, хрупкая, не от мира сего. Мы замерли, пораженные.

– Боже… – прошептал Артём.

Но восторг длился долю секунды. Из той же чащи, с грохотом ломающихся ветвей и ревом, от которого кровь стыла в жилах, вынеслось другое. Огромное, массивное. Помесь гориллы и медведя, но слепленная из жил, мышц и густого, свалявшегося белого меха, покрытого инеем. Его глаза пылали яростным голубым огнем, из пасти, усеянной клыками-сосульками, валил морозный пар. Оно неслось с невероятной для своих размеров скоростью, мощными прыжками, сотрясая землю. Его рев был ледяным ураганом, физически давящим на уши.

Ледяной олень метнулся в сторону, сияние его тела вспыхнуло ярче от ужаса. Чудовище-йети рвануло за ним, не обращая внимания на нашу тропу. Они промчались в десятках метров от нас, скрылись за черными стволами и стеной гигантских, ядовито-розовых папоротников. Мы стояли, вжав головы в плечи, оглушенные ревом и внезапностью.

Тишина, наступившая после, была гулкой. И ее разорвал один-единственный звук. Пронзительный, леденящий душу визг. Короткий. Отчаянный. И тут же резко оборвавшийся. Там, в чаще, где скрылись преследователь и жертва, на миг вспыхнуло ярко-голубое сияние, осветившее на мгновение силуэты деревьев, и повалил густой морозный пар.

Потом – тишина. Только шепот леса вернулся, казалось, еще навязчивее. И запах – теперь с новой, жуткой ноткой свежеразлитой крови и… озоном? Словно после удара молнии.

Григорий медленно выдохнул, рука его белела на рукояти ножа.

– Ну… – хрипло произнес он. – Это… не ядовитый жучок.

Марк стоял бледный, его блокнот дрожал в руках. Он не записывал. Просто смотрел туда, где оборвался визг.

– Криофаги… – прошептал он, наконец. – Ледяные хищники высшего порядка… Теоретизировалось… но видеть… Боже…

Артём тихо всхлипывал. Степан крестился дрожащей рукой, шепча: «Царствие небесное… царствие небесное…»

Клим метнул острый взгляд в ту сторону, потом на тропу под ногами, на маслянистый налет.

– Эта смазка… – произнес он тихо, первым заговорив после кошмара. – Она не только запах маскирует… Она холод… их холод… скрывает? Или тепло наше? – Он посмотрел на меня, в его глазах – не вопрос, а констатация. Едем дальше. Пока нас не учуяло то, что насытилось.

Я кивнул, чувствуя, как по спине бегут мурашки, не от страха даже, а от абсолютной, бесчеловечной инаковости этого места. Когда ледяное чудовище режет ледяного оленя – это вам не ядовитые жучки. Это другой уровень ада.

– Идем, – буркнул я, делая шаг по скользкой, вонючей, но такой желанной сейчас тропе. – Пока не стали десертом. Ключ не найдет себя сам.

Мы двинулись дальше, в гулкую, шепчущую, смертоносную мглу Леса Голосов, где красота и ужас были двумя сторонами одной ледяной монеты. А где-то впереди, в гниющих руинах, ждал серебряный ключ. И "другие".

Марк, к удивлению, быстро пришел в себя после ледяного кошмара. Его научный мозг, видимо, воспринял криофага как невероятную удачу, а не угрозу. Он снова зашагал рядом, тыкая карандашом в блокнот, бормоча скороговоркой:

– Миграция из германских земель… да, но что могло заставить столь могущественный род бежать? Гипотеза первая: конфликт с другим древним Родом, возможно, более сильным или коварным. Гипотеза вторая: они что-то нашли в Первом Городе. Или создали. Нечто… неконтролируемое. Возможно, сам Тотемный Аспид вышел из-под контроля? Или пробудилось нечто древнее, спящее под руинами? Это объяснило бы и их засекреченность, и необходимость сбора артефактов – возможно, это ключи к сдерживанию…

– Марк! – рявкнул Григорий, обернувшись. Его единственный глаз сверлил ученого. – Ты там, в своем уме? Шепот слышишь? Или только свой? Заткнись, ради бога! Каждое твое слово – как гвоздь в крышку гроба!

– Но доказательства! – попытался возразить Марк.

– Заткнись, Марк, – тихо, но с ледяной сталью в голосе добавил Клим. Его рука никогда не покидала рукоять ножа. – Иди и молчи. Если хочешь жить.

Марк обиженно надул губы, но замолчал. Ненадолго. Тишина длилась ровно до того момента, пока позади нас не раздался резкий, сухой треск – как будто кто-то наступил на кучу хрустальных бокалов.

Мы все разом обернулись, оружие (у кого было) наготове.

Из-под огромного, сизого листа, похожего на лопух, но покрытого ядовитыми шипами, выкатилось… существо. Маленькое, размером с кошку. На первый взгляд – милейший енот. Пушистый хвост с темными кольцами, острая мордочка. Но окрас был не серо-бурым, а ядовито-салатовым с черными полосами. И глаза… Их было шесть. Три пары. Расположенных вертикально, как у паука, и светящихся нездоровым желтым светом. Оно село на задние лапки, умильно сложило передние на пузике и… запищало. Звук был пронзительным, жалобным, как у голодного котенка. Казалось, оно просило кушать.

– О, божечки! – ахнул Артём, невольно умилившись.

Марк же замер, как вкопанный. Его лицо осветилось восторгом первооткрывателя.

– Гексакулус рактус минималис! – выдохнул он, забыв все предупреждения. Блокнот и карандаш уже были в руках. Он сделал шаг вперед, к существу. – Теоретически предполагалось существование симбиотических лесных очистителей, но видеть… Невероятно! Малыш, ты откуда? Что ешь? – Он протянул руку, не для того чтобы погладить, а чтобы зарисовать детали мордочки.

– Марк, не… – начал я, но было поздно.

Маленький "енот" мгновенно прервал свой жалобный писк. Его умильная поза сменилась молниеносным броском. Шесть желтых глаз сузились в хищные щелочки. Пасть раскрылась – несоразмерно огромная, усеянная игольчатыми, как у пираньи, зубами. И щелк!

Раздался хруст. Как будто сломали мелкую веточку.

Марк взвыл. Не крикнул – именно взвыл, дико и безумно. Он рванул руку назад. На месте указательного пальца осталась кровавая культя. Кровь хлынула ручьем, алая на фоне ядовито-зеленого налета тропы. А "енот", отскочив на шаг, с довольным урчанием разжевывал откушенный палец. Хруст кости под его зубами был ужасающе громким в повисшей тишине.

– ААААА! ПАЛЕЦ! МОЙ ПАЛЕЦ! – орал Марк, зажимая рану, из которой хлестала кровь. Его лицо было белым как мел, глаза вылезали из орбит от ужаса и боли.

Мы остолбенели на долю секунды. Этого хватило.

Из той же чащи, из-под листьев, из расщелин черных деревьев – вылезли еще три таких же салатовых твари. Их шестиглазые морды были повернуты к окровавленной руке Марка. Они не пищали. Они урчали. Низко, голодно.

– Бежим! – проревел Григорий, хватая потерявшего разум Марка за воротник и дергая его назад.

Но было уже поздно. Как по сигналу, из тумана и зарослей начали появляться они. Десятки пар желтых глаз зажглись в полумраке. Пушистые, салатово-черные тени зашевелились, спрыгивая с ветвей, выкатываясь из-под корней. Урчание превратилось в гулкий, жадный хор.

– ВПЕРЕД! – закричал я, толкая оцепеневшего Артёма в спину. – БЕЖИМ!

Мы рванули. Не в порядке, не строем – бесформенной, панической толпой. Григорий тащил обезумевшего Марка, который продолжал орать про палец и захлебываться кровью. Степан бежал, крестясь на ходу и задыхаясь от молитв. Артём визжал. Клим бежал последним, обернувшись, его нож мелькал в руке, готовый к удару.

Тропа под ногами казалась вдруг скользкой до головокружения. Запах дегтя и яда смешался с медным душком крови Марка. И за спиной – топот. Не тяжелый, как у ледяного йети, а легкий, стремительный, множественный. Шуршание десятков маленьких лап, бегущих по гниющим листьям и хитину. Урчание. Щелканье зубов.

Я рискнул оглянуться. Позади, на тропе и по ее краям, как салатовый смерч, неслась стая. Три десятка? Пять? Желтые глаза горели голодом, острые зубы скалились. Они были быстры. Очень быстры. И расстояние сокращалось.

– Не отставать! – заорал я, чувствуя, как в горле пересохло. – Клим! Сзади!

Клим что-то крикнул в ответ, но его слова потонули в визге Артёма и урчании енотов. Я увидел, как он резко присел и метнул нож в ближайшую тварь, прыгнувшую с дерева прямо на него. Раздался визг – на этот раз енота, но ненадолго. Стая не остановилась. Они просто перепрыгнули через сбитого сородича, не замедляя бега.

Мы неслись по извилистой тропе, петляющей между черных великанов-деревьев. Лиловый свет едва пробивался сквозь чащу. Шепот леса теперь смешивался с нашим тяжелым дыханием, криками и жутким хором преследователей. Казалось, воздух густел от их голода.

Впереди тропа сделала резкий поворот. За ним – неизвестность. Больше руин? Ловушка? Или просто продолжение этого бесконечного, шепчущего, кишащего зубастыми милашками ада?

Мы влетели в поворот, едва не сбив друг друга с ног. А за спиной, уже в паре метров, салатовый смерч настигал, щелкая сотнями игольчатых зубов. Кровь Марка манила их, как сигнальный огонь.

Адреналин хлестал от крошечных, пушистых и невероятно зубастых обитателей Леса Голосов. Серебряный ключ казался теперь не целью, а призрачной надеждой где-то в конце этого кровавого марафона. Если мы его вообще увидим.

Глава 7

Мы неслись. Легкие горели огнем, ноги подкашивались, в ушах стоял гул собственной крови, смешанный с жутким хором салатовых тварей и визгом Марка. Тропа петляла, ныряла под низко свисающие, шипастые лианы, взбегала на склоны, усыпанные хрустящим хитином. Казалось, этому не будет конца. Казалось, зубастый салатовый смерч вот-вот настигнет и сомкнется над нами.

И вдруг – просвет. Тропа вывела на открытое пространство.

Перед нами, заросшее до невозможности, вздымались руины. Не просто развалины дома. Целого города. Гигантские, почерневшие от времени и влаги камни, сложенные в стены, некогда высокие и неприступные. Окна-глазницы, пустые и темные. Арки, полуразрушенные, поросшие лианами толще руки, мохом цвета запекшейся крови и какими-то пульсирующими фиолетовыми грибами. Там и сям торчали обломки колонн, напоминавшие сломанные кости гиганта. Воздух здесь был еще тяжелее, пропитанный запахом глубокого тлена, плесени и… старой магии. Гнетущей, холодной.

Впереди – то, что когда-то было воротами. Огромные, дубовые? Железные? Теперь лишь груда почерневших балок, заваленная камнями и опутанная той же удушающей растительностью. Но проход был. Узкий, как горло.

Мы рванули к нему, не раздумывая. За спиной топот и урчание настигающих тварей слились в сплошной гул.

– Туда! – закричал Григорий, подталкивая Марка, который уже больше не кричал, а хрипел, прижимая окровавленную руку к груди.

Мы влетели в проем, спотыкаясь о камни, цепляясь за липкие лианы. И… очутились по ту сторону.

Остановились как вкопанные, едва переводя дух. Обернулись.

Салатовые еноты… остановились. Ровно у границы, где кончались последние камни ворот и начиналась заросшая булыжная мостовая города. Они толпились там, десятки пар желтых глаз пылали невероятной злобой. Их морды искажали свирепые гримасы, обнажая ряды игольчатых зубов. Они прыгали, шипели, визжали – пронзительно, яростно, но… не переступали невидимую черту. Как будто уперлись в незримую стену. Несколько самых отчаянных пытались метнуться вперед, но отскакивали, словно обожженные, с еще более бешеным визгом.

– Они… не идут? – выдохнул Артём, падая на колени и судорожно глотая воздух.

– Запрет… – прошептал Клим, вытирая пот со лба тыльной стороной руки. Его глаза сканировали границу, где метались твари. – Как она сказала… "там есть другие". Видимо, эти "другие" не пускают.

Мы стояли, опираясь о полуразрушенные стены, слушая безумный визг снаружи. Сердце колотилось, пытаясь вырваться из груди. Но мы были живы. Пока.

– Сюда… – хрипло сказал я, указывая на ближайшие развалины. Это была когда-то, судя по остаткам стен и окон, богатая усадьба. Крыши не было, лишь остатки перекрытий, заросшие лианами, как шатром. Но стены давали хоть какую-то иллюзию укрытия.

Мы забились в угол, подальше от входа и вида беснующихся енотов. Степан тут же повалился на пол, крестящийся и бормочущий. Артём прислонился к стене, закрыв лицо руками. Григорий тяжело опустился рядом с Марком.

– Дай сюда руку, ученый, – рявкнул он, срывая с себя потрепанную рубаху и разрывая ее на полосы. – Сожму, чтоб кровь остановить. Больно терпи.

Марк был бледен как смерть, в глазах плавал шок, но когда Григорий туго перетянул культю окровавленными тряпками, он не закричал. Лишь застонал. Потом его взгляд упал на тряпку, пропитывающуюся алым, и… странная искра блеснула в его глазах. Глупая, безумная.

– Восхитительно… – прошептал он, голос дрожал, но в нем был отзвук прежней одержимости. – Такая скорость атаки… Адаптация зубов… Социальное поведение стаи… Надо записать… Пока детали свежи… – Он потянулся дрожащей левой рукой к блокноту, торчавшему из-за пазухи. Карандаш выпал из его пальцев. – Ай… Друзья… кто готов стать моим писарем? Я не могу… – Он посмотрел на нас жалобно, как ребенок.

Ответ был мгновенным и хоровым:

– Заткнись, Марк!

Даже Степан перестал молиться, чтобы вставить свое сердитое: «Да помолчи ты, безумец!»

Я вздохнул, глубоко, пытаясь выдохнуть остатки адреналина. Глянул вверх – сквозь переплетение лиан и гниющих балок виднелось лиловое небо Изнанки. Ниже – стены, покрытые толстым слоем мха и плесени, но местами проглядывала резьба – сложные узоры, напоминавшие змей, переплетенных с какими-то рунами. Былое величие. Подавленное, но не уничтоженное временем и ядовитой флорой.

– Так, – сказал я, отрывая взгляд от неба. – Отдышались? Живы? Марк, если еще слово – оставлю тебя енотам. Понял?

Марк кивнул, прижимая перевязанную руку и съеживаясь.

– Наша цель не тут. – Я указал вглубь города, где над морем руин и чудовищной растительности кое-где вздымались более массивные, темные силуэты. Один выделялся – огромный, на холме, даже в руинах напоминавший крепость. Его венчали острые, как клыки, обломки башен. – Видите? На холме. Главное здание. Бывший замок Аспидовых. Там, по словам старшей стражницы, Храм Первого Аспида. И там – ключ.

Город лежал перед нами, мертвый и молчаливый. Слишком молчаливый. После визга енотов тишина давила. Шепот леса здесь почти не слышался, его заглушала гнетущая тишина камней и страха. Только ветер гулял в пустых глазницах окон, издавая жалобный, похожий на стон звук. И чувство… что за нами наблюдают. Те самые "другие". Кто бы они ни были.

Мы стояли в развалинах, окровавленные, перепуганные, с одним пальцем меньше на нашей команде. Дорога к замку лежала через мертвый город, хранящий тайны и, возможно, своих стражей. Ключ был где-то там. И путь к нему только начинался.

Переведя дух и убедившись, что Марк, хоть и бледный как призрак, но способен идти (и молчать, после нашего единодушного рыка), мы выбрались из укрытия. Город встретил нас гробовой тишиной, нарушаемой лишь шелестом ядовитой растительности и далеким, приглушенным визгом енотов у границы. Воздух был тяжел, пропитан пылью веков и гниением.

Мы двинулись вперед по заросшей булыжной мостовой, аккуратно, как по минному полю. Каждый шаг гулко отдавался в мертвой тишине. Глаза выискивали малейшее движение в пустых глазницах окон, в глубоких трещинах стен, под нависающими глыбами камня. Кто знал, какие твари могли прятаться в этом каменном чреве? "Другие" Лоры висели в воздухе незримой угрозой.

Часто попадались статуи. Почти все они были изуродованы временем и лианами, но угадывались грозные очертания: Тотемные Аспиды, замершие в вечной атаке; рыцари в тяжелых, причудливых доспехах, с мечами, на эфесах которых извивались змеиные головы. Их каменные взгляды, пустые или покрытые мхом, казалось, следили за нами. Ничего не происходило. Только наши шаги и учащенное дыхание нарушали покой мертвого города. Этот час пути под лиловым небом, меж гигантских теней прошлого, был почти хуже погони – ожидание беды сжимало горло сильнее, чем сама беда.

И вот, наконец, он предстал перед нами. Замок. Даже в руинах он был величественен и прекрасен в своем мрачном упадке. Он вздымался на холме, как корона скелета, его стены, хоть и порушенные, все еще поражали толщиной и искусной кладкой из темного, почти черного камня. Острые обломки башен, словно клыки, впивались в лиловое небо. Огромные стрельчатые окна, ныне пустые, когда-то, наверное, пропускали свет на роскошные залы. Лианы оплели его, как саван, но не смогли скрыть былого могущества.

– Вот это да… – пробормотал Артём, забыв на миг страх.

– Каменное чудовище, – хрипло добавил Григорий, щурясь на громаду. – И нам внутрь.

– Архитектура… позднеготическая с элементами… – начал было Марк, но получил в ответ убийственные взгляды и стиснул зубы, сжимая культю.

Мы подошли к гигантскому порталу. Массивные дубовые двери давно сгнили, оставив лишь железные петли, ржавые и скрюченные, торчащие из камня. Проход зиял черной пастью.

Я остановился на пороге, ощущая ледяное дыхание изнутри. Взгляд скользнул по спутникам: Григорий – боец, но изранен душевно; Марк – полувменяем и искалечен; Степан – сломлен страхом; Артём – юнец; только Клим казался собранным, его темные глаза зорко сканировали темноту.

– Это, конечно, глупо, – сказал я, нарушая тягостную тишину, – но дворец огромен. Бродить всем скопом – вечность потратим. И шанс пропустить ключ. Надо разделиться по двое. Так мы быстрее обыщем основные помещения. – Я посмотрел на Клима. Он кивнул почти незаметно. – Если кто нашел ключ или… встретил врага – орет как резаный. Чтобы другие знали, куда бежать или… чего избегать. Все согласны?

Григорий мрачно кивнул:

– Логично. Марк, ты со мной. Будешь ныть – привяжу к ближайшему столбу.

Степан и Артём переглянулись и неохотно сбились в кучку – слабые к слабым.

Мне достался Клим.

– На все час, не больше, – бросил я напоследок. – Потом встречаемся тут. Удачи.

Группы растворились в разных проходах огромного вестибюля, похожего на пещеру великана. Мы с Климом выбрали центральный, самый широкий коридор, уходящий вглубь замка. Воздух здесь был еще тяжелее, пахнул сыростью, пылью и… чем-то сладковато-приторным, как разложившаяся плоть. Свет лиловых окон едва пробивался, мы шли почти на ощупь, ступая по слою векового мусора.

Тишина давила. Чтобы ее разрядить, Клим неожиданно заговорил. Голос его был тихим, монотонным, но в нем сквозила какая-то странная напряженность.

– Знаешь, Лекс… – начал он, не глядя на меня. – За что меня сюда кинули? Официально – за долги. Купец-папаша разорился. Но реально… – Он сделал паузу. – Реально – за то, что не смог защитить. Сестру. Младшую. Напали… мерзавцы из конкурирующей гильдии. Я… опоздал. Всего на минуту. А потом… – Его голос дрогнул. – Потом я нашел их. И сделал… что сделал. Не по закону. По-свойски. Жестоко. Слишком жестоко, даже для Изнанки. Вот и продали сюда, в лапы Аспидовым, чтобы сгинул без следа. А я… – Он внезапно обернулся, его глаза в полумраке горели странным огнем. – Я думал, это шанс. Выжить. Стать кем-то. Сильным. Наследником, может… Должны же были оценить? Я сильный! Я выжил! Я…

Он замолчал, сглотнув. Его рассказ висел в воздухе – тягучий, полный боли и… какой-то нездоровой надежды. Я кивнул, не зная, что сказать. У каждого здесь был свой крест.

Мы шли дальше, спускаясь по полуразрушенной лестнице в подземелье. Воздух стал еще холоднее и затхлее. И вот, в конце низкого, сводчатого коридора, мы нашли его. Склеп. Или часовню внутри замка. Небольшое помещение. В центре – каменная плита, вероятно, алтарь или саркофаг. На ней – высеченная надпись, покрытая паутиной и пылью, но четкая: