Текст книги "Восток — дело темное, Неневеста!"
Автор книги: Галина Курдюмова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)
Глава 9
СТРАСТИ НАКАЛЯЮТСЯ
– Это все она! Она!
– Убить ее! – кричала толпа.
Я выжидала.
– Мы должны внимать нашему первому вождю, Гаенусу, – выступила вперед Ария. – Наши предки верили ему, наши предки пошли за ним. Выступая сейчас против его воли, мы предаем своих предков!
– О Гаенусе и не напоминай! – заорала дама с копьем. – Он о нас не вспомнил ни разу, когда ушел в Верхний, мир! Посмотри, до какой жизни мы докатились! – обвела, она рукой окружающее пространство.
– Кольцо привело нам эту девушку, значит, она поможет нам! – огрызнулась Ария.
– Уже помогает! Посмотри, что делается в природе!
Словно в подтверждение ее слов мелькнула новая молния, раздвоенным зигзагом соединив небо и землю, точнее, тучи и пол пещеры, загрохотал оглушительный гром. А эхо только усилило его рев, сделав похожим на рев раненого зверя.
– Возможно, она – наш единственный, наш последний шанс на спасение!
– Мы спасемся, только убив всех, кого ненавидим! – потрясла копьем амазонка.
– А если я ненавижу тебя, а ты – меня, сейчас мы начнем уничтожать друг друга? Что тогда случится с нашим братством?!
– Ты права, мы ненавидим друг друга, а все потому, что мы выступаем друг против друга! Ты должна поддерживать большинство! Убьем причину раздора – и все будет, как прежде!
Они продолжали перепалку, а вверху стали происходить вообще невообразимые вещи. С двух сторон пещеры из туч показались две шаровые молнии, они шипели, росли в объеме, потоки плазмы кружили в их внутренностях, и вдруг они медленно пошли на сближение.
Все застыли в ужасе, а затем снова раздались негодующие крики:
– Это все из-за чужеземки! Убейте ее!
– Скорее! Ее нужно уничтожить немедленно, если мы хотим спастись!
– Убить ее!
Сжимая в руках мечи и копья, толпа медленно, еще колеблясь, двинулась в мою сторону. Так же неспешно сближались два трепещущих, словно живых шара.
Вот это и называется «критический момент», пора вступать со своей партией.
– Эй, Ганус! – махнула я рукой. – А мне здесь слово что, вообще не положено?
Он глянул тревожно на небо, пытаясь сообразить, не совершает ли ошибку, и рявкнул, перекрикивая шум беснующейся толпы и грохот усиливающейся грозы:
– Тихо!!! Чужеземка имеет право сказать свое слово!
«Новое братство» притихло, только некоторые высказывания по поводу прав вырвались из отдельных глоток, но и они замерли, заглушенные новым раскатом грома, пронизывающим до мозга костей.
Ну вот, пора.
Я подняла руку к небу и начала:
– Я пришла к вам, потомки «золотой молодежи», чтоб вывести вас из темноты к свету!
– На поверхность нам пути нет, – зароптал кто-то.
– Чтобы вывести вас из темноты невежества к свету истины. Из темноты ненависти – к свету любви!
– Мы забыли это слово!
Я продолжала, словно не слышала противоречащих реплик:
– Ваши славные предки ставили перед собой великую цель. Они жаждали свободы и независимости. Они хотели сами выбирать дорогу своей судьбы.
– Выбрали, – буркнул кто-то.
– Они мечтали о свободе выбора для вас, потомков. Можете ли вы осуждать их за это? Можете ли ненавидеть за их благородные цели?
– Нет. Нет! – раздались голоса.
– И вы действительно получили этот дар – свободу выбора! Вы добровольно выбрали остаться в подземном мире и основать здесь братство! Разве можно осуждать тех, кто желал, чтобы вы все стали настоящими братьями и сестрами? Можете ли вы ненавидеть тех, кто думал о вас, кто заботился о вас?
– Нет.
– У вас был выбор: свои силы и энергию отдать любви или ненависти. Вы сами сделали выбор в пользу ненависти. Но разве будете вы осуждать себя за свой собственный выбор? Будете ненавидеть себя за свой выбор?
– Нет, не будем.
Трижды отказались жители подземного мира от ненависти, направляемые моим спокойным голосом, и незаметно прекратились разряды в атмосфере и стих грохот грома, даже плазменные шары замерли на месте, как бы раздумывая, продолжать ли им свой губительный путь.
– А принц-колдун? Желал ли он вам зла, уводя вас в другой мир, где в те времена было уютно и спокойно, где теплую землю покрывала густая трава, где все росло само собой, где не нужна была крыша над головой и теплая одежда? Нет, он желал вам добра. И разве можем мы осуждать его за то, что однажды он ушел во Внешний мир, не выдержав разлуки со своей любимой? Ведь так поступил бы каждый, кто любит по-настоящему!
– Он не вспомнил о нас! Не вернулся к нам! – перебил меня кто-то.
– А вы уверены, что он попал во Внешний мир? Ни в одной летописи Пракии после его ухода нет ни одного упоминания о Гаенусе. Он мог просто погибнуть по дороге и не дойти до своей любимой. Можем ли мы осуждать его, не зная, что с ним произошло? Можем ли мы ненавидеть его?
– Нет, – согласились со мной.
– А те, кто остался в Пракии? Они не выгоняли ваших предков, те ушли добровольно, последовав за своим вождем, за своими идеалами. За что нам ненавидеть их, за то, что они сделали свой выбор, оставшись? Ведь каждый имеет право на выбор!
– Согласны, но король был неправ, отдав власть одному сыну в ущерб другому только из-за того, что тот занимался колдовством!
– Да, король был неправ, как иногда бывает неправ любой человек в своей жизни. Каждый имеет право на ошибку. Но разве виноваты в этом все его дети, внуки и правнуки, все его потомки? Разве можем мы ненавидеть весь род за ошибку одного старого короля, даже кости которого давно истлели в могиле?
– Нет, не можем.
– А чем виновато кольцо, столько лет ждавшее своего часа, чтобы привести вас к спасению? Оно лишь выполняло свою миссию и знало, что делает. Можем ли мы ненавидеть его за это?
– Нет.
– А чужеземка, которая пришла лишь для того, чтобы помочь вам разобраться в себе? Чтобы извлечь на свет истину, которую вы давно носили в себе, но не могли осознать этого? Чужеземка пришла в этот мир на миг и уйдет из этого мира навсегда, но открытые ею истины останутся в ваших сердцах, ибо она пришла, чтобы помочь вам. Можете ли вы ненавидеть чужеземку за желание помочь?
– Нет! Нет!
Я бросила взгляд на тучи. Шаровые молнии исчезли без следа. Явно становилось светлее. Неплохо. Продолжим.
– Вернемся к «Новому братству». Вашим выбором стала ненависть, вы согласны, что это только ваш выбор?
– Да! – ответили мне.
– Вы ненавидели всех, ненависть росла и крепла, набиралась силы и мощи. Она достигла небывалой силы, не так ли?
– Да.
– Ваш мир стал отражением ваших душ. Чем больше мрачнели ваши души, тем суровее становился климат, чем большие бури бушевали внутри вас, тем сильнее разгуливались они снаружи, чем холоднее становились отношения к другим, тем холоднее становилось в вашем мире. Это, – подняла я руку, указывая на округу, – результат вашей ненависти. Вы согласны со мной?
– Да.
Три «да» я получила, теперь снова перейдем к отрицанию.
– Так принесла ли ваша ненависть вам хоть какую-нибудь пользу?
– Нет.
– Так нужно ли поддерживать и подпитывать то, что не приносит ни малейшей пользы?
– Нет.
– Так хотите вы и дальше губить себя и свой дом злобой и ненавистью? Хотите ли вы уничтожить себя?
– Нет.
Три «нет» в кармане, опять переходим к «да».
– Так давайте откажемся от того, что разрушает этот прекрасный мир!
– Да! Давайте!
– Давайте откажемся от ненависти навсегда! Если за столько лет она не принесла ничего хорошего, нужно искать что-то другое!
– Да!
– Давайте простим всех, на кого мы были когда-то в обиде! Кто старое помянет, тому глаз вон! Давайте простим тех, кого считали когда-то неправыми и виноватыми! Давайте просто простим всех!
– Да! Простим!
В пещере становилась все светлее, тучи почти развеялись, и мягкий теплый свет наполнил пространство. Снег таял, стекая ручейками и образуя лужицы среди камней.
– Смотрите! Ваши души просветлели, и мир вокруг вас светлеет!
– Да!
– Ваши сердца потеплели, и вокруг становится теплее!
Кажется, только сейчас все заметили происходящие изменения и радостно зашумели:
– Да! Чудо! Чудо!
– Это не чудо! Что внутри, то и снаружи! Это закон жизни! Вы очистились от злобы и ненависти. Все, что происходит, – всего лишь отражение вашего внутреннего состояния!
– Да! Да!
– Братья и сестры, позвольте называть вас так, ибо теперь мы вместе идем по пути истины! Вы хотите, после стольких лет тьмы, познать наконец счастье?
– Да!
– Ваши души освободились, они сейчас как чистые листы! Так заполним их тем, что поможет созидать новый мир, мир светлый и счастливый!
– Да! Да!
– Заполним души радостью! Возрадуемся чудесным изменениям, которые происходят вокруг! Возрадуемся жизни, которая дарована нам! Возрадуемся близким, которые находятся рядом с нами!
– Да! Возрадуемся!
– Заполним души светом! Я уже вижу, как он льется из ваших глаз, возрождая окружающий мир, наполняя его жизнью!
– Да! Светом!
– Заполним души любовью! Любовью к жизни, любовью к миру, любовью ко всему, что нас окружает! Любовью к тем, кто жив, и тем, кто уже умер, любовью к тем, кто близко, и к тем, кто далеко, любовью к тем, кто любит нас, и к тем, кто еще не познал этого счастья!
– Да!!! Любовью!!!
Я пошатнулась и упала, вовремя подхваченная стоявшим рядом Ганусом. Кажется, я выдохлась. Жуткая усталость. Но главного я добилась! Моя миссия психотерапевта выполнена, решила я, глядя на веселящихся «братьев».
– Что с тобой, Неневеста? – тревожно спросила Ария.
– Есть хочу, – с трудом прошептала я пересохшими губами. – И пить…
И уснула, склонившись на плечо Гануса.
* * *
Когда я проснулась, Ганус и Ария были рядом.
– Наконец-то! – воскликнула женщина. – Мы уже беспокоились!
– Пусть сначала поест, – подтолкнул ее под руку Ганус.
Ария живо подала мне блюдо с мясом и кувшин.
– Извини, что больше ничего пока нет, кроме кролика, но скоро все будет. На деревьях и кустах начали просыпаться почки. Трава пробивается из-под земли! Это чудо! И все это сотворила ты, Неневеста!
– Никогда не думал, что на душе может быть так хорошо, – поддакнул Ганус. – Это чудо, Неневеста!
– Да ладно, – махнула я рукой, вытирая рот. – В каждом человеке достаточно и добра и зла. Вся задача состоит только в том, чтобы разбудить нужное.
– Все так просто? – удивилась Ария.
– Я всего лишь показала путь. А выбор вы сделали сами.
– Все так странно, непривычно…
– Это все свобода выбора. Вы вчера сделали свой выбор в пользу любви и света. Увидели и почувствовали, что это вам принесло. Теперь остается только не сходить с избранного пути.
– Не сойдем, – пообещал Ганус. – Скоро ты сама увидишь, как все здесь изменится.
– Мне пора в дорогу.
– Разве ты не останешься погостить? – удивилась Ария.
– Не могу. Мне на поверхность вот так надо, – провела я рукой по горлу.
– А здесь выхода наверх нет, – покачал головой Ганус.
– Как?! – я поперхнулась. – Совсем?!
– Кроме того, который выходит в королевский дворец.
Нет, туда мне никак нельзя. Если вернусь, то уже не вырвусь на свободу, на руки – цепи, на пальцы – кольца. Замуж отдадут, не спросят. Да и убийцу свою подводить нехорошо. Что же делать?
– Наверх хода нет, – задумчиво проговорила я. – А куда есть?
– Есть пещеры, ведущие в древний подземный город. Там издавна живет народ, не пришлые, как мы. Но мы с ними не общаемся.
– Не общались до сих пор. А теперь надо бы начинать, нельзя в себе замыкаться, нужно налаживать международные отношения, торговлю. Может, они знают, как попасть во Внешний мир?
Ария пожала плечами:
– Может, и знают.
– Тогда я пошла.
Хозяева собрали меня быстро. Кроликов нажарили, факелы разыскали, меховой жилет подарили. Кто знает, как там будет, в пещерах. Здесь-то стало очень даже тепло и приятно. Свежий воздух наполнился запахом весенней зелени. Все вокруг радовало глаз: и оживающая природа, и улыбчивые лица. Когда мы шли к пещерам на востоке (радует, что хоть и под землей, но продвигаться я буду в нужном направлении), все занимались делами: что-то строили, обрабатывали почву, а увидев нас, приветливо махали руками.
Пещеры представляли собой довольно широкий и высокий лаз, притаившийся за большими валунами. Мои новые друзья провели меня до самого входа.
– Здесь не заблудишься, – успокоил меня Ганус. – Только иди, Неневеста, прямо и никуда не сворачивай. Я сам однажды дошел в поисках снежных кроликов до самого города, только сразу же вернулся: я их всех тогда ненавидел.
– Забудь это слово, – перебила я его, – если не хочешь возвращения прошлой жизни. О чем думаешь, то и впереди. Думай о мире, думай о радости, думай о любви.
– Спасибо, Неневеста, твои советы я не забуду.
Я тепло попрощалась со своими друзьями, а оглянувшись, чтоб помахать рукой, отметила, как нежно они держатся за руки. По-моему, у них что-то вырисовывается. Счастья им, счастья и любви! Я знаю, что больше никогда их не увижу, но постараюсь спасти этот мир, чтобы у них было время научиться любить по-настоящему.
И я двинулась в глубь подземного хода.
* * *
Ценность мехового жилета я оценила почти сразу же. В пещерах было довольно прохладно. Я натянула его прямо поверх платья принцессы. Сначала хотела переодеться в любимые джинсы, так идти было бы гораздо удобнее, но, отметив «чистоту» моего платья после всего, что ему уже довелось пережить, решила донашивать его, а то выйду на поверхность, и нечего будет надеть.
Дорога была не трудная, особенно если учитывать, что еды и воды у меня было достаточно, а идти, как я поняла, не слишком далеко, каких-нибудь несколько часов – и я на месте.
Настроение было приподнятое – ведь дело доброе сделала. Я даже начала напевать тихонько одну из популярных нынче в моем мире песенок.
По моим расчетам, я прошла около половины пути, как вдруг услышала впереди глухой удар. Что бы это могло быть? Я осторожно двинулась дальше, и вдруг перекресток, к которому я приблизилась, меня очень даже смутил.
Ганус утверждал, что я должна двигаться только вперед и никуда не сворачивать. Теперь же проход передо мной был наглухо запечатан сплошным монолитом скалы. Вправо и влево отходили боковые коридоры, но кто знает, куда они ведут? Я еще раз изучила скалу перед собой. Казалось, она только-только опустилась. Странно-странно.
Я немного потопталась перед закрытым проходом. Ладно, пойду… ну, хотя бы влево. Все равно, куда-нибудь должна выйти.
И я двинулась влево. Не успела пройти несколько метров, как услышала впереди приближающиеся шаги. Кто-то массивный и тяжелый бежал навстречу мне. По сопровождающему стук скрежету можно было догадаться, что это нечто когтями цепляется за камни, и мне это очень не понравилось.
Я остановилась. Сзади что-то бухнуло, и это мне тоже не понравилось.
Я побежала назад, к перекрестку, лихорадочно обдумывая на ходу, куда двигаться дальше. Но особого выбора у меня не оказалось. Ход, по которому я только что пришла, оказался так же закрыт скалой, как и тот, что вел вперед. Пыль медленно оседала на каменный пол. Топот слева приближался, и уже было слышно тяжелое прерывистое дыхание огромного неизвестного существа, гулким эхом отлетающее от стен. Я побежала в противоположную сторону, в правый коридор. Несколько шагов – и впереди что-то заскрежетало и грохнуло. Я догадалась, что этот ход тоже закрылся, и остановилась.
Глава 10
ЖУК, ПОДНИМАЮЩИЙ СКАЛЫ
Сзади ударил тяжелый запах дикого зверя, от его топота вздрагивали стены.
Впереди от темноты отделилась и двинулась навстречу непонятная тень…
И куда теперь мне?
Я прижалась спиной к каменной стене, пытаясь в ней раствориться.
– Стой на месте! – крикнула тень впереди.
Голос человеческий, ура! А сзади вообще неизвестно кто и из какого раздела биологии. И я бросилась вперед.
– Стой, кому сказал! – поймали меня крепкие мужские руки. – Расшибешься! Там стена!
– Ты кто? – попыталась я вырваться.
– Я – Жук, Опускающий Скалы. А ты?
– Там, сзади, кто-то…
– Знаю! Стой здесь! Будешь приманкой!
– Что? Чем? Для кого? Не буду!
– Будешь! Я все равно все пути перекрыл!
Топот сзади приближался, и, кажется мне, этот кто-то намного больше, чем мне сначала показалось.
Мужчина, назвавшийся Жуком, резво вскарабкался по отвесной стене на потолок и начал что-то растягивать на нем. Как он там держится? Я так не могу.
– А я?! – крикнула и, не дождавшись ответа, побежала вперед, прочь от неведомого монстра, но через несколько шагов уперлась в сплошную стену, загородившую проход.
Мне ничего больше не оставалось делать, как обернуться и выставить навстречу приближающемуся зверю горящий факел.
Несколько ударов сердца, гулких, отозвавшихся во всем теле пульсацией крови – и из темноты левого туннеля показалось НЕЧТО. Нечто, потому что ни один справочник по биологии не взялся бы идентифицировать, классифицировать или хотя бы просто описать данный экземпляр. Метра два высотой, без шерсти, бугристая бледно-фиолетовая кожа, огромный складчатый живот почти волочится по полу пещеры, шесть ног торчат коленками выше спины, грушеподобная голова с дырками вместо ушей и ноздрей, мутные, белесые, выпуклые, словно плафоны, глаза и растянутая от уха до уха пасть, полная кривых острых зубов. Увидев меня, чудовище на миг замерло, вглядываясь и позволяя мне рассмотреть его неумытую физиономию, затем облизнулось длинным, похожим на выскочившего из норы удава языком, и рвануло, скрежетнув по камням нестрижеными когтями, прямо ко мне. Я сжалась, приготовившись метнуть в раскрытую пасть факел, и в то же мгновение с потолка на монстра упала сеть, сплетенная из белых пушистых нитей. Чудовище заметалось, запуталось в ней и покатилось, ударяясь о стены и рыча. Кто-то схватил меня за руку и потянул прочь, прямо к закрывающей проход скале. Я увидела, как рука в черной блестящей перчатке провела по серому камню снизу вверх – и скала с грохотом поползла, открывая дорогу. Незнакомец дернул меня, и мы побежали дальше, а остановились только тогда, когда оказались на безопасном расстоянии от беснующегося чудища.
– Ты кто? – задыхаясь, выкрикнула я.
– Я уже представлялся. Я – Жук.
– Жук, Опускающий Скалы?
– И Жук, Поднимающий Скалы.
– Так ты все это сделал нарочно?
– Что именно? Я всего, что делаю, не упомню.
– Ты специально закрыл проходы, чтобы поймать это… этого?..
– Снупса? Ну да. Я его выслеживал три дня!
– А зачем тебе этот… снупс?
– За него неплохо заплатят в Корфанде.
– Это подземный город?
– Очень большой подземный город.
– Он далеко?
– Не очень. Ты направлялась туда?
– Да. А как ты двигаешь камни?
– Я – Жук, Поднимающий Скалы, и Жук, Опускающий Скалы. А вот ты так до сих пор и не представилась.
Ясно, свои секреты он раскрывать не спешит. Ладно.
– Я – Неневеста Кащеева.
– Странное имя, никогда не слышал ничего подобного. Откуда ты взялась здесь? Ты ведь не из «Нового братства», хоть и идешь с той стороны.
– Это длинная история.
– А ты расскажи, все равно, пока снупс не успокоится, дальше не пойдем, – развернул Жук около стены походное одеяло. – У тебя еда есть? А то у меня все запасы на нулях.
Я кивнула и устало опустилась рядом. Только сейчас я смогла толком рассмотреть моего нового знакомого. Это был молодой, лет двадцати пяти – двадцати семи, довольно симпатичный мужчина с хитроватой усмешкой и лукавыми глазами, который сразу напомнил мне типичного мошенника. Эдакий подземный багдадский вор. Хотя, возможно, эта ассоциация пришла мне в голову именно после той авантюры, которую он только что провернул, без моего разрешения выставив меня приманкой для пещерного чудовища. Так или иначе, но у меня сразу же возникли к нему два противоположных чувства: симпатия и антипатия. Интересно, так бывает, или только у меня?
А Жук, не теряя времени, уже выполнял роль официанта и тамады, раскладывая мои припасы и рассказывая какие-то байки из жизни снупсов. Я поскорее принялась за еду, а то от моего пайка мне же может и не достаться ничего, если буду ловить ворон. Мой новый знакомый, не ожидая приглашения, присоединился ко мне, высказывая сожаление, что нет на нашем импровизированном столе ни с чем не сравнимого вина из Центрального королевства.
– А сам ты, Жук, там бывал или только вино пивал?
– А как же, не раз и не два. Там вещички разные колдовские можно прикупить, которые потом оч-чень неплохо расходятся в подземных городах, да и во Внешнем мире тоже.
– А меня провести сможешь? – загорелась я, неожиданно напав на потенциального проводника.
– Почему бы и нет? – пожал плечами Жук. – Проведу. Двадцать пфингов – и, считай, ты на месте.
Приехали. Где же я возьму даже один, как его, пфинг? Вот дуреха-то! Я же принцессой две недели была! У меня столько драгоценностей было, вещей ценных. И ушла с голыми руками. Конечно, уходила я спешно, убийца ждать бы не стала, но могла же я заранее все нужное собрать? Ведь знала, что побег – дело неотвратимое. Да я просто совершенно забыла о деньгах, пожила принцессой на полном довольствии, ни в чем отказа не знала и решила, что со мной во всем Карритуме будут так носиться?
А у «Нового братства»? Там же на алтаре камней драгоценных на миллионы! Они же им все равно не нужны! Могла ведь попросить хоть горсточку? А теперь без денег что делать? Я этого молодчика очень даже понимаю, он привык из всего денежку делать, чего бы ради он со мной даром возился? Хотя…
– Жук! А тебе не кажется, что ты мне должен?
– Я? Тебе? Ты что, больная? – изумился моей наглости охотник за монстрами. – Мы с тобой познакомились десять минут назад! Неужели ты за еду, жлобина?
– Не обзывайся! Лучше припомни, как мы познакомились. Ты, меня не спрашивая, подставил меня этому снупсу вместо приманки!
– А, ты об этом… Да я бы его и без тебя поймал. Все три прохода перекрыл? Перекрыл. Сетку натянул? Натянул. И что бы мне помешало?
– Все равно! Я жизнью из-за твоего снупса рисковала! А вдруг бы что не так пошло? Да он бы мной перекусил и не подавился!
– А разве я виноват, что ты оказалась именно в это время именно в этом месте? Ты сама виновата!
– Тем не менее ты меня использовал! А теперь хочешь зажать мою долю!
Мы уже кричали друг на друга.
– А у меня был другой выход? Ты к тому времени была на перекрестке! Снупс уже бежал в твою сторону!
– Потому что ты его раздразнил! – не сдавала позиции я.
– Ладно, – вздохнул Жук. – Только из-за моей безмерной доброты ты получишь два пфинга.
– Два пфинга? Всего-то?
– А ты хотела двадцать? Да он весь столько стоит!
Два пфинга, два пфинга… Значит, надеяться, что у меня будет проводник, нечего. Ладно, сама дойду и до Центрального королевства, и до таинственных Восточных земель. Не пропаду.
Но все-таки этого проходимца я использую. Сейчас он со своей добычей направляется в Корфанд, а я от него не отстану. И пока честно заработанные два пфинга с него не получу, ни на шаг не отойду. А потом что-нибудь придумаю. Неужели в городе мне никто не поможет, никто не подскажет дорогу?
– Эй, Неневеста, ты о чем задумалась? О себе расскажи. Платье на тебе, как на принцессе, если б не такое грязное. Где сперла?
– Что? Сперла?! Да я в самом деле принцесса! Только не настоящая…
– Вот-вот, и я об этом. Рассказывай.
И я поведала ему рабочую версию, пропуская подробности и умалчивая о конце света.
– Да… – протянул Жук, выслушав меня. – Повезло твоему Кащею. За мной бы кто так – через весь мир, пешком… Да в Восточные земли я и сам бы, наверное, не пошел. О них такое рассказывают…
– А ты… Расскажи теперь о себе. – Я доела снежного кролика, вытерла от жира руки и, подперев голову, приготовилась слушать длинную запутанную историю про похождения моего спутника.
– А что о себе рассказывать? – поднял он удивленно одну бровь. – Сама видишь, вот так и живу. Дома у меня нет, хожу по подземным городам и по Внешнему миру, вылавливаю экзотических животных, перевожу некоторые товары. С того и живу. – И он, не скрывая удовольствия от жизни вообще и от кролика в частности, продолжил трапезу.
Мне бы этих кроликов еще на три раза хватило, а теперь я тоже без еды остаюсь. Нет, нельзя жалеть куска какого-то мяса ближнему своему, а то еще подавится. Все равно оно могло бы пропасть.
Жук не подавился, доел все подчистую, крякнул довольно и даже спасибо не сказал. Собрал неторопливо одеяло и потянул меня за руку:
– Пошли, снупс уже затих.
Чудовище и правда выбилось из сил и утихомирилось. Испуганными глазами-фонарями смотрело оно на приближающихся людей. Жук осторожно протянул ему сквозь сетку косточку снежного кролика. Раскрыть пасть снупс не мог и аккуратно слизнул угощение своим длинным языком.
Охотник скормил ему еще несколько косточек.
– Голодный, – сочувствующе покачал головой Жук. – Еще поголодает – шелковым станет. Надо продавать побыстрее, чтоб не ко мне, а к хозяину привыкал. В Корфанде их вместо сторожевых псов держат. На ночь пусти такого на цепи ходить вокруг дома – и можешь спокойно дома хоть слитки золота, хоть саму Занзару Трилосскую держать.
– А кто это такая?
– Статуэтка, ценная очень. Древняя.
– А-а-а…
Жук связал снупса так, что тот смог идти, семеня на четырех лапах. Сам он пошел впереди, таща добычу за повод, обмотанный вокруг шеи, и подманивая ее косточками снежного кролика, а мне велел идти сзади и, в случае необходимости, подталкивать острым коротким копьем, которое в собранном виде хранил в заплечной сумке. Мне было интересно, что там у него еще есть. Наверняка есть еда. Чем бы он манил это чудище, если бы не встретил меня с запасом снежных кроликов? Точно есть еда! А меня он использовал по принципу «Давай съедим сначала твое, а потом каждый свое».
Ну я ему этого не забуду…
* * *
Когда нашему взору открылся Корфанд, я замерла в изумлении. Пещера была в несколько раз больше той, где жило «Новое братство». Противоположных стен не было видно. Это уже не пещера, а целая подземная полость. Приглушенный розоватый свет лился прямо из камня, легкие перистые облачка были окрашены в такой же цвет.
Город был огромен и густо населен. По окраинам зеленели настоящие сады и огороды. Ближе к центру теснились дома, дома, дома… Крыши пестрели разнообразными оттенками пастельных тонов. А здесь мило, довольно мило!
– Мы вовремя! – довольно потер руки Жук. – Базарный день. Как раз успеем к регистрации.
Мы спустились к широкой мостовой и двинулись к центру города. Снупс слегка упирался, испуганный городским шумом, и приходилось подталкивать его сзади. Но, в конце концов, он сообразил, что выбора нет, и послушно потопал дальше. Мы проходили мимо работающих на огородах людей, мимо огороженных сплошными каменными заборами домов. Некоторые встречные приветливо здоровались с охотником, перебрасывались с ним несколькими фразами. Было понятно, что он не впервые доставляет сюда такой странный товар.
За рассматриванием окрестностей я и не заметила, как мы приблизились к рынку, который тоже был огорожен массивным забором из необработанных плит. У входа стояли два вооруженных стражника, и писец аккуратно записывал всех прибывших, а также количество и вид доставленного товара. Здесь же охотник взял напрокат клетку на колесах и нанял четырех околачивающихся рядом в ожидании подработки детин двухметрового роста. Они живо притащили клетку к помосту, на котором продавали одну мраморную статую, изображающую играющую на музыкальном инструменте, напоминающем арфу, девушку, и двух живых поросят. Насколько я поняла, торговля происходила в виде аукциона, в результате которого цена на арфистку поднялась с десяти до тридцати пяти пфингов, а поросята ушли с молотка всего по пятерке.
Пока я наблюдала за аукционом, Жук успел сбегать к нужным людям и договориться, чтобы его пропустили без очереди. Ушлый малый, всегда знает, как и с кем договориться, где нужно подмазать, чтобы быстрей ехало.
Наемные грузчики закатили клеть с товаром на верхний помост, следом поднялся Жук. Меня он потащил за собой, прошептав:
– Возле снупса нужно постоять, я ведь пойду вниз.
– Я не могу! У меня грязное платье!
– Да кто на тебя будет смотреть? Смотреть будут на снупса, – не среагировал на мою отговорку Жук.
Ладно, постою минутку. Сама виновата, что не переоделась, теперь буду в грязном. А, пускай, кто меня тут знает?
Я стала недалеко от клетки, в которой беспокойно ерзал и ворчал зверь. Ему тоже здесь не очень-то нравилось. Мне даже показалось, что он сейчас развалит ненавистную клетку и прыгнет в толпу покупателей. Я опасливо оглянулась. По окружности помоста на расстоянии шага Друг от друга стояли вооруженные воины. Я подмигнула им и помахала рукой. Да нет, с такой охраной ничего не случится.
Жук тем временем спрыгнул на нижний помост, откуда продавцу самому, как я поняла, предстояло вести торги.
Толпа затихла, разглядывая предоставленный им товар.
– Многоуважаемые корфандяне! Сегодня у меня особый товар! Я представляю вашему вниманию два лота!
Два? А что же у него еще есть, кроме снупса?
– Начну с самого ценного! – продолжил охотник. – Сразу могу сказать, что такого товара на этом помосте еще не было.
Он сделал многозначительную паузу.
– Говори, Жук! Не тяни! – крикнул кто-то из потенциальных покупателей.
– Лот первый. Самая настоящая принцесса из Верхнего мира, из Пракии, сбежавшая из королевского дворца и подземными ходами добравшаяся до Нижнего мира!
Какая принцесса? Откуда? Он что, имеет в виду меня?!
– Это ошибка! Я не продаюсь!!! – закричала я, пытаясь спрыгнуть с помоста и надавать шутнику по шее, но меня за руки ухватили два крепких стражника и вернули на место.
