Текст книги "Восток — дело темное, Неневеста!"

Автор книги: Галина Курдюмова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Глава 43
ОТДОХНЕШЬ ТУТ С ВАМИ…

Вдруг в коридоре раздался шум, грохот, затем ругательства на непонятном языке и наконец громкий крик Гаенуса:

– Сюда! Скорей, все сюда!..

В одной ночной рубашке, залитой слезами Теры, выскакиваю в коридор. Что могло случиться?! Остальные тоже выскочили, кто в чем был. И что мы видим? С пола поднимается, потирая ушибленный зад, экс-король и с идиотской улыбкой на лице сообщает нам:

– Нашел! Я нашел!

– Что? Что?

– Способ снять проклятие!

– Наконец-то! – выдохнула Ара.

Все зашумели, загалдели. Одна я, наверное, подумала: и зачем он его так быстро нашел? Я только вознамерилась пожить спокойно несколько дней, ни о чем не думая. Или хотя бы сегодня поспать немного, – Кащея я уже в гости не жду. Мог он подождать со своей радостной вестью до утра? Пережили бы.

Прямо в коридоре Гаенус стал рассказывать нам, как он отыскал заклинание. Я только без сил сползла по стенке, зевая и крепко выражаясь про себя. Глаза слипаются, может, продолжим завтра, когда проснемся, поближе к вечеру?

– Представьте себе, заклинание очень простое, но читать его следует только в той комнате, где родился человек, с которого снимаем проклятие!

Упс! И что теперь?

– Обычно королевы рожают в своих собственных спальнях, – подсказала старая ведьма. – Значит, нам немедленно надо отправляться в Пракию!

Вот прямо немедленно, да? А медленно, завтра или послезавтра, нельзя?

– Да! Да! Конечно! – Это Тера, ей прикольно, что нужно куда-то ехать, что-то делать. Девочке путешествовать понравилось, особенно если рядом будет Жук.

Кстати, а он почему молчит? Задумчиво так смотрит на Маргарет.

– Ты ведь с нами поедешь, Жук? – поворачивается к нему девушка.

– Конечно, ваше величество, я же обещал быть рядом, пока не снимут проклятие.

«Лучше б его никогда не сняли», – читаю по губам Теры, но этого никто не услышит.

– Так что, собираемся в дорогу? – Это, конечно, голос Ары.

Она сошла с ума, в дорогу прямо сейчас? Нет жизни без пистолета.

– Неневеста, ты что, спишь? – толкает меня в бок добрый дедушка Гаенус.

Ну почему вы все такие добрые?

Придется отвечать:

– Я, кажется, всем рассказывала, что произошло в Пракии? Да, всем, кроме Кащея. Вы думаете, нам несказанно рада будет фрейлина Клементина, которая выкрала маленькую принцессу, а затем взрослую, то есть меня, пыталась несколько раз убить? Да и ее сынок Фейлук, мечтающий надеть корону, в восторге не будет. Не отведем ли мы Маргарет в логово зверя, словно ягненка на заклание?

– Если мы не пойдем, проклятие все равно настигнет ее, раньше или позже. Атак у нас есть шанс. Пойдем и на месте решим, как все сделать, чтобы не подвергать Теру опасности. – Ара упорно стояла на своем.

Да я, в принципе, не против, я просто очень хотела бы сначала немного поспать…

Так меня и спросили, чего я хочу! Все тотчас же начали собираться, и мне пришлось присоединиться к этой безумной толпе. Я так и норовила то прислониться к дверному косяку, то пообниматься с вещевым мешком и ходила с закрытыми глазами, натыкаясь на все и всех. Ну забудьте меня где-нибудь в уголочке!

В итоге с первыми лучами солнца мы уже готовенькие сидели на лошадях с нагруженными всяческими необходимыми вещами седельными сумками. Я проснулась только, когда Кащей спросил:

– А своего любимого хоркуса ты оставляешь?

Как же я могла забыть про него?! Я соскочила с лошади и побежала в свою комнату, где возмущенно прыгал по клетке и цокал языком Хип.

– Извини, малыш!

Я забрала его вместе с клеткой, но клетку велела королевским слугам прикрепить к седлу – будет зверьку спаленкой, а сейчас пусть живет свободно. Если убежит, значит, на воле ему лучше будет. Но Хип и не собирался убегать, он сразу занял место на моем плече, задиристо разглядывая окружающих.

– И не боишься ты такого зверя на себе носить? – поинтересовался Кащей. – Если его кто-нибудь испугает, тебе же током достанется.

– И кто ж его может испугать, кроме тебя?

– Я-то пугать не буду, но смотри сама, будь осторожна.

А у нас с Хипом хороший симбиоз получился: я дремала себе тихонечко, пытаясь восполнить отсутствие ночного сна, а хоркус бдел всю дорогу. Если я начинала наезжать на соседей или сильно отставать, он стрекотал и будил меня.

Совершенно естественно, что в Центральном королевстве нас везде встречали с распростертыми объятиями. Телевещание здесь на уровне, так что все знали, что случилось в столице и кто мы все такие. За каждым углом нам был готов и стол и дом. Поэтому путешествие не утомляло, но и не приводило в особый восторг.

Но вот закончились земли Центрального королевства. Дальше шли густые леса, где обитали только дикие звери, дриады да лесовики. Я рассказывала Кащею о нашем путешествии. Вот озеро, где меня однажды увидел глаз Великого короля. Это поляна, где нас захватили в плен дриады. Правда, сейчас она пуста, если нас и видят, то не показываются. А эти круглые дыры – колодцы, ведущие в подземные города. Я засмеялась, вспоминая, как поднималась из глубин на «лифте». Да, все это было так давно и так недавно. Сколько всего и смешного, и не очень, пришлось пережить.

Сегодня никто спускаться в подземные города не собирается. Пройдем по лесам, через некоторые из Западных королевств. Жаль, карта не сохранилась в моей памяти. Так что идем наугад. До первого королевства доберемся, там разузнаем дорогу.

Вскоре перед нами показались первые поселки, где мы и узнали, что попали в Лакуту.

Лакута… Лакута… Где-то мне это название уже встречалось. И не раз. Дайте подумать… Точно! Родители пропавшей Маргарет обращались к цыганке из Лакуты, и она предсказала, что найдется принцесса, когда исчезнет с неба луна. Малая луна, действительно, исчезла, а Тера в это время готовилась к побегу в Западные королевства. И попала бы в Пракию, если б я не оказалась там в роли принцессы раньше, а затем встретилась на ее пути, из-за чего она резко изменила курс. Вот так и портим мы предсказания. С одной стороны, вроде бы сбылось, а с другой – нет!

Но название страны знакомо мне не только в связи с этой историей… Семнадцатилетний принц из Итанки, один из моих потенциальных женихов в бытность мою принцессой, женился на принцессе из Лакуты, тринадцатилетней… не помню, как ее зовут. По идее, теперь он здесь за правителя. А может, принц-консорт при правящей королеве, не знаю, как у них тут заведено. Я его никогда не видела, но, думаю, это не помешает нам напроситься в гости. Мол, подайте уставшим путникам маленький кусочек хлебушка и скромную бутылочку старого доброго вина перед праздничным пиром в нашу честь, плюс скромные апартаменты каждому.

Мы разузнали дорогу и отправились прямо в столицу Лакуты Рафию, где, действительно, королем нынче был бывший принц-бесприданник Флорин. Везучий парень! Мы прошли несколько больших богатых сел, несколько перелесков. Ухоженные поля и луга со стадами местных животных, похожих на наших коров, только с шипастыми хребтами для защиты от хищников, создавали вполне благоприятное впечатление. Рафия, как и заведено в этих крошечных королевствах, была не просто столицей, а единственным городом в стране. Встречные крестьяне охотно показывали дорогу, и мы уже знали, что вот за этим леском увидим башни столицы.

Солнышко радостно светило, бабочки порхали чуть не перед самым носом, размахивая пестрыми, словно витражи, крыльями. Настроение было великолепное, прогулочное такое настроение…

Все впечатление испортил раздавшийся впереди из зарослей женский визг и крик:

– Помогите!

Глава 44
ЛАКУТА

Мы дружно бросились на голос, раздвигая спутанные ветви кустов и деревьев.

– Эй! Где вы?!

– Сюда! Сюда! – Навстречу нам выскочила молоденькая изящная девушка в дорогом костюме для верховой езды.

Очень хорошенькая. Миниатюрная такая, глазки голубые, светлые, как утреннее небо, щечки розовые, белокурые завитые локоны. Куколка! Только очень испуганная куколка, оттого и глазищи такие большие и круглые.

– Спасите его! – умоляюще сложила руки девчушка и, махнув призывно рукой, снова скрылась в кустах.

Мы последовали за ней, и нашим глазам открылась такая картина.

Пегая лошадь, запутавшись в зарослях, билась, пытаясь вырваться на свободу. Парнишка лет шестнадцати-семнадцати, тоже в дорогой охотничьей одежде, сидел на траве, потому что нога у него была повреждена, и кровавое пятно расплывалось по светлым лосинам. Перед ним стоял зверь с головой кабана, но на задних лапах, словно медведь. Кубарь! Я узнала его, потому что видела на картинках, когда изучала библиотеку в королевском дворце Пракии. Хищник, довольно опасный, если сойтись с ним один на один, да еще и без соответствующего оружия. Впрочем, оружие у парнишки было. Короткий, украшенный драгоценностями меч скорее следовало повесить над камином для красоты, чем выходить с ним на подобного зверя. Насколько я помню, его дубленую шкуру не любым клинком, а только из фальцийской закаленной стали можно проколоть. Похоже, что этот декоративный меч совершенно бесполезен. Поэтому парнишка только тыкал им в нападающего зверя, не позволяя приблизиться, но не причиняя его шкуре никакого вреда. Напротив, кажется, кубарю от уколов клинка было щекотно, потому что он издавал характерные хрюкающие звуки и, по-моему, продолжал нападать, потому что ему этот процесс нравился!

Я чуть не подавилась со смеху. Не вовремя, конечно, сейчас надо этого неудачника спасать.

Впрочем, Кащей уже выступил вперед, на ходу доставая свой меч-кладенец, который был раза в четыре длиннее и раза в три шире игрушки, которой парень отбивался от зверя. Кубарь оказался не дурак. Увидев настоящего воина, он тут же ретировался, продолжая удовлетворенно похрюкивать. Пообедать не пообедал, но хоть удовольствие получил. Вот и хорошо, что убивать никого не придется.

Мы подошли к раненому, который тут же рассыпался в благодарностях. Мы узнали, какие мы все смелые, мужественные, как мы вовремя появились в его судьбе, как рад он нас видеть в своей стране и, в частности, в своем замке.

Ба! Да это же и есть сам принц, то есть уже король Флорин! На ловца и зверь бежит. А эта белокурая девочка не кто иная, как тринадцатилетняя принцесса, то бишь королева, Лакуты. Флорин представил ее: Изабель Марибелла Бертолина Кротская. Хорошая пара. Только чего это они без охраны бродят по кишащим хищниками зарослям?

Оказалось, что молодые просто решили прогуляться. И кубарей здесь последнее время не наблюдалось. Зверь то ли забрел откуда, то ли они были, но от людей прятались. Может, он и не собирался нападать, случайно столкнулись нос к носу. Лошади, ясно дело, перепугались. Лошадь Изабель сбросила всадницу и умчалась в неизвестном направлении. Конь Флорина тоже ускакал, потеряв седока, и запутался в кустарнике. Юный король, падая, умудрился сломать ногу, а тут и кубарь подоспел. А дальше мы и сами знаем, что произошло.

Жук высвободил из кустов перепуганную лошадь. Но она до сих пор вздрагивала и шарахалась от каждого звука. Поэтому раненого Флорина пришлось посадить с Изабель на моего конька, а я поехала вместе с Терой.

– Ну куда годятся такие лошади! – покачал головой Гаенус. – Вот у нас в королевстве их муштруют так, что конь не бросит хозяина, что бы ни случилось. Да и породы у нас покрепче, покрасивей. Вот присылайте гонцов в Центральное королевство, мы вам и лошадей толковых продадим, и сбрую приличную.

На въезде в город нас ждала еще одна забавная встреча. Около центральных ворот расположился живописный цыганский табор. Завидев королевскую чету, чернявые и кудрявые ромалы небрежно кланялись, не отвлекаясь от своих дел, молодые смуглые красотки делали подобие книксена, размахивая подолами пышных платьев, дети нагло лезли попрошайничать. Все как положено.

Навстречу нам вышла почти седая остроглазая цыганка, пристально рассматривая седоков. Она остановилась, преградив путь лошадям.

– Так что, ваши величества, – неожиданно звонким голосом спросила старуха, – говорила я, что не ваш сегодня день? Не послушали старую Циру!

– Ты была права, Цира, – кивнул головой Флорин.

– Следующий раз слушайте мудрых людей, желающих вам добра. Вам сегодня повезло.

Молодая чета дружно закивала.

– А вот и ты, козырная карта, – подошла цыганка ко мне, – дай хоть посмотреть на тебя. Как зовут, красавица?

– Ммм… Неневестой Кащеевой, вообще-то.

Мне даже не по себе стало от ее пронизывающих черных глаз, но старуха уже перевела взгляд на Теру.

– А вот и принцесса Пракии. Я помню твоих скорбящих родителей, когда они пришли узнать о судьбе пропавшей дочери. Я сказала им, что они увидят свое дитя, когда с неба исчезнет луна, но я не сказала всей правды. Принцесса должна была появиться и через несколько дней пасть от рук убийцы. Могла ли я, дав безутешным родителям надежду, убить их этим предсказанием? Твое счастье, принцесса, что вместо тебя появилась другая, которая перевернула все с ног на голову и помешала исполниться предсказанию. Я до сих пор не пойму, откуда ты взялась, Неневеста? Тебя не было ни в астральных картах, ни в гадальных раскладах. Ты словно не существуешь. Ты пришла НИОТКУДА…

– И уйду в НИКУДА, – продолжила я. – Я из другого мира, Цира.

– Я так и подумала, что ты с той стороны! Только вмешательство потусторонних сил могло спасти принцессу и этот мир. Ведь я права?

Мне стало смешно. Никто меня еще потусторонними силами не величал. Хотя, если задуматься…

Хип зацокал на моем плече, а цыганка продолжила:

– Тебя не было видно на линиях судьбы этого мира, но ты появилась, и вокруг тебя все начало изменяться совершенно непредсказуемо. Это просто волшебно!

– Цира, позволь задать тебе вопрос, – попросила Ара.

Цыганка согласно склонила голову.

– Удастся ли нам снять с принцессы Пракии Маргарет проклятие, висящее над родом Тортильяков столетия?

– Если бы вы были одни, я бы сказала «нет». Но рядом с вами эта девушка из другого мира. При ней будущее становится размытым, словно в тумане, оно становится гибким и пластичным, словно глина на гончарном круге, и можно вылепить все, что угодно. Изменения, которые приходят с ней в этот мир, приносят пользу, даже если иногда кажется, что это не так. Надейтесь на лучшее. Поезжайте в Пракию, пусть несчастная мать увидит наконец-то свою дочь. Жаль, отец не дожил…

– Что?! Как?! Что случилось с Генрихом?

– Проклятие…

Цыганка махнула рукой и стукнула по крупу лошадь. Что ж, сеанс предсказаний окончен. Чего она такого обо мне наговорила? Нужно подумать на досуге…

Мы поехали дальше в гробовом молчании. Каждый переваривал услышанное. Маргарет, естественно, впала в скорбь. Хоть она и не помнила родителей, но узнать, что потеряла отца, так его и не найдя, больно. Ара переживала, что из рода Тортильяков осталась только Тера, если не считать саму старую ведьму и Гаенуса, поддерживающих долголетие магическими способами. Теперь сила проклятия была направлена только на девушку. Ара выстроила нас так, что ее внучка вместе со мной оказалась в центре, слева ехал Кащей, справа Жук, спереди Гаенус, а сзади она сама. Юная королевская чета указывала нам путь.

То ли проклятие задремало, то ли защита была на уровне, но мы совершенно без приключений добрались до королевского дворца, где нам были оказаны почести, коих мы, несомненно, заслужили.

Погостив у Флорина и Изабель, мы отправились в путь дальше. Добраться до Пракии можно было двумя путями: либо через Ампиньон, либо через Фальцию. Обе страны вызывали у меня неприятные ассоциации, связанные со сватовством. В обеих жили мои потенциальные женихи, вернее, не мои, а принцессы Маргарет, которую я временно замещала. Беглый принц Жульен из Ампиньона, не желающий жениться по выбору родителей, и престарелый король Фальции Ридрих, за которого меня успели сосватать и чуть было не отдали в жены.

– Будем идти через Ампиньон, – заявила я.

– Почему это? – вдруг возмутился Жук.

– Да потому, что меня, то есть Маргарет, пообещали отдать замуж за короля Ридриха. Думаю, он не слишком обрадуется сбежавшей невесте.

Кащей выразительно клацнул мечом в ножнах:

– А я его убью, да и все дела. Чтоб другим неповадно свататься было.

– Просто пойдем через Ампиньон. Принц Жульен даже не знал, что родители включили его в список женихов. Впрочем, он, возможно, до сих пор не объявился.

– Ридрих, кстати, свою невесту тоже не видел. Стало быть, мы можем спокойно идти через Фальцию и даже зайти в гости, только не называть имени принцессы, – упорствовал Жук.

– А я его все равно убью, – повторил Бессмертный.

– Убьешь, потом, – согласился проводник. – Но ведь и самой Неневесте интересно посмотреть, во что она чуть не вляпалась!

А ведь знал, на чем сыграть! Я же теперь не засну, если не увижу своего неудавшегося жениха.

– А почему бы и нет? – вслух сказала я. – Действительно, интересно посмотреть. Назовемся с Терой близнецами из Центрального королевства, он никогда и не узнает, кто был у него в гостях.

– А потом я его убью, – сам себе утвердительно кивнул Кащей, и мы отправились через Фальцию.

Само королевство ничем не отличалось от других Западных королевств. Маргарет во время пути была защищена со всех сторон, так что до королевского замка мы добрались сравнительно быстро и без приключений.

Мы скромно представились группой по налаживанию межгосударственных контактов из Центрального королевства, после чего нас пригласили на аудиенцию к королю.

Глава 45
ТЕТУШКА, ЧТОБ ЕЕ…

Войдя в зал, я с нескрываемым интересом уставилась на вполне симпатичного интеллигентного мужчину средних лет в традиционной короне, надетой несколько набекрень.

Ридрих, в свою очередь внимательно рассматривая гостей, поскреб бородку клинышком и спросил:

– И как прикажете понимать? То ни одной невесты, то в двойном экземпляре?

Мы переглянулись.

– Да к вам, к вам, милые дамы, я обращаюсь. – И он указал на портрет, висящий на стене. (Я и не знала, что ему все-таки доставили мое изображение!) – Кто из вас моя бывшая невеста?

Кащей выразительно положил руку на рукоять меча. Этот жест не остался незамеченным, и король усмехнулся:

– Я не вооружен и без охраны. И вовсе не претендую на свою невесту, хотя между мной и ее родителями уже был подписан договор. Но я имею право знать правду?

Бессмертный согласно кивнул, шепнув мне:

– Убить я его всегда успею.

– Так как же получилось, что перед самым венчанием мне сообщают, что невеста исчезла, а чуть позже, что она погибла, так как в подземельях дворца обнаружены ее скорбные останки?

– Чего? Останки? – прошептала я.

А, начинаю соображать. Клементина, организовавшая мой побег, подстроила все так, будто я заблудилась в подземельях дворца и окончила там свою молодую жизнь. Организовать «останки» трудности для такой особы не представляло.

Все логично, иначе они меня до сих пор бы искали.

– Неужели невеста так не хотела за меня замуж, что венценосные родители пошли на такой обман? Я ведь не набивался, они сами предложили мне этот брак.

– Да они и сами не знали, – вздохнула я. – Их ввели в заблуждение.

– Вот как? Значит, невеста сама сбежала. А теперь одумалась и приехала к своему почти супругу, чтобы повиниться и исполнить договор? Только кто из вас двоих?

– Не-ет! – хором запели мы с Маргарет.

– В общем, так, – взяла я инициативу в свои руки. – Бывшая невеста – это я. Но я не невеста. И вообще я не принцесса Маргарет. Я – Неневеста Кащеева. А это – принцесса Маргарет. Но она тоже не невеста!

– Как все понятно, – вздохнул Ридрих.

– А чтобы было все понятно, брачный договор отменяется, объявляется недействительным, аннулируется. Теперь ясно?!

– Вообще-то так все и было, пока я считал, что принцесса погибла. Но теперь, когда выяснилось, что все не так, я, согласно тому же документу, должен получить солидную компенсацию.

– Хм. Получите.

– Тогда и проблемы нет, – развел руками Ридрих.

Да он не сильно и переживает! Так он хотел жениться!

– Предлагаю вам остаться на обед, а если хотите, то и переночевать перед тем, как продолжить свой путь, – предложил король, как самый радушный хозяин.

Не успели мы высказать слова благодарности, как в дверь постучали, и вошедший слуга объявил, что прибыл гонец из Пракии.

– Интересно, интересно! – потер руки Ридрих. – Введите его.

В зал вошел помятый мужчина в пыльных сапогах. Откланявшись по полной программе, он протянул свернутое рулончиком письмо с круглой сургучной печатью.

– Прочти сам! – нервно приказал Ридрих.

Гонец прокашлялся и начал читать:

– Нашему дорогому соседу, бесстрашному рыцарю и справедливому правителю, благочестивому и мудрому королю Фальции Ридриху Второму из славного рода Маргусов…

– Церемонии можешь пропустить! – нетерпеливо перебил его король.

– Доводим до сведения вашего величества, что король Пракии Генрих Двадцать Первый скоропостижно скончался в результате несчастного случая на охоте. Королева Генриетта, безутешная после гибели мужа и, чуть ранее, единственной дочери, отреклась от престола в пользу своего родного племянника, сына ее сестры, доблестного Фейлука из рода Вандолеев. В связи с чем ваше величество приглашается на коронацию, которая состоится пятого дня сего месяца. Искренне…

– Довольно! – рявкнул Ридрих. – Отправляйся назад!

Испуганный гонец, который надеялся на пару золотых за работу и сытный обед на кухне, тенью выскочил из зала.

Король, словно нас здесь и не было, словно тигр в клетке, начал ходить от двери до окна, приговаривая:

– Генрих умер. Несчастная Генриетта! Такой удар! Нет, два удара! Неудивительно, что ты пошла на это! О Генриетта!.. – Он вдруг резко обернулся и обратился к нам: – А вы до сих пор здесь? Вы слышали, что случилось с королевой-матерью? Она отреклась от престола, а ведь может и не пережить потерю мужа и дочери! А дочь в это время, или две дочери, я так и не понял, стоят здесь с открытыми ртами и даже не думают, что должны на крыльях лететь и сообщить матери, что живы!

Мы только моргали в ответ на его пламенную речь, только Хип, сидящий у меня на голове, цокнул возмущенно. Нас самих поразили события, произошедшие в Пракии.

– Немедленно в конюшню! – скомандовал Ридрих. – Вам оседлают свежих лошадей. Я велю, чтобы приготовили в дорогу еды. И без промедления в Пракию! Вы слышали?!

Честное слово, нас как ветром сдуло. Даже Хип на моем плече не возникал.

Одна нога здесь, а другая уже там. Командир, конечно, еще тот… Но он прав. Сердце матери разрывается от горя. Следовательно, надо побыстрее доставить ей Маргарет, живую и здоровую, и все будет хорошо!

Только как нам попасть во дворец, где всем теперь заправляет Клементина? Она столько лет добивалась короны для своего сына, не гнушалась ни похищением детей, ни откровенными попытками убить принцессу, то бишь меня. Гибель Генриха, скорее всего, тоже дело ее рук. Если она увидит Маргарет или меня, она ни перед чем не остановится, уберет вместе с нашими телохранителями и пыль по полям развеет. Нет, мы пойдем другим путем. Бороться с ней можно только хитростью, тут надо хорошенько подумать…

* * *

Прибыв в Пракию, мы, прежде всего, сняли пентхаус напротив королевского дворца и начали наблюдение.

Генриетты нигде не было видно. Всем заправляла бывшая фрейлина. Во дворце полным ходом шли приготовления к большому празднику – коронации Фейлука. Слуги мыли, чистили и драили все помещения. На кухне работа кипела, как на передовой линии фронта. Пробраться во дворец незаметно просто невозможно!

Мы решили, что в первую очередь следует снять с Теры проклятие, а потом уже все остальное. Для этого нам необходимо попасть в покои королевы, где впервые увидела свет юная принцесса. Удалось выяснить, что в этих покоях нынче проживает сам Фейлук, а бывшая королева уединилась в одной из башен.

Совместными усилиями был разработан план, и мы приступили к его выполнению.

Под прикрытием занавесок мы наблюдали из окна, как из королевской кухни выскочила девушка с миской в руках.

– Подойдет? – спросила я у Ары.

– Подойдет, – ответила она.

– Ну что ж, пусть тогда отдохнет девочка. Организуем ей больничный.

Девушка размахнулась, чтобы выплеснуть воду из миски. Старая ведьма сделала почти незаметное движение рукой… Кухарка упала, и миска оказалась у нее на голове; даже до нас донеслись ее причитания:

– Ой, нога! Моя нога! Да что же это такое? На ровном месте!..

Ее тут же подняли и потащили на кухню. Так, перелом девочке обеспечен!

А мы уже высматривали следующую жертву. Ага, вот и она! Еще одна девушка спешит на кухню с ящиком спелых фруктов.

– Эта! – командую я.

– Есть! – весело отвечает старуха.

Движение рукой – и торопыга падает, с разгону врезаясь прямо в кирпичную стену.

– А-а-а! О-о-о! Помогите!

– Перелом руки обеспечен! – хлопаю я ладонью о ладонь ведьмы.

– Теперь пора. Тера, девочка, где ты?

Тера надевает на себя личину, и на меня точно такую же, – так ей легче будет сосредоточиться. Мы снова близнецы, две простоватые сельские девушки. Только на моем плече сидит рыжий забавный зверек. Хип так привык ко мне, что дико орал, если только я пыталась посадить его в клетку днем.

На королевской кухне аврал. Разом утратили работоспособность две помощницы. А тут как раз мы:

– Не возьмете ли на работу? Пусть временную. Мы все умеем!

Ну и пусть не умеем. Точнее, я не умею, Тера как раз с кухней дружит. А вот я не так чтоб очень, или очень чтоб не так. Да ничего, пока они разберутся, мы будем уже во дворце. Подай-прими – это я как-нибудь осилю. А где что-нибудь более сложное понадобится, Тера за двоих справится. А я пока разберусь, где, что, когда.

До вечера протянули, не выгнали. Вот и славно. Все уже поняли, что меня лучше задействовать тогда, когда нужно что-нибудь отнести или принести. А к готовке лучше не подпускать, безопаснее. Может, отнести в покои ужин? Экс-королева от ужина отказалась? Жаль. А будущий король Фейлук тоже? Нервничает перед коронацией? Понятно, что ж непонятного. Надеюсь, ее светлость, мать будущего короля, не страдает отсутствием аппетита? Нет? Вот и славно! Я сейчас быстренько ей отнесу этот превосходный омлет с бужениной и сок. Так я пошла?

– Можно войти, ваша светлость?

– Да.

– Ваша светлость, я вам принесла ужин, только вам не удастся его попробовать.

– Что? Да как ты смеешь, дерзкая?..

– Я все смею, потому что я – принцесса Маргарет, которую вы объявили погибшей.

– Вранье! Принцесса мертва!

– А откуда тогда я знаю, как вы пытались извести наследницу, подложив ей в корзину с фруктами ядовитую змею?

Клементина бледнеет.

– Как подрезали подпругу у коня?

Розовеет.

– Как добавили яду в ее булочки?

Краснеет.

– Как собственноручно собирались прирезать ее в спальне?

Покрывается пятнами.

– Кто бы ты ни была, ты отсюда не уйдешь! – шипит бывшая фрейлина, как змея.

– Я бы так не спешила…

– Ты кто?

– Принцесса Маргарет. И не надо сразу хвататься за кинжал. Он вам не поможет.

Внучка ведьмы, подкравшись незаметно, снимает с меня личину.

Клементина отступает:

– Но ты погибла в подземельях!

– Вам очень хотелось бы этого, дорогая тетушка. Увы. Я жива.

– Это недолго продлится. Я исправлю свою ошибку!

Она пытается достать спрятанный в платье кинжал, но руки дрожат, и ничего не получается.

– Меня может быть две (рядом появляется Тера). Десять. Сто. Всех не убьете.

Клементина пытается удрать, но две шаровые молнии, слетевшие с рук настоящей Маргарет, преграждают ей путь.

Тетка, дрожа, оседает на ковер.

Тера исчезает, она идет открыть калитку черного хода, чтобы пустить во дворец остальных участников действа.

– Полно вам, тетушка! Мы ведь с вами всегда отлично договариваемся к обоюдной выгоде. Разве не так? Мы ведь договорились, что вы помогаете мне убежать из дворца, а я оставляю королевство вам?

– Так зачем ты вернулась?!

– Мне не нужно это королевство. Я действительно уйду, как только получу то, что хочу.

– Что это?

– Одну-единственную ночь в покоях королевы-матери в обмен на мою подпись на документе с отречением от престола, – помахала я листом с государственным гербом. – В противном случае по всей стране появятся мои копии, они будут ходить и всем рассказывать правду.

– Зачем?

– Это моя тайна. Я могла бы и не просить. Но в комнате спит ваш сын, и, если я зайду сама, его придется просто убить.

– Я освобожу покои, – поспешно говорит Клементина, – Только… сначала подпиши отречение!

– Почему бы и нет? – Я старательно вывожу на бумаге подпись.

Все равно я не принцесса Пракии и мне здесь ничего не нужно.

Бывшая фрейлина буквально выхватывает документ из моих рук:

– А если я теперь…

– А теперь ты ничего не сделаешь. – Рядом со мной появляется Гаенус.

– Ничего, – подтверждает неизвестно откуда возникшая Ара.

– Забирай своего сына, – указывает мечом на выход Кащей. – Если вы посидите в этой комнате тихо-тихо, то, может быть, доживете до утра.

Клементина уводит из покоев королевы ничего не понимающего Фейлука. Бессмертный надежно посторожит их, пока будет проводиться ритуал.

Гаенус велит Тере лечь навзничь на кровать, где однажды она появилась на свет. Она ложится, раскинув руки. Гаенус медленно расставляет в нужном порядке цветные свечи. А также готовит свои пузырьки с водой из Целительного источника и с отварами трав, которые помогли ему прожить столько лет. Ара бела как мел: ведь если удастся снять с Маргарет проклятие, жизнь старой ведьмы прервется в ту же секунду.

Гаенус начинает читать длинные заклинания на древнем языке, звучащие то как песня, то как вой ночного зверя, то как крик раненой птицы. Мы молчим, завороженные действом, и почти не замечаем, как голос короля стихает.

Пауза, длинная пауза. Раздается разочарованный голос Ары:

– Неужели не получилось?