Текст книги "Неневеста и договор кровью или Конец света отменяется (СИ)"

Автор книги: Галина Курдюмова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

– Никаких, – помотала отрицательно головой Неневеста. – Придём на место, там будем и идеи искать, лады?

– Согласен.

– А теперь ты расскажи, о каких "охотниках" говорил?

И я рассказал всё, что узнал, попав в тело одного из торритян. Точнее, почти всё. О том, что наблюдал приключения маленькой эльфеи в подробностях, умолчал.

– Да-а, по верхушке айсберга не всегда поймёшь, что скрывается под водой, – задумчиво произнесла Неневеста. – Над этим стоит подумать.

И она углубилась в размышления, в которые меня посвящать и не подумала, лишь время от времени уточняя детали, касающиеся альтернативной Аллии.

– Значит, они называют меня Вредителем? – спросила она, буравя меня взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

– Да.

– Отлично, значит, будем вредить, – вынесла вердикт и пришпорила непривыкшего к дальним переходам коня.

Ко Ртону мы приблизились ближе к вечеру и с удивлением обнаружили, что единственный въезд в город лежит через храм. Это было довольно неожиданно, но, по здравому рассуждению, очень даже выгодно. Всех въезжающих, равно как и выезжающих, благословлял местный священнослужитель, за что храм получал довольно приличную мзду, причем платили её совершенно добровольно, и чисто за благословение (другого-то пути всё равно не было!) А главный священнослужитель был в то же время и главой всего города, причем не гнушался самолично благословлять путешественников, чтоб ни одна монета не пропала в карманах нечестных подчинённых.

Когда мы въехали под своды храма, нависающие над дорогой, священнослужитель, средних лет мужчина в богатой одежде, расшитой жемчугом и серебряными нитями, приветствовал нас, подняв золотой скипетр, изукрашенный драгоценными камнями и с огромным чистым бриллиантом на макушке. Даже у меня мурашки по коже побежали, когда таким раритетом нас благословили, припечатав ко лбу, да так, что шишка выскочила, хорошо хоть, что на мне всё быстро заживает, я надеюсь. А Неневесте долго придётся походить с таким украшением. Совершив должное и получив за это положенный золотой (последний!), священнослужитель (я, по правде, так и не понял, какая здесь религия) засунул скипетр за пояс и распростёр объятья:

– Урритон, дорогой! Живой! А ведь тебя здесь уже похоронили и оплакали! Люди твои с базара вернулись в трауре, сказали, что напали на вас бандиты, тебя похитили. Нашли они только обрывки одежды (а мы, и правда, грязные наряды выбросили в мусор), и решили, что ты погиб в неравной схватке. Родители твои места не находят, терзаются! Поспеши скорее в свой дом родной, успокой родню и своих людей!

– Так и сделаю, – постарался я побыстрее отвязаться от своего "знакомого".

– А это что с тобой за отрок? – уставился священнослужитель на Неневесту.

– Этого мальчика тоже бандиты поймали и в плену держали, – быстро сориентировался я и поддержал легенду. – Нам удалось вместе бежать, а теперь я должен помочь ему добраться домой, в Амварию.

– Благородно! Как благородно! Узнаю купца Урритона, доброго, смелого и справедливого! Рад, очень рад, что удалось вам спастись! Передавайте мои поздравления батюшке и матушке!..

– Обязательно передам. А теперь позвольте нам поспешить к отчему дому, поведать, что жив и здоров.

Я поспешил распроститься со священнослужителем и выехать в город.

– И куда теперь? – поинтересовалась Неневеста.

– Спрашивать, где я живу, как-то неудобно, – ответствовал я, косясь на бросающих на меня полные изумления взгляды прохожих. – Меня здесь, как я понимаю, знает каждая собака.

– Тогда давай разделимся, и я сама поспрашиваю дорогу, а ты будешь следовать за мной, наблюдая издалека.

Совет был довольно логичный, и я позволил Неневесте отъехать подальше от меня. Но не успела девушка и дорогу спросить, как из храма выскочило четверо молодцов в черных балахонах, догнали её, ухватили лошадь за узду, и, ни слова не говоря, потащили её, вопящую и упирающуюся назад, в храм.

Да что ж это? За что?!

Я развернулся и пришпорил коня вслед за ними. Догнал уже тогда, когда дюжие молодчики поставили лягающуюся и перечисляющую все известные и только что придуманные ругательства девочку пред "ясны очи" главного священнослужителя.

– Обыщите его! – рявкнул начальник на подчинённых.

Неневеста взвизгнула, и один из четвёрки запрыгал на одной ноге, поджав другую, ушибленную, а второй схватился за нос, который хоть и был большой, но гораздо менее крепкий, чем её лоб.

– Да это девчонка! – крикнул третий, тряся укушенным пальцем.

– Обыскивайте!

Четвёртый и наименее травмированный третий ухватили малышку за руки-ноги и начали трясти. На пол вывалилось несколько монет (а притворялась бедной родственницей, точнее, родственником!) и скипетр, точно такой, каким благословлял нас священнослужитель. Да это он и есть! – догадался, наконец, я. Опять злую шутку сыграла пагубная страсть уличной девчонки. Выручать надо!

Главный священнослужитель трясясь, словно припадочный, и поминутно то бледнея, то краснея, схватил протянутый коленопреклонённым слугой скипетр и прижал его к сердцу, причитая:

– Ты вернулся! Ты вернулся! Слава богам! – Затем резко обернулся и скомандовал: – На костёр воровку!

– За что? – совершенно искренне всхлипнула девчонка.

Священнослужитель только хмыкнул и собрался уходить, не удостоив её ответа.

Ой, кажется, пора вмешиваться!

– Ваша светлость! – бросился я ему наперерез. – Произошло страшное недоразумение! Она не виновата.

– Хм.

– Это подстава! Вы ведь меня знаете. Я ручаюсь...

– А ты, обманщик и раб похоти, вообще, молчи! Урритон, да, я знаю тебя и твою многоуважаемую семью... И я даже представить себе не мог, что ты в храм приведёшь любовницу. Да к тому же малолетку и воровку!

– Я? Да я не... Я сам не знал! Да всё можно объяснить! Она ж была в плену у бандитов, вот и выдавала себя за парня, чтоб сохранить невинность!

– Ладно-ладно, будешь теперь выкручиваться. Да не в том даже дело... Ты сам знаешь, у нас раньше было две священных вещи в храме, скипетр и держава. Они обеспечивали городу процветание, защиту и уважение. И вот, в течении одного месяца похищают державу, и тут же – покушение на скипетр. Это уже не шутки и не случайность. Скажу по секрету... Это – спланированная акция! И недаром она совпала с началом войны. Кто-то хочет уничтожить меня, ослабить Дилонию. Да-да-да! Это пахнет политикой, и не советую я тебе в неё вмешиваться.

– Но ведь можно всё замять, – подмигнул я. – Ведь никто пока ничего не знает, а я хорошо отблагодарю. Вы ведь знаете, что у меня есть средства...

Священнослужитель задумался. Алчность и долг боролись в его душе. Наконец, они помирились, а в глазах засиял безумный огонёк.

– Я не дам ход делу. Но при едином условии. Вы вернёте мне державу!

– Да, но...

– Я знаю похитителя! Я дам точные координаты! Я даже отпущу с тобой девушку! Верните мне державу, и никто, я клянусь, никто не узнает об этом инциденте!

В принципе, что мы теряем? Даже если не найдём мы храмовую святыню, кто мешает нам уйти по-английски, не прощаясь, и двинуться своим путём? Всё равно Неневесте здесь делать нечего, а когда настоящий купец вернётся домой, то сам пусть и разбирается. Что уже с ним священнослужитель сможет сделать?

И я сказал:

– Согласен.

Говорят, тысячу раз подумай, прежде, чем сказать «да». Возможно, был какой-нибудь другой выход, может, взятку следовало предложить побольше... Но, поздно, дорогие, поздно.

– Я даю вам ровно сутки, – провожал нас главный священнослужитель лично за город. К сожалению, если вы не вернётесь вовремя, рубаха, надетая на твою подружку самовоспламенится. (?????) Снять не пытайся, наложены такие заклятия, что уничтожишь и её, и себя.

Я с сомнением посмотрел на серое рубище на Неневесте, которая ехала на гнедой лошадке впереди, под присмотром всё тех же четырёх дубин, один из которых прихрамывал, а у другого на носу красовалась внушительная повязка. И взгляды они бросали на пленницу вовсе не полные любви.

– Поедете этой тропой. Она приведёт вас к замку на вершине холма. Там проживает некий граф Конрой, похититель державы.

– А почему вы так уверены, что это именно он? – поинтересовался я.

– Потому, что я сам видел! Он пришел в город, как обычный человек, а когда я собрался, как полагается, благословить его, вырвал из моих рук державу, обернулся волком, и, сжав святыню в зубах, умчался прочь. А ведь все знают, что на холме поселился оборотень!

Глава 29. Оборотень

– Все знают, что на холме поселился оборотень!

Вот спасибочки, дорогой, значит вы посылаете нас прямой дорогой оборотню в зубы? Как не оценить доброту великих мира сего? Оборотень! А я Кощей Бессмертный, только где-то глубоко внутри. А снаружи – довольно хилый купчишка, хоть Неневеста и говорит, что симпатичный, но против меня, настоящего...

– Так значит, граф превращается в волка? – вслух спросил я.

– Граф превращается в кого угодно! Так что будьте осторожны, если, конечно, моё предостережение имеет хоть какое-нибудь значение. Он хитёр, как лиса, быстр, как гриннок, зорок, как сокол, и мудр, как рукон. Не слишком мне верится, что попытка может увенчаться успехом, но что я теряю? Вдруг вам повезёт?

Да-а, с нашим везением...

– Ну, что ж, Урритон, в путь, – обнял меня по-отечески священнослужитель, как ещё слезу не пустил? – Да будет на то воля богов, свидимся...

Он кликнул слуг, и они с превеликим удовольствием вернулись, а я поспешил догнать Неневесту.

– Кощей, дорогой, и как тебе удалось с ними договориться? – мурлыкнула она, расплываясь в улыбке.

– Гм, просто я пообещал главному священнослужителю одну маленькую услугу.

– Да? Интересно, что?

– Вернуть похищенную державу.

– Державу?! Ого!

– Неневеста, держава, это такой предмет шарообразной формы, украшенный филигранью и драгоценными камнями, символ власти, святыня.

– Я не брала!

– Да ты здесь ни причём. Державу похитил граф из замка на холме.

– Граф-клептоман?

– Да нет, скорей всего, здесь политическая подоплёка.

– А-а-а... И теперь все хотят, чтоб я стащила у него эту святыню?

– А это идея! Действительно, именно сейчас твои таланты, вернее, таланты этой девочки, могут нам пригодиться!

– Кощей, нам-то в другую сторону.

– Почему?

– Неинтересно мне это. Да и планы у нас несколько другие. Мир спасать нужно, а не ублажать всяких там...

– Но я обещал, Неневеста!

– А я – нет!

– Давай хоть попробуем! – очень не хотелось говорить девушке о нависшей над ней опасности, как можно спокойно жить, если узнаешь такое...

– Значит, мы попросимся переночевать, словно бедные путешественники, а сами обчистим сокровищницу гостеприимного хозяина?

– Если он пустит нас переночевать, то постараемся так и сделать, а потом улизнуть незаметно, не вступая в бой.

– Ты боишься? – с удивлением посмотрела на меня Неневеста.

– Я не боюсь. Если б я был в своём теле... Но, разумно считаю, что ни тело бедняги купца, ни предоставленное мне оружие не в состоянии будут выступить против такого противника.

– Какого такого противника? – вбуравился в меня подозрительный взгляд из-под нахмуренных бровей.

– Ах, извини, забыл сказать, что граф – самый что ни есть настоящий злой оборотень, способный обращаться в любое существо.

– Так что ж ты раньше не сказал? Тогда обязательно зайдём в гости! Меня всегда интересовали оборотни!

Фух. Кто б подумал, что именно это её привлечет? Зато теперь можно не говорить ей об опасности. Я с интересом посмотрел на серое рубище, подпоясанное стальным обручем, такие же обручи стягивали ткань рукавов на запястьях.

– Хорошо, уболтал, заскочим на минутку к оборотню. Только помоги мне снять вот это, а то у меня не получается, – протянула мне ладони Неневеста.

Пр-р-р!

– Стой, Неневеста! Нельзя!

– Что нельзя?

– Нельзя снимать с себя эту одежду!

– Но она такая противная! И колется! Да не парься, Кощей, у меня под низом есть рубашка, так что я не буду соблазнять тебя своей обнаженной натурой!

– В четырнадцать лет там смотреть ещё не на что, – парировал я. – Нет, у других, может, и есть на что, но это не тот случай.

– Наглец, – Неневеста начала теребить браслеты.

– Не в том дело. Просто тебе не следует снимать эту одежду. Ты... можешь простудиться!

– А ты дашь мне свой плащ!

– Неневеста, прости, я не хотел говорить...

– ???

Как я ни старался, а пришлось выложить всё о подлости главного священнослужителя и необходимости возвратиться не позже, чем через одни сутки.

Неневесту сообщение повергло в глубокую прострацию и стёрло с её лица издевательское выражение.

Так мало-помалу приближались мы к замку на холме, скрывающемуся в зарослях романтическому строению с мостиком через ручей и десятком маленьких, словно игрушечных, башенок. Никогда б не подумал, что в таком милом архитектурном шедевре может жить злобное и жестокое существо. Странно, что оборотень поселился так близко к городу. Или, может, логично? Всегда свежая пища рядом... Правда, не видно было в городе, что все ходят жутко запуганные. Очень даже спокойные и довольные горожане. А, наверное, специально город обгородили и оставили один единственный вход, чтобы защититься от внезапного нападения...

Последнюю фразу я, видимо, сказал вслух, потому что Неневеста отозвалась удивлённо:

– Наивно считать, что от оборотня может защитить какая-то ограда, особенно, если учитывать, что он превращается в кого угодно. Птицей пролетит, змеёй проползёт.

– Но в городе, вроде бы, спокойно.

– Кощей! Это всего лишь значит, что оборотень не доставляет городу никаких хлопот. Единственные хлопоты он доставил главному священнослужителю, похитив реликвию. И всё. Почему все считают, что, если оборотень, то обязательно должен жрать людей? Никакой уважающий себя представитель этого рода такими делами заниматься не будет.

– Твою б уверенность да Богу в уши, – сам себе пробормотал я.

– Да я б и сама с удовольствием научилась превращаться в других животных! Нужно расспросить, как это делается. Это ж интересно! Мне уже довелось побывать в теле питонши и птиц, да, ещё муравья и медведицы. Но тогда всё зависело не от меня. Раз – и очутился в чужом теле. А вот если бы самой почувствовать, как вырастают во рту острые клыки... вытягивается хвост... руки превращаются в когтистые лапы... – мечтательно проговорила Неневеста.

– Что за садомазохизм?!

– Ты думаешь, это неприятно? – уставились на меня круглые удивлённые глаза.

– Проверять желания нет.

– А у меня – есть!

– Всё, Неневеста, расслабься. Мы подъезжаем. Представимся путниками, как раз темнеет, попросимся на ночлег. Если он примет гостей, будь приветлива и думай, что говоришь. Он ни о чем не должен догадаться. Если нас не пустят, тогда будем рассматривать другие варианты.

Поднимаясь вверх по холму, мы приблизились к игрушечному замку почти вплотную. Он даже не был огорожен! А, впрочем, чего бояться такому существу? Во дворе словно поработал ландшафтный дизайнер. Красиво разбросанные камни, альпийские горки, декоративные вечнозелёные кусты... И среди всего этого великолепия сидят, лежат или прогуливаются несколько крупных серых псов.

– Оборотни! – схватился я за меч, любезно предоставленный главным священнослужителем.

– Да нет, обычные собачки, – спешилась Неневеста и поцмокала, подзывая псов.

Звери не спеша обступили нас, разглядывая с интересом и дружелюбно помахивая хвостами. Прям сейчас есть не будут. Не голодные, значит. Я неловко вертел в руке меч, не зная, то ли прятать уже, то ли не спешить.

Неневеста каждого погладила, каждому ласковое слово сказала. Хоть самому в очередь становись.

Двери замка отворились и показался приятной наружности молодой человек со французской щупловатой фигурой и благородной осанкой.

– Не бойтесь! – крикнул он. – Они не укусят!

Предупреждение было не совсем своевременное. Тут бы Неневеста никого не покусала.

– Разрешите представиться, – склонился в замысловатом поклоне молодой человек. – Граф Конрой из рода Ртонуров, к вашим услугам.

Неневеста зарделась. Точнее, зарделась девочка, тело которой она узурпировала, так как саму Неневесту я в жизни не видел краснеющей.

– Разрешите, – предложил он девушке руку, затем обернулся ко мне: – Юная особа совершенно устала, прошу вас оказать честь моему скромному жилищу и остаться переночевать. Отдельные комнаты и ужин я гарантирую.

– Но откуда?.. Как вы догадались, дорогой граф, что это девушка?

– Разве можно ошибиться, видя столь прелестное нежное лицо? Даже под этим странным нарядом я вижу благородную женскую фигуру. Вы представитесь или хотите сохранить инкогнито?

– Я – Неневеста Кощеева, – поспешила раскрыть карты моя дальновидная спутница. – А это – сам Кощей.

– Очень польщен. Очень рад. Значит, сам Кощей со своей Неневестой... Давно не останавливались у меня столь интересные гости. Точнее, первый раз с того времени, как я вернулся в родовое гнездо.

– Вы слышали о нас? – удивилась Неневеста.

– Нет, – покачал головой хозяин замка. – Но надеюсь услышать вашу историю из первых уст во время ужина. Идёмте же скорее. Глитон! Отведите лошадей в конюшню!

Словно ниоткуда возник слуга, двухметровый детина, за ним вынырнула пара хищных птиц, то ли орлов, то ли беркутов, я не разобрал. Они пронеслись над нашими головами, обдав ветром, поднятым мощными крыльями, и скрылись за деревьями.

– Прикольно тут у вас, – проследила Неневеста взглядом за исчезающими пернатыми хищниками.

– Возможно, – неопределённо ответил граф.

Слуга повёл наших лошадей куда-то за замок, а девушку под ручку – в здание.

Что-то напрягает меня такая дружелюбность, боюсь, это ловушка для беспечных путников, а ночью здесь начнётся суд божий. Хотя, с другой стороны, неужели так часто заходят сюда на огонёк путешественники? Ведь до города с полчаса езды, а сам замок – в стороне от главных дорог. Посмотрим. Пока всё идёт по плану. Нас оставляют на ночлег. Просто нужно не терять бдительность.

Внутри замок оказался таким же светлым и радостным. Ничто не говорило о тёмной сущности проживающего здесь существа. Да и сам улыбчивый граф на оборотня походил, как лебедь на леопарда. Он лично показал нам комнаты, убранные в классическом стиле. В моей спальне господствовала фиолетовая гамма, Неневестина была оформлена в желто-золотистых тонах. После этого мы отправились в трапезный зал, где уже было накрыто на троих. Ароматы, заполнившие простор комнаты, напомнили, что поесть уж никак не мешает.

Неневеста, не соблюдая этикета, набросилась на мясные рулеты и колбасы, словно не она так яростно пропагандировала вегетарианство. Я же с сомнением уставился на предложенную нам еду.

– Ешь, – шепнула мне на ухо девушка. – Мы ж в гостях у оборотня, а не у людоеда.

Конрой с улыбкой наблюдал за ней. Наполнив бокалы играющей в лучах свечей янтарной жидкостью, он протянул один гостье:

– Давайте выпьем за знакомство!

– Ей нельзя, она ещё маленькая! – попытался я остановить руку Неневесты.

– Это натуральное слабое вино из мёда и лесных ягод. Скорее лекарство, чем алкоголь. Оно поможет юной красавице отдохнуть после дороги и набраться новых сил.

Я вино едва пригубил, опасаясь, что в него может быть подсыпано снотворное или яд. Хотя по запаху ничего не чувствуется. Правда, в этом теле я могу и не распознавать яды.

– Пей, Кощей, – снова склонилась ко мне Неневеста, – ему можно доверять.

Ага, доверять оборотню! Чтоб она ещё посоветовала? И я продолжил копаться в блюде, делая вид, что ем, и обдумывая наши дальнейшие действия. Можно было и не обдумывать, всё равно всё наперекосяк пошло благодаря нашей умнице.

– А вы правда оборотень, и можете превращаться в любых живых существ? – брякнула она, перечеркнув все мои планы одним махом.

– Нет, – спокойно ответил Конрой, потягивая янтарное вино.

– А-а-а... Жаль.

– Почему? – удивился красавчик-граф.

– Очень хотелось бы научиться перекидываться когда захочешь и в кого захочешь. Вот, думала, у вас курсы пройти.

– А разве я похож на оборотня?

– Внешне – нет, но вот глаза... – Неневеста склонилась, неприлично разглядывая хозяина замка. – Глаза, точно, оборотня.

Конрой рассмеялся.

– Вы тоже считаете меня оборотнем? – обернулся он ко мне.

– Мне говорили, что вы превращаетесь и в волка, и в сокола, и в... других существ, неизвестных мне. Но лично я считаю, что это досужие домыслы.

– Случайно проходящие мимо моего замка люди встречают иногда свободно гуляющих собак, видят кружащих над башнями соколов, орлов, беркутов, что и рождает пресловутые легенды. У нас народ склонен к фантазиям. Попробуйте-ка вот этот салатик... Но, как вы имели возможность убедиться, мои звери и птицы очень миролюбивы и не причиняют никому вреда, мне даже нет необходимости держать их под замком. Возможно, кто-то встречал и других животных, проживающих у меня. Я ведь предоставляю им полную свободу. У меня живут и леопард, и пещерный дракон, и гриннок, и даже пророчествующий рукон.

– Ой, как интересно! – воскликнула Неневеста. – А посмотреть можно?

– Кстати, про вас в говоре говорят, что вы мудры, как рукон. Очень хотелось бы узнать, что это за существо, – поддержал я её любопытство.

Граф улыбнулся, безоружно разводя руки в стороны:

– Как я могу отказать таким гостям? – после ужина попробуем поискать моих животных, надеюсь, они не отправились на дальние прогулки.

– А почему вы... Ой, а давайте на ты, лады? А то я язык сломаю об этот этикет! Почему ты живёшь не в городе и, насколько я понимаю, не общаешься с его жителями? – аппетитно облизываясь, проговорила Неневеста.

– Это не я не общаюсь с городом, – вздохнул Конрой. – Это город не общается со мной. Довольно грустная история...

– Расскажи...

– Видите ли, испокон веков Ртоном правила графская династия Ртонуров. Об этом свидетельствует даже наша фамилия. Правила наша семья мудро и справедливо. Город даже не был обнесён оградой, ибо мы прекрасно общаемся с различными животными, и дикие звери охраняли Ртон получше войска. А служение Солнцу обеспечивало хорошие урожаи и благоприятную погоду. Залогом власти были три священных предмета, передающиеся по наследству в нашей семье. Скипетр, украшенный магическим Алмазом Силы, обеспечивал власть и беспрекословное повиновение. Ибо только наличие крепкой централизованной власти способно обеспечить порядок и безопасность. Держава даровала благоденствие, изобилие и процветание, этот шар символизировал покровительствующее нам Солнце. Статуя аштара, светлого существа, служащего Солнцу, обеспечивала связь со всеми животными и волшебными существами в округе.

Неневеста вздрогнула, но промолчала.

– Мне было семь лет, когда отец отправил меня учиться в столицу, в закрытого типа университет, который я не имел права покидать до его окончания. Связь мы поддерживали только через переписку. Соколы носили письма домой родителям и от них – в столицу. Однажды пришло письмо, которое потрясло меня и поставило резкую черту между прошлым и будущим. Отец сообщал, что похищена статуя аштара. За этим событием всё пошло наперекосяк. Аштары словно взбесились. Ранее добрые и нежные, они вдруг стали злобными и неуправляемыми. Начали нападать на других живых существ и поедать их! Отец не мог ничего сделать. Это было ужасно. В конце концов, они покинули окрестности Ртона. В бесплодных поисках отец потерял свою жену, мою мать... Она сорвалась с утёса, – голос Конроя стал хриплым и взгляд затуманился, но он быстро взял себя в руки. – Отцу пришлось вернуться в замок, и тут его ждал новый удар. Воспользовавшись тем, что звери после исчезновения статуи аштара перестали воспринимать приказы и разбрелись, на замок было организовано нападение. Исчезли оставшиеся две реликвии: скипетр и держава. Вскоре стало ясно, кто стал организатором переворота. Никчемный алчный человечишка, служивший ранее в замке. Да, священные реликвии дали ему власть и силу, он объявил себя главным священнослужителем, носителем света и добра. А нашу семью предал анафеме, объявив оборотнями, тёмными силами, противостоящими свету. С тех пор прошло десять лет. Только год назад окончилось моё обучение, и я вернулся на родную землю. Отец не дожил до этого часа, его сломили произошедшие события. Я же решил вернуть всё на круги своя. Сначала восстановил замок. Приручил некоторых животных, они прекрасно понимают меня, любят и слушаются. Но без статуи аштара я не могу общаться с животными на расстоянии. Я намерен вернуть утраченные реликвии и даже предпринял попытку. Мне удалось возвратить солнечную державу, и Солнце снова обернулось ко мне лицом. Теперь на очереди скипетр. Жаль, я без малейшего понятия, где искать статуэтку аштара... Вот вы и знаете теперь мою историю. Я вижу, вы уже поели, идёмте, познакомитесь с некоторыми из моих друзей-животных.

Граф провёл нас в парк, окружающий замок. Было уже темно, поэтому всё тот же двухметровый слуга нёс факел, бросающий на окружающие предметы яркие блики и спутывающий за ними длинные тени.

Сопровождать нас сразу же выскочили серые псы, кажущиеся ночью совершенно черными.

– Это совершенно новая, выведенная отцом, порода. Они несколько одичали, оставшись без присмотра, но, когда я вернулся в замок после обучения, признали меня и теперь не покидают. С ними вы уже познакомились, – улыбнулся Конрой, глядя, как Неневеста треплет лохматые загривки. – У меня много прирученных птиц, но ночью они спят, не будем их тревожить. Вы сможете посмотреть их завтра. А вот это моя ласковая киса, Гертруда, – пятнистый леопард вынырнул словно из неоткуда и принялся тереться у ног хозяина, мурлыча, словно большая кошка.

– Ой, какая прелесть! – и Неневеста оказалась занята надолго, теребя и гладя хищного зверя, словно месячного котёнка.

– Не отвлекать, – покачал я головой, многозначительно кивая на девушку. – Опасно для жизни. Нашей.

Граф только рассмеялся, казалось, ему доставляет огромное удовольствие наблюдать за гостьей.

– А знаешь, Кощей, – сложив руки на груди, задумчиво проговорил Конрой. – Я б с удовольствием предложил Неневесте остаться хозяйкой в этом замке, если б не знал, что ты любишь её...

Что? Да я даже от себя это скрываю! Не то, что от Неневесты! Она такая непредсказуемая! Может послать куда подальше. Но что, в таком случае, значат её слова, что в оплату за спасение Аллии она потребовала... меня? Я не могу её понять.

– Да и она любит тебя, – тихо продолжил граф. – Жаль.

– Да с чего ты взял, что всё обстоит именно так? – не выдержал я.

– А мне не нужно это знать, я ведь чувствую, так же, как чувствую этого леопарда или летящего в небе сокола.

– Ей четырнадцать лет!

Конрой с укоризной поглядел на меня:

– Я вижу суть. Да, это тело четырнадцатилетней девочки. Но только тело.

К счастью, нашего разговора Неневеста не слышала, занятая всецело Гертрудой, которая уже перевернулась на спину и играла, легко махая лапой со втянутыми когтями. Если бы она знала, о чем мы сейчас говорили, я даже не берусь предсказать, какова была бы её реакция.

– Кощей, мы ведь заведём такую кису, когда будем в моём мире? – подняла голову Неневеста.

Ну вот, как можно догадаться, что выдаст она в следующий момент? Даже подумать не мог, что она планирует отправиться в её мир вместе.

Пока я думал над ответом, она поцеловала усатую морду Гертруды, помахала ей рукой и обратилась с вопросом к довольно наблюдавшим за ней графом.

– Ну что, мы идём дальше?

Конрой протянул ей руку, и мы прошли вымощенной камнями дорожкой к конюшням.

– Ноки, – позвал граф и свиснул.

Из глубины конюшни донёсся топот, и под лунный свет грациозно выскочило странное существо, ростом чуть больше пони, но с длинными тонкими ногами, оканчивающимися не копытами, а мягкими когтистыми лапами, светлая челка падала на крутой лоб, прикрывая один глаз, а сама грива тянулась вдоль всего хребта до самого кончика ящероподобного хвоста, который, подчиняясь сильным мышцам, вертелся туда-сюда, словно руль.

– Это Ноки, гриннок , – Конрой протянул коньку угощение.

– Дай мне, – почти выхватила сладость из его рук Неневеста и склонилась, нашептывая что-то зверю на ушко.

– Гриннок – самое быстрое существо на Аллии. Только оседлать его может лишь единственный человек, его хозя...

Он не договорил. Словно ураган пронёсся мимо, подняв пыль и обдав ветром наши лица, и не стало ни чудо-конька, ни Неневесты.

Я выдернул из ножен меч, оглядываясь в поисках врага.

– Невероятно, – прошептал граф, ложа ладонь на рукоять моего меча. – Она оседлала его! Она была б идеальной хозяйкой... Не бойся, минут через пять они вернутся, сделают круг вокруг города – и вернутся, – обратился он ко мне.

Хотелось бы верить... Но, действительно, не прошло и пяти минут, как порыв внезапного ветра сигнализировал о приближающемся гринноке. Ещё полмгновения – и Ноки стоял на том же месте, и даже не заметно было по нём, что он так быстро преодолел такое расстояние. Конрой подхватил Неневесту за талию и снял с конька, тот повернулся и ткнулся носом в её щёку.

Неневеста прижалась к шелковистой шее:

– Спасибо, Ноки, за чудесную прогулку! А теперь иди отдыхать!

Гриннок фыркнул, кивнул головой и скрылся в конюшне.

– Поразительно! – воскликнул граф. – Он понимает и слушается тебя!

Да, действительно, она, как нельзя лучше подходит этому графу. Наверное, когда мы спасём Аллию, правильно будет рассказать ей о его чувствах, и пусть она сама решает, хочет ли вернуться к нему... А потом я засунул свою правильность куда подальше и вынул свой эгоизм куда поближе. Ничего я ей не скажу!

– Кого ещё ты покажешь нам, Конрой? – обозвалась Неневеста.

– Идёмте в замок, я покажу вам рукона, он прохлаждается в одной из комнат.

Мы двинулись мимо вечнозелёных кустов и альпийских горок к замку. В одном месте граф остановился, задумчиво глядя на пустой постамент посреди крошечного круглого пруда.

– Здесь стояла когда-то статуя аштара...

– У меня тоже есть статуэтка аштара! – воскликнула Неневеста, выуживая на свет луны маленькую фигурку, которую, как мне помнится, я у неё забирал. – Смотри, Конрой, вот! Только она маленькая, а здесь стояла большая...

Глаза графа загорелись, он принял фигурку аштара из крошечных рук Неневесты и поставил её на постамент, она вдруг стала нечеткой, словно невидимый художник смазал краски, затем начала быстро расти, и вот уже аштарка в натуральную величину сидит на камне, задумчиво глядя вдаль.

У нас с Неневестой даже рты приоткрылись от удивления.

– Это она! Она!!! Я уже чувствую животных, находящихся за мили отсюда! Скоро вернутся домой аштары!

В неконтролируемом порыве он хотел обнять Неневесту, но его остановил мой взгляд.

– Ты уверена, что поступила правильно? – обернулся я к девчушке.

– Да, Кощей. Я знаю, что делаю. Я чувствую, что делаю правильно. И мало этого... Я сделаю больше.

– Идёмте, рукон предскажет вам будущее, – потянул её за руку Конрой.