Текст книги "Деликатное поручение"

Автор книги: Фридрих Незнанский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

5

Илья Семенович Бабушкин не был потомком знаменитого русского революционера. Его прапрадед держал в свое время лавку скобяных товаров в городе Таганроге. Когда произошла революция, он свернул свое производство и перебрался в Москву. Спустя полвека на свет появился Илья.

Коммунистических взглядов своего знаменитого однофамильца Илья Семенович не придерживался.

Единственной вещью в которую он верил и которую сильно любил, были деньги.

Всю свою жизнь начиная с сознательного возраста Илья Семенович Бабушкин потратил на скопление денег.

Окончив школу с серебряной медалью, Илья без особых проблем поступил в Государственную академию управления.

Потом была аспирантура, кандидатский минимум и, наконец, блестящая защита диссертации на тему «Основные преимущества советской экономической модели».

В отличие от многих своих знакомых, Илья не стал заниматься фарцовкой. Во-первых, за это сажали в тюрьму, во-вторых, по-настоящему больших денег это занятие не приносило.

Илья любил комфорт. Карьера большого начальника привлекала его гораздо больше, нежели сомнительная профессия торговца заграничным ширпотребом.

Скорее всего, Илья бы и сделался большим начальником или, может быть, даже министром финансов, если бы в Советском Союзе не начались глобальные перемены.

В 1987 году Илья понял, что будущее, которое он для себя определил, находится под сомнением. Если быть точнее, это будущее отныне не являлось идеальным. Были варианты и получше.

В Советском Союзе вовсю шла перестройка.

Знаменательной для Ильи оказалась совершенно случайная встреча со своим бывшим одноклассником.

Одноклассник, имевший профессию инженера-технолога, собирался заводить свой бизнес и подыскивал партнера.

Дремавший доселе в Илье авантюрист проснулся.

Он уволился из министерства накануне очередного повышения и пустился в плавание по океану большого бизнеса.

Кооператив «Курочка Ряба» занимался поставкой на московские рынки продукции Чеховской птицефабрики. Илья приобрел автомобиль «Москвич».

«Курочка Ряба» просуществовала всего восемь месяцев. Ее история закончилась смертью партнера Ильи Бабушкина – того самого одноклассника. Однажды утром он был обнаружен застреленным на собственной даче.

Решив не искушать судьбу, Илья быстро свернул дела, расплатился с кредиторами и задумался о том, чем бы поприбыльнее заняться.

Он думал достаточно долго. Тщательно проанализировал отечественный рынок (пригодились знания, полученные в институте), посмотрел на успехи и неудачи знакомых.

Неудачи встречались чаще, многие мелкие бизнесмены либо разорялись и устраивались работать обыкновенными менеджерами, либо – еще хуже – заканчивали жизнь не по собственной воле.

Оба варианта Илью не устраивали.

С одной стороны, ему очень хотелось жить, а с другой – ему хотелось жить хорошо.

Почти полгода Илья пытался разрешить эту дилемму. Следствием явился четырехмесячный запой, во время которого были спущены практически все заработанные птичьим промыслом деньги.

Но именно в этот период случилась вторая знаменательная для Ильи встреча, определившая всю его дальнейшую судьбу.

Все произошло в очередном ресторане, где уже порядком набравшийся Илья заказывал музыкантам песню группы «Воскресенье» «Повесил свой сюртук на спинку стула музыкант».

Оказалось, что ее заказывал не только он.

Его звали Артем, он был хозяином ювелирного магазина и гомосексуалистом.

Так сложилось, что последние две недели у него тоже был запой.

Ничего бы не произошло и жизнь Ильи Бабушкина осталась бы прежней, если бы в один прекрасный момент Артем не достал из кармана пиджака небольшой бархатный футляр и не показал своему новому знакомому камни.

– Это стоит полмиллиона баксов, – запинаясь, сказал Артем. – Понимаешь, полмиллиона.

Илья понял.

Он пригласил Артема продолжить вечер за городом, на даче.

Отъехав от Москвы на достаточное расстояние, Илья монтировкой проломил Артему голову и сбросил его тело в ближайшее озеро.

Теперь он знал, чем станет заниматься.

Проснувшись утром у себя дома, Илья долго рассматривал содержимое бархатного футляра. После этого вышел на кухню, достал из холодильника бутылку водки и вылил ее в раковину.

Четырехмесячный запой кончился.

Начиналась новая жизнь.

К этому моменту Илья твердо знал, что вторую половину своей жизни он проведет в другой стране.

Спустя три месяца Илья Семенович Бабушкин получил американское гражданство и покинул пределы России.

Однако жить в Америке Илья не собирался. Его интересовала Южная Африка. А еще конкретней – Намибия, которая к этому времени получила независимость. Илья нутром чуял, что в этой стране есть чем поживиться.

Приехав в Намибию, Илья Бабушкин построил дом и основал небольшую посредническую фирму.

Фирма занималась тем, что приобретала драгоценные камни на местных рудниках и поставляла их в Россию.

Небольшой и стопроцентно легальный бизнес.

Но алмазная лихорадка к тому времени уже отравила ум Бабушкина. Он почти физически страдал оттого, что каждый день был вынужден держать в руках целые состояния, зная, что на его долю придется лишь небольшой процент.

Дело шло к новому запою.

Но этого не случилось.

Вместо того чтобы спускать деньги в местных ресторанах, Илья Бабушкин неожиданно для себя поднялся над землей Республики Намибия на воздушном шаре.

Это была не его идея.

Дело в том, что именно в то время в столице Намибии, городе Виндхуке, совершенно неожиданно оказался приятель Бабушкина по Академии управления Борис Кантор.

Именно он и предложил Илье Бабушкину взглянуть на местные окрестности с высоты воздушного шара.

Там же в воздухе Борис Кантор поделился с Ильей своими планами.

А планы были грандиозные.

Слушая Бориса, Илья почувствовал, как у него зачесались руки.

Речь шла о создании совместной компании, которая приобретет в собственность несколько богатых намибийских месторождений.

Основной капитал вкладывал екатеринбургский бизнесмен Яков Тренин. Сам Борис занимался техническими деталями. Посредником между российской и намибийской сторонами был бывший подполковник Советской армии Юрий Данилович Кокушкин, который оказался знаком с некоторыми намибийскими вождями, желавшими быстро разбогатеть.

Для того чтобы компания начала исправно функционировать, был необходим зарубежный партнер, знающий тонкости местного рынка.

Кто подходил на эту роль лучше, чем Илья Семенович Бабушкин?

Так возникла русско-американская компания «Самоцветы».

Спустя четыре месяца Илья Семенович Бабушкин сделался миллионером.

И снова ему оказалось мало.

Илья Бабушкин ни в чем не мог упрекнуть своих российских партнеров, просто ему хотелось большего.

И тогда он нашел нового партнера.

Здесь, в Намибии.

Если быть более точным, партнер сам нашел его.

6

Двадцать пять Килограммов – это не очень много. Стандартный мешок сахара, фуру с которым Александру Борисовичу Турецкому довелось один раз разгружать в студенческие годы, весил пятьдесят килограммов.

Висящий в данный момент за плечами Александра Борисовича рюкзак был вдвое легче.

Однако двигаться быстрым шагом по пересеченной местности с таким рюкзаком было проблематично.

Особенно если идти надо шестнадцать километров, а воды в твоей фляге ровно семьсот граммов. И этих семисот граммов тебе должно хватить на целый день.

«Вот откуда на самом деле произошло название Берег Скелетов, – думал Александр Борисович. – Каждый, кто доходит туда, остается там навсегда».

Посмотрев на часы, Александр Борисович расстроился еще больше.

Они шли всего лишь сорок пять минут. А Турецкий надеялся, что уже хотя бы половина пути пройдена.

Группа двигалась рассыпанным строем.

Впереди бодро шли Юшин и Гожелинский. У Турецкого создалось впечатление, что эти двое вышли на увеселительную прогулку. Они живо о чем-то болтали и, казалось, совершенно не обращали внимания на свои рюкзаки.

Немного в стороне шла группа из пяти региональных отставников. Эти шли молча, сосредоточенно. С самого начала они взяли некий единый темп, и до сих пор этот темп оставался прежним. Никто из них не выбивался вперед, никто не отставал. Если это начинало происходить, то остальные четверо тоже сбавляли шаг.

«Наверное, это помогает, – думал Александр Борисович. – Этакое коллективное движение к намеченной цели. Как в той сказке про веник и братьев. Будете поодиночке, вас каждый легко сломает. А будете все вместе – не сломает никто».

Следующим шел Юрий Данилович Кокушкин.

Этот шел на удивление спокойно и не проявлял пока признаков усталости. К фляге с водой, насколько мог заметить Александр Борисович, он тоже пока не прикладывался. Юрий Данилович казался погруженным в какие-то свои мысли, и все, что происходило вокруг, его не волновало. По крайней мере, ощущение складывалось именно такое.

Александр Борисович снова посмотрел на часы. Один час и десять минут были позади. Но сколько это в переложении на километры, Александр Борисович сказать не мог.

В самом начале пути, он начал было считать шаги, но уже через две минуты сбился и бросил это занятие.

Внимание Турецкого отвлекала одиноко бегущая через саванну антилопа. Куда и зачем она бежала, было известно только ей одной.

До сих пор все антилопы, которых Александр Борисович встречал в Африке, паслись большими стадами. В крайнем случае семьями. Если, конечно, не считать курящую антилопу со страусиной фермы.

Эта же была совершенно одна, и, сколько Александр Борисович ни вертел головой в поисках ее сородичей, ни одного из них ему заметить не удалось.

Если бы он встретил эту антилопу на улицах Москвы, то решил бы, что она убежала из зоопарка. Не потому, что в Москве антилопе просто больше неоткуда убежать, а по той легкости и радости, с которой она скакала.

«Да, именно так, – подумал Александр Борисович. – Так может скакать только животное, которое долго сидело взаперти. Наверное, так же чувствуют себя люди, только что вышедшие из тюрьмы. Именно по этой причине многие из них умудряются вернуться обратно в рекордно короткие сроки. От переизбытка чувств».

Ему вспомнился один из последних репортажей на криминальную тему, который он видел в Москве по телевизору незадолго до отлета.

Некий гражданин из провинции, отсидевший пятилетний срок, освободился из тюрьмы. Это произошло в первой половине дня. Во второй половине он уже был арестован за воровство и отправлен в следственный изолятор.

В этот день человеку довелось испытать два самых сильных чувства за всю жизнь – самую большую радость утром и самое большое разочарование вечером.

«Странная штука жизнь, – думал Александр Борисович, – многое из того, что происходит, не поддается никакой логике».

Размышления о жизни и о тюрьме обычно портят настроение.

Это и произошло с Александром Борисовичем Турецким.

Он снова вернулся в реальность и тут же почувствовал сильнейшую усталость.

Если незабвенный Венечка Ерофеев очнулся в свое время за столом и обнаружил, что все это время наливал и пил, то с Александром Борисовичем сейчас случилось нечто похожее.

Вернувшись к реальности, он с удивлением обнаружил, что все это время он шел. И в данный момент тоже продолжает идти.

Александр Борисович посмотрел на часы. Оказалось, что они идут уже два с половиной часа.

Не останавливаясь, он снял с пояса флягу и сделал маленький глоток. Сразу полегчало и чертовски захотелось сделать еще несколько глотков.

«Старайтесь в пути не пить, – вспомнил он слова Юшина, которыми он напутствовал новобранцев, пока они ехали по шоссе к исходной точке. – Только совсем чуть-чуть. Просто смочить губы. Иначе не сможете идти дальше».

Александр Борисович мужественно завернул флягу и повесил обратно на пояс. Не стоит – значит не стоит.

Отдельной группой двигались Герасим Севастьянович Бровкин, Феликс Светланов и примкнувший к ним Витя Солонин.

Герасим Севастьянович, как обычно, что-то рассказывал, поворачиваясь то к одному, то к другому. Иногда в его монолог вклинивался Светланов.

Витя Солонин большей частью молчал и слушал. Уставшим он не казался, шел бодро. Приключение было явно ему по вкусу.

«Молодой, – ворчал про себя Александр Борисович, – хорошо ему».

Александр Борисович Турецкий шел последним. Впрочем, сам он предпочитал термин «замыкающий».

Усталость, мрачные мысли и ворчание привели к тому, что внутри Александра Борисовича активизировался его внутренний голос. Он мужественно молчал целых два дня и всю первую половину пути, но все-таки не выдержал.

Ну да! Когда еще представится такой замечательный случай?

«Ну что, Турецкий? – ехидно поинтересовался внутренний голос. – Идёшь?»

Александр Борисович, решивший не тратить силы на ругань с самим собой, отвечать не стал.

«Как думаешь, сможешь дойти?»

Александр Борисович кашлянул и попытался сосредоточиться на созерцании африканского неба.

«Ты бы остановился, – любезно предложил внутренний голос. – Постоишь, отдохнешь. А потом быстренько нагонишь».

«Во время марш-броска самое главное – не останавливаться, – вспомнил он слова полковника Юшина. – Собьетесь с ритма, потом не восстановитесь. Терпите, но идите. Тогда откроется второе дыхание. Дышите носом».

«У меня сейчас откроется второе дыхание, – сообщил Александр Борисович своему внутреннему голосу, – поэтому я не стану останавливаться».

«А если не откроется? – предположил тот. – Турецкий, ты об этом подумал?»

«А если не откроется, значит, я здесь сдохну, – резко сказал Александр Борисович. – И ты, кстати, сдохнешь вместе со мной».

Идущая впереди троица – Бровкин, Светланов, Солонин – оглянулась на него.

– Саша, ты как? – не сбавляя хода, спросил Солонин.

– Нормально, – кивнул Александр Борисович.

– Отдохнуть не хочешь? – поинтересовался Герасим Севастьянович.

Александр Борисович отрицательно помотал головой и прибавил ходу.

«Неужели я все это говорил вслух? – подумал Александр Борисович. – Даже неудобно».

«Вот-вот, Турецкий, – поддержал тему внутренний голос. – Видишь, ты уже заговариваться начал. Еще немного – и ноги протянешь».

Пора было с этим что-то делать. Внутренний голос явно не собирался успокаиваться на достигнутом, его целью было добить Александра Борисовича.

Турецкий весь ушел в мысли о способах противостояния подлому внутреннему саботажнику и не сразу расслышал, что кричит ему Витя Солонин.

Он видел, что Солонин повернулся к нему и показывает рукой куда-то вперед, но в первую минуту мозг отказывался работать.

– Саша, мы почти дошли, – различил он наконец голос Солонина. – Там, впереди…

В указанном направлении виднелась синяя полоса океана.

Берег Скелетов. Конец пути.

Александр Борисович воспрял духом и почувствовал, как к нему возвращаются силы. Это и было пресловутое второе дыхание.

Правда, внутренний голос и здесь попытался напакостить.

«А может, это мираж?» – предположил он без особой уверенности.

«Сам ты мираж!» – невежливо ответил Александр Борисович.

Когда до океана Оставалось не более километра, Александр Борисович решил, что у него что-то не в порядке с головой.

Берег шевелился.

Остальные участники группы, казалось, не обращали на это никакого внимания. Более того, они резко прибавили шагу. Александру Борисовичу пришлось сделать то же самое.

Лишь подойдя почти вплотную к берегу, он понял, что с головой у него все в порядке.

Весь огромный берег был оккупирован морскими котиками.

Они расслабленно лежали везде где только можно и грелись на солнце. Время от времени отдельные особи лениво вылезали из общей кучи и, не стесняясь наступать на головы своих собратьев, направлялись к воде. На подошедших людей котики не обратили никакого внимания.

К счастью, те времена, когда эти миролюбивые животные безжалостно истреблялись человеком, канули в прошлое, и нынешнее поколение морских котиков не стало впадать в панику при виде царя природы.

Участники группы побросали свои рюкзаки на землю и полезли за фотоаппаратами.

Обессилевший Александр Борисович уселся прямо на землю.

В такой позе его и сфотографировал Витя Солонин.

– А ведь дошли! – радостно сказал он Турецкому и хлопнул его по плечу.

Александр Борисович поморщился.

Ему было все равно. Больше всего сейчас Александр Борисович хотел упасть на спину, закрыть глаза и заснуть.

К нему подошли патриархи группы во главе с командиром.

– Александр Борисович, – торжественно провозгласил Юшин, – от лица всей группы поздравляю вас с боевым крещением. Можете собой гордиться.

Александр Борисович вяло улыбнулся.

– А теперь поднимайтесь, – серьезно продолжил Юшин, – нам надо идти дальше.

Александр Борисович Турецкий почувствовал предательскую дрожь в коленках.

– А разве это не Берег Скелетов? – спросил он.

Сергей Юшин выдержал паузу.

Пока длилась эта пауза, Александр Борисович прилагал все свои силы, чтобы не отключиться. Необходимость идти дальше его подкосила.

Наконец на губах Юшина появилась коварная улыбка.

– Берег Скелетов, – подтвердил он. – Но мы же не собираемся ночевать прямо здесь, на берегу.

На это предположение Турецкий мог возразить многое.

– Все в порядке, – вмешался в разговор Якуб, заметивший состояние Александра Борисовича, – Отсюда до мотеля не более пятисот метров. Там разбиваем лагерь и ужинаем.

– Ужинаем, – эхом откликнулся Турецкий.

До мотеля оказалось не пятьсот метров, а почти что километр, но Александр Борисович был благодарен Гожелинскому за то, что тот сразу не назвал эту цифру. Тогда бы Турецкий не пошел.

Да и сам мотель представлял собой совсем не то, что ожидал увидеть Александр Борисович.

Возле шоссе росло неимоверной ширины дерево с густой кроной. Оно было окружено на некотором расстоянии невысокой, в половину человеческого роста, стеной, сложенной из массивных, необработанных камней. С одной стороны располагался вход.

Таким образом, получалось нечто вроде дворика, в котором легко могла поместиться вся группа выживания.

Только сейчас Александр Борисович сообразил, что спать им предстоит под открытым небом.

Ужин состоял из разогретых консервов и легкого вина. После ужина Турецкий, собрав последние силы, разложил спальный мешок и, забравшись в него, тут же провалился в сон.

Проснулся он ночью, часа в три. Со всех сторон раздавался храп. Ночное небо было усеяно звездами, отчетливо было видно созвездие Южного Креста.

Поворачиваясь на другой бок, Александр Борисович вдруг заметил, что соседний спальный мешок, принадлежащий Вите Солонину, пуст.

«Прогулка под звездами, – засыпая, подумал Турецкий. – Романтика».

Витя Солонин действительно совершил этой ночью прогулку под ночным африканским небом. Но соображения, которыми он руководствовался, были отнюдь не романтические.

Когда участники группы заснули, да и сам Виктор уже готовился видеть сны, вдалеке послышался шум приближающейся машины. Сквозь полузакрытые глаза Солонин увидел, как Юрий Данилович тихо вылез из своего спального мешка и, аккуратно переступая через спящих людей, вышел из дворика.

Тем временем машина остановилась, не доехав до лагеря несколько сот метров.

Еще раз оглядев спящих, Юрий Данилович направился в ту сторону.

Когда он отдалился на достаточное расстояние, из лагеря так же осторожно вышел Виктор Солонин.

Ему пришлось пробираться в стороне от дороги. На каждом шагу он опасался с грохотом упасть, зацепившись ногой за какой-нибудь камень.

Машина стояла с потушенными фарами, но свет в салоне горел. Возле машины Солонин увидел Юрия Даниловича и двоих африканцев. Того, с которым Юрий Данилович встречался в ресторане, среди них не было. В какой-то момент Юрий Данилович повернулся, и в правом глазу у него что-то блеснуло. Присмотревшись, Солонин понял, что это увеличительное стекло, которое используют ювелиры. Что мог рассматривать Кокушкин с помощью такой лупы, следователь знал без подсказки.

Это могли быть только драгоценные камни. И эта камни Юрию Даниловичу привезли ночью два африканца.

«Теплее, – подумал Витя Солонин. – Уже теплее».

В это время стоявшие возле машины люди начали прощаться, и Виктор понял, что не успел заметать, куда делись камни – взял ли Юрий Данилович их себе или они остались у африканцев.

Солонин осторожно двинулся обратно к лагерю. Ему было необходимо успеть туда раньше Кокушкина. На половине! дороги он услышал сзади шум отъезжающей машины.

Витя как раз успел забраться в спальный мешок и застегнуть «молнию», когда во дворик вошел Юрий Данилович. Убедившись, что все спят, он так же аккуратно прошел на свое место и, судя по тому, что вскоре к общему хору добавился еще один храп, заснул.

Весь следующий день прошел в машине. Для того чтобы добраться до следующего препятствия, группе выживания необходимо было проехать за световой день более тысячи километров.

Три раскалившихся докрасна внедорожника неслись по африканской дороге на предельной скорости.

Участники группы выживания по очереди воздавали хвалу такому прекрасному изобретению человечества, как кондиционер. К счастью, никого из присутствующих в машине не укачивало.

Ехать целый день оказалось не менее сложным испытанием, чем марш-бросок по саванне. К вечеру все были измотаны и, остановившись возле очередного мотеля, высыпали из машины с радостью маленьких детей, которые наконец-таки доехали до своего пионерского лагеря.

Возле мотеля уже стояла одна машина. Ее водитель, белый европеец, опустив переднее сиденье до упора, спал. Из его ушей торчали наушники от плеера, а сам плеер лежал на сиденье рядом с водителем. Из наушников доносилась музыка.

От шума подъехавших машин водитель не проснулся. Очевидно, наушники ему требовались именно для этой цели.

Он проснулся спустя полтора часа, когда группа выживания уже разбила лагерь и принялась за приготовление ужина. От распространившегося по округе запаха горячей еды наушники защитить не могли:

Несколько раз потянув носом, водитель открыл глаза, выключил плеер и огляделся по сторонам. Заметив прибывшую компанию, он вылез из машины и, ничуть не смущаясь, отправился знакомиться.

Водитель представился Карлом. Говорил он по-немецки и сказал, что путешествует по Намибии в одиночку на взятом напрокат автомобиле.

Карла пригласили к столу. Отказываться он не стал. О роде своих занятий Карл предпочел не распространяться.

Наибольшего взаимопонимания он достиг с Юрием Даниловичем Кокушкиным, поскольку из всех присутствующих Юрий Данилович был единственным, кто владел немецким языком в совершенстве.

Наблюдая за их беседой, Александр Борисович Турецкий не мог отделаться от мысли, что эти люди прекрасно друг друга знают.

«Вот как плохо не знать языков, – корил себя Александр Борисович. – Приеду в Москву, обязательно займусь».

Он смотрел на остальных товарищей и пытался определить по лицам, не кажется ли им то, что кажется ему.

Насколько он успел понять, Герасим Севастьянович Бровкин знал немецкий язык, да и бывший интерполовец Феликс Светланов наверняка знал.

Однако ни тот, ни другой не проявляли никаких признаков беспокойства или удивления. Впрочем, оба общались с Карлом исключительно по-английски, на который тот решил переходить при общем разговоре.

Единственным, кто, как показалось Александру Борисовичу, чувствовал себя несколько не в своей тарелке, был Витя Солонин. Наблюдая за ним, Александр Борисович заметил, что Витя намеренно старается не смотреть в сторону Юрия Даниловича. Однако, как показалось Турецкому, внимательно вслушивается в каждое произнесенное им или Карлом слово.

«Слушает так, как будто знает немецкий, – подумал Александр Борисович. – А хотя, С другой стороны, может, он его действительно знает? Я ведь никогда об этом не спрашивал».

После ужина решили прогуляться по окрестностям. За время, проведенное в машине, все слегка надоели друг другу, поэтому пошли не единым гуртом, а разбившись по парочкам. При этом каждый выбрал себе в собеседники человека, ехавшего в другой машине.

Когда Александр Борисович огляделся в поисках Солонина, с которым ему не терпелось остаться наедине, чтобы поделиться своими наблюдениями, он с удивлением обнаружил, что Виктора нигде не видно. Наверно, он уже ушел. Не было видно и Юрия Даниловича с Карлом.

Александр Борисович почувствовал даже легкую обиду и решил вообще никуда не ходить, а вместо этого лечь спать. Завтра предстояло преодолеть каменную гряду, а это, насколько он знал, было труднее, чем марш-бросок. Александр Борисович счел благоразумным выспаться.

Поднявшись рано утром, он обнаружил рядом с собой пустой спальный мешок Вити Солонина. Оказалось, что Виктор проснулся еще раньше и теперь сидел на камне недалеко от лагеря и рассматривал каменную гряду, которую им сегодня предстояло преодолеть. Машины Карла, как, впрочем, и самого Карла рядом с мотелем не было.

– Он еще вчера уехал, – пояснил Солонин. – Прямо в ночь. Мы ему предлагали переночевать, но он ни в какую. Сказал, что любит ездить на машине по ночной Африке при свете фар. Для этого и спит днем.

– Слушай, Витя, – спросил Александр Борисович, – а тебе вчера ничего не показалось странным? Ну этот Карл и то, как они общались с Юрием Даниловичем?

– Не знаю, – почесал ухо Солонин. – Мне вообще показалось, что он русский.

Преодоление каменной гряды отличалось от марш-броска по саванне только тем, что идти надо было не по ровной местности, а пробираясь между каменными завалами.

Развернуться в такой обстановке было негде, поэтому группа двигалась, вытянувшись в цепочку.

На этот раз Александр Борисович решил не идти последним, а пристроился в середине, сразу за Герасимом Севастьяновичем Бровкиным.

И тому была причина.

– В этих камнях водится много змей, – спокойно сказал Герасим Севастьянович, перед тем как группа вышла на маршрут. – Так что будьте аккуратней.

А как, спрашивается, быть аккуратней?

– А змеи ядовитые? – поинтересовался кто-то из региональных отставников.

– Разные. Но много и ядовитых. Поэтому руками их лучше не трогать.

Хотя Александр Борисович и не собирался трогать ядовитых и вообще никаких африканских змей руками, он на всякий случай занял место рядом с Бровкиным, который, как он помнил из рассказов Гожелинского, был большим специалистом по этим пресмыкающимся.

Сам Александр Борисович змей не любил. Более того, он их боялся. Даже безобидных ужей.

Где-то он читал, что инстинктивный страх человека перед змеями берет свое начало в печально известной истории грехопадения Адама и Евы. С этим заявлением, безусловно, можно было бы поспорить, но одно было несомненно – инстинктивный страх человека перед змеями имеет место быть.

Хотя, как и в любой ситуации, в наличии на данном испытании змей был свой плюс.

Впрочем, сам Александр Борисович подумает об этом, только когда каменная гряда будет уже позади.

Оглянувшись, Турецкий вдруг поймет, что практически не устал. Всю дорогу он будет думать исключительно о коварных ползучих созданиях, подстерегающих помощника заместителя генерального прокурора в каменных расщелинах, и это отвлечет его от всего остального – от тяжелого рюкзака, от трудной дороги, от недостатка воды. И даже внутренний голос Александра Борисовича будет тактично помалкивать.

Змеи в этих камнях и вправду водились в избытке.

Солнце уже светило вовсю, и Александр Борисович то и дело замечал на камнях очередную переливающуюся шкуру и плоскую голову с длинным, постоянно дрожащим жалом.

У страха, как известно, глаза велики.

Через какое-то время восхождения Александру Борисовичу стало казаться, что змеи на него смотрят. Каждый раз, проходя мимо очередного пресмыкающегося, Александр Борисович думал, что равнодушие змей уж слишком нарочито. Все они ждут только одного – когда пройдут люди, ждут для того, чтобы стремительно сползти со своих камней и броситься вслед.

Шло время, а Александр Борисович продолжал так думать.

Вдруг идущие впереди люди остановились.

– Герасим, подойди, пожалуйста, сюда, – раздался из начала колонны голос Сергея Юшина, – срочно требуется твоя консультация.

– Что случилось? – тревожно спросил Александр Борисович.

Впрочем, одно он понял сразу – дело пахнет керосином.

Герасим Севастьянович начал пробираться вперед, и Турецкий машинально начал двигаться следом.

То, что он увидел, потрясло его до глубины души. Это было гораздо хуже всего, что он ожидал увидеть.

Александр Борисович, не раздумывая, двинулся бы назад, к месту их предыдущей стоянки, если бы страх не сковал ему ноги.

Слева от тропы, на расстоянии метра, лежал большой клубок змей. Сама по себе эта картина была неприятной. Но худшее было не в этом.

Ежесекундно из этого клубка высовывалась какая-нибудь змея, а иногда сразу несколько, и с совершенно определенными намерениями делала бросок в сторону дороги. Справа камни поднимались практически отвесной стеной, так что никакой возможности обойти это место не существовало.

Кроме всего прочего, весь клубок угрожающе шипел.

Участники группы выживания в нерешительности столпились в паре метров от змеиного лежбища и ждали, что скажет Герасим Севастьянович.

Молчали даже такие бесстрашные асы экстремального туризма, как Юшин и Гожелинский.

Герасим Севастьянович прошел вперед и посмотрел на змеиный клубок. Расстояние между ним и змеями было не более метра.

– Осторожней, – выкрикнул кто-то сзади.

– Попрошу не учить, – не оборачиваясь, ответил Бровкин.

Над группой повисла тишина.

– Ядовитые, – удовлетворенно сказал Герасим Севастьянович. – Яд действует на человека по-разному, в зависимости от организма. От сорока минут до трех часов.

– А потом? – на всякий случай уточнил Александр Борисович.

– А потом все, – сказал Герасим Севастьянович. – В общем, ничего страшного.

Улыбнувшись товарищам, Герасим Севастьянович бодро сделал несколько шагов вперед. Сразу три змеи дернулись в его сторону, но Бровкин был уже для них недосягаем.

Народ был ошарашен. На Бровкина посыпались вопросы:

– Как ты это сделал?

– А если бы они укусили?

– А если укусят, то что тогда делать?

Герасим Севастьянович пошел навстречу пожеланиям публики. Как известный фокусник, он поднял обе руки ладонями вперед:

– Ладно, ладно. Тест на внимательность. Показываю еще два раза.

Он так же спокойно прошел мимо клубка к застывшим зрителям, после этого развернулся и повторил маневр в обратную сторону.

И опять оба раза в его сторону бросались змеи, и оба раза Герасим Севастьянович умудрялся избежать непосредственного соприкосновения.

И снова никто ничего не понял.

– Уж так и быть, объясню, – любезно согласился Бровкин. – Данный вид змей, название которых вам все равно ни о чем не скажет, действительно очень ядовиты. Однако более чем на пятьдесят сантиметров они броситься не могут. Встретить одну такую змею гораздо опасней, чем клубок. В клубке они связаны друг с другом, так что до вас попросту не дотянутся. Здесь около метра, так что можете не опасаться. Да, когда будете проходить мимо них, – засмеялся Герасим Севастьянович, – глаза лучше не закрывать. А то, не ровен час, оступитесь и рухнете прямо на это гнездовье. Ну, давайте по очереди.