Текст книги "Каторжный завод"

Автор книги: Франц Таурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Глава шестая
НАСТИНЫ СЛЕЗЫ

1

Настя бросила горсть мелко насеченного свинца в толстостенный деревянный, дочерна обожженный со всех сторон ковшик, подгребла кочергой на шесток горячих углей и наполнила ими ковш доверху.

В горнице запахло дымком.

– Опять чаду в избе напустишь, – попрекнула тетка Глафира.

– На дворе буду, – сказала Настя.

Она вынесла ковш с тлеющими углями на двор, поставила его на низенький чурбачок и, присев на корточки, стала раздувать угли. Края ковша занялись пламенем. Настя с силой дунула, чтобы сбить пламя. Несколько углей упало на траву, и сизые дымки поползли между стебельками.

Настя послюнила пальцы и бросила угли обратно в ковш.

Она пыталась повседневными обычными делами повернуть день в обычное русло. Надо слить про запас пуль и прутков на дробь. Потом насечь и раскатать ее. Да еще Глафира просила помочь по огороду. Потом – на озеро. Давно уже ничего не относила на господскую кухню… Дел на каждый день хватит…

И дни идут один за другим, до краев заполненные делами и хлопотами, вроде бы пустяшными и маловажными, а и вся‑то жизнь в них… А правда ли, что вся жизнь в них? Вот только что, часу не прошло, звали ее в другую жизнь… И трудно ему не поверить… Добрый он… и пригожий… и любит ее… Любит! Что потом будет, кому знать?.. А сейчас любит…

В голове мысли трепещутся, а руки свое дело знают. Одна изложница заполнена. Настя отставляет ее, берет вторую. Начинает разливать. Свинец светлый, как жидкое серебро, густой струйкой тяжело падает в колыбь. Только руки сегодня какие‑то неверные. Задела ковшом изложницу, уронила. Хотела подхватить на лету, руку обожгла… больно… Нет, не бабье это дело!.. И обида такая взяла, что все одна и одна, и все на одну – и бабья, и мужская забота… И страшнее того, вдруг до боли в сердце захотелось, чтобы снова ловил он ее руки, целовал и говорил жарким срывающимся голосом: «Настенька! Милая Настенька!..»

– Ой, горе мое! С ума так сойду! – крикнула в голос, швырнула ковш на землю, убежала на огород, упала в траву меж кустов смородины и заплакала злыми неутешными слезами.

2

В конторе подпоручику вручили пакет, доставленный только что с нарочным из Иркутска.

Подпоручик поспешно сорвал сургучные печати.

«Настоящим имею честь уведомить вас, милостивый государь, что по распоряжению Его Высокопревосходительства Михаила Семеновича надлежит вам, с получением сего, немедля выехать в Иркутск.

Подписал: член Совета, управляющий Горным отделением…

Скрепил: столоначальник…»

При всей определенности предписания суть его была непонятна. Как следовало понимать распоряжение выехать?..

Выехать для доклада о том, что установлено при ознакомлении с делами завода?.. Или выехать совсем, прекратив дальнейшее расследование?.. И почему по распоряжению его высокопревосходительства?..

Категорическое предписание можно было истолковать двояко. Или генерал–губернатор придает делам Николаевского завода столь важное значение, что решил сам ознакомиться с докладом о их состоянии и дать личные свои указания. Либо главному горному ревизору удалось напасть на след пропавшего без вести Якова Могуткина, либо иным каким путем разоблачить козни Тирста – ив дальнейшем пребывании подпоручика Дубравииа в заводе нет надобности…

Тирст был не только удивлен, но, казалось, и огорчен непритворно, когда подпоручик сообщил ему о своем отъезде.

– Вот, право, незадача, сударь. Только вознамерился я прибегнуть к помощи вашей.

И стал просить подпоручика, чтобы задержался оя с отъездом и осмотрел доменную печь, находящуюся в ремонте.

– Капптан Треонин единственный инженер в заводе, а сейчас и мастеров знающих не имеем. Ждать же приезда Василия Прокофьевича весьма накладно. Летнего вр. еменн мало в запасе. А вы, батюшка Алексей Николаич, известно мне, железное дело отменно знаете. Имел случай слышать о том от самого Петра Антоновича. Так что уповаю на пашу помощь.

Вот тут бы и задать вопрос Тирсту: а куда же подевались все знающие мастера?.. Да и насчет печи можно бы спросить: не тем ли повредилась она, что загружаема была непросеянною рудой? И еще было о чем спросить Ивана Хрнстиановича…

Но подпоручик пребывал в полном расстройстве после того, как Настя так решительно отвергла его признания и не только не оценила его готовности пожертвовать для нее и своей карьерой и положением в обществе, а даже насмеялась над ним.

Уязвленная душа подпоручика и пораженное его сердце требовали целебного бальзама.

И хотя Иван Христнанович, которого сам же подпоручик считал личностью подлейшей и способной на всякие козни, менее всего мог пригодиться на должность врачевателя, вовремя употребленное льстивое слово оказало свою силу.

Подпоручику уже начало казаться, что, взяв за истину письмо Могуткина, подошел он к делу с предвзятостью, недостойной офицера и неуместной при исполнении столь важного поручения, что, может быть, если и повинен Тирст, то лишь в излишней строгости к подчиненным, которую можно было объяснить особым рвением и заботой об интересах казны.

Как бы там ни было, а помощь, за которой обращался Тирст, это же в конце концов не Тирсту помощь, а казенному делу, о коем и он, подпоручик Дубравин, обязан радеть.

Инженерных знаний никто здесь, кроме него, не имеет, и если он откажет Тирету в его просьбе, то это вполне может быть истолковано как леность и небрежение к службе.

Подпоручику вовсе не трудно было убедить себя в необходимости отсрочить отъезд, ему не хотелось верить, что Настя сказала последнее слово, и он убеждал себя не терять надежды.

«Только слабая крепость открывает ворота при первом штурме», – подбадривал он себя.

«Неужели догадался, для какой цели задерживаю его?» – подумал Тирст, видя, что подпоручик медлит с ответом, и сказал, как бы извиняя его нерешительность:

– Страшитесь упрека в промедлении?

– Нимало, – возразил подпоручик. – Як вашим услугам.

– Вот и хорошо, батюшка Алексей Николаич! – искренне обрадовался Тирст. – Тогда завтра с утра и займемся оной печью.

«Отлично!» – подумал подпоручик. Неторопливость Тирста была весьма кстати. Следуя мудрому правилу: «Куй железо, пока горячо», подпоручик намеревался сегодня же повторить штурм своенравной крепости.

– Отдыхайте, батюшка Алексеи Николаич, да собирайтесь в дорогу, – продолжал Тирст с необычным для него благодушием, – а уж завтра поутру я вас потревожу.

«Визгу много, шерсти мало! – усмехнулся Тирст, глядя в окно вслед подпоручику, быстрым шагом сбегавшему с крылечка. – Зелен еще на старших замахиваться! Попляши возле холодной печи, коли около молодой девки не согрелся… А тем временем владыка успеет к его высокопревосходительству…»

Но тут Тирст заметил мирно дремлющего па крылечке Перфильича, который, разомлев па солнышке, проглядел подпоручика.

– Ах, старый хрыч! Так‑то исполняешь службу. Вот я тебе сейчас!.. – но, подойдя к двери, Тирст передумал: «Нет более надобности опекать его благородие. Пусть рыщет за своей ундиною. А старый хрен пускай подремлет. Ужо сделаю ему побудку».

Подпоручик тоже заметил, что нечаянно избавился от назойливого провожатого.

«Тем лучше, – подумал он. – Быстрее к ней!»

Он прибавил шагу и вскоре очутился у свертка в знакомый проулок. Но теперь, когда до встречи остались считанные минуты, решимость вдруг покинула его.

«…не стыдно вам перед девкой так унижаться…» – вспомнил он и снова увидел ее чужие глаза и злую, почти брезгливую, усмешку…

«Она поймет… она поверит мне…» – убеждал он сам себя, но и сам не верил себе…

Знакомый цветастый сарафан промелькнул в огороде среди высоких кустов смородины. Дубравин увидел, как Настя по лазу перебралась через плетень и быстро пошла по улочке, спускавшейся к пруду. Все сомнения разом отлетели, и подпоручик устремился за Настей. Но бежать по улице было непристойно, а когда он достиг плотины, Настя уже поднималась на противоположный крутой берег пруда.

По–впдимому, она отправилась в лес, непонятно было лишь, почему без ружья.

«Заодно и узнаю, за каким делом она столь часто в лес ходит, – подумал подпоручик. – Только бы не заметила».

Но Настя шла быстро и, ни разу не оглянувшись, скрылась в лесу.

3

Всю дорогу Настя спешила, словно гнались за ней. И только у самой землянки остановилась.

«Ой, девка, по той ли тропке идешь? – спросила сама себя и сама же ответила. – Некуда больше мне прислониться…»

Дверь в землянку, которую она, уходя, так тщательно заслонила сухим валежником, была открыта.

«Нашли! Схватили! А я, окаянная, два дня не была… На бариновы слова уши развесила!.. Ой, подлая!..»

Ноги враз обессилели, шагу не ступить. И в голове стук, как молотами бьют… Все куда‑то провалилось, ничего нет впереди… одна чернота…

«Господи!.. Аль тебе мало!..»

И в это время из землянки глуховато, с хрипотцой не то песня вполголоса, не то сказ нараспев;

 
Летя–ат у–утки,
Летя–ат у–утки
И два–а гу–уся…
 

Хотела крикнуть во весь голос… а прошептала чуть слышно:

– Ванюшка!..

Прижала руку к груди. Бьется, только что не выскочит… Постояла, прислушалась… Так это дивно… словно вовсе другой человек… Ни злобы в голосе, ни тягости. Рад человек, что к жизни вернулся…

 
Ох, ново лю–ублю,
Ново лю–ублю,
Ни–и дожду–уся…
 

Не одну сотню раз бывала здесь Настя. Надежно укрывала ее старая землянка и в зимнюю метель, и в летний зной, и в осеннее ненастье. Всегда входила спокойно, как в дом родной…

Сегодня первый раз вошла с душевным смятением…

Иван сидел на чурбаке, вырезал Настиным ножом ложку из куска дерева.

Увидел Настю, обрадовался.

– Вот и кормилица моя! А я уж пригорюнился: завела себе дружка милого, позабыла меня, варнака.

Другой, совсем другой… Обличье то же… и борода, и кудри лохматые кольцами свесились на высокий лоб, и глаза темные, глубоко запавшие… Нет, глаза не те… добрые и веселые… смелые и ласковые.

Настя вспомнила другие, смотревшие на нее с жалкой и жадной собачьей преданностью…

«Господи! Как я могла… руки мне целовал…»

Шагнула к Ивану, обняла его черную лохматую голову, прижала к своей груди.

Сказала с ласковым упреком:

– Напутал ты меня, Ванюша…

Нож и ложка выпали из рук. А руки сами потянулись к ее полным мягким плечам.

Он ли, пригнул, она ли склонилась… и вот уже лицо к лицу… и вся она приникла к нему, трепеща и вздрагивая…

…Иван очнулся первый. Приподнял голову…

Настя лежала, закрыв глаза.

Свет из оконца овальным пятном падал на ее лицо, золотил брови и длинные ресницы.

Иван шевельнулся, и тогда рука ее легла ему на плечо и полураскрытые, чуть припухшие губы прошептали:

– Не уходи!..

«Сиротинка моя… Куда ж я уйду?.. Навек меня повязала… Приголубила, пожалела варнака беглого… А я не пожалел… Где совесть‑то!»

Уронил голову на ее плело, зашептал:

– Ты прости меня, Настенька!

Потрепала по влажным кудрям.

– В чем винишься‑то?

– Не знал я… – не сразу нашел необидное слово, – что первый я у тебя…

Вздрогнула, словно ударил ее. Оттолкнула его голову. Рывком поднялась, села на постели.

– Бессовестный! – и заплакала горько, по–бабьи. – Ты что, думал, я казенная кружка!..

Убил бы себя за свою подлую дурость.

– Не обижайся, Настенька! Наш брат варнак… по себе судит… Отвык я от доброго…

Гладил ее, как девочку, по голове, осторожно грубыми негнущимися пальцами убирал со щеки выбившиеся из косы густые рыжие пряди.

Она, пряча лицо на его груди, дышала тяжело, вздрагивала, глотая слезы…

Настенька, родная… чтобы не плакать тебе больше никогда от меня…

4

Под чужой ногою сухо хрустнул валежник.

Иван отпустил Настины плечи, нагнулся за ножом, положил на постель у себя за спиной.

Подпоручик, пригибаясь, шагнул через порог и, не решаясь распрямиться, стоял, втянув голову в плечи, заслонив собою дверной проем.

Иван прежде всего разглядел тусклые звездочки на погонах, потянулся рукой к ножу и весь подобрался, словно готовясь к прыжку.

– Алексей Николаич! – вырвалось у Насти.

– Приятная встреча! – с почти истерическим смехом вскричал подпоручик. – Что же не представите мне счастливого соперника моего?

Еще более пригнувшись, он всмотрелся в. бородатое лицо и встретил горящий ненавистью взгляд.

– Эта физиономия мне незнакома, – процедил подпоручик сквозь зубы. – Сдается, приятель, ты не здешних мест жилец. Не пройтись ли нам с тобой к приставу?..

Подпоручик едва не вынес себе смертного приговора. Спасло его лишь то, что Настя была уже на ногах и успела к нему на мгновение раньше.

Сверкнувший в луче света нож не достал подпоручика. Но замах был столь яростен, что Иван смог лишь ослабить удар. Кровь проступила на рукаве светлого Настиного платья.

– Ты что! – крикнул Иван в ярости на себя и на нее.

Он схватил ее за руку, пытаясь отбросить в сторону.

– Ваня! Он мне жизнь спас!

Лицо Ивана скривилось, словно от нестерпимой боли. Он невнятно пробормотал какое‑то проклятие, сильным броском всадил нож в стену.

Подпоручик не сразу пришел в себя. Блеск занесенного над ним ножа ошеломил его, и на какой‑то миг все в душе его окостенело. Он не успел почувствовать ни страха смерти, ни радости избавления…

Только с непостижимой быстротой и как будто не в своем, а в чьем‑то чужом сознании промелькнуло, сменяясь одно другим.

…Искаженное гневом в ужасом лицо Насти, зажатый в руке ее узловатый сук… и капля воды, сверкнувшая на розовом соске…

…Презрительная усмешка па лице Насти, отталкивающей его протянутые к ней руки.

…Зеленый холм на крохотной, стиснутой тайгой полянке и темный, как нора, вход в землянку…

…Прожигающие своей ненавистью глаза на страшном бородатом лице…

Голос Насти, звучавший тревогой и волнением, вывел его из оцепенения.

– Алексей Николаич, не губи ты нас…

Никогда не слышал он такой мольбы в ее голосе.

Что с ней сталось?.. Где ее гордая дерзость?.. «…не губи ты нас…» Нас!.. Не за себя она молит… За этого лохматого бродягу… Вот кто встал между ними!.. И если убрать его с дороги…

Но тут же как будто кто‑то другой возразил с печальной усмешкой:

«Не можешь ты его убрать. Живой или мертвый, на свободе или в кандалах – всегда он будет стоять между вами… Опа не забудет… и не простит…»

– У тебя кровь, – сказал он с тревогой.

И услышал голос прежней Насти.

– Алексей Николаич! Что ты все о шкуре моей печешься. Ты душу мою пожалей!

– Садись, барин. Поговорим, – сказал Иван глухо.

Подпоручик бросил на него настороженный взгляд.

Иван усмехнулся и первый сел на свою колючую постель.

У подпоручика дрогнул желвак на щеке. Резко шагнув вперед, он снял фуражку, повесил ее на ручку торчащего в стене ножа. Сел на чурбак против Ивана и небрежным жестом откинул со лба нависшую па глаза белокурую прядь.

– Поговорим, хоть и не знаю, с кем.

– Иваном меня звать, а отчества мне не положено… Слышь, барин. Ты прости меня. Конечно, замах хуже удара. Да ведь на червя наступи и тот вьется… И еще тебя, барин, христом–богом прошу… Настя, вышла бы ты…

Настя хотела встать, но перехватила встревоженный взгляд подпоручика.

– Говори при мне, Ваня. Чай, пе чужие.

– Оставь ты ее, барин, сделай милость. Тебе побаловаться… а нам жить… Жена она мне…

– Жена! – изумясь, воскликнул подпоручик.

– Говори все, как есть, Ваня… Не венчаная…

– Будешь венчаная, – оборвал Иван. – Поди, есть поп в слободе!

– Что же ты мне сразу не сказала? – в растерянности воскликнул подпоручик.

В широко раскрытых глазах его было такое смятение, что Настя, не выдержав их взгляда, опустила голову.

– Али словами только говорят, Алексей Николаич… Неужто сердце твое ничего тебе не поведало?..

Кровь прихлынула к лицу подпоручика.

Сколь же смешон и жалок он был, выпрашивая ласку у этой женщины, которая знала уже другого мужчину. И ей предлагал он «руку и сердце»! Но в одном она права. С первой их встречи она стремилась охладить его пыл и не подавала ему никаких надежд… И все же он готов дать голову на отсечение, что, когда встретил ее в первый раз, она не была еще женой этого бородатого…

Но какое это имеет значение?.. Она сделала свой выбор. Сколь ни обидно это для него, но это так...

Иван прервал общее молчание:

– Слова твоего ждем, барин. Теперь вся жизнь наша… в твоих руках.

Подпоручик грустно улыбнулся.

– Я не господь бог.

– Господь, он все видит, да не скоро скажет. А тебе, барин, только до пристава дойти.

В голосе и во взгляде Ивана не было ни насмешки, ни угрозы. И подпоручик понял, скорее почувствовал, что если даже не оставит он этому человеку никакой надежды, если даже прямо скажет, что отдаст его в рукп властей, ему, подпоручику Дубравину, ничего не грозит. Вызволив из беды эту женщину, он тем самым создал себе защиту надежнее любого оружия и конвоя.

Он действительно уподобился господу богу: в его власти было безнаказанно казнить и миловать. И только!.. Он мог вызвать чувство ненависти и презрения или… заслужить благодарность. Но не больше… Чтобы извлечь из благодарности пользу, подлости, по молодости лет, не хватало. А насчет «руки и сердца», конечно, дикая блажь. Теперь ему это очень даже ясно. Ну и пусть их…

– Можешь меня не опасаться, – сказал подпоручик Ивану. – Даю слово офицера.

– Дай тебе бог, барин! – Иван поклонился в пояс. – И в кого ты такой уродился?..

«Нет, с ней можно и под венец!» —подумал подпоручик, увидев, как расцвела Настя после его слов. И тут же резануло в досаде: «Можно, да не тебе…»

Обратно в слободу возвращались вдвоем. Настя сама вызвалась вывести его из лесу.

Шли долго. И подпоручику показалось, что по более дальней дороге и что‑то очень много поворотов и перевалов из распадка в распадок.

«Да и лучше, – подумал подпоручик, – нет у меня более дел в этой землянке…»

Молчали, думая каждый о своем.

И только когда вышли на берег пруда, где‑то очень близко от места первой их встречи, подпоручик спросил:

– Полюбила, стало быть?

– Я его, Алексей Николаич, у смерти выходила.

– Меня тоже.

– Долг отдала.

– Выходит, квиты, – усмехнулся подпоручик.

– Нет, Алексей Николаич, – серьезно и с волнением сказала Настя, – теперь я по гроб жизни в долгу. Только этот долг мне оплатить нечем. Неоплатный он…

5

Спал подпоручик в эту ночь плохо, тревожно. Сон не шел. А когда забывался на минуту, то либо мерещились разные страшные бородатые хари и сверкало лезвие занесенного над головой ножа, либо виделась она, такая желанная и во сне доступная… и опять возле нее тот бородатый…

И только под утро сон взял свое.

Ерошка, слышавший, как барин всю ночь ворочался и даже постанывал, не стал будить его.

И когда Тирст приехал на пролетке, пришлось ему дожидаться, пока подпоручик завершит свой утренний туалет.

Впрочем, по всему видно было, что промедление нимало не огорчает Ивана Христиановича.

– Молодые годы и чистая совесть способствуют сну, – философски заметил Иван Христианович и, как бы спох катясь, добавил: —Так вы и не позавтракали, батюшка Алексей Николаевич! Натощак делами заниматься несподручно. Прошу ко мне чайку откушать! Мне, батюшка Алексей Николаевич, вчера рыбаки вороновские стерлядочку доставили. Отменная, доложу вам, рыбка!

Подпоручик отказался было, но не очень категорично. Иван Христианович подхватил его под руку и повел к себе, сказав кучеру:

– Обожди нас здесь, братец!

Покудова стерлядочка подпрыгивала на сковородке, приветливый хозяин занимал гостя разговорами. По праву старшего в летах поинтересовался и школьными годами его, и достатком родителей, и, как бы между прочим, осведомился: каким ветром занесло молодого офицера на столь дальнюю окраину государства Российского?

Подпоручик отвечал уклончиво: служба, предписание начальства.

Тирст, подмигнув зрячим глазом, посочувствовал:

– Я чаю, из Петербурга не всласть уезжать было. Столица, театры, балеринки, хе–хе… дело молодое.

За столом хозяйничала дочь Ивана Христиановича. Подпоручик видел ее впервые.

До того два раза приходилось ему отобедать у Тирста, но тогда за столом ее не было.

Подпоручик не мог знать, что осторожный Иван Христианович оберегал дочку от встречи со столичным вертопрахом. Сегодня же попустился осторожностью, уповая на скорый отъезд офицера. К тому же хозяйка дома Лизавета Ивановна была нездорова, и руководить за столом пришлось дочери.

– Аглая, – представилась она гостю.

Подпоручик поцеловал у нее ручку, подумав при этом: «Скажи на милость, у такого крокодила и столь прелестная дочь. Верно, в мать пошла. Эх, было бы увидеть ее раньше!»

А вслух рассыпался в комплиментах.

К удивлению его, Аглая особенно не смутилась, даже как будто пропустила слова его мимо ушей.

Тогда подпоручик признался, что изумлен крайне и даже предполагать не мог в суровом сибирском климате отыскать столь чудно расцветшую прекрасную розу.

На это Аглая возразила, улыбнувшись несколько загадочно:

– Заключаю из ваших слов, что вы мало у нас пожили и нс осмотрелись еще. У нас в слободе настоящие красавицы есть.

Подпоручик почувствовал, что затронул скользкую тему, и, чтобы уйти от нее, принялся рассказывать, сколь великолепен был последний бал у генерал–губернатора, ввернув, однако ж, и тут, как недоставало на том балу Аглаи Ивановны, и выразил надежду, что на следующем балу будет он иметь счастье пройтись с нею в мазурке.

Иван Христпанович почти не вмешивался в разговор молодежи и, казалось, все свое внимание обратил на то, чтобы тарелка и рюмка гостя не пустовали.

К осмотру печи приступили лишь далеко за полдень.

Небольшая – сажен четырех в высоту и сажени две в нижнем поперечнике – доменная печь прижалась к круто срезанному склону холма. Верхушка холма тоже была срезана под уровень с верхом печи. На верхней площадке располагались штабелями руда и флюсы. От штабелей к верху печи пролегал деревянный настил из толстого лиственничного половинника.

Работы велись на нижней площадке у подножия холма. Десятка полтора рабочих подвозили на тачках ярко–красный с фиолетовыми подпалинами кирпич и выкладывали его невысокими столбиками. По чистому, почти фарфоровому звону подпоручик определил, что огнепостоянный кирпич отменного качества.

Распоряжался работами рослый мастеровой с крупным носатым лицом, на котором сквозь сизую щетину давно не бритой бороды проступали глубокие складки морщин. Одет он был, как и остальные, в холщовую рубаху и штаны, и подпоручик приметил его лишь по заношенной и в нескольких местах прожженной войлочной шляпе да по темной заплате на седалище.

Едва пролетка остановилась, мастеровой в войлочной шляпе подошел встретить начальство.

– Смотри мне, Герасим, – сказал Тирст подошедшему, который был, по–видимому, старшиной артели, – господин подпоручик железное дело в институте изучал и на казенных заводах службу нес. Он все твои плутни и нерадение враз на свежую воду выведет.

– Ежели их благородие в нашем деле смыслят, то и усердие наше поймут, – ответил мастеровой.

Почтительный тон его плохо соответствовал угрюмому и даже несколько презрительному взгляду, брошенному на подпоручика.

– Герасим! – негромко, но внушительно произнес Тирст. – Говори, да не заговаривайся!

Мастеровой молча поклонился и отступил в сторону, пропуская начальство к печи.

Сколь ни навеселе был подпоручик, но сразу понял, что никакой надобности в его инженерном опыте Тирст не имел. Вопросы задавал он подпоручику самые зряшные, вроде того: нельзя ли, буде не хватит огнепостоянного кирпича на футеровку печи, применить частично обычный – печной?

Подпоручик, делая вид, что не замечает мрачной ухмылки Герасима, объяснял подробно, почему нельзя, а сам думал: за каким чертом задержал его отъезд управляющий заводом?

Был, впрочем, и один дельный, по видимости, вопрос: в каком рецепте применять флюсы? Но и то только по вн–дямости. На тех же флюсах и той же руде выплавляли на заводе уже несколько дет вполне добротный чугун, – стало быть, нужный рецепт давно был определен.

После осмотра доменной печи Тирст повел подпоручика в литейную, затем на кричную фабрику, в плющильную и механические мастерские. К чему водил его управляющий по всем цехам, подпоручик опять‑таки не взял в толк. Все цехи, кроме механической мастерской и кузницы, пустовали. Да и в тех за верстаками и горнами работало едва ли больше тридцати человек.

– Где же у вас рабочие люди? – удивился подпоручик.

– Руду выламывают, в лесу уголь жгут, – ответил Тирст. – Да и много ли их. Добрая половина в армии генерала Кукушкина, сиречь в бегах. Остались хромые да немощные.

– Непонятна мне причина столь повального бегства.

– Русский мужик ленив по природе и расположен к бродяжничеству, – презрительно процедил Тирст. – Я почтительнейше доносил его высокопревосходительству о мерах, кои надлежало бы предпринять к искоренению побегов.

– Какие же меры предлагали вы?

– Строгость, сударь мой, и еще раз строгость! Надобно, чтобы каторжанин и поселенец испытывали страх, чтобы самая мысль о побеге представлялась ужасною. Усилить наказание пойманным в бегах, не жалеть плетей!

На лесные и рудные работы в кандалах, сударь, в кандалах!

Сухое лицо Тирста побагровело от ярости. Зрячий глаз налился кровью. И только вставное стеклянное око по–прежнему бесстрастно сняло холодной голубизной.

– Много ли наработает человек в кандалах? – возразил подпоручик, с трудом скрывая свое отвращение.

– В Нерчинских государевых рудниках я, сударь мой, пойманных беглецов приковывал намертво к тачкам. С тачкою работали, с тачкою ели, с тачкою нужду справляли! Горжусь, что за восемь лет почти искоренил побеги на вверенном мне руднике.

– А что же вам здесь мешает добиться столь блестящих результатов? – побелев от негодования, спросил подпоручик.

– Прекраснодушие капитана Трескина, непосредственного начальника моего, – со злостью ответил Тирст. – Но я еще наведу порядок… – и, спохватившись, продолжал: – Еще докладывал я его высокопревосходительству о необходимости строжайшего преследования за укрывательство беглых. Бегут потому, что знают, в каждой деревне отыщется приют. Устроить надлежащую экзекуцию в одной деревне, посечь, посечь, а коли повторно, то и спалить деревеньку, другим неповадно будет. А так что, сударь мой, – и он в раздражении махнул рукой, – не каторга, а одно разорение казне.

«Знал бы ты о вчерашней встрече в землянке! – подумал подпоручик, – И меня бы запорол, кабы власти хватило», – а вслух сказал:

– Да, я вижу, вы, господин Тирст, весьма радеете об интересах казны, – и, чтобы оборвать разговор, пошел к пролетке.

Время было обеденное, но подпоручик с большой неохотой принял приглашение Тирста. И не принял бы, но вспомнил насмешливый прищур темных глаз Аглаи, сказал себе: «Не все же одноглазый Кащей будет держать дочку взаперти. Рано или поздно вывезет в Иркутск. Не следует терять знакомства».

Подпоручику пришлось испытать разочарование. Аглая к столу не вышла. На месте хозяйки восседала Лизавета Ивановна, и подпоручику только и оставалось, что отыскивать в чертах ее поблекшего лица сходство с прелестными чертами Аглаи.

С досады подпоручик приналег на смородиновую наливку, чем доставил радушному хозяину, усердно наполнявшему рюмку гостя, заметное удовольствие.

Под конец обеда Иван Христнанович сказал подпоручику самым задушевным тоном:

– А что, батюшка Алексей Николаевич, погостили бы еще денек! Конечно, служба. Да ведь не волк, в лес не убежит.

На что подпоручик едва не ответил: «А дочку зачем прячешь, старый хрыч!» Но вовремя сообразил неприличие подобного ответа и сказал лишь, что обязан повиноваться приказанию начальства.

Оторвав от подушки изрядно гудевшую голову, подпоручик глянул в окно. Красное солнце проваливалось куда‑то за гору. Над ухом тоскливо пел комар. Издалека доносились переборы гармошки. Комар надрывался из последних сил. Подпоручик не смог его отогнать. Рассердился. Спустив ноги, сел. В голове гудело. Встал, подошел к зеркалу. Манишка смята. Лицо тоже.

Приказал Ерошке принесть холодной воды. Освежился.

Сказал Ерошке:

– Поставь самовар! – и, натянув мундир, вышел.

Постоял у ворот, наблюдая, как Ерошка, разув левую ногу, взбадривал самовар сапогом, и пошел потихоньку вдоль по улице.

Ласковая вечерняя истома будоражила душу. В Иркутске в Интендантском саду сейчас гулянье… Встретить в темной аллее такую славненькую… Черт загнал его сюда, в таежную глушь!.. Особо важное поручение!.. Доверительно!.. Сам генерал–губернатор приказал! Докопаться до истины!.. Копал, да мелко… Немчура мошенник, пробу ставить негде. А как доказать?.. В руках всего одна тонюсенькая ниточка. Роман Часовитин… встал из могилы, чтобы в печь козла запустить… Жидкая ниточка. Хитрого немца на ней не подвесишь… Зря погорячился, спугнул Ярыгина… Было бы взять его сотенные, да и заарканить голубчика… Ну, взял бы, а потом?.. Брал без свидетелей, давали без свидетелей… нет, на хитрость – двойная хитрость нужна. Видно, не по зубам ему тягаться с Тирстом и его компанией. Не в свои сани не садись… И хорошо, что отзывают в Иркутск. Провались он, этот завод вместе со всеми его обитателями!.. И Настя?.. Эх, Настя!.. Царапнула по сердцу… поманила и…

Мимо, шелестя юбками, пробежали две девки в цветастых платках. Подпоручик оглянулся им вслед и тут только заметил, что почти поравнялся с Настиным домом.

Усмехнулся: «Все дороги ведут в Рим!»

Но тут же почувствовал – не до смеха ему. И вовсе не хочется ему ехать в Иркутск… Нет, не царапнула она по сердцу, а резанула. И не затянулась рана, а чуть тронь – кровоточит…

В памяти встал с поразительной отчетливостью другой вечер…

Она показалась из густого березняка… в темном платочке с длинным ружьем за плечами. Он спешит к ней навстречу. Она подходит и опускается на землю, между узловатых корневищ старой сосны. Он рядом с ней. Ее рука в его руке… И была тогда такая минута – он почувствовал и запомнил эту минутуона потянулась к нему…

По он ли оттолкнул нетерпением своим, сама ли она себя удержала… но минута эта ушла и больше не повторялась…

После того, что ни предпринимал он, только все более отдалялся от нее…

Подошел к оградке из пожелтевшего ошелушенного тальника, заглянул во двор. Нет, на крылечке никого… Зайти, попрощаться?.. Ее, наверно, и нет. Она там, в землянке. А если и здесь, то и он здесь…

Только подумал о нем, увидел перед собой бородатое лицо, запавшие глаза и услышал: «Будешь венчаная. Поди, есть поп в слободе!»

Захлестнула злоба: «Тирсту тебя в руки! Он и обвенчает и окрестит!..»

Пустые мысли. Недостанет подлости на такое. Да и слово офицерское дадено…

Подпоручик намеревался выехать в Иркутск рано утром. По стараниями Тирста, оставшимися неизвестными подпоручику, отъезд задержался. И только после полудня Алексей Николаевич Дубравпн отбыл из Николаевского завода, не зная, придется ли когда снова побывать в этих местах.