Текст книги "Каторжный завод"

Автор книги: Франц Таурин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Франц Таурин
КАТОРЖНЫЙ ЗАВОД

Глава первая
КОРПУСА ГОРНЫХ ИНЖЕНЕРОВ ПОДПОРУЧИК

1

Лохматая Ерошкина голова, несуразно вихляясь на длинной шее, просунулась в дверь. Рыжие космы свисали на приплюснутый лоб, на диковато бегающие мутные глаза.

– Ваше благородие, опять в лес пошла!

Рука подпоручика вздрогнула, перо споткнулось на бумаге, и клякса с брызгами запятнала наполовину исписанный лист рапорта.

– Экий скот! – воскликнул подпоручик с досадой, но без особой злости.

Бесполезно было сердиться на придурковатого Брошку, которого заводская контора определила ему в денщики, а рукоприкладствовать подпоручик, по молодости лет, еще не приучился.

– Опять в лес пошла! Вот те крест, ваше благородие!

– Уйди! – отмахнулся подпоручик.

Брошка, безобидно ухмыльнувшись, исчез за дверью.

Его благородие, подперев кулаком светлорусую голову, с грустью глядел большими, редкой синевы глазами на испорченный лист. С детства ему не давалась проклятая каллиграфия. Но доверить заводскому писцу перебелить донесение было невозможно…

Секретный рапорт его высокопревосходительству генерал–губернатору Восточной Сибири!.. Дорого дал бы обходительный и степенный Иван Христианович, за отсутствием капитана Трескина исправляющий должность управляющего заводом, чтоб хоть одним глазом заглянуть в сей рапорт.

«Как есть одним, – вспомнил подпоручик и засмеялся, – вгорой‑то у него стеклянный».

Но титулярный советник Тирст из той породы, что и одним глазом увидит больше, чем всякий другой двумя.

Подпоручик не забыл, как в первую же ночь подкинули ему бумажку с надписью крупно по–печатному: «Берегись одноглазого». Он не понял тогда, о ком речь: стеклянный глаз у Ивана Христиановича был подобран искусно, точь–в–точь такой же, как и отпущенный ему природою. И наутро, придя в контору, в кабинет Тирста, показал подметную бумажку.

– Полагаю, господин Дубравин, что сия записка имеет целью бросить тень на вашего покорнейшего слугу, – с учтивым полупоклоном сказал Тирст подпоручику. – Левый глаз потерян мною на государевой службе.

– Простите, Иван Христианович, – сказал подпоручик, досадуя на свою промашку, – менее всего таил я в мыслях огорчить столь гостеприимного хозяина.

– Правильно поступили, сударь мой, правильно. Тщусь надеждою быть полезным вам в исполнении поручения его высокопревосходительства. А наветы всякие будут, и не единожды. Народ своевольный, каторжный, да и мастеровые немногим от них отменились. Государеву пользу нелегко блюсти. И вам, батюшка Алексей Николаевич, не след забывать, где находитесь! – При этом правый зрячий глаз его уставился на подпоручика с пронзительностью, особо заметной от соседства с левым стеклянным, безразлично взирающим на собеседника.

Этот раздвоенный взгляд подпоручик запомнил крепко и не раз имел случай припоминать.

Про наветы Тирст упомянул зря. Подпоручик Дубравин уже вторую неделю доживал в заводе, но после первой остерегающей записки не получал ничего более и устных заявлений также ни от кого не имел. Впрочем, тут, надо полагать, сказалось заботливое внимание Тирста. Управляющий заводом, кроме денщика Брошки, приставленного к подпоручику для личных услуг, выделил для охраны сивоусого казачьего урядника, который неотступно сопровождал Дубравина в цеха и мастерские, на рудный двор и лесную деляну и даже во время вечерних прогулок по улицам слободки или по берегу заводского пруда.

Дубравину быстро надоел такой эскорт. Он заметил, сколь поспешно отворачиваются от него мастеровые и каторжные, завидя вышагивающего вразвалочку следом урядника.

– Разморило тебя от жары, Перфильич, – сказал Дубравин своему назойливому спутнику, выходя из насквозь прокаленной литейной, – посиди в холодке, покамест я в кирпичную фабрику пройду.

Перфильевич отмахнулся с ухмылкой:

– Мы привычные, – и, соблюдая дистанцию, поплелся сзади.

Вечером подпоручик вознамерился пройти на берег пруда, послушать, как играют хороводы заводские девки. Перфильич за ним, будто тень.

– Иди‑ка ты, Перфильич, от меня к… – и, всегда приветливый, подпоручик загнул тут такое словцо, что у Перфильича глаза враз стали круглые, как у кота.

«Наконец‑то отстанет», – подумал подпоручик.

Но Перфильич с маху приставил ногу, так что шашка в потертых ножнах взметнулась, как хвост у взыгравшего телка, и, развернув плечи, рявкнул хрипловатым басом:

– Служба, ваше благородие!

Обо всем этом тоже следовало бы изложить в рапорте. Но подпоручик опасался, что донесение такое послужит лишь свидетельством неимения его приступиться к порученному делу. К тому же, сообщая о хитрых предосторожностях исправляющего должность управителя завода, ничего нового он не открывал. Для того и послали его – инженера Дубравпна, – чтобы распутать хитросплетения Тирста. Уже ошибкой подпоручика было промедление с розыском надзирателя рудного двора урядника 1–й статьи Могуткина.

На двенадцатый день по приезде в завод пишет он первый рапорт. I? о чем?..

Что урядник 1–й статьи Яков Могуткин, писавший жалобу генерал–губернатору… пропал без вести. Так он – Дубравин – сообщает в рапорте. Тирст доносит иначе: «находится в бегах».

Подпоручик вспоминает, как провел его Тирст, и густые брови, а они у подпоручика приметные, цвета собольей спинки, и правая с крутым изломом, что придает лицу его, когда оно, как сейчас, сосредоточенно, слегка изумленное выражение, – густые соболиные брови сдвигаются к переносью. А прямой и тонкий нос морщится совсем по–детски, но глаза, затененные сдвинутыми бровями, темнеют по–мужски, и взгляд их по сулит Тирсту ничего доброго…

Ну, там что будет, а пока Тирст провел его – подпоручика Дубравина, прибывшего с особым поручением, – и крепко провел…

Перебирая в памяти сейчас все заново, подпоручик не мог определить: где же совершил он ошибку?., по крайней мере, явную ошибку?.. Сразу же наутро по приезде распорядился он вызвать в коптору цеховых надзирателей (но одного Могуткина, а всех!). Но явились все, кроме Могуткина, о котором Тирст пояснил, что уехал он на дальний Кежемский рудник, что дел у него там не более, как на день, и что с дорогою в оба конца будет он в отлучке трое суток.

Теперь‑то подпоручику ясно, что надо было бросить все и скакать вслед за Могуткиным. Но это теперь ясно, а тогда и в голову не пришло. В самом деле, что необычного, если надзиратель рудного двора уехал на поднадзорный ему рудник? И вот прошло пять суток – Могуткин не возвратился.

Подпоручик торопил управляющего послать нарочного в Кежму. Тирст сумел и тут выгадать два дня. Сказал, что на Кежемский рудник пошлет смотрителя материальных припасов чиновника Аргунова, который в случае надобности подменит Могуткина и отошлет его в завод.

И подпоручик снова согласился: не хотелось ему обнаружить перед Тирстом свой особый интерес к Могуткин у.

Закончилась эта история так, как и следовало бы предвидеть, если бы он, подпоручик Дубравин, с первого дня взял во внимание всю хитрость и все коварство Тирста (о качествах сих предупреждали подпоручика в Горном отделении. И в письме Могуткина говорилось о том же…).

Аргунов вернулся через четыре дня и сообщил, что Могуткина в Кежме нет… и не было.

Тогда и начали поиски. Искали всей казачьей командой три дня и три ночи – и впустую. Только и прибытку, что подстрелили ночью в тайге какого‑то бродягу, да и тот уполз в чащу.

Тирст в присутствии подпоручика с пристрастием допрашивал: не Могуткин ли то был?

– Никак нет. Могуткин росту малого и тощ. А этот варнак, поди, па полголовы выше будет, чем их благоро–дие, да и в крыльцах поширше, – поклонясь подпоручику, показывал казачий вахмистр.

И все бывшие с ним казаки согласно подтвердили, что беглый варнак был росту отменно высокого.

Тирст сделал представление ннжнеудпнскому горному исправнику о нахождении в бегах урядника 1–й статьи Якова Корнеева Могуткина.

А подпоручику Дубравину осталось только написать свой первый рапорт.

Было опасение, что главный горный ревизор Восточной Сибири геперал–майор Бароцци де Эльс, в подчинении коего состоял подпоручик как офицер корпуса горных инженеров, усмотрев в поведепип Дубравина потворство управителя завода, отзовет его и пошлет взамен другого офицера, более способного и рачительного к службе.

А подпоручику очень не хотелось уезжать из завода. Неужели эта подлая титулярная немчура останется неразоблаченной и торжествующей?.. Да разве только в немчуре дело? А Настя?.. Как можно уехать сейчас! Вот оиа опять в лес пошла. Должен он, наконец, узнать, зачем она по два раза на дню туда ходит?..

2

Было бы подпоручику не ходить тогда на заводской пруд…

Да уж больно жара стояла нестерпимая. Едучи из Петербурга в далекую Сибирь (а ехал не по своей охоте – но нужде), страшился лютых морозов. Чего только не наговаривали: и птица не лету мерзнет, и пар изо рта тут же стынет и ледяной дробью сыплет па землю. А вот что жары такие, – никто не поминал.

Подпоручик с утра занимался в конторе, в небольшом, но светлом, по–городскому отделанном кабинете Тирста. Бухгалтер завода, канцелярский служитель Мельников, подносил ему одну за другой счетные книги и, в случае надобности, давал пояснения. Мельников, мужчина еще не старый и видный собою, с первого взгляда пришелся по душе подпоручику и статной своей фигурою, и умным открытым лицом, и неторопливою плавностью движений. Окладистая русая с золотым отливом борода не старила Мельникова, а, напротив, как бы подчеркивала мощь крупной его фигуры, и очень к лицу ему была простая русская одежда – длинная белая косоворотка, перехваченная пояском с кистями, и широкие плисовые штаны, заправленные в мягкие козловые сапоги.

Каленое июльское^ солнце заглядывало в раскрытые окна, и подпоручик уже не раз отирал лицо и шею фуляровым платком.

– Ваше благородие, сняли бы мундир, – сказал Мельников и, пряча улыбку в усах, добавил: – Вы сейчас на заводе старший в чине.

Подпоручик засмеялся:

– Как старший в чине, приказываю: именовать меня просто Алексей Николаевич. А то с этим благородием позабудешь, как и зовут тебя.

– Это ведь кто как, – опять усмехнулся Мельников, – Иван Христианович этого не опасаются.

Подпоручик встал, потянулся, расправляя уставшую от долгого сидения за столом спину, снял свой светлый с высоким стоячим воротником мундир и бросил его на подлокотник кресла. Потом внимательно посмотрел на бухгалтера, как бы примеряясь, можно ли ему довериться, и решился.

– Василий Федотыч! Шарюсь я в ваших книгах четвертый день и усмотрел покамест одно. Как отбыл из завода капитан Трескин, так дела пошли под гору. А почему, ума не приложу. Судя по книге приказов и по арестантской ведомости, в потворстве нерадивым господина Тирста обвинить нельзя.

Мельников кивнул в знак согласия.

– В чем другом, а в этом неповинен.

– А в другом?

Мельников подошел вплотную так, что пышной бородою коснулся накрахмаленной рубашки подпоручика, и тихо, но внятно произнес:

– Алексей Николаевич! Все на виду лежит. Больше сего сказать пока не могу.

И еще часа три сидит подпоручик, не разгибая спины и обливаясь потом, но так и не может усмотреть того, что на виду лежит. Надо быть, не в этих книгах лежит…

А солнце, как за полдень перевалило, палит еще нещаднее. И хоть бы ветерком потянуло. Подпоручик подходит к окну. Нет, тишина. За окном жидкая березка. Ни один листок не шелохнется. Контора на высоком бугре, во все стороны далеко видно. И кругом тишина. Застыли и раскидистые ветлы над синей водою пруда и кряжистые сосны на его дальнем крутом берегу. Только за околицей слободки над косогором струится зыбким маревом разогретый воздух.

– Вот тебе и Сибирь! – утираясь мокрым, хоть выжми, платком, дивится подпоручик. – Сахара! Мозги плывут!

– Пошли бы вы. Алексей Николаева, на пруд да ополоснулись, – говорит Мельников. – А книги эти от вас не сбегут. Их можно и опосля полистать.

– И то! – Подпоручик берет на руку свой мундир и шагает к двери.

– Оставьте, – говорит бухгалтер, – я замкну.

Подпоручик секунду колеблется, потом машет рукой – здесь не город, комендантский патруль не задержит – и отдает мундир Мельникову.

На верхней ступеньке крылечка в тени дремлет разморенный жарой Перфнльич. По щеке его, покрытой седой щетиной, как овца по жнивью, неторопливо бродит большая черная муха. На звук шагов Перфильич открывает один глаз, увидев подпоручика, вскакивает и вытягивается во фрунт.

– Сиди, сиди, – говорите подпоручик, хотя знает, что Перфильич все равно потянется за ним.

Они спустились с крыльца, – подпоручик быстро, через ступеньку, Перфильич осторожно переставляя старые ноги – и по аллее подростков-тополей, в два ряда высаженных по скату холма, вышли на главную улицу заводской слободки. Широкая улица заросла густой курчавой травой, лишь посередине желтовато–серой полосой пролегла пыльпая дорога.

Провожаемые ленивым лаем тоже разомлевших от жары собак, они по косому переулочку выбрались за околицу слободки. Теперь уже недалеко и до пруда. В просвет между ветлами виден берег и в синей воде россыпь белых и серых камней.

Подпоручик ускорил шаг, направляясь к берегу.

– Ваше благородие, тут негоже, – остановил его Перфильич, – тут все скотина поистоптала.

И тогда, приглядевшись, подпоручик понял, что это не россыпь камней, а свиное стадо залегло у берега на мелководье.

– Купаются у нас за березовой рощей, – пояснил Пер–фильич и показал на вершину пруда, – там вода студеная и берег чистый.

Плотно утоптанная тропинка вилась по зеленому лугу, огибая белоствольные березки. Чем дальше от селения, тем березки росли чаще, и вот уже тропка нырнула в густой березняк и пробегала по нему от одной крохотной полянки до другой. На полянках трава сочная и густая, в темной ее зелени огоньками светятся жарки и огромными пунцовыми пятнами выделяются грузные цветы кукушкиных сапожек… Здесь уже чувствовалась лесная свежесть, и горьковатый запах заводского дыма, пропитавший всю слободку, уступил аромату трав, цветов и листвы…

– Теперича рукой подать, – сказал Перфильич, и в то же мгновение сонную тишину прорезал отчаянный женский крик, особенно поразивший подпоручика тем, что в нем было больше ненависти и ярости, чем страха.

Ломая кусты, напрямик, подпоручик кинулся на голое. Выскочил на поляну и остолбенел.

Нагая женщина с распущенными мокрыми темно–рыжими волосами отбивалась от трех наседавших на нее казаков. Женщина прижалась спиной к толстому стволу сосны. Намертво врезалось в память: занесенная вверх рука с зажатым кривым сосновым суком, сверкнувшая на солнце капля воды на розовом соске красивой полной грудп и страшный оскал раскрытого в крике рта.

Ннкто из четырех не заметил появления подпоручика.

Бывший ближе всех к женщине рослый чубатый казак с лицом, залитым кровью, ринулся на нее.

– Убью! – страшно закричала женщина, но чубатый увернулся от удара, перехватил ее руку и рывком бросил женщину себе под ноги.

– Ты! Мерзавец! – не крикнул, а скорее выдохнул подпоручик и бросился к чубатому.

Но под руку подвернулся другой, низенький и колченогий, до того он с опаской стоял поодаль, а теперь тоже двинулся к женщине. Весь предназначенный чубатому заряд гнева пришелся колченогому по виску.

С коротким криком он ткнулся лицом в устланную ржавой хвоей землю. А оба его дружка, переглянувшись, двинулись навстречу столь неожиданно объявившейся помехе.

Плохо пришлось бы подпоручику (оружия не было о собой никакого и даже мундира с погонами, который мог бы послужить защитой), но тут из березняка выскочил запыхавшийся от быстрого бега Перфильич с шашкой наголо. Да и не в шашке суть – увидев своего урядника, казачки враз сникли.

– Вы что, охальники! – рявкнул Перфильич.

– Пошутковали малость, – с виноватой ухмылкой сказал чубатый и, утирая все еще бегущую по щеке кровь, добавил: – а она, вишь, сразу кровякнтся… ну и хотели малость поучить…

– Я бы тебя, черта конопатого, задушила, допрежь ты меня тронул, – сказала женщина.

И, взглянув в ее нестерпимо синие, потемневшие от гнева глаза, подпоручик поверил, что это не пустые слова.

И только сейчас он разглядел ее. Припав на колени, он, сжалась в комок, пытаясь руками прикрыть свою наготу. Даже и в такой позе угадывалась ее прекрасно сложенная сильная фигура. Но подпоручику, перевидавшему немало петербургских балеринок и умевшему с пристрастием разобрать достоинства и недостатки каждой женской фигуры, стыдно было смотреть так на эту синеглазую.

И, встретясь с ее взглядом, он ощутил какое‑то удивившее его самого смущение, почти робость.

– Принеси платье! – приказал подпоручик колченогому, который, оглушенный неожиданным ударом и напуганный столь же неожиданным появлением урядника, все еще стоял на коленях, опираясь о землю обеими руками, согнувшись и вобрав в плечи сухонькую голову.

Колченогий подобрался, как‑то по–заячьи оттолкнувшись сразу руками и ногами, вскочил и побежал к берегу пруда. Через минуту вернулся с одеждой в руках и подал ее подпоручику.

Подпоручик положил одежду к ногам женщины. Она поблагодарила его взглядом, и он снова почувствовал, как дрогнуло у него сердце.

– Отведи этих скотов в арестантскую! – приказал подпоручик Перфильичу.

Старый урядник стоял, переминаясь с ноги на ногу: и ослушаться приказа нельзя, и оставлять одного офицера строго заказано.

– Ну! – сдвинул брови подпоручик.

– Не трожь их, барин! – сказала женщина. – Не хочу, чтобы на меня зло копили.

Она все еще сидела у дерева, только заслонилась белой исподней рубахой.

Перфильич покосился на нее и усиленно закивал подпоручику.

– Будь по–твоему, – сказал подпоручик и резко повернулся к понурившимся парням. – А вы, сукины дети, смотрите мне! Кто хоть пальцем ее тронет, с вас взыщу! Из‑под земли достану!

– А ну, в казарму марш! – скомандовал Перфильич, торопясь разрядить обстановку.

– Благодарствуем, ваше благородие! – гаркнули повеселевшие казаки.

Но едва отошли на несколько шагов, чубатый сказал вполголоса с досадою:

– Загнали козулю барину!

Когда казаки, сопровождаемые старым урядником, скрылись в березняке, женщина быстро, одним движением, поднялась с земли и, высоко вскинув руки, проворно надела рубаху. На какой‑то миг мелькнуло розовато–белое тело, сильное и гибкое, длинные стройные ноги, кровоточащая ссадина па левом колене, и тут же все укрылось от его глаз белым полотном рубахи.

Подпоручику было и радостно, что она так доверчиво откровенна перед ним, и тут же кольнуло, что он как будто для нее и не мужчина.

– Я сейчас, барин, – сказала она, убежала за куст и очень скоро появилась снова, уже в ситцевом набивном сарафане, обутая в легонькие чирочки. Белый платок она перекинула через плечо и, прямо и спокойно глядя на подпоручика, стала заплетать свою толстую рыжую косу.

Теперь, в длинном сарафане, она казалась тоненькой и даже хрупкой. И лицо у нее было совсем юное, девчачье: небольшой прямой, слегка вздернутый нос, чуточку пухлые губы, высокий чистый лоб и только большие, широко расставленные глубокой синевы глаза уже утратили свойственное юности выражение безмятежной беззаботности.

– У тебя рана на ноге, надо перевязать, – сказал подпоручик и, ухватясь за левый рукав своей рубахи, хотел оторвать его.

Она удержала его руку.

– Что ты, барин! Как но слободке пойдешь? – и засмеялась. —У нас шкура крестьянская, заживет, как на собаке.

– Зачем так говоришь! – воскликнул подпоручик с упреком.

– Право, барин, – продолжала она, смеясь.

Прежде строгие темные ее глаза словно заискрились.

– Не зови меня барином, – попросил он.

– А как же? – и уже какие‑то лукавые нотки зазвучали в ее голосе.

– Алексеем меня звать.

– Ну, это не про меня, – серьезно, почти грустно, сказала она, и мгновенная перемена ее настроения снова и радостно, и тревожно кольнула его в сердце. – А величать как?

– Николаевичем. А тебя как звать?

– Настасья, – и снова с озорной усмешкой: – Настька–охотница.

За разговором она доплела косу, закинула ее за спину и повязалась белым платочком.

– А теперь Акулька! – сказала она все так же по–озорному и тут же совсем серьезно и тихо: – Спасибо тебе, Алексей Николаич! Хоть и барин ты, а духпа у тебя добрая.

Она еще раз поклонилась и быстро пошла.

– Настя! – взволнованно крикнул он вслед: – А где я тебя увижу?

– А надо ли?

– Надо! – Он подошел к ней и взял за руку.

Она молча смотрела ему в глаза, не отнимая руки.

– Завтра вечером, как солнце на гору сядет, сюда приду.

Осторожно высвободила свою руку из его горячей ладони и скрылась в березняке.

Настя пришла, как сказала.

Едва уходящее к закату солнце коснулось округлой вершины горы и стало краснеть и пухнуть, молодые березки расступились и пропустили на полянку Настю.

Подпоручик, сидевший под сосной, вскочил и пошел ей навстречу.

Настя возвращалась с охоты. Не видя лица, подпоручик и не узнал бы ее. На ней были юфтовые ичиги, юбка из крашеного холста я холщовый же короткий полукафтан–сибирка. Коса уложена корзинкой, голова повязана синим платком, узлом на затылке. За плечами длинное одноствольное ружье, в руке пара чирков, связанных за сизые лапки.

– Здравствуй, барии! Вот и я! – сказала Настя задорно. – Ну, кого будем делать?

Подпоручик сразу же под ее мешковатым нарядом увидел столь взволновавшее его вчера сильное и гибкое тело, и кровь ударила в голову.

«Эх! Взять бы тебя в охапку и… целовать, целовать, целовать…»

Но вместо того сказал только с упреком;

– Опять барином зовешь…

– Не буду… Алексей Николаич… Ох, и устала я. Как только ноги несут. Сяду‑ка я па твое местечко.

Опустилась на примятую хвою, где только что он сидел, протянула ноги в мокрых разбухших ичигах, откинулась назад, опираясь локтем на горбатое корневище. А ружье прислонила к стволу рядом, с правой руки.

– В ногах правды нет, Алексей Николаич.

Подпоручик сел возле нее, бережно взял за руку. Настя, не глядя на него, убрала руку.

– «Ну, почему я молчу? – с отчаянием думал подпоручик. – Столько хотел сказать… и вот, слов нет… Я смешон в ее глазах, и это хуже всего…»

– Ну и зачем ты меня ждал, Алексей Николаич? – с еле заметной усмешкой спросила Настя.

– Настенька! Я…

– Погодн! Все знаю, что скажешь… Только ни к чему это. Скучно тебе… пошалить захотелось. А я, Алексей Николаич, гордая. Хоть и простая девка заводская. И чтобы не было промеж нас недомолвки, прямо скажу. Вчера меня силой не взяли бы… живая не далась бы… И ты лаской не возьмешь. Вот и весь сказ.

– Настенька! Да ведь я вчера…

– Что вчера? – перебивая его, уже со злостью в голосе крикнула Настя. – Станешь говорить: защитил, спас, облагодетельствовал! А сегодня за расчетом пришел! Что замолчал?

– За тебя стыдно стало… – Он приподнялся и посмотрел ей прямо в глаза. – Я тебя еще ничем не обидел. Ни словом, ни делом. Чего ж ты поторопилась?..

Она отвела взгляд в сторону и опустила голову.

– А коли так, Алексей Николаич, тогда… – она подняла на него глаза, и в них уже не было ни дерзости, ии гнева, – тогда и вовсе не след тебе приходить было.

– Настенька, ну послушан меня, дай мне хоть слово сказать…

Она остановила его, тронув за руку.

– Ни к чему, ни к чему, Алексей Николаич. Послушай лучше ты меня. Я ведь одна на свете, как перст одна. Сирота. Нп отца, ни матери. Много ли чести меня обидеть. А ведь ты добрый… Я пойду… Прощай, Алексей Николаич.

Она быстро встала, закинула ружье за плечи и пошла, не оглядываясь. Потом обернулась.

– Совсем забыла. Чирков‑то я тебе несла. Стряпуха Тирсгова тебе изжарит. Они молоденькие, вкусные.

– Настя! – с упреком воскликнул подпоручик.

– Обиделся? Эх, ты!.. Я за ними в болото, в такую студеную воду лазила. Возьми, чтобы знала, что зла на меня не держишь.

Березки давно уже сомкнулись за ушедшей Настей, а подпоручик все стоял и смотрел ей вслед. Потом горько усмехнулся, поднял лежащих под сосной чирков, отыскал дремавшего поодаль за кустами Перфильича и сказал ему;

– Держи, старик, добычу. Поднесли нам с тобой но чирку на брата.

– Выходит, без ружья охотиться способнее, – сказал Перфнльнч, многозначительно подмигивая, и уже про себя закончил: – А ты, ваше благородие, видать, парень на промах!

Каждый день подпоручик искал встречи с Настей. По безуспешно. Только раз встретилась она ему на улице, но и то, еще издали завидев его, тут же свернула с дороги и зашла в первый попавшийся дом.

Тогда, стыдясь самого себя, подпоручик велел денщику, придурковатому Ерошке, проследить за Настой–охотницей. Ерошка с рвением выполнял приказ и ежедневно докладывал подпоручику.

Сведения, сообщаемые им, были однообразны. В слободке ни с кем Настя не встречалась. Каждый день, рано утром, уходила в лес. Возвращалась поздно вечером. Если с добычей, то относила ее в дом управляющего на господскую кухню.

Но вот третьего дня Настя вернулась из лесу в полдень. И вскорости снова ушла в лес. И на другой день ходила в лес два раза. И сегодня ушла вот уже второй раз..

За всем этим крылась какая‑то тайна.

3

И еще была одна, притом немаловажная причина, чтобы не уезжать подпоручику из завода, не выполнив поручения его высокопревосходительства.

Послужной список подпоручика Дубравина был запятнан весьма нелестною записью, которая, подобно глухой стене, преграждала ему путь к продвижению по службе.

Не обладая характером стоическим, подпоручик не раз сетовал на себя, что, уступив благородному порыву души, ввязался не в свое дело. Поступок, сам по себе не столь уж значительный, повлек за собой весьма тяжелые последствия.

Не раз с прискорбием возвращался подпоручик мыслями к дождливой весне 186… года.

Чудесное было время! Только что отгремела музыка па выпускном балу горного института. На новеньких погонах сверкнула первая звездочка. Подпоручик закончил курс с отличием и был полон самых радужных надежд.

И вдруг…

Все началось с этого нелепого пари.

Кутили у знакомой актрисы. Кому‑то не хватило дамы. Дубравин сказал в шутку, что пойдет в пансион мадам Дюраль (там жили ученицы балетной студии) и пригласит одну из воспитанниц. Его поймали на слове. Состоялось пари.

Уже стоя на тротуаре и кутаясь в плащ под проливным дождем, он понял всю бесперспективность своей затеи. Но отступать было поздно. И подпоручик, уповая лишь на счастливый случай, двинулся вперед с отвагой и беспечностью истинного искателя приключений.

По–впднмому, и случай также искал его.

Не прошел он и двух кварталов, как из темной арки проходного двора выбежала девушка. Обгоняя, она едва не столкнулась с ним. Впереди на углу горел фонарь, и в тусклом его свете подпоручику виден был высокий и тонкий ее силуэт. Пробежав несколько шагов, девушка остановилась, вгляделась в спешившего за ней Дубравина и схватила его за руку.

– Господин офицер! – она была очень взволнована. – Умоляю вас, помогите! Проводите меня, я живу недалеко… Идемте же скорее, я вам все объясню.

Подпоручик успел рассмотреть, что она очень недурна собою. И понял также, что перед ним не ночная камелия. Вот, казалось, и встретился тот самый случай.

– Як вашим услугам, мадемуазель! – Он учтиво поклонился и взял ее под руку.

– Скорее, идемте скорее! – торопила она его.

– Да, да, немедленно, – сказал подпоручик, – но ведь нам не в эту сторону.

– Ну, как же не в эту? Вот сюда! – возразила она, еще не поняв его.

– По вы, право, ошибаетесь, – убеждал подпоручик, крепко удерживая ее за руку. – Вы идете со мной. Нас ждут мои друзья. Весьма славное общество.

– Пустите!

Но он крепко держал ее.

– Как вам не стыдно! Я доверилась, просила помощи, а вы… – И вдруг, оборвав речь, прижалась к нему, стараясь закрыть лицо бортом его плаща.

Сзади них кто‑то грузно топал сапогами. Дубравин оглянулся через плечо. Рослый жандарм, придерживая рукой ножны шашки, бежал к ним разбрызгивая лужи.

Жандарм грубо, схватил девушку за плечо.

– Спасибо, ваше благородие.

И тогда лишь Дубравин понял, что невольно совершил подлейший поступок.

– Ты пьян, скотина! – крикнул он и ударил жандарма по руке.

– Господин офицер! – Жандарм, тяжело дыша, пригнулся к уху подпоручика: – По политическому делу!

В подогретой винными парами голове подпоручика лихорадочно метались мысли: схватить жандарма и держать, пока она не скроется?., попытаться обмануть жандарма, назвавшись агентом третьего отделения?., убить жандарма?

И опять решение подсказал его величество случай.

Из‑за угла выкатилась пролетка, порожняя, без седока.

Подпоручик, увлекая за собой девушку, кинулся наперерез и схватил лошадь под уздцы:

– Садитесь!

Потом вскочил вслед за нею в пролетку и крикнул кучеру:

– Гони!

– Стой! – заорал жандарм.

– Гони! – И подпоручик в пылу азарта ткнул кучера в загорбок.

– Не уйдешь! – жандарм ухватил Дубравина за полу плаща.

– Ты на офицера руку поднял!

Подпоручик мертвою хваткой вцепился в жандарма и понес околесицу, изображая вконец опьяневшего, что но так уж трудно было ему представить. И не отпускал жандарма, пока девушка не скрылась за углом.

– Ответите за все, господин офицер! – пригрозил жандарм и приказал пзвозчику отвезти их в ближайшую часть.

А там, в довершение всего, подпоручик уподобился страусу, прячущему голову в песок, оставляя на виду более заметные части тела, и назвался чужим именем.

Что было потом и чем вся эта история закончилась, явствовало из записи в «формулярном списке о службе и достоинстве инженер–подпоручика Дубравина».

В графе 7–й, вопрошающей: «В штрафах по суду или без суда, также под следствием был ли, когда, за что именно и чем дело кончено» – значилось:

«Приказом но Корпусу Горных инженеров от 10 июля 186… года за № 18 объявлено, что подпоручик Дубравин по произведенному над ним Военному суду и собственному сознанию оказался виновным в проступках, учиненных в нетрезвом виде, в нанесении побоев жандармскому унтер–офицеру и в скрытии своей настоящей фамилии.

По рассмотрении этого дела в Горном Аудиториато Господин Министр финансов входил по оному с всеподданнейшим к Государю Императору докладом, и Его Императорское Величество в 1–й день Июля сего года, конфирмовав мнение Горного Аудиториата, высочайше повелеть соизволил: Подпоручика Дубравина за неблагопристойные поступки выдержать в каземате шесть месяцев и отправить потом с тем же чином на службу в Нерчинские заводы. Сверх того, взыскать с него денежный штраф на удовлетворение обиженных им лиц и на покрытие разъездных по делу сему расходов. Удержанное же у него половинное жалованье ему не возвращать и время бытности под следствием и судом в действительную службу не зачислять. Вменить в обязанность местному Начальству не представлять его к производству в следующий чип прежде четырех лет, и то лишь за особые заслуги при отличном поведении. О чем и занести в формулярный список».

Запись сию подпоручик помннл наизусть и никогда но упускал из вида, что к производству в следующий чип может быть представлен только за особые заслуги.