Текст книги "Смертный ангел (СИ)"

Автор книги: Флейм Корвин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

Свет внутрь попадал из двух узких окон, скорее похожих на бойницы, которые обрамлялись темно-фиолетовыми шторами. На каменных стенах, как и внизу, висели искусно вышитые гобелены, повествовавшие о жизни единорогов.

Кстати, на тумбах заманчиво стоял фарфоровый кувшин и пара чашек. Руслан с удовольствием выпил свежий хлебный квас, источающий приятный аромат.

Напротив входной двери была ещё одна. За ней нашлась раковина, ванна и туалет. А из крана текла теплая вода! Вот чего он точно не ожидал, так теплой воды в здешних условиях.

Умывшись, Руслан вдруг осознал, насколько сильно измотан, ведь последний раз он спал сутки назад.

Сняв красный плащ, в который тщательно кутался, дабы скрыть от глаз окружающих одежду космического века, и полностью раздевшись, Березин принял душ и поспешил погрузиться в манящую перину. Напоследок Руслан взглянул на часы. По времени Кириана было половина шестого.

Засыпая, Березин думал о Рогнеде.

Глава 2

Руслан проснулся около полудня. От какого-то неразборчивого шума, доносившегося из приоткрытого окна его комнаты. Руслан зевнул напоследок и, потянувшись, перевернулся на другой бок.

– Доброго утречка!

От неожиданности Березин подскочил как ужаленный. Рядом с его кроватью на табурете сидела румянощёкая девица лет двадцати с виду, одетая в цветастый сарафан и не менее пестрый платок. Руслан судорожно натянул на себя одеяло, чувствуя, что краснеет. Во время сна одеяло съехало в сторону, и его тело обнажилось со всей откровенностью.

– Я Прошка, служанка царевны, – затараторила нежданная гостья, не давая Руслану задать резонный вопрос. – Матушка велела мне дожидаться, когда князь проснется. Ваша дверь оказалась незапертой, ну я и решила ждать вашего пробуждения здесь. Я сидела очень тихо.

Все еще не оправившись от вспыхнувшего смущения, Березин спросил:

– А зачем ждать, когда я проснусь?

– Царевна просила передать князю новые одежды и сказать, что приглашает отобедать. Поторопитесь – так успеете.

Прошка поднялась со стула, сказав, что будет дожидаться князя за дверью, дабы проводить на обед, а посему ему следует не мешкать. Уходя, она захватила с собой руслановы джинсы и рубашку, не преминув заметить, что эти одеяния странные, невиданные, басурманские, неудобные, в ношении совершенно не пригодные и, вообще, сплошная срамота. Словесную попытку Руслана помешать бесцеремонному захвату вещей Прошка проигнорировала, лишь передернула плечами и громко проворчала, чтоб было слышно:

– Как же это отстирать-то! Вечно мужики все занашивают, а потом удивляются, отчегой-то милые барышни воротят носики и не желают с ними беседовать.

Дверь затворилась, и Березин поднялся с постели. Поведение служанки несколько выбило из равновесия.

– Если на Кириане вся прислуга подобна этой, я скоро пожалею, что назвался князем, – пробормотал он.

Березин оглядел комнату. На стуле у стены висела новая одежда.

Облачившись, Руслан подошел к зеркалу в человеческий рост высотой. На него смотрел щеголеватый русич. На голове сидела темно-бордовая шапка, околыши которой были отделаны медвежьим мехом и серебряными пряжками. Поверх малиновой рубахи, опускавшейся до бедер, был надет синий кафтан до колен, расшитый черными узорами и речным жемчугом, с высоким серым воротником и короткими рукавами, отчего длинные рукава рубахи выставлялись на всеобщее обозрение. Поверх темно-синих штанов надеты высокие коричневые сапожки из бархата с острыми, загнутым вверх, носками. Черный кожаный ремень, прошитый толстыми синими нитками, и висевший на нём надежный и, в то же время, изящный кинжал из серо-голубой стали являли собой последний штрих.

– Ничего у меня вид, – Руслан стал боком, чтоб лучше рассмотреть себя.

Закончив с экзаменовкой одеяния, Руслан направился к окну. Уличный гул не смолкал, и было интересно узнать, чем он вызван. Руслан выглянул наружу. Внизу по неширокой дороге, тянувшейся метрах в четырехстах от Крепостного дворца, двигалась вереница доверху нагруженных телег всевозможного вида. Средь них ехало небольшое число вооруженных конников. Вероятно, охрана обоза.

За пределами Тверди Березин разглядел головную часть войска, шедшего быстрым маршем. Расстояние до него было далеким, потому трудно было разглядеть какие-нибудь приметные детали, и Руслан решил подробней осмотреть внутреннее устройство крепости.

С внутренней стороны укрепления казались даже более основательными, чем снаружи. В пределах бастионов не видно ни одного некаменного строения. В архитектуре, как ранее заметил Руслан, господствовала простота и практичность. Оно и понятно, если вспомнить, что стены ложили гномы. После Березин узнал, что в крепости ограниченное количество видов сооружений: один храм, дворец, казармы и складские помещение да немногочисленная группа хозяйственных построек, обеспечивающих нормальную жизнь гарнизона. В Тверди большая часть помещений была выдолблена прямо в скалах, посему значительная часть домов вплотную примыкала к горе.

Гарнизон крепости тренировался на просторных, отвоеванных у скал, площадках – искусно сделанных горных плато. Их было пять. К каждой прямо из казарм вели каменные туннели. Площадки окружались горами, и за крепостными стенами они были не видны. Об этом Руслану позднее рассказал Свенельд.

В дверь постучали. Тихо, но настойчиво.

Коря себя, Березин поспешил к дверям. Как можно забыть об обеде с Рогнедой!

В коридоре его встретила та самая Прошка, заявив смутившемуся Руслану, что уже и не чаяла дождаться князя. Инопланетник сделал вид, что не расслышал.

– Куда идти?

Сказав что-то неразборчивое, Прошка повела на этаж выше. Когда добрались до занавешенной красной парчой двери с охраной из пары вышколенных гвардейцев, служанка пригласила войти.

Потянув за ручку, Березин шагнул внутрь. Обстановка комнаты практически ничем не отличалась от руслановых покоев. Разве что вместо кровати стоял стол.

– Входите князь, – произнесла Рогнеда, расположившаяся в кресле у камина. Рядом с ней сидел какой-то старик с длинной седой бородой и в просторных белоснежных одеяниях. Царевна представила его как Богомила верховного жреца Деллеи Лучезарной.

Пока Руслан усаживался в предложенное кресло, все трое обменивались обычными малозначимыми фразами. Поинтересовавшись, хорошо ли князь спал, Рогнеда вдруг поняла, что находится в некотором замешательстве и не знает как продолжить:

– Князь, я не просто так пригласила вас отобедать. Я... Мы, я и Богомил, хотим поговорить с вами о вашей стране и о том, как вы оказались здесь в сей трудный час. Если вы, конечно, не против.

– Нет, что вы! – ответил Руслан. Начинаются расспросы о далекой державе, в которой никогда не был. Пора включать фантазию на полную мощность. Главное врать связно и убедительно. – С чего начать? Наверно с названия моей страны. Моя родина именуется...

– Содружеством? – негромко произнес волхв.

Руслан изумленно вскинул брови. В голове спутались все мысли. Вот так поворот! Возможно ли, что на этой планете, заброшенной на дремучие окраины Вселенной, известно о Земном Содружестве! Нереально! Похоже на сон или бред.

– Вы знаете, откуда я родом? Как?

– Боги поведали, – лаконично ответил жрец. – Но о том после, сперва обед.

Богомил взял со стола серебряный колокольчик и позвонил.

Инопланетник мысленно поблагодарил его. Надо немного времени, что прийти в себя. Содружество? Рогнеда никогда ранее не слыхала о такой державе. Хотя это название подходит скорее для союза каких-нибудь вольных городов. Сколько сегодня загадочного и таинственного. Едва проснулась, как Прошка поведала, что в Гостинной палате дожидается Богомил. Оказывается, в Тверди тоже есть портал. Умывшись и торопливо одевшись, царевна вышла к волхву, страшась дотошного расспроса и упреков за беспечность. Богомил встретил её внешне спокойно, но хорошо и давно знавшая его Рогнеда сразу приметила внутреннее напряжение и скрываемое возбуждение. Старец попросил не рассказывать о прошлой ночи, ибо ему всё ведомо, и не только о засаде оборотней, но и о явлении с небес иноземного князя. Откуда о нем известно, Богомил не ответил, лишь произнес туманную фразу, что так предопределено. Единственное, что смогла выпытать Рогнеда, заключалось в словах, что князь Руслан такой же смертный, как и все остальные.

Через распахнувшиеся двери в комнату вошли слуги, неся на подносах источающие аппетитный аромат блюда. Впервые за много дней Руслан отведал настоящую еду, а не суррогаты в пакетиках и тюбиках, которыми была завалена шлюпка. Большая утка, жареный поросенок, рубленая редиска, квашеная капуста, соленые огурчики и помидоры, разложенные по отдельности и в салатах, черная и красная икра. Все это запивалось великолепным хлебным квасом, а на десерт были поданы фрукты.

Вкушая, Березин не переставал думать о словах Богомила. Снова и уже не в первый раз на Кириане он не находил разумного объяснения происходящему. Порой кажется, что все сон.

...Когда слуги убрали со стола и подали горячий чай с терпким вкусом, Богомил начал разговор:

– Итак, дабы вы, князь, и Её Высочество вникли в суть происходящего, беседу зачну издалека, с рассказа о конце предыдущей Эпохи. Царевна, разумеется, прекрасно помнит летописный свод, повествующий о сем знаменательном событии, а вот князю, вероятно, об этом ничего не ведомо.

Руслан кивнул.

– К концу прошлой Эпохи, – продолжил Богомил, – всем Кирианом правил Аршах, империя черных колдунов. В ту пору повсюду царствовало чистое Зло, ибо на заре Аршаха темные боги смогли одолеть светлых в извечной борьбе Мрака и Добра.

Руслан с интересом слушал рассказ жреца, хотя, если честно признаться, не понимал, как он касается его лично.

– Властвование Аршаха длилось столько годин, сколько потребовалось светлым богам, чтоб залечить полученные раны. Тогда вековечная война разгорелась с новой силой. На двести долгих и кровавых лет.

Богомил снова замолчал, подбирая слова, чтоб подойти к главному.

– Наконец, наступил час Последней Битвы Эпохи, в которой решалось, за кем останется победа. На огромном поле сошлись две огромные армии, и каждая насчитывала многие тысячи и тысячи воинов. Но силы не были равны. Аршах смог собрать большой отряд Летучих Всадников – сильнейших магов, правивших настоящими драконами. И не было силы, способной их одолеть.

– Но ведь темные боги оказались поверженными! – не выдержала Рогнеда.

Богомил укоризненно посмотрел на царевну, да так, что та сразу осеклась. Негоже перебивать говорящего.

– Верно. Добро победило. Великая богиня Деллея нашла выход, за что в благодарность светлые боги отдали ей Нити Судеб. Но это было после, а тогда, – жрец многозначительно смотрел на Руслана, – она призвала помощь. В битву вступили люди из другого мира. Из мира, в котором иногда бесследно пропадали люди и корабли.

В душе Березина зародились смутные подозрения.

– Так значит, вашим богам вновь потребовалась помощь? И как раз из Содружества? – вскипая, поинтересовался Руслан, хотя старался, чтоб вышло непринужденно.

– Князь верно мыслит, – спокойно ответил жрец.

– И меня вырвали из моего мира, не спрося на то моего желания?

– Богов не интересует, чего хотят смертные.

Руслан, Рогнеда и Богомил разом обернулись, так как последняя фраза не принадлежала кому-либо из них.

На резных спинках высоких стульев, что стояли у противоположной стены рядом с распахнутыми настежь окнами, сидели два существа. Именно существа, ибо народ зовет таких нелюдью.

– Алконост и Сирин, райские птицы-девы. Если запоют, мы заснем вечным сном, а наши души улетят в Иные Земли, – испуганно прошептала Рогнеда, крепко сжав подлокотники кресла.

– Сегодня мы не будем петь.

Березин с уверенностью окрестил бы нежданных гостей птицами, благо они без сомнения обладали птичьими телами. Но плечи и головы у них человечьи! Их лица с тонкими чертами обрамляли золотые волосы у одной и иссиня-черные, как крыло ворона, у другой. Ажурные короны, усыпанные лучистыми каменьями, светились многоцветным ореолом, а в ушах искрились серьги, похожие на маленькие солнца. Шею и полную грудь у обеих украшали ожерелья, сотканные из золотых и серебряных нитей.

Поднявшись, Богомил начертал в воздухе сложное знамение. Оно засияло бирюзовым светом и не исчезло, пока не слилось с таким же, только начертанным крылом похожего на птицу существа.

– Хвала Деллеи! Это посланцы богини, а не проделки черных сил, – чуть хрипловатым от волнения голосом произнес волхв. Обещанное в пророчествах и снах сбылось. – Я Богомил, верховный жрец Деллеи Лучезарной, приветствую вас. Во сне мне было сказано подготовить иномирца. Я исполнил волю богов.

– Богиня знает и благодарна тебе Богомил за верное служение, – молвила черноволосая Сирин голосом, похожим на перезвон колокольчиков. – Но не ведомо тебе всего, Аршах не пал окончательно и мечтает о возрождении.

– Наследники черных магов Аршаха по крупицам восстановили былую мощь своей магии, – продолжила Алконост. Её белое оперение отливало красными тонами при малейшем движении, – и сейчас их возглавляет колдун Кзаркхмет.

– Кзаркхмет и его приспешники совсем близко, они в воинстве Багары, и там колдун обладает не меньшей властью, чем принц Владслав, – прозвучали колокольчики Сирин. – Это его черным чародейством добыта победа багарцев при Куябе.

– Но не сие важно. Теперь никто на Кириане не в силах одолеть Кзаркхмета, ибо он отнял Нити Судьбы, – голос Алконост звенел как журчащий ручей.

Руслан заметил, как побледнели Богомил и Рогнеда.

– Значит, Аршах скоро вернется, и темные боги вновь будут править землями? – тихо спросила царевна.

– О том моя сестра не говорила, – возразила Сирин. – Раз судьбы всех смертных Кириана в руках колдуна, то никто не сможет ему противляться. Но Тот-кто-не-родился-на-Кириане не подвластен черному магу, и потому может его одолеть.

Два немыслимо красивых лица повернулись в сторону Руслана. Две пары бесстрастных глаз, не отрываясь, смотрели на него. Две птицы-девы ждали ответа смертного.

– Тот-кто-родился-не-на-Кириане и есть моя персона? – почти по слогам произнес он.

– Смертный прав, – колокольчики и ручеек слились в одном ответе.

– Получается, это я должен сразиться с колдуном?

Две птицы-девы одновременно кивнули.

– А если я не хочу? Здесь ваша война, вас и ваших богов! Я не напрашивался, и почему я?

– Ты ловок, силен, умен и честен, благороден и справедлив. А главное, так предопределено.

– Кем?

– Богами.

– Я им ничем не обязан!

– Обязан, и в благодарность пройдешь тот путь, который должен.

– В благодарность? Что же такого хорошего сделали для меня ваши боги?

– Вырвали из лап пожирающего огня. Али смертный забыл о повреждении корабля, когда чуть было не спасся? Боги увели твой корабль от огня и направили к Кириану, – парировала Сирин.

Руслан осекся. Выходит, они правы?

– И что? – угрюмо пробормотал Березин. – Пошевелил бы мозгами, поборолся бы. Одним словом, выкрутился бы.

– Вовсе нет. Сейчас ты был бы давно мертв, – птицы продолжили твердить в один голос.

Взгляд Руслана вдруг упал на царевну, внимательно и настороженно глядевшую на него. Березину стало стыдно. Только б Рогнеда не решила, что её спаситель трусит.

– Я подумаю. Есть у меня время? – обреченно сказал инопланетник. Он-то уже знал, что практически согласился.

– Думай, смертный, и поторопись с ответом. Если сдюжишь с колдуном, вернешься домой, – опять в один голос сказали птицы-девы. – А нам пора.

Сирин взмахнула крыльями и грациозно вылетела в окно.

– Постойте! – крикнул вдогонку Богомил.

Оставшаяся Алконост вопросительно посмотрела на жреца:

– Чего тебе, волхв?

– В древних книгах написано, что с любым по-настоящему могущественным колдуном сдюжит только другой колдун или бессмертный, – торопливо заговорил Богомил, боясь, что Алконост улетит не выслушав, а ему на ум пришел очень важный вопрос. – Разве не так?

– Так.

– Но ведь князь Руслан смертный!

– Зато он спустился с небес по воле богов, а значит он ангел. Пусть смертный ангел, но все ж ангел, – Алконост отвернулась, давая понять, что разговор окочен.

– А как же мне сразить колдуна, если соглашусь? – опомнился Руслан.

– Волхв ведает. У него есть пророчества, – не оборачиваясь, ответила Алконост, и вылетела в окно.

– Чай совсем остыл, – прервала вдруг образовавшееся молчание Рогнеда, потянувшись к серебряному звоночку.

Странно, но её слова вмиг перечеркнули атмосферу общения с бессмертными. Руслану даже на секунду показалось, что ничего и не произошло. Однако скованность перед Рогнедой не оставляла его. Березин пытался понять, что она думает о нем.

Когда слуги принесли горячий чай, Богомил вновь обратился к иномирцу:

– Князь, не сочтите за оскорбление, но дабы не возникли ненужные кривотолки, вы не должны распространяться о том, откуда вы родом.

– Надеюсь, князь не будет против, – подхватила Рогнеда, – и примет наше предложение назваться росмальским дворянином, последним отпрыском из древнего, но обедневшего рома, чья вотчина лежит на границе с Багарой.

– А это необходимо?

– Пожалуй, да, – ответил Богомил. – Иначе трудно объяснить появление при дворе никому неизвестного человека.

– Мы будем говорить, что князь, рискуя жизнью, предупредил о засаде оборотней, – продолжила Рогнеда. – А потому приближен ко двору.

Царевна так мило улыбнулась, что Руслан сразу согласился. Благо пытался сгладить возможно сложившееся неблагоприятное впечатление. Да и отчего же противиться?

– Ну и чудесно! – довольно хлопнула в ладоши царевна.

Чай продлился еще минут десять, и более ничем примечательным не запомнился.

Глава 3

Руслан поерзал в седле. Выдержит ли он целый день конного пути? Пока, вроде, ничего, хотя после выхода из Тверди едва ли больше часа протекло.

Конь у Березина был вороной масти. Высокий сильный жеребец трех лет, очень похожий на Августа, любимого скакуна из конюшни Руслана. Этому имя пока не дал, все искал подходящее. Рогнеда подарила коня на следующий день после памятного разговора с посланниками богов. Не гоже, мол, князю безлошадным ходить.

Следующее утро Руслан встретил в седле, они уходили из Тверди.

Первыми покинули крепость легковооруженные дозорные конники. За ними под царскими хоругвями ехала Рогнеда и её немногочисленная свита, куда теперь входил и Руслан. Позади гарцевала дружина гвардейцев, насчитывавшая две с половиной тысячи витязей. Они вооружены прямыми мечами, копьями и целым арсеналом кинжалов, на головах шишаки с красными плюмажами. Круглый щит, притороченный в походе к крупу лошади, двухслойная кольчуга, поверх которой надета броня, защищали тело каждого витязя. Также имелся колчан с луком и стрелами. С плеч ниспадали алые плащи – знак принадлежности к царской охране.

За конными дружинниками скакали нестройные ряды дворянского ополчения, похожего вооружением на западное рыцарство. По мере продвижения на восток к полутора тысячам витязей присоединялись все новые. Война требовала от дворян явиться 'конно и оружно в стольный град воеводства или прямо в государев стан'.

Следом маршировали одиннадцать тысяч пехотинцев, то ж гвардейских полков. Отборные регулярные части, обычно расквартированные в Веннии. Пехота была облачена в длинные кольчуги до колен. Головы прикрывали конические шлемы. Вооружение – короткие мечи, удобные в тесной схватке, пара кинжалов и длинные копья. За каждой сотней воинов двигались телеги с красными щитами почти в человеческий рост.

Отряд в восемь сотен составляли лучники и арбалетчики.

Остальную часть росмальского воинства образовывали девять тысяч воев или, как их называли иначе, полки земского ополчения. Их число также постоянно росло: купцы, ремесленники и крестьяне откликнулись на государев призыв и вливались в войско. Вооружение у воев было гораздо проще, чем у гвардейской пехоты. Лук да колчан со стрелами, копье, меч либо тяжелая боевая секира, насквозь пробивавшая крепкий доспех, за поясом висел нож. Броню вои не носили, по причине дороговизны, кольчуга тоже была редкостью, зато щиты имелись у всех.

За воями катились два десятка катапульт и баллист. Они двигались под охраной трех сотен всадников, коих специально набирали из сыновей лучших ремесленников. Громыхающий обоз замыкал змею росмальских полков. Бесконечная вереница телег везла необходимые для любой армии припасы. Пока их достаточно.

Войско уныло и без обычных песен тянулось к Орешку.

Окружающая Руслана картина больше походила на удачную массовку из кинофильма или детально прорисованную компьютерную игру. Стоп! Опять полезли сомнения о реальности происходящего. Березин попытался сменить тему размышлений. Сразу же подумалось о Рогнеде. Царевна скакала впереди, совсем рядом, но он старался не приближаться к ней. Зная, что должен дать прямой ответ, Руслан чувствовал себя неловко. К тому же первый порыв помочь как-то быстро прошел, появились различные 'против', а 'за' было негусто.

Инопланетник находился на том же перепутье, что и вчера, и позавчера. Хорошо, впереди целая неделя пути, есть время на принятие решения.

Робкие лучи осветили окрестности вокруг Восточного тракта, где заночевало росмальское войско. Повсюду слышаться гул, то просыпались тысячи людей. Рассвет четвертого дня после Тверди.

– Уф, холодно ещё, – инопланетник выбрался из небольшой палатки, что делил вместе со Свенельдом, и плотней закутался в темно-зеленый дорожный кафтан.

Вчера пришла Прошка. Ворча о непомерных расходах, она протянула три опечатанных кошеля: в меньшем по размеру оказалось золото, а в более крупных серебро и медь. По местным меркам, наверное, целое состояние. Затем явилась пара здоровенных холопов, притащивших сундук. В нем обнаружились несколько новых рубах с короткими рукавами, тот самый кафтан, две шапки, двухслойная кольчуга, какая носилась здешней знатью, кожаные сапоги и две пары штанов.

Следом явился Свенельд и протянул инопланетнику меч.

– Это теперь твое, – сказал воевода царских дружинников.

– Откуда все?

– Меня вызвали к царевне, – ответил Свенельд, сощурив ехидно глаз. – Она велела передать все это богатство чужеземному князю, а то он в лихой час потерпел нужду. Еще она молвила, что ты не простой человек и сыграешь значительную роль в борьбе с нашими врагами, однако до поры ни одна живая душа не должна о том знать. Её Высочество просила меня называть тебя своим троюродным братом, которого, как и меня, багарцы лишили вотчины. А эти вещи – то немногое, что у тебя осталось. По правде говоря, когда прибыл в Веннию, у меня и того меньше имелось. Ну? Согласен?

– Отчего ж не согласиться, – ответил Березин. Свенельд нравился ему с первой встречи.

– Отлично! – сказал воевода и дружески хрястнул Березина по плечу. Ничего странного. Оба князя. Руслан уже перестал смущаться, когда вспоминал нахальное враньё о княжеском происхождении.

... Через час после пробуждения войско тронулось дальше.

Руслан похлопал Кусача по шее. Что ни говори, отличный конь. А имя свое получил после того, как укусил хозяина за колено.

По обе стороны мощенной булыжником дороги тянулись дремучие хвойные леса. Изредка стена деревьев пересекалась проселками. То тут, то там вдоль тракта вырастали большие и малые деревни. Один раз даже встретился городок с серым незапоминающимся названием.

Когда отряды миновали села, весь люд, от малых детей до немощных стариков, высыпал на улицу. Чтоб поглазеть на царевну, золотого воеводу и никогда ранее невиданное множество воев и дружинников. Сельчане приветствовали царевну. Совали в руки витязей и ополченцев нехитрые крестьянские гостинцы. Подбадривали отступающую, и потому понурую армию.

Многие уважаемые отцы семейств, проводив взглядом последний отряд, тяжелым шагом заходили в родной дом. Там доставали оберег, выпивали чарочку домашней настойки и вытаскивали дедовский меч, надевали, ежели имелся, простенький доспех или шелом. А жена, догадавшаяся о намерении супруга, собирала котомку и вытирала слезы. Вскоре новый вой, ещё утром бывший добрым крестьянином, прощался с женой и ребятишкам да догонял царское войско.

К полудню показалась новая деревенька. Те же избы, тот же люд, только чем-то взволнованный.

На обочине тракта лежал утыканный стрелами, как ёжик, мертвый гоблин.

– Что стряслось? – не слезая с боевого коня, требовательно спросил сотник царской дружины. – Это что? Гоблин? Отвечать не мешкая!

Деревенский староста недовольно покосился на него и обратился напрямую к царевне:

– Ваше высочество, пусть Деллея дарует царскому роду всесветную удачу! Надысь утром внук Огори-кузнеца заприметил, что кто-то затаился в пустующем доме на краю села. Мы потихоньку собрали мужичков и пошли прямёхонько тудысь, а там и впрямь кто-то спрятался. Энтот гоблин.

Руслан с любопытством разглядывал мертвого. Ростом тот был под два метра. Из-под примитивного бронзового шлема, на который неведомый кузнец нацепил пару деревянных рогов, выбивались засаленные черные волосы. Пудовое лицо с плоским носом, круглые желтые глаза и отвратительно большой рот, усыпанный рядом острых клыков. Тело с кожей светло-салатового цвета гораздо массивней, чем у любого представителя людского племени. Куртка из грубо выделанного меха запачкана кровью и, кроме как безобразностью, ничем похвастаться не могла. Пояс охватывал широкий ремень. На ногах шерстяные шаровары того же убого качества. Обувь отсутствовала напрочь., ступни были покрыты густым мехом. Позже Руслан узнал, что гоблины никогда не носили сапог, ибо всем свои гоблинским сердцем презирали оные.

А местная власть молвила дальше:

– Хотели взять ирода живьем, но эта треклятая нелюдь так размахивала мечом, что никто не мог подступиться, – около бездыханного тела лежал огромный кривой меч; в отличие от прочих вещей гоблина, клинок блистал добротной сталью, – посему порешили бить его стрелами. Токось убили гоблина, а тут показались дозорные Вашего Высочества. Ну, мы и сообразили представить нелюдь взору мудрых воевод.

– Царский род и держава благодарны отважным жителям сей благоразумной деревни, – величаво произнесла Рогнеда.

Услышав такое из уст самой царевны, крестьяне растянулись в блаженных улыбках. Еще бы! Их осчастливила царская благодать!

Войско продолжило марш.

– Странно, – Свенельд в задумчивости почесал затылок. – Что понадобилось этому гоблину в наших землях?

Руслан пожал плечами. Он точно не знал.

– Вероятно, то разведчик, – ответил сам себе воевода. – Нам сейчас только гоблинских набегов не хватает! И так к стенке приперли!

– А что? Гоблины представляют серьезную угрозу?

– Бояться их нечего. В Закаменном воеводстве достаточно гарнизонов. Паче теперь, когда мы перевалили за Поднебесный Кряж, – воевода широким жестом обвел росмальские отряды. – Но распылять силы нельзя. Дружище, я тебя ненадолго оставлю. Сам понимаешь, у капитана царской гвардии полно дел.

– Конечно.

Свенельд кивнул и, пришпорив коня, поскакал к стягу гвардейцев. Березин задумчиво посмотрел ему вслед. Дружище... Похоже, мы и впрямь сдружились за последнее время.

А впереди, на расстоянии двадцати шагов, за широкими спинами телохранителей колыхался малиновый плащ царевны. Рогнеда! В который раз Руслан тайком поглядывал на девушку. В те минуты, когда она оказывалась рядом, Руслан жадно глотал каждое мгновение, и в то же время чувство неловкости не проходило. Глупо. Может, согласиться на эту авантюру да не мучиться?

Инопланетник постоянно бросал взгляды на Рогнеду, стараясь не выдавать себя. Все ж царевна, а он никому не известный князь из обедневшего рода. Даром, что знатного. Ох, погоди-ка Руслан! Что-то ты начал думку вести как здешний... Руслан вслушался в себя. Всё нормально, такой же как и раньше, ничуть не изменился. Миллиардер из Земного Содружества никуда не делся, разве что обстановочка сменилась, побыстрей бы от неё избавиться. Но как?

Хотя, с другой стороны, не он ли мечтал о подобном приключении всю сознательную жизнь, упиваясь компьютерными играми, остросюжетными фильмами и книгами? Так чего ж ещё надобно? Что сомневаться? Не думать ни о чем! Отбросить сомнения и окунуться в водоворот событий. Какая разница существует ли Кириан в действительности?

Боги! Судьба! Или другая высшая сила! Если вы есть, подайте знак как быть. Неужели следует согласиться на безумное предложение седого жреца?

День новый. Едва продрав глаза, Руслан уже трясется в седле.

Его взгляд снова нашел плащ царевны. Инопланетнику казалось, что Рогнеда с каждым новым днем ссутулится все больше и больше. Словно новые напасти отягощают её хрупкие плечи. Забыть о ней, выкинуть из головы мысли о царевне! Руслан чуть не взвыл. Ведь не получиться! Сколько раз ловил себя на том, что думает о Рогнеде. А как же Мишель? Жена!

Хм, жена. По совести говоря, к ней никогда не испытывал настоящей любви. Да и она тоже. Они уважали друг друга, обожали заниматься сексом. Пожалуй, больше ничего общего и нет. Их брак нужен только их деньгам. Березин ехал, погруженный в себя. Один за другим всплывали доводы в пользу верности браку, однако сплошь неубедительные.

– Руслан! Да стой ты! Руслан! – окрик Свенельда вытащил инопланетника и пучины раздумий. – Разве не слышишь? Трубят остановиться.

Впереди люди замедляли марш и недоуменно спрашивали, что стряслось. С тем же вопросом Руслан обратился к Свенельду.

– Бес его знает, – воевода пожал плечами, – но, чую, стряслось неладное.

Небольшая кавалькада всадников пересекла обочину тракта и, отъехав от дороги на две дюжины шагов, остановилась. Среди них находилась царевна, а ещё золотой воевода и с десяток бояр.

Трубач протрубил в горн, призывая к вниманию.

– Ох, – Свенельд осенил себя знамением.

– Храбрые росмальские войны! – обратилась Рогнеда к затаившим дыхание полкам. – Только что из Артании примчался гонец, и он не принес хороших новостей. Крепитесь и не падайте духом! Город взят серыми степняками. И рядах мужей артанских нашелся предатель. Князь Гуар! Он открыл городские ворота!

Когда царевна замолкла, над трактом пронесся тяжкий стон.

– Не теряйте духа и веры в победу! – продолжила Рогнеда. – Пусть вороги сильны и велики числом, и многие наши земли стонут под их сапогами, но мы не сдадимся! И колдовству вражьему тоже ответим!

Царевна держалась внешне уверенно, но, когда Руслан случайно поймал её взгляд, вдруг почувствовал, как тяжело у неё на душе. Её глаза молили о надежде, просили помочь.

– Согласен, – прошептал Березин.