Текст книги "Смертный ангел (СИ)"

Автор книги: Флейм Корвин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– Проклятье! Видите!

Березин подхватил убитого, бережно уложил на землю и прикрыл веки.

– Часом не горнист? – Свенельд обратился к совсем юному гвардейцу. На вид лет пятнадцати-шестнадцати.

– Да, князь.

Паренек вытащил из сумки, болтавшейся на боку, витой рог.

– За мной! – велел Свенельд.

Руслан и остальные войны поспешили за ним. Мешанина криков, лязганья металла и звериного рычания не унималась ни на мгновение.

– Куда мы? – догнал капитана иномирец.

– К палатке царевны! – бросил на бегу Свенельд.

От жуткой догадки Руслана как обухом огрели по голове. Ну конечно же! Кто как не Рогнеда цель налета гарпий!

Ночной покой наследницы престола охраняла двадцатка гвардейцев. Неожиданный дождь дротиков сразу уложил большую часть из них. Полтора десятка гарпий, свалившихся с неба, добивали остальных. Кабы не подоспевшая помощь, у них не имелось бы и шанса.

– За Росмалу! – выкрикнула дюжина глоток. Пока бежали, присоединились еще несколько латников.

Свенельд схватил горниста:

– Труби сбор!

Под звуки полкового горна росмальцы сшиблись с нелюдью.

Руслан с ужасом увидел, как две тени нырнули в шатер, к которому еще не пробились. Уши резануло пронзительным девичьим криком.

Как добраться до шатра! Березин отскочил от гарпии, с которой только что завязал бой. К счастью, тройка выпрыгнувших из темноты дружинников заняла нелюдь.

Не раздумывая более ни секунды, инопланетник бросился сквозь гущу боя, уворачиваясь от случайных и нацеленных клинков и кос. Только бы успеть! Спину остро ожгло длинным порезом.

Гарпии выскочили из шатра. Первая несла на руках обмякшее тело Рогнеды, а вторая возилась с ножом, вогнанным в плечо по рукоять.

Не обращая внимания на болезненную рану, Березин с лету ударил по ногам передней твари, отрубая их по колено. Упав с диким воем, гарпия выронила Рогнеду. Последовавший удар разделил ей позвоночник на две половинки.

Руслан чудом прикрылся щитом от жалящего выпада косы второй гарпии и саданул кованым сапогом по её груди. У нелюди перехватило дыхание и она чуть замешкалась, что оказалось достаточным, что пронзить её сердце. Умирающая гарпия грузно рухнула на сырую от крови и росы траву.

Березин опустился на колени перед девушкой, не подававшей пока признаков жизни. Слава богу! Дышит. Жива.

Рогнеда открыла глаза, приходя в себя после того, как лишилась чувств. Руслан помог ей подняться. Дрожа, царевна прижалась к князю.

– Спаситель мой! Любимый!

Мгновение, и Руслан позабыл обо всем. Мир сузился до бездонных глаз Рогнеды.

– Княже! Руслан, сзади! – истошный вопль Свенельда вернул в действительность.

Заслонив собой царевну, Березин обернулся. Вовремя. Не встань щит на пути свистящей косы, лишился бы головы. Пока лезвие косы крепко сидело в дереве щита, Руслан поспешил перерубить полированное древко. Теперь добить безоружную тварь! Но та отскочила и выхватила из-за спины кривой клинок и с ярым ожесточением накинулась на инопланетника.

Вдруг к гарпии присоединилась еще одна, потом вторая и третья. А росмальцев поблизости нет! Руслан стиснул зубы. Задорого меня возьмете! Долго помнить будете!

Отбиваясь, пока умудрялся держаться. Даже появилась робкая надежда, что вот-вот подоспеет подмога, и в этот момент глубокий порез на спине напомнил о себе. Сильнейший болевой приступ выдернул на долю секунды из реальности. Выброшенное древко заплело ноги. Споткнувшись, Руслан пропустил удар огромного кулака по лицу, от которого потемнело в глазах. За ним последовал второй – по затылку, и снова – в голову.

Теряя сознание, Березин думал об одном. Что с Рогнедой? Прежде чем отключиться окончательно, увидел, что она в безопасности. Царевну окружил десяток дружинников.

Прощай...

Над оглушенным Березиным сомкнулся мрак.

Глава 3

Пришел в себя. Легкое покачивание. Открыл глаза. Что за черт?!

Руки и ноги вскинуты вверх и привязаны серыми веревками к необструганной коряге, как у подстреленного на охоте оленя. Крутанув головой, Руслан обнаружил десятки гарпий, летящих высоко над землей. Пара крылатых тварей тащила палку, к которой его привязали. Гарпии стремительно неслись на еще мглистый, но чуть поддернутый рассветными лучами восток.

Внизу простирался бескрайний сосновник. Изредка хвойная шапка разрывалась изгибами рек, озерцами и лесными прогалинами. Один раз пролетели над крупной избушчатой деревней, на окраине которой привольно раскинулась помещичья усадьба средней руки. Когда по прикидкам Руслана минуло часа два, и заря громко заявила о себе, на горизонте, средь темно-зеленого моря, показалась жирная черная точка. Скоро, увеличившись, она превратилась в черный треугольник, а затем – в скалу того же цвета.

Скала с приличный небоскреб. По две, по три, иногда по четыре, гарпии начали снижаться к скале. Твари спускались к небольшому выступу, выходящему из заостренной вершины, в которой имелось неровное отверстие высотой в человеческий рост. Видимо, это туннель, ведущий вглубь пещеры, что скрыта внутри скалы.

Когда треть крылатых тварей исчезли в темном проходе, настал черед той пары, которая держала корягу с Русланом. Гарпии камнем спустились вниз, наполовину сложив перепончатые крылья, поросшие редким серовато-коричневым мехом.

С пленником не церемонились. В метре до приземления, одна из гарпий упустила конец коряги. Высота, с которой упал Руслан, не была внушительной, но падение получилось чувствительным. Запекло в правом боку, на который упал: острые камешки разорвали рубаху – куда подевалась кольчуга? – и больно, точно теркой, прошлись по коже.

Руслан не смог сдержать непроизвольного стона. Его резко развернули, к Березину склонилась морда нелюди. Изо рта-пасти сорвались нечленораздельные звуки вперемешку со зловонным дыханием.

Инопланетник постарался придать лицу безразличное выражение. Гарпия встряхнула пленника. Да так, что разболелась голова. Вернее она уже болела, но боль усилилась. Губы гарпии осклабились в пародии на злую усмешку. Стало еще гаже. Гарпия загоготала, харкнула в лицо связанного и, выпрямившись, снова прорычала.

На сей раз отчетливо:

– Очнулся, росмалец?

К Березину наклонилась морда второй дьяволицы:

– Понимаешь нас?

– Он понимает нас, сестра.

Увесистый удар пяткой по голове опять вышиб сознание.

Руслан пошевелил рукой. Боль в теле ныла как после избиения; впрочем так и есть. Инопланетник лихорадочно попытался нащупать талисман Лле и облегченно вздохнул. Тот был на месте. Но все так же спит!

Послышались приближающиеся шаги.

Против ожидания это были не гарпии, а люди. Взлохмаченные, взъерошенные, с кровоподтеками и ссадинами, но люди. У некоторых грязными тряпками были перевязаны раны.

– Оклемался, – речь звучала росмальская, но с едва уловимыми различиями в говоре. – Чьих будешь?

– Погоди, батько, может он из барских?

Инопланетник приподнялся на локтях:

– Мое имя Руслан. Я воевода из Коростеня.

– Вона как! – присвистнул черноусый, крепко слепленный мужик, первым заговоривший с Березиным. Однако подобострастности в его облике не появилось. – Воевода, говоришь? Ладно, не верить тебе не будем, воевода так воевода. А мы казачки со станицы Шамеевской, что из Дальнезаставного круга.

Пока казак говорил, Руслан сел. Хотя боль не утихла и голова как чумная, но силы потихоньку возвращались.

– А я ихнев атаман, – закончил казак после того, как перечислил всех по имени и назвался сам. Одно ухо у него было разодрано. До недавнего времени в нем висела золотая серьга с двумя жемчужинами.

– Небось, пить хочется, – участливо поинтересовался пожилой сухонький казак.

– Да, – ответил Руслан. В горле и впрямь пересохло.

– Терпи. Поить тут не собираются.

Березин посмотрел в сторону, куда погрозил кулаком атаман и откуда несло отголосками буйной оргии.

В центре гротескной пещеры навалена груда булыжников и щебня. На её пик взгромоздилась дряблая от прожитых лет, а может и веков, гарпия. Судя по тому, как понукала других, она здесь за главную.

Вокруг импровизированного помоста плясали, пили и ели около сотни крылатых нелюдей. По всей пещере разбросаны густо чадящие костры, на которых зажаривались куски мяса. Березин почувствовал, что сейчас его выворотит наизнанку. Инопланетник отчетливо разглядел на вертеле дальнего костра человеческую ногу. К извивающимся и переплетающимся теням на освещенных кострами стенах примешивался дикий визг, вопли и хохот.

Происходящее словно взято из картины какого-нибудь сумасшедшего художника, который перенес на полотно сцену из адских чертогов.

– Троих из нас выдернули, – сквозь стиснутые зубы сказал атаман, – посрывали одежды, а потом замучили до смерти. Теперь жрут.

– Благодари богиню, воевода, что так долго провалялся беспамятстве, – подошел высокий казак с рыжей щетиной. – Их крики были страшны. Вспомню, аж передергивает.

Казак не досказал, что такая же участь суждена им всем. И так ясно. Казаки разбрелись. Кто предпочел замкнуться в одиночестве, кто негромко переговаривался. Все старались не замечать дьявольского пира.

Руслан огляделся. Их темницей служило перегороженное толстой деревянной решеткой с железными скобами углубление в скале примерно на семь метров и столько же в ширину. Железо на решетке, перехватывающее перекрестия, было ржавым, но еще достаточно крепким. Под ногами голый камень и песок.

Усталость снова начала брать верх над измочаленным Русланом. Укладываясь, Руслан заметил, что его пристально разглядывает какой-то молодой казак.

Будь сила шляхетского духа хоть на столечко меньше, Владслав неминуемо впал бы в отчаянье. До Орешка, где принц собирался найти способ встретиться с Межимиром или росмальской царевной, оставалось всего два конных перехода, как незадолго до рассвета налетели гарпии. Сотня заспанных казаков, не успевшая оправится от неожиданности, не смогла по должному отбиться, и гарпии повыхватывали дюжину из них. В их числе оказался и багарский принц.

День, прошедший в томлении у крылатой нелюди, Владслав потратил на писк пути к спасению. В пустую. Уныние начинало одолевать принца.

Когда к ним бросили еще одного пленника, который позже назвался коростеньским воеводой, в душе Владслава затеплился слабый лучик надежды. Впервые за сколько времени ветреная удача соизволила улыбнуться багарцу. Ведь, несмотря ни на что, хотелось верить, что выберутся от гарпий, а там через коростеньского воеводу и до росмальских предводителей будет легче добраться.

Но сначала отсюда надо сбежать!

Толчок в бок разбудил Руслана.

– Пан воевода, проснитесь, – Владслав прикусил язык. Оговорился. На его счастье, сказал тихо, и никто не услышал.

В нишу с пленниками вошли, покачивая своими косами, пять гарпий.

– Тот... Кто был связан... последний... Где он? – рык нелюди понимался с большим трудом.

Некоторые пленники выразительно посмотрели на Березина, некоторые стыдливо прятали глаза.

– Я здесь, – поднявшись, сказал Руслан.

– Иди.

Руслан повиновался.

Неужели это конец? Перед мысленным взором инопланетника крутилась человеческая нога, насаженная на вертел. Березин вышел наружу. Гарпии нарочито крутанули лезвиями кос и тоже покинули место заточения, захлопнув решетку.

Дьяволицы взяли иномирца в кольцо. Та, что говорила, наотмашь ударила Руслана тыльной стороной ладони по плечу. Ей помогла другая. Руслан упал на одно колено. Злое упрямство подняло и гордо выпрямило спину, что вызвало у нелюдей издевательский гогот. Последовал новый удар – лапой в солнечное сплетение. Ноги подкосились; задыхаясь, Руслан ухватился за живот.

Он ждал, что избиение продолжат, и дождался бы, кабы не булыжник, брошенный кем-то из-за решетки, который вмазал по затылку одну из гарпий. Тварь завопила, показывая товаркам то на булыжник, то на затылок. Гарпии кинулись к решетке, рыча и угрожающе размахивая косами.

Что ж, по крайней мере смерть пленников будет быстрой.

– Стойте! Настоятельница ... не терпит, когда задерживают, – окрик гарпии, что осталась рядом с Русланом, остудил пыл остальных. Однако от решетки отступить они не торопились, скрежета в бешенстве клыками.

– Назад!

Гарпии неохотно отошли, окружили Березина и повели к центру пещеры.

Сильный толчок бросил к подножию насыпи, на которой восседала старая гарпия.

– Почему он до сих пор одет? – заскрипела сверху карга. Гарпия говорила по-росмальски, на удивление, безукоризненно.

– Простите настоятельница, – нелюди, приведшие Березина, подобострастно склонились. Три пары рук набросились на пленника, срывая с него одежду. Через мгновение, Руслан стоял совершенно обнаженный и исцарапанный. Когти, раздирающие ткань, не утруждались заботой о коже смертного.

– Так-то лучше, – прокашляла старая гарпия. Медленно расправила крылья, выгнулась во весь рост и грузно опустилась перед Березиным. Бестии прекратили буйство и расселись перед насыпью. От их жадных взглядов становилось не по себе.

Приблизившись, настоятельница пристально всмотрелась в глаза Руслана. В противовес остальным гарпиям, под её мясистыми веками читался незаурядный ум.

– Приветствую дорогого гостя в Шатха Орк'Тхе, в нашей скромной обители, – насмешливо скривившись, произнесла она. – Ты у нас первый землянин.

Сказанное шокировало. Откуда ей знать?!

Старейшая из сестер Шатха Орк'Тхе не зря звалась оракулом Ордена. Там, в шатре магистра, не удалось дотянуться до души смертного, однако, когда столкнулась с ним лицом к лицу, все препятствия были сметены.

Настоятельница сорвала с шеи Руслана золотую цепь; гарпии почему-то не прикасались к талисману.

– Не возражаешь?

Руслан молчал. Он не мог сопротивляться: шесть пар могучих рук надежно удерживали пленника, не давая ему шевельнуться. Посему настроился внешне игнорировать происходящее. Конечно, пока хватит сил сохранять беспристрастность. Березин не таил иллюзий – впереди ждут пытки.

– Молчание – знак согласия, – настоятельница озвучила земную поговорку, случайно всплывшую в памяти инопланетника, и забросила талисман Лле на вершину насыпи.

Древняя гарпия провела желтым когтем по плечу Березина и опустилась к груди:

– Не отвечаешь?

– Не считаю себя обязанным говорить с той, которая не представилась, – с чего-то ляпнул Руслан.

– Ах вон оно что! Представляюсь! Зейнара, оракул Ордена Черной руки и настоятельница монастыря Шатха Орк'Тхе. А это, – настоятельница обвела рукой гарпий, – мои сестры. Довольно?

Руслан вел себя по-прежнему, то бишь безмолвствовал.

– Опять не отвечаешь, – звериные глаза Зейнары сузились в тонкую щелочку. – Как пожелаешь. Только землянин скоро по иному запоет.

Гарпии одобрительно загудели, а кровянистые очи Зейнары заволокло мечтательностью.

– Да, магистр получит талисман. Магистр возведет из руин новый Аршах, и с нашей обители спадет проклятье. Мы вернем себе прежнее! Пускай потеряем бессмертие, но получим прежний облик!

Руслана терзали безумные мысли. Может, рвануть что есть сил наверх к талисману и молить судьбу и всех кирианских богов, чтоб открыли, как им орудовать?

Бурые зрачки Зейнары налились истовой яростью. Мыслеловчество являлось не самым последним из умений Настоятельницы.

Пожелтевшие когти вонзились в нагую грудь Руслана.

– Ничтожество! Даже не помышляй о том! Я ещё не решила, как ты умрешь, но что-нибудь придумаю. Правда, сестры?

Гарпии одобрительно загалдели.

– С глаз долой смертного! – приказала Зейнара. – Его черед после.

Гарпии потащили иномирца прочь и швырнули в клетку с пленниками.

– Не гадали тебя сызнова узреть, – признался атаман.

Казаки столпились вокруг воеводы, сочувственно разглядывая следы побоев.

– Разве что на костре, – хрипло рассмеялись они. Не в обиду сказано, шутка обреченных.

– На вот, – протянул куртку молодой казак, который разбудил перед появлением гарпий. Куртка была проста и нехитро сшита из грубой ткани, но обнаженный Березин был рад ей как никакой одежде раньше. Скоро отыскались и лишние шаровары. Обувки, жаль, не было.

– Спасибо кажи Злотарю, – обратился к Березину атаман. – Курткой своей не поскупился. Сам теперь поди мерзнет.

Руслан поблагодарил молодого казака и хотел сказать что-нибудь еще, но его перебил атаман:

– Камень тож он кинул. Кабы не Злотарь быть тебе, воевода, битым перебитым.

Березин крепко пожал Злотарю руку.

– Я у тебя в долгу. Если выберемся отсюда и что понадобится, говори смело.

– Выберемся – тогда и поговорим, – ответил молодой казак.

Утром гарпии открыли клетку.

Пленников осталось восемь.

Невыносимо было слышать агонизирующие вопли. Еще трудней было осознавать, что подобное уготовано и тебе.

Атаман осенил себя знамением:

– Боги сжалились над ним.

– Сколько еще! – взорвался иномирец. – Сколько еще будем выжидать чуда!

– Что мы можем...

– Бросимся на гарпий, когда снова зайдут сюда, вырвем косы да дорого продаем свои жизни, – иного плана у Руслана не было.

Лучшего никто не предложил. Казаки переглянулись. А прав, ведь, коростеньский воевода, мрем зазря!

– Тогда ждем следующего раза, – произнес атаман.

– Эй, – затормошил росмальского воеводу Владслав. – Начинается.

Березин открыл глаза. Оргия сникла, но это было затишье перед очередной порцией веселья. К решетке вразвалочку топала шестерка нелюдей. Косы были только у двоих. Расслабились, паскудины! У четверых за поясами только кинжалы.

– Ты и ты, – указав на Злотаря и седого казака, рыкнула отворившая решетку гарпия, – сюда...

Пленники как не услышали.

– Ты и ты, – повторила она, бледнея от бешенства.

И Злотарь, и старый казак по-прежнему игнорировали происходящее.

Гарпия рассвирепела не на шутку и, отшвырнув решетку, шагнула в клетку.

Руслан сидел ближе к ограде, чем разъярившие гарпию пленники. Когда шумно сопящая нелюдь поравнялась с инопланетником, до них оставалось три размашистых шага-скачка бестии. Сейчас или никогда! Как только гарпия очутилась к нему спиной, Березин прыгнул на нее, с размаху прикладываясь сцепленными кулаками по затылку дьяволицы.

Будь она человеком, тем более женщиной, брякнулась бы на камень как подкошенная. Но увы. Удар, в который Руслан вложился без остатка, лишь на пару секунд дезориентировал гарпию. Тем не менее, отточенным в десанте приемом инопланетник успел вывернуть ей руку. Древко косы выпало, полузвериная глотка взорвалась воплем боли. Руслан метнулся, чтобы выхватить из-за пояса гарпии кинжал и всадить лезвие по самую рукоять.

Однако пронизывающая боль не лишила гарпию инстинктов, а, наоборот, подстегнула их. Тварь крутанулась на пятках, ударив локтем неповрежденной руки пленника в лицо. На губах Березина стало солоновато от крови. Колено, угодившее в грудь, вышибло из него дух. Здоровая кисть схватила глотающего ртом воздух Березина и швырнула в дальний угол. Руслан стукнулся головой о каменный выступ. На него навалилась муторная немогота, не было сил подняться.

Казаки бросились на выручку. Багарец первым добрался до забывшей обо всем, кроме тщащегося подняться у стены росмальца, нелюди и, выхватив кинжал, в три удара вогнал его под ребра служительнице темного бога Шатхе. Принц отступил на шаг, наслаждаясь зрелищем агонизирующей бестии.

Другие гарпии опомнились и с воинственными криками бросились к решетке намереваясь растерзать дерзновенных пленников на части.

– За Вольницу!– кубарем кинулся под ноги первой запрыгнувшей сквозь узкий проход гарпии седой казак.

Свистящий взмах подхваченной атаманом косы рассек нелюди голову и правое плечо. Кинжал, брошенный принцем вонзился в лоб следующей. Атаман и высокий казак, вооруженные косами, выскочили наружу и с разделались с парой растреявшихся бестий

В пещере сделалось замогильно тихо. Ненадолго. Спертый воздух огласился пронзительным визгом, яростный накал которого просил крови. Гарпии хватались за оружие, а над ними парила высохшая фигурка Настоятельницы:

– Месть! Убиенные сестры взывают к мести! Мести! Мести!

– Назад, – закричал атаман, кидая последний подобранный кинжал товарищам. Клинки гарпий для людей были как короткие мечи.

Атаман захлопнул за собой решетку, откинув в глубь темницы полупудовый отмык. Решетка – преграда для гарпий пустяковая, но несколько драгоценных мгновений выгадали. Толпа нелюдей уперлась в де6ревянные перекрестия. Чтобы разрубить их в щепки потребуется несколько секунд.

Казаки отступили к щербатой стене, дабы защитить спины, и приготовились к смертному бою. Хоть и скудны оружно – неудобные косы у атамана и Злотаря да кинжалы у остальных – но умоются гарпии кровушкой. Ох, умоются!

Деревянная решетка держалась на последнем издыхании.

– Возьми, – багарец протянул Березину лишний кинжал.

Поднявшись, инопланетник встал у стены слева от Злотаря.

– Мести!

Гарпии разметали досадное препятствие и всей массой навалились на взбунтовавшуюся добычу. Смести сопротивление смертных сходу не вышло. Силы отбивающихся как будто удесятерились. Им было что терять: или милостивая смерть от хладного металла, или мучительная пытка. Гарпии лезли навалом, не понимая, что мешают друг другу, и это тоже играло на руку казакам.

Кинжал Руслана отвел выпад заточенной косы. Уворачиваясь от выброшенной ноги гарпии, Березин дернулся назад и, споткнувшись, упал на кучу ветоши. Не появись между ним и утробно зарычавшей гарпии Злотарь, плавал бы сейчас в кровавой луже.

Поднимаясь, Руслан оперся ладонью обо что-то странное под полуистлевшей тряпкой. Не время любопытствовать, однако не удержался. То, что он нашел, было невероятно. Средь серого мусора лежал бластер. Его бластер! Тот самый, который уронил в волны Северного океана, когда плыли к Свартальфахейму.

Березин осторожно потянулся к рукоятке, словно боясь, что перед ним наваждение. Едва его пальцы дотронулись до блестящей полировки. Он схватился схватился как утопающий за соломинку. Теперь уж не упущу!

Все еще не веря собственным глазам, инопланетник активировал датчик. Полный заряд! Мистика какая-то.

Сейчас узнают, чем пахнет старый добрый бластер! Березин нажал на курок. Прямой луч прошил полдюжины теснившихся гарпий. Лазер бил на предпоследнем уровне мощности: гарпии вспыхивали быстрым огнем и обугленными трупами падали на камень. Спустя пару минут у ног сражающихся дымились два десятка почерневших тел с огромными дырами.

Недоверчивый, настороженный гомон сменился паническим воем. Неведомая, невидимая и очень могущественная сила вмешалась в бой на чужой стороне. Гарпии отхлынули и пустились в бегство. А смертоносный луч косил их ряды.

– За мной! – кинул Березин, устремляясь к единственному туннелю, ведущему наружу. Ниодна тварь не должна уцелеть!

Владслав и двое выживших в яростной сечи казаков поспешили за ним.

Багарец не понимал, что происходит. Воевода – маг? Тогда почему не колдовал раньше?

Домчавшись к туннелю, Руслан посмотрел на датчик. Энергии ещё полно. Частью гарпии сгрудились у противоположного края пещеры, частью метались под высоким сводом.

Постепенно паника гарпий стала сникать. Там маг, пусть сильный маг, но он один. Настоятельница требовала его головы.

У Руслана больше не было ни секунды, ни полсекунды, чтобы спокойно перевести дух. Луч бластера не гас ни на миг. Гарпии выписывали немыслимые пируэты и в неистовом порыве стремились достать чародея. Пещеру затопила гарь паленой плоти. Дай оружие Руслана осечку или замешкайся, твари прорвутся и растерзают в клочья. Дюжине тварей удалось сойтись со смертными вплотную. К счастью, по одиночке. Злотарь и пара казаков не подпустили их к Березину, только ценой жизни этих двух казаков.

Последним навалом гарпии едва не пробились сквозь энергоогонь. Не останавливаясь и не отступая, шли напролом. Но не дошли. Настоятельница в одиночестве хлопала крыльями.

– Проклинаю! – отринув в сторону косу и кинжал, Зейнара летела к Руслану. Вся ненависть и черная злоба влились в её проклятье. Выцарапать глаза! Вырвать сердце! Высосать душу смертного!

Инопланетник взвел бластер на полную мощность. От сгоревшей оракула Ордена не осталось и крупинки праха.

Березин и Злотарь обходили пещеру, выискивая выживших и спрятавшихся гарпий. Взведенный бластер был готов добить всякую нечисть, в которой будет еще теплиться хоть искорка жизни. Руслан взбежал на насыпь за золотым талисманом.

– Воевода, ты чародей? – спросил Злотарь, когда Руслан спустился вниз.

– Да, – отстранено ответил инопланетник. Не рассказывать же всем, кто он и как попал на Кириан. – Надо похоронить казаков.

Руслан и Злотарь снесли останки в дальний угол темницы и сложили из валявшихся повсюду камней небольшой курган.

– Что теперь? – спросил Злотарь.

– Будем искать способ спуститься со скалы.

– Высоковато, а крыльев у нас нет, – сказал багарец.

Вместе с воеводой стояли на краю выступа, к которому привел туннель. Внизу шелестел густой лес. Кроны деревьев зеленели далеко-далеко под ногами.

– Давай вернемся в тоннель. Надо внимательней осмотреть его, вдруг пропустили какое-нибудь ответвление.

Тщательный осмотр прохода, ведущего обратно в пещеру, положительного результата не принес. Повторный обход пещеры тоже. Единственное, что приходило в голову – наловчиться летать.

– Попробуем снова, – предложил Березин и взглянул на безрадостную физиономию Злотаря.

– А что нам остается делать, – вздохнул принц. – Не бросаться же вниз.

– Возможно, придется, – мрачно заметил Руслан.

Опять обыскали пещеру вдоль и поперек, выискивая хоть какой-нибудь проход. Все напрасно. Снова прошлись по туннелю. Четыре горящих факела – по одному в каждой руке – давали достаточно света, чтоб не пропустить и кроличью нору, однако и это попытка принесла разочарование.

Выбрались наружу. Под ногами поскрипывала серая щебенка. Солнце давно перевалило за полдень и скоро покатиться ко сну.

– Вот ведь незадача. С гарпиями расправились, а убраться из их логова не получается.

– Из огня да в полымя, – сказал Березин.

– Чудова поговорка.

– Пойду обойду выступ.

Неопределенно кивнув, принц опустился на корточки и задумчиво уставился на неровное пламя факела, терзаемое факелом.

Руслану захотелось запрыгать от радости. Выступ балконом выделялся из монолита скалы. У противоположного края он обрывался узким карнизом, сантиметров двадцать в ширину, который спиралью спускался к неприметному углублению в скале, что располагалось на полпути до земли. Кажется, это был вход в другой тоннель. Чем черт не шутит, может этот второй тоннель приведет к подножию скалы.

– Злотарь, – позвал Руслан, – гляди.

Принц посмотрел на небо:

– Скоро закат. Спускаться по карнизу в темноте – настоящее самоубийство. Повременим до утра?

Руслан согласно кивнул.

– Подожди меня здесь.

Владслав пожал плечами и принялся разводить костер из обильно раскиданных вокруг деревяшек. По обоюдному молчаливому согласию решили ночевать у выхода из тоннеля, а не в логове гарпий.

Березин спустился в пещеру. Все это время бластер находился или в руке, или за поясом. Как он попал в кучу гнилого тряпья? Руслан смутно догадывался, что здесь не обошлось помощи благоволивших ему богов. Утерянное вернулось, дабы он выжил и уничтожил часть Зла в этом мире – гарпий. Иномирцу одолжили бластер, и долг требует возврата.

– Спасибо, – произнес Руслан, кладя оружие на то место, где нашел его. Инопланетник не имел представления, кого именно благодарил, но он был искренен.

Когда вернулся к Злотарю, тот уже спал. Руслан подкинул в костер немного дровишек, чтоб жарче горел, и, свернувшись калачиком, устроился на неласковом камне. Ночь обещала быть холодной.

Поднялись, когда на восток уже серел, а в западной части неба еще царила темнота. Ночью опустились заморозки, и спать на студеном камне не больно-то хотелось. Кабы не костер, вовсе закоченели бы.

Размяв затекшие члены, Руслан и Злотарь начали спуск. Карниз оказался гораздо уже, чем выглядел со стороны; бил пронизывающий ветер. Когда солнце близилось к полудню, обессиленные и вымотанные до предела они ввалились в пещеру и долго сидели, облокотившись спинами о выветренный камень.

– Уже того, – отдышавшись, сказал о новом проходе Злотарь.

– И ниже, – Руслан достал из заплечного мешка факел. – Ну что, идем в неизвестность?

– Угу, – буркнул принц. Его кремнем никак не удавалось высечь искру и запалить факел.

– Зажги от моего.

Туннель вел вниз, бесстыдно петляя через каждые пять-шесть шагов. Иногда становился настолько узок, что приходилось протискиваться боком. Пару раз вынуждены были двигать согнувшись пополам, чтоб не цепляться о камень сверху.

– Надеюсь, он выведет нас к подножию скалы, – пробормотал после очередного уклона вниз Березин.

– Давно уж идем, – посетовал принц.

– Тише, – шедший первым, Руслан вдруг настороженно замер.

– Что там? – прошептал багарец, непроизвольно сжав эфес кинжала.

– Сквозняком потянуло.

– Не шутишь? – обрадовался Злотарь.

Когда миновали несколько изгибов, стало ясно, что Руслан не ошибся. А увидев дневной свет, не удержались и побежали ему на встречу, забыв, что в темноте могут таиться глубокие ямы или трещины, а то и специально уготованные ловушки. Везение в этот день не отвернулось от них, таковые отсутствовали.

Туннель обрывался выходом из скалы, расположенном на небольшой высоте от земли: в два человеческих роста. Не веря своей удаче, Руслан и Злотарь свесились на руках и спрыгнули вниз.

Инопланетник посмотрел наверх. Снизу отверстие практически не угадывалось. Если не знать что оно там, вряд ли заметишь даже при тщательном осмотре.

Скала была окружена густым ельником, слегка разреженным неприметной тропой. Диаметр основания скалы был велик. Насколько именно Березин затруднялся сказать; камень почти сразу же терялся в густой хвое. Однако судя по всему, в обхвате скала была как многоквартирный дом-свечка.

Прямо под отверстием, из которого выпрыгнули последние пленники гарпий, лежала неширокая прогалина, открытая солнцу. Теплые лучи нагрели уже изрядно пожелтевшую траву. Руслан и Злотарь растянулись на ласковой земле, с наслаждением осознавая, что все-таки вырвались.

Багарец посмотрел на скалу и затейливо выругался. Березин вопросительно уставился на него.

– Кинжал там забыл, – пояснил Злотарь.

– Ерунда, – отмахнулся инопланетник. – Главное живы и целы, а кинжалами разбогатеть успеется.

– Твоя правда, воевода, – согласился один из самых богатых аристократов Срединноморья. – Что дальше-то делать будем, а?

Владслав решил по возможности играть простецкого парня. Никто не должен раньше времени обнаружить в нем багарского наследника. И бороду не сбривать!

Ответить иномирцу не довелось. С тропы послышался стук лошадиных копыт.

Они вскочил на ноги. События последнего времени обоих научили осторожности. Не улыбалось предстать перед неизвестно кем практически безоружным и разбитым усталостью. Поглубже забравшись в кустарник, затаились ниже травы, тише воды.

Скоро на полянку выехали две дюжины всадников, настороженно глядящих по сторонам.