Текст книги "Смертный ангел (СИ)"

Автор книги: Флейм Корвин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Глава 3

Великий княжич Яросвет стоял на крепостной башне Куябы. Внизу, на дальнем крае Ратобойного поля, там, где из леса выходил мощенный камнем тракт, разворачивалась армия герцога Сигзмунда.

– Межимир, сколько же их?

– Пятьдесят или шестьдесят тысяч, – задумчиво ответил золотой воевода.

Вцепившись в эфес меча, Яросвет кидал встревоженный взгляд то на багарцев, то на Межимира. Что скажет прославленный воевода и его наставник?

Ночью спать не довелось. В Куябу прискакали очень поздно, за полночь, вместе с малым отрядом царских дружинников. Легкие дорожные латы совсем запылились, а вот черные траурные перевязи на их руках почему-то оставались без единой соринки, словно незримые слезы не давали пыли осесть на черный бархат. Они мчались в Веннию, к могиле царя – отца Яросвета. Два дня тому назад в Арсу, где Яросвет под приглядом золотого воеводы проводил смотр порубежных полков, прилетела тяжкая весть. Не медля, сраженный горем сын отправился в столицу.

Семнадцатилетний юноша почти ничего не говорил в пути. Иногда глаза предательски блестели. Яросвет любил отца.

Межимир не мог утешить княжича, лишь призвал Яросвета крепиться и не падать духом да следил, чтоб почаще меняли лошадей да не мешкали попусту в пути.

На ночлег устраивались поздно, а вставали с первыми рассветными лучами. Но сегодняшним утром проснулись и того раньше. Тревожный звон колоколов и крики людей разбудили, когда на дворе было ещё темно. Гонцы принесли весть о вторжении багарцев, передовые отряды которых наседали им на пятки. Невероятно, но это были гонцы не из приграничных застав, а из тех, что стояли практически у стен Куябы.

Как целая армия пробралась незамеченной столь глубоко в пределы державы? Эта мысль мучила Межимира, когда он впервые услышал о багарцах, и когда торопливо шел к палатам Яросвета, и когда отдавал приказы по обороне града, и сейчас, когда хмуро разглядывал чужеземное войско.

– Мы правильно поступили? Должно ли встречать багарцев в открытом поле? – прервал молчание Яросвет. – Нас на половину меньше.

Облачаясь в латы, княжич предстал воеводе совершенно другим человеком, нежели был вчера вечером. Поторапливая оруженосца, Яросвет задал воеводе множество вопросов и вызнал все, что известно о вражьей армии. А ведь, идя к наследнику, Межимир размышлял, как встряхнуть его и заставить забыть на время об отце. Нельзя вести битву с затуманенной головой.

– Ты слышишь меня, Межимир? – настойчиво переспросил Яросвет.

– Да, да, – откликнулся золотой воевода и, кашлянув, все-таки возраст, продолжил. – Мы приняли верное решение. Наши полки должны встретить супротивника на Ратобойном поле. Коли спрячемся за стенами кремля, толку выйдет мало. Багарцы разорят округу, подтянут новые силы, а наши запасы и силы будут таять. Да и Порубежное войско поставлено здесь не штаны протирать, а врагу дерзкому шею мылить.

– Но нас-то меньше!

Межимир пожал плечами.

– Что за ветер сегодня, – проворчал он.

Яросвет недоуменно смотрел на старого учителя. Старческое брюзжание сейчас не к месту.

– Побеждают не числом, а умением. Стены за спиной сгладят разницу в людях, не позволят взять нас в кольцо, а городское ополчение посадим за бойницы, чтоб сверху осыпали багарцев стрелами. В открытом поле они мало чего стоят, вооруженье у них плохонькое, а так принесут немалую пользу.

Яросвет задумался, осмысливая услышанное. Пожалуй, Межимир прав.

– И в случае чего всегда успеем отступить в город, – добавил седой воевода.

– Отсюда ничего нового больше не увидим, – обратился к нему Яросвет. Как всякому мальчишке, не вкусившему настоящий бой, ему не терпелось скорей окунуться в битву.

Межимир кивнул. Дай-то боги, чтоб твои очи сияли также и после сечи! Молодость, молодость...

– Твоя правда, княжич. Пора спускаться вниз, войско ждет. Из ворот уже выходит последний отряд.

Копыта могучих коней ступали по булыжникам мощенного тракта. Витязи. Путешественник с запада назвал бы их славным рыцарством.

Внизу, далеко внизу под нависшими тяжелыми облаками, била ключом жизнь полевых букашек, зверьков и растений. Туда-сюда сновали муравьи, попутно собирая все, что пригодно для муравьиной семьи; юркая птичка ловко поймала чернопузого жука, и, не раздумывая, заглотила добычу; суетливо бегала мышка-полевка, принюхиваясь и ища чем бы подкрепиться. Недавно повсюду взошла сочная трава – первая после суровой зимы и долгожданной оттепели. Сильный ветер, задувший с раннего утра, колыхал зеленый ковер с редкими цветами. Для них солнце было еще холодным, и цветы тянулись к небесному светилу из последних сил, жадно ловя каждую крупицу тепла. Двадцать четвертое утро травня, пятого месяца года, полностью вступило в свои права.

Но привольная дикая жизнь радовалась очередному весеннему дню не по всему огромному Ратобойному полю. На двух его противоположных краях кипела совсем иная жизнь – жизнь крепкой стали, звонких клинков, поющих стрел и тяжелых, вечно недовольных, щитов. Словно птица-феникс возрождалась она раз за разом, столетие за столетием на расшироком Ратобойном поле. Сегодня оно вновь омоется кровью и впитает смерть. На Ратобойном поле встали два враждебных войска.

Пока армии затихли. Последние приготовления уже сделаны, и застывшие полки ждут сигнала, возвещающего о начале новой сечи.

– Ишь ты, свиньей выстроились, – Межимир указал на боевой порядок багарцев. – Не ведал бы откуда явились, назвал бы братьями из Сторожевого ордена или господарями гессенгцами.

Багарцы образовали огромный клин, на острие и боковых гранях которого разместились тяжелые пехотинцы, а внутри лучники и прочие слабо доспешные пешие отряды. На флангах под прикрытием легкой шляхетской конницы расположились арбалетчики. Позади клина колыхались стяги герцогской гвардии – рыцарской кавалерии.

– Чай наслушались советничков из Северного Срединноморья, – произнес русобородый витязь. Серебряный воевода и наместник царской власти в Куябском воеводстве. Для своего чина он был очень молод, его года только по весне перевалили середину второго десятка.

– Так и есть, Свенельд. Да зря они это затеяли. Мы и гессенгцев, и рыцарей святого ордена не раз бивали. – ответил Межимир и обратился к Яросвету. – Ваше Высочество, а не проскакать ли нам вдоль полков? Пусть узрят, что наследник с ними!

Ставка тут же заволновалась и пришла в движение.

– Нет, с царевичем поедем только я и Свенельд, – рявкнул Межимир. Ослушаться золотого воеводу никто не смел. После царя и царевых детей золотой воевода первый муж в государстве.

Каждый полк встречал Яросвета и двух воевод приветственными криками. Они тоже не оставались в долгу. Царевич приподнимался в стременах и махал рукой.

– Не понимаю, – недоумевал Свенельд. – Отчего багарцы не атакуют? Полдень, а они как вкопанные стоят.

– Может, ждут подмоги, – предположил Яросвет.

– Не думаю, – Межимир замахал рукой следующему полку и продолжил. – Их построение не предполагает вливания новых полков. Давайте-ка лучше еще раз обсудим замысел на сражение.

Яросвет и Свенельд согласно кивнули.

– Я остаюсь в ставке позади центрального полка, – золотой воевода широким взмахом руки указал на длинный прямоугольник в девять шеренг, в который стянули почти всю имеющуюся пехоту. – Сей полк встретит клин багарцев, выдержит их первый натиск и отойдет под стены кремля. После ты, Свенельд, своим конным флангом атакуешь конницу багарцев и рассеиваешь шляхтичей. Твоих конников мало да и вооружены они легко, поэтому, домчавшись до багарского резерва поворачивайте обратно. Твоя задача оттянуть рыцарей под стелы и болты арбалетчиков к бастионам Куябы. Тогда настанет час Яросвета. Твое левое крыло, в коем собрана вся наша кованная рать, огибает клин багарцев и ударяет с тыла.

Свенельд указал на тот край поля:

– Кажется, багарцы начали.

– Что ж, пора по полкам!

– Боги не оставят нас! – Свенельд пришпорил коня, направившись к своим ратникам.

– А ты, – голос Межимира вдруг дрогнул, – береги себя. Ты очень нужен своей державе.

Яросвету захотелось сказать что-нибудь, но в голову ничего не шло. Потом он неожиданно попросил у Межимира благословения, как сын у отца.

– Благословляю, – Межимир крепко обнял царевича, не обращая на сотни людей вокруг никакого внимания. В горле у воеводы стоял ком. У него семьи нет, но о сыне мечтал всегда.

Яросвет умчался на свой фланг.

Заревели боевые трубы, сотники и десятники выкрикивают приказы, воины напоследок проверяют снаряжение или молятся. Некоторые успевали и то, и другое. Межимир поспешил в ставку, что устроили прямо перед глубоким рвом, опоясывавшим Куябский кремль. Когда он по-молодецки ловко соскочил с жеребца, обе армии уже поливали друг друга стрелами.

Багарцы даром время не теряли и шли довольно быстро. Причем, стройность их рядов почти не нарушалась. Это даже восхитило видавшего виды Межимира. Скоро багарский клин приблизился на расстояние двух дюжин широких шагов. В росмальцев полетели короткие копья. Те отпотчевали противника таким же угощением.

Наконец клин достиг плотной стены росмальских щитов, с размаху врезался в него, чуть-чуть повозился и, Межимир не поверил собственным глазам, пробил в центре брешь, которая начала неумолимо расширяться.

– Лучники! Где лучники? – прогремел грозный бас золотого воеводы. – Пусть чаще бьют!

Раскололся и второй ряд росмальцев. Если так и дальше пойдет, лучше сразу сдаваться. Межимир зло выругался сквозь зубы. Воевода нервно теребил бороду. Натиск багарцев чересчур силен, их острие все глубже рассекало порядки обороняющихся.

Межимир посыпал ругательствами, не таясь. Третий строй тоже прорван и тут же не сдюжил четвертый. Но центральный полк уже вплотную отошел к куябским укреплениям. Настала пора вступить в дело ополчению. На головы багарцев посыпали стрелы и болты, пробивающие самые крепкие доспехи.

Вовремя!

Воины Владслава не ожидали такого поворота, им-то казалось, что еще немного и скинут росмальцев в ров, а со стен все стреляли и стреляли. Багарцы дрогнули и поддались назад.

– Трубить пехоте атаку! – велел золотой воевода.

Межимир загодя поставил на флангах сотни из Ряхова, а также Кнышенский и Ольховский полки, лучше снаряженные и сплошь состоящие из проверенных ветеранов. Они дружно ударили по багарцам и начали медленно, но верно зажимать их с краев. Вскоре росмальский строй стал похож на гигантскую литеру U. В центре дело продвигалось не столь ладно. Тем не менее, над багарцами нависла реальная угроза окружения.

Гнев золотого воеводы погас. Но одновременно в душе воеводы зашевелилось нехорошее предчувствие. Только что, Гарагаз подери, может вырвать у него победу? Однако мрачное чувство не покидало. И отчего-то все чаще думалось о Яросвете.

Как и мыслил Межимир, крыло серебряного воеводы вступило в бой, с легкостью опрокинуло шляхетскую конницу, рассеяло арбалетчиков, и, обогнув уже практически окруженных пеших багарцев, слету врезалось в панцирную кавалерию Владслава, которую принц начал выводить для сокрушительного контрудара. Свенельд четко выполнял замысел золотого воеводы. Его отряд отступил, увлекая багарцев за собой, ринувшись обратно к позициям своих стрелков. Те уже выстроились за подогнанными телегами и вытаскивали из колчанов длинные стелы с гранеными наконечниками, что припасли для рыцарей, да взводили арбалеты. Золотой воевода опасался, что багарцы заметят сей маневр, но пока все шло гладко.

Когда до лучников осталось совсем немного, конники Свенельда резко прибавили, оторвавшись от тяжелых рыцарей, и бросились врассыпную, кто в поле, а кто в заранее приготовленные проходы между телегами. Расстояние до рыцарей сократилось до предела. Стелы, выпущенные лучниками, с легкостью пробивали добротные доспехи, не говоря уже об арбалетах; и первый же залп безжалостно выкосил передний вал рыцарской конницы.

– Вот и затянулась петля на шее твоей армии, Сигзмунд, – прошептал Межимир, обращаясь к далекому сейчас герцогу. – Подайте знак Яросвету!

Ничто в целом свете не способно остановить кованую рать росмальцев, обрушившуюся на полном скаку на неприкрытые тылы врага. Тем более, если тот успел порядком сникнуть. Витязи царевича все глубже врубались в то бесформенное, что недавно являло багарский клин, и на переднем краю росмальцев билась на ветру ало-золотая хоругвь царей Росмалы. Там сражается царевич Яросвет!

Неожиданно с затянутыми черными тучами небес по красно-золотому стягу ударили две молнии. Даже отсюда, из ставки, было видно, как полетели в разные стороны части человеческих тел, а на том месте, где миг назад гордо реяла царская хоругвь, задымились две глубокие ямы.

Межимир оцепенел. Никто не поднял хоругвь! Стяг не взметнулся вверх и, значит, не поднимется уже царевич с обгоревшей земли. Бег времени остановился для Межимира, он смотрел туда, куда вонзились молнии, ему что-то кричали, но золотой воевода никого не слышал и не видел. Ничего, кроме обугленного пятачка земли на дальнем конце Ратобойного поля. Окружающий мир потускнел и исчез для воеводы, но не воевода для мира. Действительность жестоко напомнила о себе. Небеса вновь ударили молнией, и на этот раз удар был нацелен в ставку.

Каким-то чудом Межимир остался жив. Поднявшись, оглушенный воевода почувствовал в левой руке боль. Сквозь разорванную кольчугу хлестала кровь.

Сцепив зубы, чтобы с уст не сорвался стон, Межимир посмотрел по сторонам. На месте ставки зияла яма с опаленными краями. Не очень глубокая, но широкая. В воздухе стоял удушливый запах горелой плоти, слышались стоны раненых, повсюду раскинуты изувеченные, окровавленные труппы.

О, боги! Что за чудовищная сила сотворила это!

Пошатываясь, Межимир побрел навстречу людям, спешившим на помощь выжившим.

– Воевода, вы живы?

– Лекаря! Сюда...

– Что это было?

– Надо оказать помощь другим...

Золотого воеводу окружили со всех сторон, поднялась суета, отовсюду раздавались бестолковые, как казалось Межимиру, возгласы, крики и причитания. Межимир никого не узнавал.

– Лекаря! Ну, где же лекарь...

– Лекаря золотому воеводе!

– Да где его носит, лекаря-то?..

Наконец прибежал взмыленный лекарь в перепачканном кровью кафтане. Едва он подступился к золотому воеводе, молнии ударили снова, и теперь небеса сверкнули не одним серебряным сполохом, и не двумя, и даже не тремя. Молнии зачастили смертоносным потоком.

Они разили по всем росмальским полкам, у многих забирая жизни, но гораздо больших лишая мужества; и самое страшное заключалось в том, что молнии поражали только их, не трогая вражью армию. То тут, то там средь росмальцев появлялись бреши, куда устремлялись багарцы, совсем недавно стоявшие на грани поражения. Не прошло и четверти часа, как случилось то, что Межимир не видал уже много-много лет. Росмальцы начали отступать, теснимые по всему фронту. Еще чуть-чуть – и они безоглядно побегут.

– Трубить полное отступление, – прохрипел он молодому десятнику из сигнальной полусотни.

Десятник помчался исполнять приказ золотого воеводы. Трубы вскоре заголосили, но на сигнал к отступлению уже запоздал. Росмальцы уносили ноги, а их преследовали, безжалостно коля и рубя уже разгромленного противника.

Молнии продолжали бить. Дюжина попала по Куябскому кремлю, превратив Закатные бастионы груду битого камня.

Это конец! Город тоже не отстоять. Только бы вытащили из этого ада тело бедного Яросвета! Межимир, окруженный гвардейцами, скакал по булыжникам Большого торгового тракта прочь с Ратобойного поля.

Следующим утром золотой воевода уводил остатки куябского гарнизона вглубь царства. Под его началом оставалось чуть больше четырех сотен растерянных всадников – все, кто сумел добраться за ночь до небольшой деревеньки Мытовицы, где Межимир и его отряд коротали ночь после утомительной скачки. Сколько ещё бродит по окрестностям взятой Куябы или держит в граде последние очаги сопротивления? Сколько взято в полон? Эх, невеселые мысли посещали сейчас старого воеводу. Горестно вздохнув, Межимир огляделся. Грязные и ободранные витязи негромко переговаривались, многие молчали, кто-то дремал в седле; люди подавлены.

Войско пережило полный разгром. Да какой! Их одолели могущественные колдуны, а может и сами боги! Межимир покачал бородой. Неужель, дожил до заката царства Росмальского? Но более всего довлело осознание смерти Яросвета, коего любил отцовой любовью.

Царевича, прикрытого единственным оставшимся стягом, везли позади золотого воеводы на простой крестьянской подводе. С горсткой храбрецов Свенельду удалось прорваться к месту гибели царевича. Туда, куда пришелся первый удар молний, и вырвать у багарцев тело Яросвета.

Да... потерять за неделю двух самых близких людей, Добриту, старого друга, и Яросвета – это... Слишком. За весь день воевода не произнес ни звука. Молчал и его небольшой отряд. Они двигались тихо, словно призраки-вестники несчастья; и все, кто встречался им на пути, понимали без слов: пришла большая беда.

Глава 4

Черный... Красный... Черный... Снова красный... Потом опять черный. И постоянно какое-то невнятное монотонное бормотание.

До Руслана начало медленно доходить, что черный это не цвет, а темнота. Красный – мигание аварийного освещения. Непонятное бормотание превратилось в речь бортового компьютера спасательной шлюпки, повторяющего одну фразу:

– Корабль был поврежден. Повреждения составили 32% от общей работоспособности всех систем. К настоящему времени восстановлено 93% работоспособности. Это предел. Непосредственная угроза жизни пассажира отсутствует. После поверхностного поражения сбита настройка курса полета, вследствие чего корабль дрейфует в гиперпространстве. Корабль был обстрелян. Повреждения составили...

Березин сидел краю кресла пассажира, навалившись на панель управления. Его мутило, голова свинцовая.

Есть! Взгляд нашел металлический ящик с бюрократической надписью 'Стандартные, типа GRQ-10, спасательные комплекты для потерпевших кораблекрушение в незнакомой местности'. Кряхтя, Руслан поднялся и доковылял к ящику. Что тут у нас? Бластер. Пожалуй, слишком радикально. А вот аптечка – это то, что нужно.

Осторожно, чтоб не трясти без надобности пудовой головой, Руслан ввел в вену восстановительный препарат. Какое блаженство!

Красное мигание все продолжалось, и электронный голос также бубнил.

– Включить нормальное освещение и доложить о повреждениях, – обратился Руслан к бортовому компьютеру. – И что насчет курса?

Восстановив обычное освещение, компьютер бодро отрапортовал:

– Из строя практически безвозвратно вышла система регенерации воздуха и, кроме того, необходимо заложить новый курс, так как параметры прежнего утеряны.

– Но я ведь дышу! Кислород же есть!

– Совершенно верно, – ответил компьютер. – Однако старых запасов плюс вновь созданного кислорода хватит на одиннадцать дней. Аппарат регенерации бортовой атмосферы работает на критически малой мощности.

Слова компьютера не беспокоили. Маршруты пассажирских лайнеров проложены в густонаселенных частях галактики, вдали от военных конфликтов и враждебных цивилизаций. К тому же шлюпка без труда вычислит новый курс: современные машины легко ориентируются по звездам. Через пять-шесть дней, максимум через неделю, он будет рассказывать полицейскому следователю о грехах Вильяма.

– Выйти из гиперпространства и сообщить о координатах корабля, – велел Руслан, включая ручной режим управления.

Космос встретил беглеца пустотой. Сканер не обнаружил ни одного судна поблизости! Но координаты точно будут. Руслан хмыкнул и откинулся на высокую спинку. Делать нечего. Остается дождаться доклада о местонахождении корабля.

...Березин взглянул на часы. Почти восемь минут, как вышли из гиперпространства, а компьютер молчит. Десять минут. Двенадцать. Наконец, на четырнадцатой минуте Руслан не выдержал.

– Есть координаты? – встревожено спросил он. Не дай бог, что-нибудь случилось с навигационным оборудованием.

– Нет.

– А когда будут?

– При существующих обстоятельствах их не будет.

– Как так? – медленно проговорил Руслан. Начало становиться не по себе.

– Структура расположения звезд не соответствует данным, заложенным в систему, – просто ответил компьютер, как всегда, абсолютно спокойно. – Невозможно определить местонахождение и проложить новый курс.

В голове единственного пассажира шлюпки спутались все мысли. Как звезды могут поменяться местами и перемешаться? Никак! И не мог же он за несколько часов залететь в неизвестную часть галактики! Тем более, шлюпка дрейфовала, значит, двигатели были отключены. Вероятно, повреждена и навигационная система.

– Есть какие-нибудь ошибки или повреждения в системе навигации? – спросил Руслан, вытирая рукавом проступивший на лбу пот.

– Навигационный блок работает на 100%.

Руслану стало по-настоящему страшно. Ему, человеку без специального технического образования, и думать не стоит о попытке починить навигационное оборудование, в котором, очевидно, произошел сбой. Что же делать?

– Возможно ли проанализировать, у какой звезды существует вероятность встречи планеты, где может нормально жить органический объект с Земли? – Руслан тщательно подбирал слова. Необходимо сформулировать задачу с максимальной точностью, не то шлюпка прилетит не туда, куда нужно, а на новый переход кислорода не хватит.

– Возможно. Приступить к реализации заданной цели?

– Угу, – уныло промычал Березин.

– Возможно. Приступить к реализации заданной цели?

– Да, да, приступай, – раздраженно бросил Руслан.

– Анализ данных завершиться через пятьдесят семь минут девятнадцать секунд.

– Благодарю за доскональность, – съязвил Березин. Ладно, шутки в сторону. Отрешившись от мира, Руслан глубоко задумался.

Прошло сорок минут. В полной тишине. Кроме Руслана говорить было не кому, а он безмолвствовал, погрузившись в собственные раздумья. Сначала винил себя за то, что так легко угодил в расставленные сети. Но быстро понял, что ни к чему хорошему самобичевание не приведет. Лучше хорошенько пораскинуть мозгами и решить, как выбраться из этого положения.

Вдруг снизошло озарение. Конечно же, как раньше не догадался! Непроходимый тупица! Узел связи-то в полном порядке!

Пальцы лихорадочно забегали по клавиатуре, а в душе затеплилась надежда. Однако очень скоро она сменилась паникой. Связь работала, только не могла поймать ни один сигнал – все частоты абсолютно пусты. Более того, попытки послать SOS тоже не увенчались успехом. Позывные о помощи не находили ответа, хотя он должен прийти незамедлительно. А это уже слишком. Что, черт возьми, происходит?! Шлюпка дрейфует в густонаселенной области галактики, на перекрестке торговых, пассажирских и прочих путей! Здесь всегда полно патрулей! Почему молчит связь?

Объяснение напрашивалось само собой: или компьютер доложил не обо всех поломках, и, кто знает, что ещё не в порядке; или он действительно находится в неисследованной части галактики. Если верно второе, то сел в огро-о-о-омную лужу.

Одно утешало, и, по правде сказать, Руслан немного успокоился. В голове никак не укладывалось, как можно попасть из одного края галактики в другой за несколько часов. Нет, это совершенно нереально и, следовательно, это не так.

– Объявляю о результатах анализа, – громкий голос бортового компьютера, весьма довольного жизнью, прервал тягостные размышления Руслана. – При настоящей степени повреждения судна оно способно долететь до девяти планетарных систем, где существует возможность обнаружения разумной жизни, сходной с Земной.

А может все не так уж плохо? Плохое настроение постепенно сходило на нет.

– Ресурса шлюпки хватит на обследование пяти систем, – продолжил динамик на стене. – Наиболее оптимальный курс к планетам проложен. Начать полет?

– Да, и немедленно! – сказал Руслан. На душе заметно полегчало. Если не все пять планет, то четыре точно будут принадлежать Земному Содружеству.

На экране монитора висело изображение планеты. Последней из пяти. Первые три вообще оказались без признаков разумной жизни, а на четвертой обитала какая-то негуманоидная раса, не вызывавшая никаких симпатий. Две кучи большеротых, трехглазых, многоруких и многоногих существ упоенно колошматили друг друга примитивными копьями и камнями да пускали в ход острые зубы и когти.

Последняя планета и, без преувеличения, последняя надежда Руслана. Вот же гадство! Радиоэфир молчит по-прежнему, а кислорода кот наплакал. Датчики говорят, что запасов хватит на двадцать девять часов.

– Она похожа на Землю, – устало пробормотал Руслан, изрядно подрастерявший за пару дней боевой пыл. Планета, и вправду, сильно смахивала на колыбель человечества: та же голубая сфера атмосферы, те же облака и шапки снегов на полюсах и горных вершинах, такие же леса, реки, озера, моря и пустыни, и даже нечто похожее на Великую китайскую стену.

– Первые галлюцинации, – невесело скривился Руслан.

– На борт корабля вернулся разведывательный дрон, – бесстрастно объявил компьютер. – Атмосфера полностью пригодна для дыхания. Формы жизни сопоставимы с земной.

Руслан затаил дыхание. Следующие слова бездушной электронной машины определят его судьбу.

– На этой планете живут расы людей, относящиеся к виду Homo Sapiens, – Руслан не верил собственным ушам, – они называют себя кирианцами...

Он нашел людей! Он спасен! Он скоро вернется к прежней жизни, к жене. Он вернется, чтоб отомстить, чтоб начать новую жизнь, отказаться от праздности. За эти дни Руслан много размышлял, многое понял.

Вскоре мысли смешались окончательно. Неприятности теперь позади, скоро он будет дома.

* * *

Из дневника принца Владслава

'...Подходит концу четвертый день нашего постоя в Куябе. Завтрашним утром двинемся дальше.

Только сегодня подвели окончательный итог потерям: более девяти тысяч. Из них немало полегло уже после захвата города. Да, росмальцы здорово нас потрепали. Неприятно осознавать, но, кабы не проклятый колдун со своими молниями, исход сражения был бы не в нашу пользу.

Я не описался и в самом деле считаю Кзаркхмета проклятым, и у меня имеются серьёзные основания называть его черным магом. С первых дней, как только Кзаркхмет появился при дворе отца, меня не покидали дурные предчувствия. Особенно, когда вспоминал о Кзаркхмете или встречался с ним во дворце.

Со временем неприязнь к колдуну только усиливалась. Но, к несчастью, тот приобретал всё большее влияние и стал приближенным лицом герцога. Все мои попытки отодвинуть Кзаркхмета от отца решительно отвергались. Казалось, что Кзаркхмет просто манипулирует отцом, здоровье которого ухудшалось с каждым месяцем. Теперь я понял: болезнь отца – это кара богов за возвышение черного мага. Судя по письмам из столицы, отец продолжает увядать.

Отчего я так уверенно причисляю Кзаркхмета ко Злу? Все потому, что мои предчувствия оправдались.

Ранним утром, когда мы, я и воеводы обсуждали предстоящее сражение, в шатер вошел человек колдуна и безапелляционно заявил, что через две минуты явится его хозяин. С первых дней похода Кзаркхмет давал понять, что ничуть не боится принца, то есть меня, и практически равен наследнику трона. Но заявление раба колдуна – это слишком! Никакой придворный маг может поступать, как ему заблагорассудится. Я решил раз и навсегда указать чародею на его место.

Едва Кзаркхмет вошел в шатер, я без промедления поднялся и направился к нему навстречу. Колдун сообщил, что у него указ герцога и показал бумагу. Он не лгал. В указе писалось, что с момента его предъявления, власть Кзаркхмета становится равной моей. И то было ещё не самое худшее! Сигзмунд дальше объявлял, что в самой первой битве воеводить буду не я, а Кзаркхмет. Какой позор!

Весь оставшийся день я только давал советы, которые колдун демонстративно игнорировал. Называется, сохранил лицо.

Поначалу сражение складывалось в нашу пользу, но, в итоге, мы едва избежали разгрома. В тот миг, когда казалось, что дело труба, с неба посыпались молнии. Воспоминания о них до сих пор будоражат людей. Меня тоже. Однако даже не это самое важное, что произошло тогда.

Вечером ко мне пришел граф Тошек, мой старый друг. Пришел он не один. Тошек привел с собой чумазого паренька, его зовут Янсек.

Он сбежал в армию из монастырской школы для сирот, что под Барой. Монахи постоянно возили его по окрестностям, поскольку Янсек обладает удивительным даром. Он безошибочно видит злой дух. Монахи спрашивали его, нет ли нечисти в том или ином человеке, в каком-нибудь животном или предмете. Если Янсек обнаруживал что-то, монахи тут же изгоняли духов. За плату, разумеется. Святые отцы имели с этого прилично, а самого Янсека держали в 'богоугодном худом теле'. Потому тот и сбежал, устроившись барабанщиком в девятый полк проходившего мимо войска.

Во время похода он часто замечал, как в палатку колдуна влетали, нет, не духи, демоны. Янсек боялся сказать об этом кому-нибудь, опасаясь, что его вернут монахам.

Рассказ Янсека был сбивчив и путан, но я смог выудить из него главное. Когда началась сеча, над росмальцами всё время летал страшный демон. Он словно искал что-то. Потом вдруг перестал кружиться и завис над головой передних витязей конницы росмальцев, как раз туда, куда попала первая молния.

На следующее утро я узнал, что от первой молнии погиб царевич Яросвет.

Но возвращаясь к Янсеку. Он не смог далее таиться и поведал обо всем своему капралу. Тот, хвала богам, не будь дураком, прямехонько отправился к полковому воеводе – графу Тошеку.

Теперь я уверен, Кзаркхмет не просто какой-нибудь базарный прощелыга, неведомо откуда прознавший пару серьёзных заклинаний. Возможно, он не последний маг в Черной Руке.

Эта кампания выйдет нам боком...'