Текст книги "Смертный ангел (СИ)"

Автор книги: Флейм Корвин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Глава 1

Когтистые лапы невидимого демона ударились о землю, сложились перепончатые крылья.

– Ступай, – сбросив чары невидимости, рыкнул Антессер. Один из восьми демонов, что отбывали кабалу у Кзаркхмета.

– Туда? – прохрипел едва живой от страха гном Огбольд, перенесенный крылатым ужасом за тысячи верст от родных гор.

Антессер, презрительно кивнул, гася в темно-зеленых глазах голодный блеск. Запах страха, источаемый смертным, возбуждал отвращение, но одновременно в нутро проникало сосущее чувство голода.

Огоньки, пляшущие в глазах демона, заставили Огбольда побледнеть.

Огбольд, глаза и уши колдуна при дворе гномьего короля, вошел в шатер.

– Рассказывай и не мешкай. Сразу и без лишних слов!

– ...Талисман Лле обрёл нового хозяина.

Кзаркхмет повидал многое и полагал, что его уже не удивить. Однако в услышанное едва верилось.

Гном снова отвел взор. Никакая сила не заставит его опять посмотреть в глаза магистра; воистину дитя Пекла. Огбольд шкурой ощущал злость мага. Ярость, сравнимая со свирепостью обитателей Ада, заполнила колдуна без остатка.

– Кто он?

К своему ужасу Огбольд не имел о том ни малейшего представления.

– Он? Он... – голос Огбольда срывался, – он... Он росмалец.

От последнего известия лицо мага омрачилось пуще прежнего. Борьба с новоявленным хозяином артефакта Башни не обещала легкой победы. А в том, что именно волхвы Деллеи снарядили экспедицию за талисманом, Кзаркхмет не сомневался с самого начала. Успокаивало лишь то, что Нити Судьбы в его руках да и сам он не из дешевых балаганных кудесников.

– Антессер, – позвал чародей.

Колыхание воздуха возвестило о появлении демона. Крылатый дьявол выступил из тени, что сгустилась за спиной мага.

– Забери его, – Кзаркхмет указал гнома.

– Повинуюсь.

Антессер кровожадно оскалился. Бестия превосходно чувствовала настроение смертных, и Кзаркхмет не являлся исключением. Отношение хозяина к гному было прозрачно для демона, и Антессер решил воспользоваться этим. Пусть Кзаркхмет ничего не велел ему, но зато будет, чем оправдаться.

– Следуй за мной, – кинул гному Антессер.

Огбольд послушно двинулся за ним. Не будь его душа столь грешной, истово благодарил бы Свет. Не чаял Огбольд, что магистр отпустит его так просто.

Как и раньше шатер окружала абсолютно непроглядная темнота. Не различишь, что там в трех шагах; и ненужные свидетели не увидят, какие гости посещают придворного мага.

Антессер немилосердно подтащил к себе споткнувшегося гнома и, расправив перепончатые крылья, взмыл ввысь. Хозяин сказал, забирай, а доставить этого жалкого смертного домой не велел! Когти демона впились в живую плоть.

* * *

– До росмальских владений неделя конного пути, – сказал Гизит, отламывая кусок кислого сыра.

– Выйдем к границам Артанского воеводства? – принц пододвинулся к костру.

– Как договаривались.

Быстро темнело. Тридцать всадников встали на ночлег. Позади очередной изматывающий переход под изнуряющим солнцем.

Серые степняки разнуздали лошадей, выставили дозорных и достали нехитрую снедь.

Владслав задумчиво разглядывал широкие воды Борисфена. В улусе Гизита решили на том, что отправляться прямиком в Багару смерти подобно. Колдун наверняка знает, что принц сбежал, и все дороги в герцогство будут перекрыты. За возращения в Росмалу Кзаркхмет не ждет; по крайней мере, Владслав заставил себя верить в это. Там он тайно доберется до Тошека. Дальше принц не загадывал.

Когда закончили со скромным ужином, степняки сбились в круг. Уседененный ветеран ханских походов расчехлил длинный струнный инструмент и запел протяжную сагу о древних богатурах.

Владслав не учил степняцкой речи да и не чтил благовением прошлое кочевников, поэтому отодвинулся в сторонку и, усевшись поудобнее на выпуклой кочке, взялся за чистку песком кривой сабли, дареной ему в улусе Гизита.

– Принц истинный воин, – одобрительно сказал Гизит.

– Спасибо за доброе слово, – откликнулся Владслав. – Паче от хорошего человека.

Багарец не лукавил. Гизит не был хрестоматийным степняком из герцогских хроник: немытым, грубым, тупым и алчным до крови. С хитрецой то да, но как без нее хану крохотного улуса?

– Слыхал я, – заговорил Владслав, – что ордынцы непревзойденные мастера по вязанию узлов. Да такие, что за пояс любого морехода заткнут.

– Верно.

– Научи чему-нибудь.

Гизит пожал плечами:

– Почему бы и нет. Скоро вернусь.

Хан порылся в седельной сумке и выудил оттуда веревку из кобылиного волоса, тонкую и необычайно прочную. Такие дорого ценились на торжищах Срединноморья, и являлись излюбленным средством воров и наемных убийц.

Гизит запалил факел, воткнув его рядом, так как солнце скрылось за кромкой горизонта.

– Вытяни руки, – попросил он. – Первое, что покажу – это вязание Змеи. У нас это знают даже дети, их никто сему не учит, сами выведывают, но принц не родился в улусе.

Владслав внимательно наблюдал за ловкими движениями коротких пальцев, старательно фиксируя в памяти пояснения. Когда ворсистая веревка накрепко связала кисти, вроде уяснил, но повторить не лишне будет.

Гизит открыл рот, дабы что-то сказать, но не успел. Сдавленный стон, раздавшийся из окончательно сгустившейся мглы, предвещал небольшому лагерю крупные неприятности.

– Это дозорный! – воскликнул Гизит. Из ножен вылетел добротный оттоманский ятаган. – К оружию!

Звуки спущенной тетивы и свист стрел нарушили ночной покой. Гизит обладал поистине звериной реакцией. Хан упал вниз за долю секунды до того, как две дюжины стрел ворвались в освещенное пространство. Его воинам повезло меньше, заслушавшиеся акына степняки оказались превосходной мишенью в свете костров. Почти все стрелы попали в цель. За удар сердца Гизит потерял половину отряда.

Улюлюкая, на стоянку кинулись десятки человек. По круглым щитам и изогнутым клинкам Владслав принял их за степняков.

Связанный принц оказался невольным очевидцем непродолжительного, но свирепого боя. Люди Гизита, не опомнившиеся от негаданной атаки, к тому же уступавшие числом, не выстояли. Минуло пять минут, а от отряда сопровождавшего принца остались одни воспоминания. Все убиты, нет ни раненых, ни пленных. Хвала богам, что хоть Гизит изловчился вырваться из кольца нападавших неизвестцев и, запрыгнув на коня, ускакал в ночь. Вдогонку ему пустили стрелы, но безлунная чернота скрыла, достигли ли они беглеца. Никто из атаковавших лагерь не рискнул отправиться по темноте выяснять участь побегца.

Леденящий страх подступил к Владславу. Уж не прихвостни Кзаркхмета выследили его?

– Эй! – на принца наткнулись.

Несколько десятков человек, тяжело сопя после боя, обступили багарца. Владслав по-прежнему терялся в догадках, кто они. Их было не разглядеть: костры затоптаны, а небо затянуто тучами.

– Огня и поживей!

Потрясенный Владслав помянул богов. Услышать здесь росмальский говор!

Трепещущий свет смоляных факелов озарил усатую и бородатую братию в грубых домотканых кафтанах; кое на ком были стеганые куртки, защищавшие от скользящих ударов; кольчуги принц приметил вовсе у троих. На головах громоздились недорогие меховые шапки. Сабли недобро покачивались для багарца. Щиты, круглые, небольшие по размеру, удобны для конного боя.

Казаки!

– Собака! Таиться вздумал! – заверещал жилистый старик.

– Стоять! – властный окрик остановил острие копья в волоске от лица Владслава.

– Почто атаман? – заворчали казаки. – Це ж степняцкая гадина.

– Не шуми, браточе! Гляньте на ендовы руки и ноги, – бас атамана внушал уважение. – Связаны они.

– Откель взялся? – спросил атаман, когда пара дюжих парней высвободила от пут.

Владслав замешкался, не зная, что сказать. Ясней ясного, казаки отнесутся к багарцу не лучше, чем к степняку. Паче к наследному принцу.

– Меня зовут Злотарь, – пришло на ум имя старого учителя, – из служивых дворян Арского воеводства.

– Эка ж в какую даль тебя занесло, – блеснул крепкими зубами из-под черных усов атаман.

Казаки принялись бурно обсуждать освобождение пленника.

– Потешились и хватит, – велел атаман. – Подрывайся робяты за дело. И Злотарь к нам присоединится. Верно ведь?

– Приму за честь.

– Вот и ладно. Мы еще два дня по Борисфену на стругах пойдем, они тут рядом припрятаны, а там перетащим их волоком до За и сызнова водой. Там три дня от силы, и мы в самом сердце Вольницы.

Казаки, разбившись по пять-шесть человек, разбрелись по захваченной стоянке, деловито обирая убитых.

Растирая затекшие руки – Гизит связал на совесть – Владслав разглядывал нежданно свалившихся на него казаков. Радоваться ему или нет? С одной стороны, он не угодил в сети Кзаркхмета, но, с другой, разве не Гизит со своими степняками обещался довести до графа Тошека. Как теперь добраться до верной ему шляхты? Ведь до казацких земель багарцы не дошли и вряд ли будут там в скорости.

Неутешительный получается для Владслава расклад. Что он будет делать в отряде казаков, что ему искать в их земле? А если казаки решат присоединиться к росмальскому войску. Что багарскому принцу делать в войске царевны Рогнеды. Что?

Вдруг мысли Владслава смешались. А может... Но эту идею еще стоило обдумать.

* * *

Длинная, вытянутая боевая галера величаво вошла в Берегиньский пролив. За ней взмахивали веслами Стриж и Финист. Замыкали небольшой караван две другие ладьи. Росмальские купцы и охранявшая их галера, что бросили якоря в Свартальфахейме незадолго до прибытия Искателя, незамедлительно присоединились к Стрижу и Финисту на обратном пути. От талисмана Лле зависело слишком многое, и никакие пираты не должны были помешать доставить его в Коростень.

Руслан стоял на носу галеры в подаренных Рутом гномьих доспехах дорогой отделки. Поверх стального нагрудника лежала массивная золотая цепь с внушительным рубином – талисман Лле.

В тот день, когда поднялся по лестнице, наткнулся на вылитую из серебра дверь. За ней обнаружилась круглая комнатка завешанная красным бархатом. На полу покоились латы, прекрасно сохранившиеся за века. Это и было сокровище Башни.

Руслан представил, что облачился в них. Латы исчезли, и спустя миг они действительно оказались на нем. Доспехи сидели на Березине, словно ковали именно для него. Пьянящая мощь вскружила голову, захотелось свернуть горы и переплыть моря.

Затем Руслан вдруг произнес:

– Цепь.

Вместо доспехов на груди появилась тяжелая золотая цепь с неограненным рубином. Артефакт превращался то в броню, то в цепь, реагируя на слова Березина.

Последний сюрприз башня выкинула, когда, выйдя обратно за дверь, очутился не на ступеньках, а на мраморных плитах. В вышине ярко светило солнце. По необыкновенно голубому небу проносился взбитый крем облаков. Он стоял на верхней площадке Башни. Рядом крепился флагшток с развивающимся сиреневым полотнищем с белой башенкой. Знамя реяло на башне с момента постройки, и ни ветер, ни солнце, ни непогода не могли повредить его вот уже много-много лет.

Березин приблизился к полосатому деревянному шесту и спустил знамя Башни. Когда оно соскользнуло на каменный пол, Руслан заметил, что в окружающей обстановке что-то изменилось. Замолк тысячеглавый гам.

– Латы.

Руслан приблизился к зубчатому краю и заглянул вниз. Толпа застыла как один, не шевелясь, не роняя ни звука, ни полуслова.

Инопланетник выхватил из ножен меч и махнул им в поднятой руке.

– Я победил! Талисман мой!

Площадь качнулась и испустила стон. Гномы, бородатые сбитые мужики, держались, но некоторые из их коренастых матрон упали в обморок. Захныкала детвора.

Руслан спустился вниз. Были речи короля и Тогара, объятья росмальцев, шествие по городу до королевского замка, грандиозный по размаху пир, во время которого вымотанному Руслану страстно хотелось покоя и уединения. Потом были сборы в дорогу и сама она, дорога, скучная и однообразная.

Наконец-то поход завершился! Путешествие растянулось на два летних месяца: один туда и один назад.

Пристани Коростеня вырастали на глазах. Подобно дню отплытия они и прилегающие переулки были заполнены людом. На ветру бились стяги. Вдоль главного причала замер почетный строй гвардейцев.

Березин поправил золотую цепь. Ныне талисман Лле спал. Его дурманящая мощь угасла сразу же, как из виду скрылась гавань Свартальфахейма. Беспокойства тогда у Руслана не возникло. Он вдруг понял, что сила талисмана вернется в нужный и единожды верный час. В какой час – то было от Березина скрыто. Оставалось лишь догадываться, что время артефакта пробьет тогда, когда столкнется с тем самым Кзаркхметом.

К галере подошла весельная яхта, устланная оттоманскими коврами.

– За тобой, – качнул невесть где раздобытым султаном Свенельд.

Руслан спустился по сброшенной веревочной лестнице, придерживая полы алого плаща, и вопросительно посмотрел на куябца.

– Я после. Лодка ждет только тебя.

Яхту дернуло и понесло вперед. Дюжие молодцы, усердно налегая на весла, плавно набирали ход. Спустя минуту-другую яхта причалила у побуревших от времени и сырости каменных ступеней, уходящих под воду.

Ступившего на берег Руслана окружила восьмерка сотников царской гвардии в торжественных золоченых кирасах и серебряных плащах. Дружинники, образовав восьмигранник, обнажили двуручные мечи и отточенным движением бросили их на плечо. Позади билась на ветру хоругвь Росмалы, удерживаемая могучим гвардейцем с плечами, достойными любого гнома.

Под бой полковых барабанов и трубный глас Березин двинулся по ковровой дорожке. По обеим сторонам стояли шеренги бравых латников. По мере того, как инопланетник ровнялся с ними, гвардейцы выхватывали из ножен мечи. Веерно вздымаемая волна клинков и державная хоругвь показывали, где сейчас князь Руслан.

Руслан никогда не был избалован всеобщим вниманием, лишь на Кириане довелось понять, что это значит. Шел, а ноги не гнулись. Ежесекундно боролся с противной мелкой дрожью. Казалось, что выглядит в глазах толпы, если не посмешищем, то довольно странно. На том конце дорожки стояли коростеньские мужи, Ант и царевна. Присутствие Рогнеды было неожиданностью. Руслан был рад видеть её, но внутри все сжалось.

Березин опустился на колено и, сняв цепь, протянул артефакт царевне.

* * *

– Я пришел по зову Великого Магистра, – сказал дух Катон'нерга, высвобожденный из заточения по воле Кзаркхмета. Ненадолго.

– Сейчас узришь человека и ответишь мне, не он ли совладал с твоей магией при осаде Коростеня, – велел чародей

Неясный в тусклом свете дух поклонился.

– Смотри, – Кзаркхмет указал на магический куб, который показывал чествование росмальского князя, сошедшего с галеры. – Он? Воевода коростеньского ополчения?

– Это он.

Кзаркхмет углубился в себя.

– Повелитель, могу я рассчитывать на...

– На упокоение? – рассмеялся маг. – Никогда.

– Молю, – безысходность, наполнявшая голос духа, могла бы смягчить любое сердце, но не сердце Кзаркхмета.

– Моли богов, чтоб я не надумал для тебя что-нибудь пострашнее участи раба Антессера.

Катон'нерг умолк. Говорят, мертвых не испугать, потому что им нечего больше бояться. Ложь. Дух мага знал, что Магистр не бросает слов на ветер.

– Прикоснись к моей ладони, – сказал Кзаркхмет. Душа мертвого несет в себе очень и очень многое об убийце, и, дабы найти Нить судьбы нынешнего хозяина талисмана Лле, Кзаркхмету нужно было хорошо представлять кого искать.

– А теперь возвращайся!, – отрезал Кзаркхмет, когда получил необходимое, пропуская мимо ушей жалобные причитания Катон'нерга.

Вогнав бывшего помощника обратно, маг налил из серебряного кувшина вина и подошел к вырезу в полотнище, служившему окном. Следует сосредоточиться. Работа с Нитью отнимала уйму сил и требовала особого настроя даже у такого искусного волшебника как Кзаркхмет.

Холодает. Маг вздрогнув от пронизывающего порыва ветра. До осени меньше седмицы осталось. Нужно подстегнуть работы, пусть скорей заканчивают со строительством.

Отставив бокал, Кзаркхмет занялся приготовлением к сложнейшему чародейству. Маг скрупулезно следовал всем мелочам, отмеченным в древних фолиантах. Расстелил коврик в форме пентаграммы. Окружил его дюжиной чаш из старой бронзы, над каждой поставил курительницу с пучком тлеющих трав. Из тяжелого сундука маг достал шкатулку с прахом замученных на костре. Ссыпая пепел, Кзаркхмет начертал две руны, переплетающиеся змеевидными хвостами.

Закончив с приготовлениями, чародей встал на колени ниже центра магической звезды. Медленно запелось трудное и длинное заклинание, меняющееся тональность и теряющее темп.

Двойник души Кзаркхмета оторвался от телесной оболочки и, взвившись к потолку, прошел сквозь матерчатую крышу шатра, устремляясь к небесной выси. Земля стремительно удалялась. Ближе и ближе белесые клубы облаков, и, наконец, астральный посланец окутался периной неба.

Миновав облака, он поднялся в сферу богов. Внизу петляло русло Реки Времени. Её волны, переливающиеся радужным соцветием, спокойно текли на запад. Правда в последние недели появились пороги и намеки на водовороты. Что сие значило, Кзаркхмет не ведал. Столь далеко в сферу богов оккультные науки Кириана не проникли.

Не знал и не ломал над этим голову, ибо его интересовало нечто иное, то ради чего вершится это рискованное действо.

Вот они Нити Судьбы, перехваченные великанской рукой. Колдун предвкушал, как разорвет жизненную нить росмальца. О! Это доставит ему истинное удовольствие. Однако вместо удовлетворения чернокнижник почувствовал вкус разочарования.

Глава 2

– Странно, – вслух размышлял Кзаркхмет, – нет Нити росмальца. Как она может исчезнуть?

Маг держал пергамент с текстом предсказания, которое пророчило о непонятном ангеле, который может воспятствовать возрождению Аршаха.

– Ангел? – озадаченно произнес Кзаркхмет.

Напрашивался только один вывод.

– Итак, – трудные загадки маг предпочитал проговаривать, – почему Нити нет? Ведь росмалец жив. Нити нет только у мертвых или бессмертных. Может зомби?

Колдун пригубил вино.

– Нет, это полная чепуха, – отмел собственное предположение Кзаркхмет. – Тогда что? Воскресший праведник?

Тот факт, что праведники могут воскреснуть лишь в Последний из дней, а он наступит, когда даже Эпохи устанут сменять друг друга, колдун в расчет не брал. Мало ли на что пойдут светлые боги, чтоб остановить второе пришествие Аршаха.

– Кто есть почивший праведник? Ангел!

Магу начинал понимать смысл пророчества. Колдун потер виски.

– Но не глупцы ли светлые боги! Надеются остановить меня одним праведником, в коем не чувствуется даже намека на магические способности. Меня, великого магистра!

Чародей вытащил из ящика фигурку Антессера, вырезанную из эбенового дерева. Этого демона приходиться вызывать, используя дремучую магию символов, но для некоторых поручений лучшего слугу, чем Антессер, не сыскать.

– ...я понял, хозяин и повелитель, – беззащитный перед волшебством Кзаркхмета, Антессер подобострастно склонился.

Безграничная власть над Антессером и другими капитанами адских легионов далась очень нелегко. Тем приятней лицезреть по-рабски согнутые спины.

– Лети тогда!

Демон расправил крылья.

– Коль ты устроился поперек моего пути, – палец с массивным перстнем ткнул на застывшее в кубе изображение росмальца, – то должен исчезнуть.

– Гостья ждет, – безучастно произнесла обнаженная девушка.

– Пригласи, – распорядился маг.

Рабыня удалилась.

К великому магистру прибыла оракул Ордена и настоятельница монастыря Шатха Орк'Тхе. Когда-то, очень давно, одно имя настоятельницы приводило юного ученика в трепет, но ныне магистр он, и более никто.

Поднявшись, маг пригласил даму сесть в противоположное кресло и, не тратя попусту драгоценное время, сразу приступил к делу, предложив взглянуть на стеклянный куб.

– Кто это? – просипела настоятельница. Ровесница Аршаха еще не отошла чересчур крепких лап перенесшего её к магистру демона.

Кзаркхмет подробно изложил свои мысли насчет росмальского праведника.

– Что же требуется от меня? – каркающий голос настоятельницы монастыря крылатого бога был ужасно хрипл.

– Мне нужен дар оракула. Я хочу знать все об этом выскочке.

– Прежде чем начать...

– Ваше освобождение не за горами, – маг раздраженно перебил каргу, снова она взялась за старое. – Аршах не забудет верных дочерей. Разумеется, если те будут перечить.

Последние слова колдун произнес с явной угрозой. В выцвевших глазах настоятельницы мелькнул испуг. Она давно забыла про это чувство, но Кзаркхмет страшный человек.

– Я поняла, – поспешно уверила она и, не говоря более ни слова, погрузилась в транс.

Колдун нетерпеливо стучал костяшками пальцев по поверхности круглого столика.

– Ничего. Не вижу ничего, – заговорила оракул. В трансе она разительно преображалась, голос молодел. Однако после транса на дряблые плечи наваливался еще более неподъемный груз. – Туман и какая-то непроглядная муть.

– Пробуй еще. Ну же! Приказываю!

Широко раскрытые глаза распахнулись до невозможности. Было видно, какие невероятные усилия требовалось приложить оракулу для этого. Её взгляд устремился куда-то далеко-далеко.

– Он не наш.

– Как это.

– Не знаю, – выдохлась настоятельница, – и это единственное, что мне доступно.

Оракул по-рыбьи хватала ртом воздух, пальцы намертво вцепились в подлокотники кресла.

– Загадки растут как снежный ком.

– Я старалась, – виновато прохрипела настоятельница. Только бы магистр не забыл об освобождении.

Маг не обратил внимание на её оправдывания, оракул в трансе выкладывается полностью.

– Ты и твои сестры недалеко от Коростеня. Выкрадите росмальца и убейте! А золотую цепь доставить сюда!

Кзаркхмет впился в настоятельницу не то что звериным, демоническим взглядом:

– Если цепь пропадет...

– Я поняла магистр.

– Антессер!

Демон не замедлил явиться на зов.

– Верни настоятельницу в Шатха Орк'Тхе.

Настоятельница и демон скрылись, и маг вернулся к измышлениям. Что-то свербящее в мрачной тени, что осталась от души Кзаркхмета, не давало покоя. Впервые за бессчетное количество лет. Кто же этот росмалец?

Грузный набалдашник витого посоха выместил ярость на стеклянном кубе.

* * *

– И вот мы в Коростене, – завершил повествование о путешествии в гномью столицу Руслан.

Помимо него у порожнего по причине лета камина находились Рогнеда, Ант, Богомил и Свенельд. Царевна, морской воевода и волхв собрались, чтоб из первых уст разузнать о походе за артефактом.

– Это все? – спросил Ант, ничуть не изменившийся за два пролетевших летних месяца. Такой же тщедушный на вид старик.

Руслан кивнул.

– В таком случае, позвольте проститься, – поднявшись, Ант склонился в вежливом поклоне.

– Разумеется, – царевна также поднялась, что послужило недавним путешественникам сигналом встать. Один Богомил не покинул уютного кресла, сан позволял.

Щелкнув каблуками, Ант отправился к верфям, на которых с утра до ночи кипела работа.

– Пора и мне, – произнес жрец, и по-стариковски кряхтя, неторопливо двинулся к створчатым дверям после рассеянного кивка Рогнеды.

– Позволите? – обратился к ней Свенельд.

– Пожалуйста, можете идти.

Инопланетник поклонился царевне и последовал за другом.

– А вы князь, погодите, – нерешительно, как показалось Березину, попросила Рогнеда.

Инопланетник и царевна остались вдвоем.

– Князь, знаете, почему я здесь в Коростене? – набравшись смелости, заговорила Рогнеда.

– Почему? – внезапно нахлынувшего волнения голос сделался чужим.

– Ждала вас, – не отрывая взгляда от подола платья, призналась царевна. На её щеках с чудными ямочками появился румянец.

– Правда? – сердце Руслана билось как на первом свидании.

– Не терпелось узнать о судьбе похода за талисманом. Он столь много значит для Росмалы, – спохватившись, добавила Рогнеда.

– Правда? – Руслан словно не слышал отговорки.

Длинные ресницы Рогнеды взметнулись, вверх подобно взмаху лебединых крыльев. Руслан не в силах был оторвать взгляд от нежных губ девушки и шагнул к ним навстречу. Её губы стали совсем близко, они призывно ждали поцелуя.

По лестнице суетливо затопотили каблучки. В дверь настойчиво постучали.

– Царевна! Гонец из Орешка! Гонец прискакал!

Царевна отскочила в дальний угол к раскрытому окну и неосознанно вытянула руку. Не приближайтесь князь!

– Прошка! Да войди же! И перестань причитать!

В комнату ввалилась взмыленная служанка.

– Межимир гонца прислал.

– Толком говори. Стряслось что?

Рогнеда всячески избегала смотреть на Березина.

– Владслав, принц Багарский, пропал, – одним махом выдала Прошка.

– Как пропал? Куда пропал? – удивилась царевна.

– Так. Исчез и нету! С месяц, а поговаривают и два, не появлялся перед войском. По слухам, выехал с отрядом шляхтичей из Веннии да в Багару и как в воду канул по дороге, – служанка развела руками и цокнула языком. – Ни слуху о нем, ни духу. Токмо багарские воеводы до сих пор таились открыться люду, да больше замалчивать было нельзя и...

– О, боги! Да угомонись ты, Прошка. Чего взъерошилась?

Прошка замерла на полуслове и неуверенно пожала плечами:

– На площади все такие. Бегают и кудахчут.

Прошка плюхнулась на лавку, продолжая что-то взбудоражено бормотать о гонце и принце.

Царевна вела себя так, словно князя и не было рядом. Покачала головой, глядя на Прошку – та уже покраснела и тяжело дышала после бега – высунулась в оконце. Народ на улице действительно возбужденный. Впрочем, сейчас это мало заботило. Разобраться бы в себе.

– Позвольте откланяться, – произнес иномирец. Произошедшее минуту назад открыло ему глаза.

Рогнеда ответила что-то невнятное, но смысл сказанного был ясен.

– До свидания, Ваше Высочество.

Как в тягучем сне Березин добрался до своих покоев. Не раздеваясь, упал на кровать и пролежал, упершись взглядом в расписной потолок, пока не стемнело. Не выходя на ужин, перекусил фруктами, и, теперь уже раздевшись, лег спать. Только не спалось, круговорот раздумий не отпускал ни на миг, мысли были одновременно и приятны, и тревожны.

Солнце потихоньку начало жарить. Хоть и шестой день, вересеня, девятого месяца года, а припекает.

Сквозь Изумрудные врата проехал последний всадник аръегарда. Двенадцатитысячная стальная змея, уменьшенная копия войска, отступавшего в начале лета к Орешку, двинулась на юг. Горожане высыпали на стены, провожая мужей, отцов, сыновей и просто соседских в ратный поход. Скоро и аръегард скроется за тем поворотом, у коего не счесть лет сколько растет дедушка-дуб.

Руслан ехал в голове колонны на счастливом от возвращения хозяина Кусаче. Поверх доспехов, справленных по давнишнему обещанию, лежали цвета града Коростеня – белый и голубой. Через грудь была перекинута воеводская бело-голубая же перевязь. Когда пробьет ратный час, ему вести в бой сорок пять сотен коростеньских ополченцев.

Остальная часть войска набралась из окрестных деревень да помещичьих усадьб. Три тысячи составила дворянская конница. Четыре тысячи – мужики из крестьянских изб, почти у всех без исключения за спинами торчали длинные луки. Охотники Закаменного воеводства слыли лучшими стрелками Срединноморья. Кабы не морской воевода, потребовавший себе двадцать сотен, чтоб по должному снарядить возрожденный флот, воев имелось бы поболее.

Пятьсот конных латников охраняли царевну. Огромное по всем меркам число стражы, да ничего не поделаешь. Година лихая, а Рогнеда последняя из царского рода.

Глаза Руслана все время искали девушку, он постоянно думало о ней. Минула неделя с памятного разговора. Жаль, что столь кроткого. Прошка, сама того не ведая, безжалостно разбила то хрупкое, что чуть было не связало инопланетника и кирианскую царевну. Однако и краткого мига было достаточно, чтобы Руслан понял, как глубоко окунулся в омут любви. Любит он её, и пропади все пропадом!

И что теперь? Допустим, пойдет и выложит царевне все как на духу. Дальше что? Кто она? Наследница царского венца. А он? Иноземец. Ах, да, забыл, что уже и воевода. Но разве может воевода рассчитывать на руку царской дочки?

Руслан не сомневался, что царевна к нему неравнодушна – надо было видеть её глаза, её волшебные голубые глаза. Но нет, он больше к ней не подойдет. Вдруг его откровение заставит сделать необдуманный шаг? Не станет он ломать ей жизнь. Он вернется на Землю, забудет все...

Но взор упрямо задерживался на плаще Рогнеды, мелькающем за крепкими спинами гвардейцев.

Ночь потрошилась криками.

– Не иначе как на нас напали, – произнес Свенельд. В темноте походного шатра его было не разглядеть.

– Кто?

– Бес его знает. Гоблины, например. Помнишь, как они незаметно подкрались тогда к Коростеню? – куябец зажег лампу и принялся натягивать поверх рубахи кольчугу. – Подсоби-ка.

Друзья быстро облачились в легкую броню – кольчуга да шлем, вскочили в сапоги и, застегивая на ходу ремни с мечом и кинжалом, выскочили наружу.

Воздух был наполнен гарью. То тут, то там полыхали палатки и шатры, отовсюду раздавался гам. Лагерь уже на ногах. Полураздетые вооруженные люди бестолково носились по стоянке. Хвала богам, неизвестный враг не успел проникнуть в сердце лагеря. Не сразу заметили, что те, у кого имелись щиты, прикрывались так, словно ждали удара сверху; все смотрели в ночное небо.

Над плечом Руслана, едва не задев, просвистел дротик.

– Назад! В шатер! – Свенельд потянул друга за собой.

– Да в чем дело? Кто напал? – заорал на ухо куябца Руслан, пытаясь перекрыть невообразимый шум, когда выбрались из шатра во второй раз.

– Точно не знаю, но думаю...

Инопланетник не расслышал.

– Что? Повтори!

Дротик впился в круглый шит Березина, которым прикрывался от неведомой опасности, что грозила с затянутого тучами неба. Перерубить его поскорей, не то будет мешать.

– Повтори, говорю!

Здоровенная, в полтора человеческих роста, тень опустилась перед немолодым помещиком, чей шатер распологался рядом. Черная двукрылая тварь со змеиным хвостом держала в руках древко с длинным и изогнутым стальным лезвием. Её оружие напоминало косу. Только косу, специально сделанную для боя.

На беду помещик был без сыновей да с одним кинжалом. Тварь взмахнула косой и с алчным рыком разрубила несчастного росмальца наискось.

Гулко застучало сердце. По спине Руслана волной прокатился холодок. Много довелось ему повидать, особенно здесь, на Кириане, но встречать чертей, или как их тут кличут, не выпадало.

Свенельд закричал и бросился на крылатую бестию. Руслан и семеро латников, что оказались поблизости кинулись за ним.

Черная тварь резко развернулась на козлоподобных лапах, только не с копытами, а когтями. Грудью и лицом с острыми чертами она отдаленно напоминала женщину. Тварь, зло сощурившись и зарычав, расправила кожистые крылья и взмыла в безлунное небо, предпочтя не связываться с девятью противниками.

– Гарпии, – выдохнул Свенельд. – Не стойте истуканами! Прикройтесь щитами!

Предостережение куябца запоздало. Дротик попал в шею безусому по молодости десятнику с гвардейской нашивкой на плече.