Текст книги "Призывая Луну (ЛП)"

Автор книги: Филис Кристина Каст

Соавторы: Кристин Каст
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Ещё нет, но Скорпионы ушли на своё Испытание сразу после Львов, – я оборачиваюсь, чтобы увидеть, кто только что произнёс эту фразу, но, похоже, несколько лекций закончились одновременно, потому что в площади слишком много людей, чтобы точно узнать, кто говорил.

Мой желудок урчит, привлекая мое внимание и сосредотачивая мысли. Сегодня больше нет лекций для Водолеев, и я провёл утро за практикой. Мне нужно набрать больше часов, но сначала нужно поесть, иначе я упаду.

Я осматриваю толпу, ищу Люка, но вижу другое знакомое лицо.

Я прикладываю руку ко рту и кричу:

– Руби!

Они идут по двору, направляясь к каменной дорожке, ведущей в Скорпио Холл, опустив голову и засунув руки в карманы кроваво-красного свитера, который был на них прошлой ночью.

– Руби! – снова кричу я, но они не поднимают голову.

Я не уверен, не слышат ли они меня или просто не хотят замедляться. Так или иначе, я бегу через двор, лавируя между скульптурами фаз луны и самшитовыми кустами, подстриженными в форме стихийных знаков, и уворачиваюсь от групп других студентов, которые не бегут в панике по широкому газону.

– Ру – би. – Я догоняю их, но мои лёгкие горят, и я заглатываю столько воздуха, что их имя выходит как два отдельных слова.

Их тёмные глаза мелькают в мою сторону, но они не замедляют шаг, хотя я задыхаюсь.

– Твои шаги – я вдыхаю ещё одну порцию воздуха и прочищаю горло. – Они действительно большие.

Их мокрые ботинки скрипят, оставляя на каменной дорожке следы в форме песочных часов, а узкие плечи движутся под красной тканью.

– Вот почему ты бежал всю эту дорогу?

Мои губы дёргаются в улыбке. Сразу к делу. Я уважаю это.

– У тебя сегодня утром было Испытание. – Наконец, я нормально дышу, но не говорю больше. Я хочу, чтобы Руби сами рассказали мне любую информацию, которую они захотят, без наводящих вопросов.

Но Руби только кивают.

– Ну… – Я вскидываю руку. Я не столько раздражён, сколько тревожен. – Как оно прошло?

Очередной взмах плеч. – Это важно?

Важно ли это? Они серьёзно?

– Тот, кто не остановится и выиграет третье Испытание, практически гарантированно получает место в Лунном Совете. Это, по сути, способ, которым они выбирают своего нового члена.

Ничего не может быть важнее. Я не говорю это вслух. Я знаю, что другие вещи тоже важны, и многие из них могут быть важнее места в Лунном Совете, даже если я сейчас не могу ни о чём таком подумать.

– Я Скорпион, – говорит Руби, не глядя на меня. – Ты Водолей. То, что я делал в своём Испытании, не будет похоже на то, что будешь делать ты в своём.

– Да, но – я вскакиваю перед ним, словно защитный барьер. – Можем ли мы просто остановиться на секунду?

Руби скрещивает руки на груди и наклоняет голову в сторону.

– Ли, какой бы ответ или чит-код ты ни искал, у меня его нет.

Я вдыхаю ещё одну порцию воздуха, на этот раз не в силах дышать по другой причине, и зарываю пальцы в волосы.

– Я хочу выиграть, Руби. Мне нужно это. Больше, чем когда-либо.

Быть в Совете, руководить нашим магическим миром и миром за его пределами – это не только то, что, я знаю, сделала бы моя сестра; это то, что я должен сделать, чтобы исправить свою семью. Мы никогда не были идеальной, любящей, в фемили луках как семья из фильмов, но потеря Майи сломала нас так, что только такой успех может нас исцелить.

Выражение лица Руби не меняется, но я вижу, как что-то в них расслабляется, разворачивается, словно они чувствуют, что это что-то, чем я поделился всего раз. И они были правы.

– У тебя чернила на лице.

Мои лёгкие расслабляются, и поток воздуха вырывается из моих губ, когда я тру щёку. Руби качает головой, морща нос.

– Я сделал хуже, не так ли? – спрашиваю я.

Они вытаскивают чистую салфетку из кармана, и пучок других падает на мшистую землю. Я наклоняюсь, чтобы поднять их, но Руби слишком быстры. Прежде чем они засовывает их обратно в карман, я вижу вспышку красного. Того же красного, что и его свитер. Того же красного, что и кровь.

– Ты в порядке?

– Порезал палец. Кровь остановилась, прежде чем я добрался до медпункта. – Ещё один взмах плеч, и я начинаю понимать, что это движение означает множество разных вещей. – Я, вероятно, должен был спросить тебя о том же.

За деревьями позади меня раздаётся шум, который привлекает моё внимание. Высокий писк, который я слишком хорошо знаю. Рен и Сэм появляются из-за широкой, как мы все вместе, дугласовой пихты.

– Найди. Это. – Рен почти вопит на Сэм, которая машет рукой рядом с собой, как будто Рен – назойливая мошка.

– Ты знаешь, что я не перестану тебя беспокоить, пока ты не сделаешь это.

Сэм останавливается, прижимает учебник к груди и смотрит на меня.

– Я рада, что нашла тебя. Ты должна спасти меня.

– Просто найди это, и я уйду, – говорит Рен, взволнованно подпрыгивая на носочках.

– Я бы сделала это сама, но у меня нет телефона, и я не видела компьютера с тех пор, как мы попали на этот остров.

– Она так делает и с тобой? Раздражает до полубезумия? – Сэм сжимает губы и смотрит на нашу лучшую подругу. – Ты не знаешь других Тельцов?

Лоб Рен хмурится.

– Лили не Телец, да? Она —

– Лев, – вставляет Руби.

– Спасибо. – Рен кивает Руби. – Так что нет, Сэм, я не знаю других Тельцов. По крайней мере, тех, кому я доверяю так же, как тебе. – Она кладёт руки на бёдра, и я прячу смех за своей рукой, размазанной чернилами.

Неважно, уступит ли Сэм, Рен уже выиграла.

Сэм топает ногой и сжимает губы, бранясь и, собирая длинные волосы в резинку на запястье.

– Я люблю тебя, – напевает Рен, когда тело Сэм замирает, и она смотрит прямо перед собой, её лицо разглаживается от раздражения.

– Elegida, – начинает она, нажимая подушечкой большого пальца на кончики каждого пальца, от указательного до мизинца и обратно.

Elegida – это то, что сказал Элементаль Элементаль. Я был так погружён в свои мысли, что почти забыл.

– Избранная, в смысле особенная. – Сэм моргает, выходя из своего магического состояния, покачивая пальцами. – Надеюсь, это ответит на твой вопрос, потому что это было разовое дело. Я отказываюсь быть твоей общественной базой данных, пока мы здесь. – Она выпускает волосы из резинки, встряхивая их, как гриву. – И я тоже люблю тебя.

Избранная? Для чего мы с Рен можем быть избраны?

Рен особенная, в этом нет сомнений, но избранная… выбранная… это больше, чем особенная. Она узнала о своей магии только три дня назад. Могло ли это быть тем, что почувствовал Элементаль Элементаль? Но что это значит для меня? Что это значит для нас? Мы избраны… вместе?

Вопрос подстёгивает моё сердцебиение.

– Избранная? – Рен недоумённо хмурится, проводя ладонью по лбу. – Для чего, чёрт возьми, я могу быть избрана?

Прежде чем кто-то из нас успевает ответить, в центре перекрёстного двора вспыхивают пламя. Студенты, которые стояли вокруг, бросаются бежать, испуганные крики отскакивают от ближайших статуй. Я встаю перед Рен и Сэм, чтобы защитить их от огненного шара, охватившего булыжник. Руби делает то же самое для меня. Они ниже меня на голову и могут затеряться за зубочисткой, но это не имеет значения. Руби весь – это мышцы и они сначала бьют, потом задают вопросы. Они могли бы одолеть почти любого в драке, и я рад, что они решили, что трое из нас стоят того, чтобы за них сражаться.

Ещё один вопль со стороны Кроссроудс привлёк моё внимание. Пламя внезапно исчезло, оставив за собой лишь клубы дыма и обгоревшие траву и булыжники.

– Львы! – ахнула Рен, выглядывая из-за моей спины вместе с Сэмом.

Луны в знаке Льва вернулись после своего Испытания, покрытые грязью и измождённые. Я наблюдала за исчезающими вихрями огня за их спинами. Похоже, что их перенёс сюда огненный Элементаль, пронёсший их по воздуху и опустивший прямо посреди двора. В центре плотно собравшейся группы возникло движение, и знакомый голос перекрывал нарастающий шум удивления и замешательства.

– Разойдитесь! Нам нужно доставить её в лазарет. – Толпа Львов начала расползаться из центра наружу, пока Люк продолжал раздавать приказы. – Отойдите! Разве не видите, что она ранена?

Он вышел из группы, его рыжие волосы были измазаны грязью, а руку девочки он перекинул себе через плечо. Она прыгала на одной ноге, в то время как другая висела, безжизненно скрученная под странным углом. Её короткие волосы были ещё грязнее, чем у Люка, а лицо так искажено болью и покрыто грязью, что я не могла её узнать.

Неизвестный мне Лев следовал за ними, поддерживая девочку за другую руку. Они были её костылями, и в такие моменты мне хотелось, чтобы Лунный Остров раскрывал всю свою магию сразу, чтобы я могла достигнуть своего полного целительского потенциала, как только ступила на этот остров.

Остальные луны Льва начали приходить в себя, осознавая, что они снова на кампусе, а не по колено в грязи, и что трио Люка уже направилось в Лунный Холл к лазарету.

Другие Львы начали расходиться, и я поняла, что те из нас, кто находился во дворе, живя обычной жизнью до внезапного появления Львов, приблизились, образуя полукруг вокруг ошеломлённых прибывших.

Я прочистила горло и сделала шаг назад, когда Руби шагнула вперёд, сунув руки в карманы своего худи.

– Лили! – крикнули они, привстав на цыпочки.

Близнец Люка бросилась к нам. Она пахла огнём и потом, и лучшими моментами похода. Она была одной из немногих Львов, чьё лицо не было покрыто грязью, но её рваные, грязные джинсы и ярко-розовые щеки доказывали, что она была там с ними.

Жажду вопросов, который Руби смогли временно унять, вернулся, и я прикусил щёку изнутри, чтобы не засыпать Лили вопросами об её Испытании. Неважно, что Рен, Сэм и Лили обнимались и говорили все разом о том, насколько диким было это появление, или что мы направлялись в столовую, несмотря на то, что обувь Руби была полностью промокшей, а штаны Лили были покрыты грязью. Насколько бы странным это ни казалось в мире простых людей, на Лунном Острове это просто был очередной день.

Мы прошли половину пути к столовой, Рен, Сэм и Лили продолжали говорить все разом, в то время как Руби следили за разговором своими проницательными взглядами, когда Лили подняла руки.

– Если бы я знала, что магическое возвращение из грязного болотного леса прямо из шоу про апокалипсис сделает меня такой популярной, я бы сделала это ещё в старшей школе.

Мы замедлили шаг, когда они рассмеялись, а я и Руби обменялись озадаченными взглядами.

– Понятия не имею, – сказал я, пожав плечами.

Лили провела пальцами по кончикам своих длинных волос.

– Я так рада, что мы выбрались оттуда целыми и невредимыми.

Я открыл рот, чтобы задать первый из миллиона вопросов об Испытании Львов, когда Руби заговорили.

– Тебе нужно отдохнуть.

На губах Лили появилась мягкая улыбка.

– Судя по всему, и тебе тоже.

– Интересно, кто будет следующим? – Рен взяла Сэм за руку и прижалась к ней. – Если это будет Водолей, надеюсь, мы успеем поесть для сначала.

Неоново-жёлтый воздушный символ появился над моей головой, а затем над головой Рен, окутывая нас золотым светом, пока за нашими спинами не раздались новые испуганные крики.

Циклон закружился над центром Кроссроудс, захватив дым от Испытания Львов, словно цепи призрака Марли, и упал на землю. Воздух очистился, открывая глубокий чёрный плащ и янтарные глаза, которые, казалось, встретились с моими.

– Рен, – вздохнул я. – Похоже, ты нас сглазила.

Глава 12. Рен

Оказаться в центре странного торнадо Воздушного Элементаля оказалось не таким неприятным, как можно было бы ожидать, хотя, я уверена, что то, что Ли сразу же обнял меня, стараясь защитить, сыграло в этом немалую роль.

Запах пепла я почувствовала ещё до того, как Элементаль бережно опустил нас на землю и исчез (как и следовало ожидать) с быстротой ветра. Моё детство в Тихоокеанском Северо-Западе дало мне больше знаний о лесных пожарах, чем мне хотелось бы, и от запаха сожжённого леса я ещё сильнее прижалась к Ли и уткнулась лицом в его грудь.

Он пахнет куда лучше, чем сгоревшие деревья.

Осторожно поднимаю голову. Полуденное солнце светит прямо над плечом Ли, яркое и золотое, и я прищуриваюсь, пытаясь привыкнуть к свету. Ли наклоняет голову, заслоняя солнце, и смотрит на меня, улыбаясь.

– Так лучше?

Он так заботлив, что я на мгновение забываю обо всём: о Испытании, о Элементале, о запахе обугленной земли, и улыбаюсь в ответ его доброму, знакомому лицу. Моя улыбка отражается в его тёмных глазах, и я вдруг осознаю, что обнимаю его за крепкие плечи, а наши тела прижаты друг к другу, идеально совпадая. Взгляд Ли захватывает мой, и его улыбка постепенно угасает, уступая место выражению, которое мне трудно охарактеризовать. Я открываю рот, чтобы разрядить внезапное напряжение, между нами, собираясь спросить, нет ли у меня чего-нибудь на носу.

– Добро пожаловать на ваше первое Испытание, Водолеи под знаком Луны.

Я резко краснею и буквально выпрыгиваю из объятий Ли, разворачиваясь к Селесте. Королева Лунного Совета (да, я знаю, но мне всё равно. Если бы вы её встретили, вы бы тоже называли её Королевой Селестой, серьёзно) стоит вместе с деканом Роттингемом в центре круга студентов, всех тех, кого я узнаю, как жителей кампуса Водолея. Кроме Селесты, которая выглядит величественно в своём плаще цвета лунного света, все мы взъерошены и сбиты с толку, и многие из нас, включая меня, нервно приводят в порядок одежду и убирают волосы с лица. Тёмные глаза Селесты на мгновение задерживаются на мне, а затем переключаются на Ли. Когда её взгляд снова возвращается ко мне, я клянусь, она едва заметно ухмыляется. Её взгляд скользит дальше, и она продолжает.

– Как многие из вас знают… – снова её глаза находят меня, и становится ясно, что я не отношусь к большинству, – быть целителем – это сложно. Существует огромное разнообразие талантов, охватывающих навыки целителя. Эти Испытания, хоть и опасные, – она делает паузу, и её взгляд снова скользит ко мне, – помогут вам научиться контролировать и направлять свои силы.

– Да, именно так, – декан Роттингем кивает и продолжает. – Испытания дадут нам возможность оценки, которая позволит понять, какой тип исцеления наиболее подходит каждому из вас. Вы можете работать в группах, парах или в одиночку. Выбор полностью за вами, но те студенты, которые покажут достаточный результат в первых двух Испытаниях и пройдут в финальное, будут вынуждены работать в одиночку.

Селеста снова начинает ходить кругами, её тёмные глаза выбирают отдельных студентов, пока она снова берёт слово у декана Роттингема.

– В вашем первом Испытании вам предстоит выбрать участок этого обгоревшего и разрушенного леса и исцелить его.

Все взгляды переключаются с Селесты и декана, стоящих в центре круга, на чёрные останки леса. Он выглядит так же ужасно, как и пахнет. Всё вокруг нас полностью уничтожено. Огромные деревья теперь чернеют, как осколки, ставшие обломками там, где когда-то была жизнь. Это зрелище заставляет меня содрогнуться.

– Как вы видите, лес вокруг нас сильно пострадал, – продолжает Селеста. – Этот ужасный пожар крайне необычен даже для Элементалей. Какая жалость… – Её голос затихает, когда она и все мы продолжаем смотреть на разрушения.

– Что случилось? Почему они это сделали?

Я не сразу осознаю, что сказала свои мысли вслух, пока взгляд Королевы Селесты не приковывает меня. Я на шаг приближаюсь к Ли, когда она сужает глаза, и её голос становится острым, как обломки обугленных деревьев.

– Поведение Огненных Элементалей вызвано потерей контроля. Это, мисс Найтингейл, – результат утраты контроля и самодисциплины – хаос, разрушение и смерть!

Ну что, теперь видите сходство с Круэллой Де Виль?

Декан Роттингем быстро подходит к Селесте и успокаивающе кладёт руку ей на плечо.

– Почему бы вам не позволить мне продолжить, Селеста? Вы слишком эмоциональны. – Резкое выражение исчезает с лица Селесты, её взгляд опускается на почерневшую землю у её ног, но не раньше, чем я замечаю вспышку гнева в её глазах. Её губы сжимаются в тонкую красную линию. Пока декан продолжает говорить, я заставляю себя отвести взгляд от неё и сосредотачиваюсь на его словах. – Конечно, всем нам стоит переживать из-за уничтоженных деревьев, которым уже несколько столетий. Мы точно не знаем, почему, но две ночи назад, почти в полночь, Огненные Элементали потеряли контроль и сожгли лес.

Мой разум цепляется за его слова. Две ночи назад… полночь… Именно тогда на меня нахлынул Лунный Прилив!

– Простите, декан Роттингем, – голос Ли звучит неожиданно. – Но разве мы не можем просто спросить Элементалей, что случилось?

– Это отличный вопрос, – отвечает Королева Селеста, одобряюще кивая Ли. (Если бы Ли был котом, он бы сейчас мурлыкал от удовольствия). – Мы можем общаться с четырьмя Элементалями, которые присматривают за каждым из наших залов, но эти другие, – она делает широкий жест своими длинными, острыми алыми ногтями. Они вспыхивают на солнце, внезапно кажущимися мокрыми и кровавыми, – они не настолько приручены и с ними намного труднее общаться, хотя мы и пытаемся.

– Точно, точно, – произнёс декан Роттингем. – Но что бы ни вывело из себя Огненных Элементалей, это менее важно, чем то, что благодаря вашей помощи лес ещё можно возродить. – Теперь мой лучший совет вам – полагайтесь на свои целительские инстинкты. Слушайте внутренний голос, чтобы понять, как лучше использовать свой дар. Сосредоточьтесь на управлении – на контроле, ведь магия бесполезна, если её нельзя контролировать. – Глаза декана на мгновение задерживаются на мне, и я чувствую, как щеки начинают гореть. – Испытание закончится на закате, вне зависимости от того, завершите вы его или нет. Воздушный Элементаль вернётся, чтобы забрать вас. Я не могу не предупредить вас настоятельно: не пытайтесь самостоятельно вернуться на кампус. Как уже объясняли Селеста и я, только те Элементали, которые связаны с нашими залами, могут хоть как-то считаться прирученными. Остальные, как вы можете видеть, опасны.

– Эм, м-р, то есть декан Роттингем? – девочка по имени Кайя, моя соседка по общежитию Водолея с длинными тёмными волосами и кожей цвета поджаренного ореха, напоминающей мне оленёнка, поднимает дрожащую руку.

– Да, Кайя, в чём твой вопрос? – спрашивает декан.

– Если мы не знаем, что расстроило Огненных Элементалей, безопасно ли нам находиться здесь?

Отвечает Селеста, но она не смотрит на Кайю. Её тёмные глаза устремлены на меня.

– Испытания никогда не бывают безопасными. Привыкайте к этому факту.

Маленькие волоски на задней стороне моей шеи поднимаются. Что-то здесь не так, и дело не только в том, что, похоже, у Селесты есть какая-то неприязнь ко мне. Хорошо, испытания опасны. Я не совсем понимаю, что это значит, но определённо что-то не так, когда позволяют необученным студентам (студентам!) находиться здесь, в одиночестве, под открытым небом, в то время как Элементали буквально поджигают целые леса! Если дикие Элементали настолько неуправляемы, как мы вообще можем быть в безопасности? Что подумают наши родители? Хорошо, да, мы технически взрослые, но я знаю, что дядя Брэд и дядя Джоэл никогда не дали бы своего разрешения на то, чтобы я подвергалась такой опасности.

И тут меня осеняет. Майя умерла, когда была здесь! Все говорили, что это был несчастный случай, что она утонула. А была ли это действительно случайность? Или это снова Совет позволяет нам находиться в опасности – смертельной опасности? Моя интуиция подсказывала мне с самого момента, как я впервые увидела остров, что в Академии Луны происходит что-то большее, чем просто лекции и испытания.

Декан Роттингем прочищает горло и добавляет:

– Да, это правда, но сегодня в этой части леса нет Огненных Элементалей. Вы в безопасности от них, если не выйдете за пределы зоны пожара. Есть ещё вопросы? – Когда никто не отвечает, он кивает и говорит: – Прекрасно. Удачи вам, и пусть благословения луны будут с вами.

Декан Роттингем подходит ближе к Селесте, дважды хлопает в ладоши, и Воздушный Элементаль появляется над ними. Когда это древнее существо закручивает вокруг них торнадо, мы все пригибаем головы и поднимаем руки, чтобы защитить лица от летящих обломков. Сквозь пальцы я вижу, как светятся жёлтые глаза Элементаля, устремлённые прямо на меня.

С громовым раскатом Элементаль, декан и Королева Селеста исчезают.

– Это самое жуткое, что я когда-либо видела, – выпаливает Кайя.

Её слова как будто снимают с нас оцепенение, и мы нервно смеёмся, начиная разбиваться на маленькие группы по три-четыре человека, а несколько пар и одиночек, как Кайя, уходят в обесцвеченный лес.

Я остаюсь стоять на месте, подавляя желание покусать губу. Что мне теперь делать? Мне очень хочется попробовать использовать магию, но я понятия не имею, как это сделать. Я не такая, как остальные студенты здесь. Их силы – это часть их самих. Они чувствовали магию ещё до того, как им исполнилось восемнадцать, и она полностью проявилась. Это не про меня. Это Ли, Сэм, Руби и все остальные в этой школе. Ли случайно задевает меня плечом.

– Прогуляемся по окрестностям, леди Найтингейл? – спрашивает он с ужасным английским акцентом. Он предлагает мне руку, которую я принимаю, и мы направляемся прочь от остальных, осторожно шагая по обломкам взорванных деревьев.

Как только мы отходим достаточно далеко, чтобы нас не могли услышать остальные Луны Водолея, я прочищаю горло и пытаюсь рассудительно поговорить с ним.

– Послушай, думаю, нам нужно это обсудить.

Ли тянется к длинной, больной на вид лозе, чтобы убрать её в сторону, но она рассыпается в пепел при его касании. Он морщится и вытирает руку о джинсы.

– Это даже хуже, чем тот пожар в ущелье реки Колумбия несколько лет назад. Помнишь?

– Конечно. Один из нас решил, что будет хорошей идеей пойти туда в поход после того, как тропу снова открыли, – говорю я.

Он смотрит на меня и ухмыляется.

– Это был я.

– Да. Ты помнишь, как разозлился дядя Джоэл, когда я вернулась домой, а мои кремовые комбинезоны превратились в уголь – навсегда? – Я качаю головой. Он снова меня отвлекает. – Ли, мне кажется, будет лучше, если мы здесь разделимся.

Ли внезапно останавливается, и я делаю ещё несколько шагов, прежде чем понимаю, что он не идёт со мной. Я возвращаюсь к нему и смотрю на его нахмуренное лицо.

– Разделимся? – спрашивает он, его челюсть сжимается и разжимается, как будто я только что сказала, что поэзия – это пустое и запутанное занятие (две вещи, о которых я иногда думаю, но никогда не скажу ему).

– Да. Для испытаний. Я только буду мешать тебе, а я знаю, как для тебя важно показать хороший результат.

Челюсть Ли расслабляется.

– Ты ведёшь себя нелепо.

– Нет, я серьёзно. Я не знаю, есть ли у меня вообще магия, или как её использовать, если она у меня есть. Твоё партнёрство со мной – это как… – Я делаю паузу, пытаясь найти идеальное сравнение, которое поможет ему понять. – Я знаю! Помнишь гонки драконовых лодок в Портленде, которые мы смотрим во время Недели флота?

Его брови хмурятся, но он кивает.

– Да.

– Хорошо, твоё партнёрство со мной здесь – это как если бы одну из тех стройных, быстрых драконовых лодок заставили тащить за собой резиновую лодку, полную гусей, во время гонки.

Ли фыркает и продолжает идти, а я пытаюсь не отставать от его длинных шагов.

– Значит, теперь ты резиновая лодка, нагруженная гусями?

– Это метафора, – говорю я.

– Рен, я был там, когда ты засияла у фонтана. У тебя есть магия. Ты просто пока не знаешь, какая именно. Именно для этого и существуют эти испытания и академии – чтобы разобраться в этом… – Он замолкает и осматривает окружающую нас местность. Слева от нас мы замечаем трёх студентов Водолея, сгрудившихся вокруг участка обугленных папоротников. Пока Ли и я наблюдаем, они поднимают руки и начинают плести узоры в воздухе, пропитанном запахом гари. – Пойдём, пойдём в другую сторону, – Ли направляется прочь от группы, и я следую за ним.

Мы идём ещё какое-то время, и земля становится более неровной. Мы наполовину скользим, наполовину бегом спускаемся по склону, осторожно перебираясь через каменистое русло пересохшего ручья, а затем карабкаемся вверх по другой стороне. Между вздохами я пытаюсь уговорить его.

– Ли, ты слышал, что сказал декан Роттингем моим дядям. Я могу никогда не получить магию, а значит, даже не важно, пройду я эти испытания или нет. Но у тебя впереди целое будущее в этом мире – ты станешь великим целителем. Так что тебе следует пройти это испытание в одиночку, без моего «мертвого груза».

Ли протягивает руку, я хватаюсь за неё, и он помогает мне подняться на вершину сухого ручья. Я смотрю вниз на свою белую футболку с изображением дикобраза и надписью «STAB RABBIT». Вздыхаю. Она уже покрылась сажей и пеплом.

– Ты ведёшь себя драматично. Снова, – говорит Ли, продолжая идти.

– Что? – Я подношу руку к уху. – Ты сказал, что я веду себя обдуманно? Снова?

Он коротко усмехается, когда мы обходим пень, выглядящий так, будто дерево взорвалось изнутри.

– Ты меня не задерживаешь. Даже если бы ты не была со мной, я бы все равно брел через этот лес, пытаясь услышать свою интуицию, подсказывающую, что мне нужно попытаться исцелить.

– Видишь, я мешаю тебе услышать свою интуицию.

– Только потому, что ты все время ноешь, – говорит он.

– Я не ною, – жалуюсь я. И мы оба смеемся. – Эй, серьезно, я знаю, что если у меня и есть какая-то магия, я в итоге разберусь с ней. Не хочу, чтобы ты из-за этого волновался. Но до тех пор я практически бесполезна.

Ли смотрит на меня сверху вниз, и я не могу понять его выражение. Он не раздражен. Он не развеселён. Его лицо почти выражает что-то среднее между этими двумя эмоциями. Он тяжело вздыхает и говорит:

– Рен, ты моя лучшая подруга. А это значит, что я никогда не посчитаю тебя «полностью бесполезной», – он саркастически показывает кавычки в воздухе. – Ты говоришь, что не хочешь меня задерживать, так хватит пытаться заставить меня бросить тебя и помоги мне найти что-нибудь эпичное, чтобы исцелить.

– Ты серьезно? Обещаю, я не обижусь, если ты скажешь «нет», – говорю я, хотя на самом деле не хочу, чтобы он отказал. Ну, что я буду делать одна в этом беспорядке из леса? Но я поднимаю подбородок и дарю ему свою лучшую улыбку «все будет нормально, если ты скажешь нет».

– Я серьезно, и можешь перестать делать это лицо. Я знаю, что ты не хочешь остаться здесь одна. А теперь, искренне прошу тебя, Леди Соловей, прекрати терзать себя и прогуляйся со мной по… – Ли останавливается, подбирая слова, улыбается и говорит: – по прелестным садам графа. – Он предлагает мне свою руку.

– Что ж, пожалуйста, за всю ту помощь, которую я не окажу, – я грациозно приседаю в реверансе и беру его под руку. – Граф, говоришь? Почему не герцог?

– Я думал, что граф – это самый высокий титул.

– Нет-нет-нет. Герцог – это высший из пяти рангов аристократии… – И я с энтузиазмом начинаю лекцию о классовой системе, которая, как я понимаю, уже давно устарела, но которой я одержима в художественной литературе.

Мы идем дальше, и я заканчиваю лекцию, затем перехожу к теме, о которой мы с Ли любим спорить – британские блюда, подаваемые к чаю.

– Я все равно не понимаю, почему сконы так хороши с клостерным кремом, – говорит он, когда мы начинаем соскальзывать вниз по очередному крутому склону.

– Потому что это вкусно, – отвечаю я. – Просто название отвратительное. – Мы спускаемся вниз и находим ручей, который еще не полностью пересох, поэтому осторожно переходим с камня на камень, стараясь не упасть в оставшиеся грязные лужи.

– О, ты имеешь в виду противоположность пахте, – Ли чуть раньше меня добирается до другого берега и поднимается по столь же крутому склону. – Пахта звучит аппетитно, но на самом деле отвратительна.

– Да, точно, – отвечаю я и замолкаю, сосредотачиваясь на подъеме. Я почти ползу на четвереньках и уже смирилась с тем, что никогда не отмою футболку от грязи, сажи и черного налета, как вдруг Ли протягивает мне руку. С глубоким вздохом благодарности я беру его за руку, и он тянет меня на край склона, почти поднимая с земли. Я спотыкаюсь и чуть не падаю, но он меня ловит.

– Осторожно, так ты только сильнее испачкаешься, если упадешь лицом вперед.

Я поднимаю на него взгляд и вновь оказываюсь в его объятиях. «Он всегда здесь, чтобы поймать меня», – пролетает у меня в голове, когда я встречаю его знакомый взгляд.

– Моя крутая футболка с зайцем «STAB RABBIT» испорчена.

– Она не такая уж и крутая, – говорит он.

Я смеюсь и импульсивно обнимаю его.

– Спасибо!

Он крепко сжимает меня в объятиях, а затем отпускает.

– Спасибо за то, что сказал, насколько не крутая моя футболка?

– Нет, – я шлепаю его по плечу, мысленно отмечая, как высоко мне приходится тянуться, и насколько его мышцы твердые, как железо. – Спасибо за то, что не слишком изменился за то время, пока мы не виделись.

Его брови поднимаются.

– Что ты имеешь в виду под «слишком изменился»?

Я передразниваю его фыркание и делаю жест, охватывающий его высокое, мускулистое тело.

– Ну, ты теперь вроде как шесть футов семь дюймов, и это определенно изменение.

– Шесть четыре, – поправляет он меня с улыбкой.

– Да, это.

Его грудь раздувается, и он поднимает руки, принимая позу бодибилдера, демонстрируя свои бицепсы.

– Я, вроде как, размером с баржу, – его низкий голос превосходно имитирует Гастона из «Красавицы и чудовища».

Я знаю, что он шутит, но в его облике столько мужественности, столько взрослости, что меня это отрезвляет. Ли красив. Я понимаю, что это нелепый момент, чтобы осознать это, но теперь, когда я заметила, уже не могу не видеть его другими глазами. Глазами, которые стали старше. Глазами, которые ценят, как его сила, рост и новая зрелость превратили его из моего милого лучшего друга в моего невероятно привлекательного лучшего друга. И теперь, когда я признала эти изменения, мне приходится признать, что они мне нравятся. Может быть, больше, чем должны нравиться лучшему другу. Воспоминания о Лили, улыбающейся Ли вчера вечером в столовой, и нервная, сбивчивая реакция Ли всплывают в моей памяти. Лили знает, насколько Ли теперь привлекателен, и Ли, очевидно, тоже интересуется Лили. Потом я вспоминаю, что почувствовала, когда наблюдала за ними.

Нет. Я не собираюсь становиться одной из тех девушек, которые начинают ревновать, когда их лучший друг заводит девушку. Мои щеки вспыхивают, когда я думаю о том, что сказал бы Ли, если бы мог прочесть мои мысли.

– Рен? Что случилось?

Я моргаю. Ли смотрит на меня. Веселье полностью сошло с его лица.

– Значит, Лили милая… – выпаливаю я.

Его глаза расширяются, и он качает головой, словно сбит с толку.

– Ну да?

– Ты должен с ней поговорить, – говорю я неуклюже.

Ли пожимает плечами.