Текст книги "Влюбленная в демона"
Автор книги: Филис Кристина Каст
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)
– Я принес бульон, госпожа, – раздался вдруг голос Брендана.
Эльфейм увидела, как он смотрел на их соединенные ладони. Лохлан медленно отнял свою руку и твердо взглянул на охранника.
– Дай мне нож, – сказала Эльфейм.
Брендан с удивлением подчинился и глядел на то, как она разрезала окровавленную рубашку мужа. Она вернула нож мужчине, который с явным любопытством смотрел на мощную грудь Лохлана и огромные крылья, растущие из его спины.
– Хочешь выпить бульон сейчас или подождешь, пока мы вытащим… – Эльфейм нервно показала на стрелу, которую надо было извлечь из его тела.
– Сейчас, – сказал он и быстрым движением нежно коснулся ее щеки. – Из слов кентавра я понял, что мне понадобится его целебная сила.
Не глядя на Брендана, Эльфейм протянула руку, и охранник молча вручил ей дымящуюся кружку. Лохлан быстро выпил бульон, а потом кивнул ей. Стараясь не думать о том, что она причиняет ему неимоверную боль, Эльфейм принялась промывать раны супруга. Лохлан закрыл глаза и прислонился к каменной колонне. Время от времени он поднимал к губам бурдюк, и его рука лишь слегка подрагивала.
Стук копыт Дананна объявил о его приходе. Он держал в руке ножницы, выглядевшие весьма устрашающе.
Кентавр с трудом согнул старые колени и устроился возле Лохлана.
– Вот что нам надо сделать, – начал объяснять он крылатому человеку. – Я отрежу древко здесь, почти у самого наконечника. – Он показал на стрелу. – Потом сосчитаю до трех, вытащу его, и настанет очередь самого неприятного.
Кентавр перевел взгляд на человека, который стоял поблизости.
– Брендан, железо для прижигания лежит в кухонном очаге. Когда стрела будет вытащена, сразу же принеси его сюда.
– Это и есть самая неприятная часть? – с иронией спросил Лохлан.
Дананн улыбнулся.
– Конечно, не само прижигание.
Неожиданно вырвавшееся хихиканье встряхнуло плечи Лохлана, и он вздрогнул от боли.
– Тогда давай продолжим, кентавр, Повелитель камней.
– Держи наконечник, – сказал Дананн Эльфейм.
«Не думай о том, что перед тобой Лохлан, – в отчаянии приказывала она себе, держа наконечник стрелы. – Считай, что это незнакомец, которому ты пытаешься помочь».
Она стиснула зубы, стараясь не вспоминать о том, что лежала у него на плече, ощущала вкус пота и жадно шарила по телу мужа ищущими губами.
Ножницы с лязгом перекусили древко.
– Теперь наклонись, – велел Дананн.
Эльфейм показалось, что Лохлан упал, а не наклонился. Его порванное крыло мотнулось и закрыло спину. Не глядя на Дананна, Эльфейм нежно взяла мягкую перепонку, приподняла ее, а потом свернула так, чтобы выступающий конец окровавленной стрелы оставался снаружи. Единственным звуком, который издал Лохлан, был болезненный стон, когда она в первый раз коснулась крыла.
Одна скрюченная рука кентавра взялась за наконечник, другая твердо легла на спину Лохлана.
– На счет «три», – сказал он. – Один, два, три!
Мускулы на руках старого Повелителя камней вздулись, когда он одним безупречным движением вырвал стрелу из тела Лохлана, а потом прижал ткань к зияющему отверстию, пытаясь остановить алую реку, хлещущую оттуда.
– Быстро! Неси железо, – велела Эльфейм Брендану, который уже и сам направлялся в Большой зал.
Лохлан лежал на мраморном полу очень тихо, прикрывая голову согнутой правой рукой.
Эльфейм погладила его по волосам и ощутила дрожь, которая пробежала по его телу.
– Уже почти все, – сказала она, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул.
Через несколько секунд Брендан вернулся с металлическим багром длиной с человеческую руку. Его круглый конец пылал отвратительным красным светом. Эльфейм краем сознания отметила, что с ним пришли несколько членов клана, которые стояли, молча и осторожно наблюдая за происходящим.
Дананн протянул руку Брендану, чтобы взять железо.
– Лохлан, – бесстрастно проговорил старый кентавр. – Ты должен вести себя очень тихо, пока я буду прижигать рану. Нужно ли тебя держать?
Лохлан повернул голову так, чтобы видеть Эльфейм.
– Ее прикосновения будет достаточно.
Он вытащил из-под себя руку и протянул ей. Избранная без колебаний сжала ее в своих ладонях.
– Соберись с духом, – сказал он и в следующий миг погрузил пылающее железо в кровавую рану Лохлана.
Эльфейм громко вскрикнула, когда тело мужа выгнулось от боли, а зловоние горящей плоти поднялось вокруг, словно ядовитый туман. Глаза Лохлана не отрывались от нее. Он не издал ни единого звука. Когда Дананн наконец отвел в сторону раскаленное железо и начал обрабатывать рану бальзамом, Лохлан закрыл глаза и положил голову на руку. Он так и продолжал стискивать ладонь жены.
– Эльфейм, я принесла это для него.
Глазами, тусклыми от слез, появившихся совершенно незаметно, Избранная посмотрела на Меару. Домоправительница держала в руках аккуратно свернутое одеяло, а потом положила его на холодный мрамор рядом с Лохланом.
– Спасибо тебе, – поблагодарила ее Эльфейм.
Когда Меара отошла, ее место заняла другая женщина.
– Винни прислала еще бульона. Тушеное мясо – для тебя, госпожа.
Кэтрин, новый член кухонного штата, быстро присела и опустила на пол поднос, на котором стояли кружка бульона и горшочек с ароматным тушеным мясом.
Еще одна женщина, в которой Эльфейм узнала ткачиху, отделилась от группы наблюдающих и подошла к ней. Она несла в руках небольшую шерстяную шаль, которую с застенчивой улыбкой набросила на плечи предводительницы.
– По ночам здесь становится холодно, госпожа. Позаботься о своем здоровье.
Она музыкально и твердо выговаривала слова, которые катились будто шарики. Это выдавало в ней местную жительницу.
Не в силах произнести ни слова, Эльфейм благодарно улыбнулась и затуманенным взглядом обвела членов своего клана. Выражение их лиц было мрачным, но она не заметила ни гнева, ни негодования, только отражение интереса, который выказали эти три женщины.
– Да, позаботься о своем здоровье, госпожа, – повторил какой-то мужчина.
Эльфейм вспомнила, что его звали Ангус.
Его слова нарушили неловкую тишину. Несколько мужчин подошли к Эльфейм. Они негромко заговорили с ней и с неподдельным любопытством стали вглядываться в крылатого человека, которому достаточно было одного лишь прикосновения их предводительницы, чтобы вынести такое страшное испытание.
37
Ночь никак не кончалась. Лохлан почти ничего не сказал с тех пор, как она и Дананн закончили обрабатывать его раны. Он выпил вторую кружку бульона, а потом завернулся в одеяло, которое принесла Меара, привалился спиной к огромной колонне и, казалось, уснул.
Эльфейм не хотела оставлять возлюбленного, но понимала, что нужна своему клану. Поэтому, пока Лохлан отдыхал, она пришла к тем, кто собрался в Большом зале. Предводительница останавливалась тут и там, чтобы поговорить с людьми, но главным образом для того, чтобы ее видели и знали, что она с ними. Эль больше не плакала, расчесала волосы, надела чистый плед и закрепила его наследственной брошью, которая ярко выделялась на лифе. Разговоры членов клана были сосредоточены на замке и на работе, которую еще предстояло выполнить. Никто не упоминал о том, что в соседней комнате прикован крылатый человек, не говорил о миссии Кухулина, но в воздухе витало ожидание. Множество взглядов было тайком брошено на вход при малейшем дуновении ветра, проносящемся мимо широких стен, тоже чего-то ожидающих. Никто не отправился на покой в уютные палатки. Усталые люди иногда опускали головы, засыпая, но тут же вздергивали их. Так проходила ночь. Винни и ее кухарки занялись тем, что наполняли кружки ожидающих крепким дымящимся кофе, а их желудки – густым ароматным рагу.
Черное ночное небо сменилось на светло-серое, предрассветное, когда Эльфейм вошла в главный внутренний двор, чтобы взглянуть на Лохлана. Кто-то принес стулья для Брендана и Дункана, которые отказались, чтобы их сменяли, и сами охраняли крылатого пленника. Они сидели рядом с Лохланом, и Эльфейм почувствовала изумление, когда поняла, что стражники ведут с ним увлеченную беседу. Она специально пошла дальше очень тихо, чтобы они не заметили ее.
– Сто двадцать пять лет, – покачал Брендан головой. Он выглядел настороженно, но в его голосе звучало явное любопытство. – Даже не могу себе представить, что люди живут так долго. Ты выглядишь совсем молодым, не то, что Дананн.
Усмешка Эльфейм отразила улыбку, послышавшуюся в голосе Лохлана.
– Мне бы не хотелось сравнивать себя с мудрым кентавром. Пусть я и старше, но у него гораздо больше жизненного опыта. Я бы не хотел помериться с ним умом.
– Да и никто из нас не хотел бы, – фыркнул Дункан. Он помолчал, будто тщательно взвешивал следующие слова. – Я видел, что произошло, когда предводительница просила дух колонны сказать ей о тебе правду. Если бы ты хоть как-то был виновен в смерти знахарки, то наша госпожа сразу же узнала бы об этом.
– Я не убивал Бренну, но честно говорю вам, что вина будет сопровождать меня до самой могилы. Я должен был найти способ предотвратить ее гибель, – сказал Лохлан.
– Судьба может быть жестокой, – проговорил Брендан.
Дункан что-то пробормотал, соглашаясь.
– Джентльмены, близится утро. Винни приготовила для вас горячую еду и питье. Я временно освобождаю вас от стражи, – сказала Эльфейм, ступая в свет факела, падавший на эту небольшую группу.
На этот раз двое мужчин не колеблясь поднялись на ноги, поклонились и молча вышли из внутреннего двора. Оставшись наедине с Лохланом, Эльфейм вдруг поняла, что не знает, о чем говорить. Она переложила кипу использованных бинтов и завинтила крышку на фляге с бальзамом.
– Посиди со мной немного, сердце мое. Руки Эльфейм замерли, и она внимательно посмотрела на мужа. Его лицо было бледным, под выразительными глазами темнели круги. Одеяло, которым он укрывался, соскользнуло с раненого плеча, и стало видно, что кровь просочилась сквозь белую льняную повязку, окрасив ее в алый цвет. Лохлан теперь сидел прямее, чем раньше, когда она думала, что он спит, но все равно прислонялся к мощной колонне, словно прикосновение к ней поддерживало его силы.
Она вздохнула и опустилась рядом с ним на холодный мрамор.
– Очень трудно понять, как поступить, Лохлан, – проговорила она с несчастным видом. – Как совместить в себе обязанности и чувства?
Гремя цепями, он взял ее руку.
– Ты все делаешь правильно. Они преданы тебе, Эльфейм. Ты не должна тревожиться о том, что потеряешь свой клан.
– А тебя? Я не должна беспокоиться и о том, что могу лишиться любимого?
– Ты не можешь потерять меня, сердце мое.
– Вдруг Кухулин не найдет твоих соплеменников или, того хуже, убьет их и не позволит им ничего рассказать? Что произойдет, если он приведет их сюда живыми, а они солгут: скажут, что в убийстве Бренны виноват ты? Никто из членов клана не может чувствовать правду, которую говорят духи камня. Я могу помешать Кухулину совершить убийство, но мне придется изгнать тебя, Лохлан. Понимаешь?
– Да. Ты сделаешь то, что должна. Но ни изгнание, ни смерть не могут разрушить мою любовь к тебе. Не забывай, что на всем этом лежит рука Эпоны, Эльфейм. Я решил доверять Богине, как делала это моя мать.
– Не думаю, что моя вера сильна так же, как твоя, – покачала головой Эльфейм.
– Неужели, сердце мое? – недоверчиво улыбнулся Лохлан. – Богиня коснулась тебя еще до твоего рождения. Может быть, тебе просто нужно доверять себе, чтобы слышать ее голос.
Эльфейм подняла его руку и прижалась щекой к теплой ладони.
– Ты уверен в том, что не такой мудрый, как Дананн?
– Вполне.
Он погладил ее по лицу. Она наклонилась и нежно поцеловала его. Лохлан бессознательно расправил крылья и тут же застонал от боли. Эльфейм быстро отпрянула от него, ее лицо омрачилось тревогой. Она потянулась, чтобы дотронуться до раненого крыла, но тут же остановилась, боясь, что ее прикосновение вызовет лишь новую боль.
– Крыло заживет, – измученным голосом сказал Лохлан, пытаясь успокоить жену. – Я не выжил бы в Пустоши, если бы был хрупким. Меня не так-то легко сломать.
– Но это твое крыло, – проговорила она.
– Оно заживет, – повторил он. – Не бойся дотрагиваться до меня.
Эль осторожно прижалась к нему, но грохот множества копыт тут же заставил ее отпрянуть. С колотящимся сердцем она встала, чтобы встретить Кухулина и мрачные новости, которые он принес с собой.
Когда брат въехал во внутренний двор, она почти не узнала его. Он был забрызган кровью и грязью, как и золотистая шерсть Бригид, которая вошла вслед за ним. Но дело было не только в том, что облик Кухулина изменился от сражения и усталости. Его лицо превратилось в маску незнакомца. Вслед за воином и охотницей в замок вошли люди и кентавры, сопровождавшие их. Эльфейм узнала нескольких мужчин, жителей Лотх Тора. В Большом зале кто-то закричал, и ожидающий клан заполнил внутренний двор.
В свете факела Кухулин остановил коня и спешился, держась абсолютно прямо. Потом он отвязал от седла толстую длинную веревку. Эльфейм затаила дыхание, видя, как вздулись мощные мускулы на руках брата, пока он шел к ней, ведя за собой кого-то. Шумный выдох Эльфейм потерялся в общих возгласах изумления, которые заполнили внутренний двор, когда на свет, спотыкаясь, вышли крылатые фигуры. Она услышала, как за ее спиной Лохлан пытался подняться на ноги, но не могла оторвать глаз от пленников, захваченных братом.
Их было четверо: трое мужчин и одна женщина. Руки фоморианцев были связаны перед собой. Веревка, опутывающая их запястья, захлестывалась петлей вокруг шеи каждого, прежде чем соединиться со следующим пленником. Таким образом, если кто-то из них падал и волочился по земле вслед за лошадью Кухулина, то увлекал за собой остальных. Из многочисленных ссадин сочилась кровь, вместе с грязью покрывавшая пленников с ног до головы, но самые ужасные раны были не на телах. Эльфейм затошнило, у нее остановилось дыхание, когда она увидела кровавые клочья, в которые превратились их гордые крылья. Фактически от них остались только кости. То, что раньше являлось свидетельством силы, подаренной темной кровью отцов, стало лоскутками изорванной плоти.
Эль поняла, что их уже нельзя вылечить, и от осознания этого у нее заболело сердце.
– Они оказались там, где он сказал, – проговорил Кухулин незнакомым голосом. – Их было нелегко схватить, но преступники обычно от нас не уходят.
Он снова грубо рванул веревку. Фоморианец, который был к нему ближе всех – очевидно, близнец этого пленника, – потерял равновесие и упал на колени, заставляя остальных мучительно изогнуться.
Загремела цепь Лохлана. Он вышел вперед, насколько позволяли металлические узы.
– Они уже побеждены. Тебе не надо больше их мучить.
Кухулин повернулся к нему, его глаза сверкали от ярости.
– Они убили Бренну!
– Нет. Это сделала я.
Все взоры обратились к крылатой женщине. На ее теле оказалось меньше всего ран, даже крылья не были так изорваны, как у мужчин. Заговорив, она выпрямила спину и попыталась прижать поврежденные крылья к телу, отбросила назад серебристые волосы и высокомерно оглядела зал глазами цвета льда. Эльфейм подумала, что пленница отличается какой-то страшной красотой, которая горит в ней подобно опасному бледному пламени.
– Молчи, Фаллон, – прошипел высокий белокурый мужчина, привязанный к ней.
Словно не слыша его, она взглянула в глаза Лохлана.
– Время молчания прошло, не так ли, вождь?
– Фаллон, зачем?…
Эльфейм коснулась руки Лохлана, прервав его реплику, и красивое лицо Фаллон исказилось в уродливой усмешке.
– Все верно, Лохлан. Не говори, пока она не позволит. Как и раньше, ты всего лишь кукла этой богини с копытами.
Эльфейм почувствовала, как в ней вспыхнул гаев, и голосом, таким же ледяным, как ненависть в глазах женщины, проговорила:
– Потрудись правильно обращаться ко мне. Я веду за собой клан Маккаллан. Твоя судьба – в моих руках.
Смех крылатой женщины был жестоким, без капли веселья, и у Эльфейм не осталось никаких сомнений в том, что перед ней сумасшедшая.
– Моя давно умершая мать из племени людей была бы рада. Я наконец-то поняла, что такое ирония. Моя судьба действительно находится в твоих руках, Богиня. Вот только до сегодняшнего дня именно ты должна была стать жертвой, которая исполнила бы эту судьбу.
– Довольно, Фаллон!
Лохлану пришлось напрячь все силы, чтобы перекричать разъярившихся членов клана. Если кто-то войдет в замок Маккаллан и станет угрожать предводительнице, то этот наглец обязательно ответит за это.
Эльфейм подняла руку, чтобы добиться тишины. Она подошла к Фаллон, и Кухулин передвинулся так, чтобы оказаться возле нее. Как только они приблизились к крылатой женщине, мужчина, привязанный к ней, зашевелился. Эльфейм не обращала внимания ни на звон туго натянутых цепей Лохлана, ни на яростный гнев брата. Она полностью сосредоточилась на Фаллон.
– Объяснись, – потребовала Избранная.
Фаллон вздернула подбородок.
– Спроси у своего возлюбленного, что послужило истинной причиной тому, что он прокрался в Партолону и нашел тебя. Не только то, что ты ему снилась с самого твоего рождения. Дело совершенно в другом. – Ее глаза стали хитрыми. – Возможно, ты уже догадываешься об этом.
В толпе снова послышался сердитый ропот, и Эльфейм вынуждена была поднять руку, чтобы все замолчали.
– Ты сама призналась в том, что кровь невинной женщины – на твоих руках, а теперь стоишь в самом сердце моего замка, изрыгаешь полуправду и загадки.
Гнев бился в теле Эльфейм. Он наполнил ее, изменился и превратился в справедливую ярость, которая покалывала кожу, взметнула волосы и потрескивала вокруг плеч.
Голосом, который вдруг волшебным образом усилился, Избранная повторила свой приказ:
– Объяснись!
Глаза Фаллон расширились при виде явного доказательства присутствия в Эль божественной энергии, но ее безумие не смирилось, а распалилось еще больше. Она обратила свой горящий взор на Лохлана.
– Смотри, как сейчас раскроется твой обман! Ты не можешь отрицать, что узнал в ней Богиню, но решил сохранить ее только для себя. Такова была навязчивая идея, овладевшая тобой. Что ты сделал бы с нами, выпив ее кровь и сняв с себя проклятие? Или ты так мало заботишься о своем народе, что вообще не думаешь о нас?
– Ты безумная убийца, Фаллон. Твои слова бессмысленны, – ответил Лохлан.
Но Эльфейм внимательно наблюдала за возлюбленным во время речи женщины и заметила вину, промелькнувшую в глазах, прежде чем выражение его лица снова стало бесстрастным.
– На этот раз я соглашусь с крылатым существом. Эти слова бессмысленны. Женщина убила Бренну. Она должна умереть.
Голос Кухулина был таким мертвым и невыразительным, что у Эльфейм заболело сердце.
– Нет! – прорычал окровавленными губами мужчина, стоявший рядом с ней. – Она сделала это только для того, чтобы спасти наш народ. Лохлан отказался от ответственности, которая лежала на нем, нашем вожде. Когда он предал нас и отказался пожертвовать богиней с копытами, Фаллон решила, что у нее нет другого выбора.
Яростный рев Кухулина был подхвачен кланом Маккаллан. Несколько мужчин выхватили свои смертоносные клейморы и двинулись вперед, собираясь наброситься на крылатых существ.
– Тихо! – раздался сердитый голос Эльфейм, заставляя всех съежиться.
По коже у всех собравшихся пробежали колючие мурашки энергии, исходившей от нее. Тишина упала, словно догоревший факел.
Саркастический смех Фаллон, в котором звучала ненависть, разнесся в наэлектризованном воздухе.
– Я была не права по поводу тебя, Богиня. При всей своей силе ты действительно ничего не знала, понятия не имела, что Лохлан искал тебя для того, чтобы исполнить Пророчество. Ты поверила его приторно-сладким словам любви.
Цепи Лохлана зазвенели, когда он рванулся вперед.
– Ты не ведаешь, о чем говоришь!
– Я знаю, что женщина из племени людей умерла по твоей вине! – ядовито выплюнула Фаллон. – Если бы ты исполнил Пророчество, то мне не пришлось бы убивать ее, чтобы выманить твою любовницу из надежного укрытия.
По внутреннему двору вновь разнесся безумный смех. Затем сумасшедшее выражение ее лица растаяло, словно сало на горящей свече, а бесцветные глаза наполнились слезами.
– Но я не была готова к твоему абсолютному предательству.
Ее длинная тонкая рука коснулась рваного края крыла, словно оно ей не принадлежало.
– Кейр, смотри, что он с нами сделал.
Она разразилась рыданиями. Мужчина, стоявший рядом, обнял ее.
Эльфейм повернулась к Фаллон спиной. Чувствуя, как в душе у нее все застыло, она посмотрела на Лохлана:
– Расскажи мне о Пророчестве.
Лохлан сделал глубокий вдох. Даже несмотря на то что был скован и ранен, он стоял прямо и гордо, похожий скорее на крылатое божество, чем на пленника.
Когда муж заговорил, глубокий голос ясно разнесся по всему замку, гипнотизируя собравшихся, но его глаза были обращены только на Эльфейм.
– Ты уже знаешь, что моей матерью была Морриган, младшая сестра Маккаллана, последнего вождя. Как многих женщин клана, ее коснулась Эпона. Мать передала мне глубокую веру в нее, а также Пророчество. Она клялась, что Эпона прошептала ей его во сне. В Пророчестве говорится о том, что наш народ освободится с помощью крови умирающей Богини.
Он остановился. Его слова будто парили в воздухе. Они внезапно напомнили Эльфейм о том, каким волшебно ощутимым становилось имя мужа, произнесенное вслух. Она задрожала, чувствуя, как по спине побежали ласковые предупреждающие мурашки.
– Моя мать говорила, что Богиня пообещала ей, что именно я предназначен для того, чтобы исполнить Пророчество. Даже на смертном одре она верила в то, что я когда-нибудь найду способ осуществить обещание Эпоны. Когда мне стала сниться малышка, рожденная от кентавра и человека и отмеченная прикосновением Богини, я понял, что материнские молитвы были услышаны.
Улыбка Лохлана осветила его лицо. Эль на мгновение показалось, что толпа слушающих исчезла, они остались только вдвоем.
– Я думаю, что полюбил тебя, когда ты была еще ребенком. Это чувство лишь окрепло, когда ты превратилась в красивую девушку. Но я видел, как ты говорила со своим народом перед разрушенными воротами замка Маккаллан, и понял, что пожертвую всем, что у меня есть, даже обреку своих людей на изгнание и безумие. Такова оказалась цена твоей безопасности.
– Это был ты, – внезапно проговорила Бригид. – Ты спас Эльфейм той ночью, когда она упала со скалы.
– Да, – подтвердила Избранная, не отрывая взгляда от мужа. – Вепрь порвал бы меня в клочья, если бы его не убил Лохлан.
– Не понимаю, – прорвался через удивленные возгласы членов клана голос Бригид. – Какой цели служит Пророчество? Если вы не враги, желающие возродить прошлое своих отцов и разжечь войну, то почему бы вам просто не прийти в Партолону с миром? Почему вы думаете, что нужно пожертвовать жизнью Эльфейм?
– Они сходят с ума, – проговорила предводительница, внезапно все поняв. – Тьма, которую они несут в своей крови, зовет их к себе. Чем больше они с ней борются, тем больше боли им это причиняет. – Эль с грустью указала на Фаллон, которая все еще держалась за мужа. – В конце концов побеждает безумие. – Она обвела взглядом своих людей и негромко сказала: – У них есть дети, в которых течет кровь человеческих предков, такая же, как и наша. Это для них хуже всего. У этих несчастных не было человеческих матерей, чтобы взрастить в них людей.
– Стало быть, ты считаешь, что Эпона хочет, чтобы Эльфейм принесли в жертву? Ее кровь должна вымыть безумие из твоих соплеменников? – насмешливо спросил Кухулин Лохлана. – Это Пророчество само звучит безумно.
– Возможно, ты в чем-то прав. Я обнаружил, что все эти годы мы неправильно толковали Пророчество, – сказал тот.
Острые крылья Фаллон дернулись, она с болезненным стоном отстранилась от мужа и выпалила:
– Ты лжешь!
– Нет, – спокойно ответил Лохлан. – Я попробовал ее кровь и прочитал в ней правду.
За этими словами последовала звенящая тишина. Эльфейм не смогла удержаться и потрогала два крошечных укуса на шее.
– О чем он говорит? – глухим гневным голосом спросил Кухулин.
Эльфейм повернулась к разгневанному брату:
– Лохлан – мой супруг. Мы с ним обручились и осуществили наш брак. Он попробовал мою кровь. Это часть супружеского обряда.
Кухулин уставился на сестру, словно не узнавая ее. Эльфейм заставила себя отвести от него взгляд, пока он не заметил, что ее храбрость пошла трещинами.
– О чем тебе рассказала моя кровь? – спросила она Лохлана, удивляясь тому, что ее голос не дрогнул от шума, царившего вокруг.
– Пророчество говорит о том, что нас спасет кровь умирающей Богини. Но имеется в виду не физическая смерть, а также не то, что надо в буквальном смысле пожертвовать тобой. На самом деле речь идет о том, что ты должна взять в свое тело темную кровь наших отцов, смешать ее со своей и в конце концов полностью заменить на нашу. Именно тебя коснулась Богиня. Когда это произойдет, ты вберешь в себя безумие наших отцов. Те сражения, которые каждый день ведут мои соплеменники, чтобы поддержать в себе человеческие черты, достанутся тебе.
Он помолчал. На его лице отражался весь ужас сказанного.
– Безумие уйдет из нас, но для тебя это будет хуже, чем физическая смерть. В тебе умрет все человеческое.
– Это невозможно! – расхохотался Кухулин.
Раздались негодующие крики. Клан был согласен с воином.
Эльфейм продолжала смотреть в глаза любимому. Она вспомнила испуганное выражение его лица, когда он убежал от нее, выпив ее крови. Избранная была абсолютно уверена в том, что ее муж говорил правду. Она звучала в ней, когда Эль наконец-то поняла, а потом приняла выбор, который должна была сделать.
Избранная торопливо отвела взгляд от Лохлана, чтобы он раньше времени не смог прочесть это в ее глазах, и подняла руку, призывая всех замолчать.
– Я приняла решение.
В этот миг она не была сестрой или женой. Эльфейм вела за собой людей и кентавров, ее слова донеслись до всех, собравшихся в стенах замка.
– Кухулин, твоя потеря, как и утрата клана, велика. Необходимо искупление. – Она повернулась от брата к Фаллон: – Ты взяла невинную жизнь. В наказание мы заберем твою.
Воин подошел к крылатой женщине, вытащил меч и приготовился.
– Нет! – завизжал Кейр.
– Ты не можешь ее спасти, но волен умереть вместе с ней.
В голосе Кухулина звучала смерть. Не обращая внимания на мужа, Фаллон вышла вперед, словно ей не терпелось встретить удар меча.
– Тогда убей меня и покажи свое варварство, человек, – надменно проговорила она.
Фоморианка одним движением сорвала с себя рваную одежду, которая прикрывала ее наготу, и выставила напоказ бледное тело. Одну руку она опустила вниз, поглаживая выпуклый живот.
– Но знай, что ты убьешь не только меня, но и моего будущего ребенка.
Эльфейм не пришлось приказывать брату остановиться. Меч Кухулина, поднятый для смертельного удара, заколебался.
Он медленно опустил его кончик к мраморному полу, глазами, полными боли, посмотрел на сестру:
– Бренна назвала бы убийство невинного ребенка местью, а не правосудием. Нельзя так вот искупить ее смерть, хотя я сделал бы это, если бы был уверен, что в результате меня часто будет посещать ее дух.
– Я согласна, Кухулин. Мы не должны забирать невинную жизнь. – В голосе Эльфейм зазвучал металл. – Но кто-то должен заплатить за убийство Бренны.
– Фаллон – моя супруга. Ребенок – мой. Я и заплачу должную цену, – сказал Кейр.
Скривившись от боли, он нагнулся, поднял одежду жены и отдал ее ей без единого взгляда. Фаллон ничего не сказала, но Эльфейм показалось, что в глазах крылатой женщины вспыхнуло чувство, которое не было ни ненавистью, ни безумием.
– Ты знал, что Фаллон собирается убить Бренну? – спросила Эльфейм у Кейра.
– Нет, Богиня. – Он не отводил глаз от пристального взгляда Эльфейм, но в его голосе слышалась горечь. – Мы пришли лишь затем, чтобы увидеть, как исполнится Пророчество, а не ради убийства невинных. Что бы ни думали о нас твои люди, но мы отличаемся от наших отцов.
– Кейр, в том, что Фаллон обезумела, нет твоей вины. Ты не хотел смерти Бренны, – сказала она.
Медленно и четко Эльфейм повернулась к мужу. Бормотание и шепот стихли. В наступившей тишине послышались четкие и ясные слова Лохлана:
– Я, а не Кейр, виноват в смерти Бренны. Я вождь моего народа и его предатель.
– Твои слова мудры, муж мой.
В необычайной тишине слово «муж» разнеслось хрупким эхом. Оно словно превратилось в стекло и разбилось, когда она его произнесла.
Эль протянула недрогнувшую руку с открытой ладонью к мечу Кухулина. Не говоря ни слова, брат подал ей оружие. Тогда медленными размеренными шагами она подошла к Лохлану. Он стоял очень тихо и смотрел на жену. Эль подошла близко, но так, чтобы даже натянутые цепи не дали ему приблизиться к ней, и остановилась.
Игнорируя толпу, Лохлан заговорил, обращаясь к ней одной:
– Когда мы обручились, я сказал, что последую за тобой, даже если это приведет к моей смерти. Я не жалею об этой клятве и о нашей любви. Я ответил на твой зов и принес тело Бренны, зная, каким будет мой конец. Я принял это тогда, готов и теперь.
В его улыбке не было ни капли горечи, в голосе отражалась вся глубина любви к ней.
Вместо того чтобы размахнуться и ударить его мечом, она улыбнулась в ответ.
– Помнишь, ты сказал, что мне нужно доверять себе, чтобы слышать голос Эпоны? Ты был прав, Лохлан. Я стала доверять себе, и это помогло мне услышать голос Богини. Теперь ты тоже должен доверять мне.
– Я доверяю тебе, сердце мое, – сказал он и раскинул руки в стороны, чтобы она могла легко нанести смертельный удар.
– Хорошо. Вскоре мне понадобится твое доверие. – Она оглянулась на брата и сказала: – Прости меня, Кухулин.
Эль глубоко вздохнула, и в этот миг воин внезапно понял, что она собирается делать.
– Остановите ее! – завопил он, бросаясь вперед.
Его крик подхватил Лохлан. Крылатый человек стал дико рваться на цепи, которая удерживала его, пытаясь дотянуться до любимой.
Эльфейм быстро провела острым как бритва краем меча от своего запястья до локтя, сделав длинный, смертельно глубокий разрез. Опасаясь, что Кухулин подбежит слишком быстро, она торопливо переложила меч в другую руку, чтобы закончить начатое, но силы уже оставляли ее тело. Женщина едва удерживала клеймор. Ее душа все это время мысленно кричала. Камень, на котором она стояла, услышал невысказанную просьбу.
Сквозь алый туман Эльфейм увидела, что рядом с ней возник дух Маккаллана.
– Я здесь, милая.
Он поднял светящуюся руку. За секунду до того, как подбежал брат, Избранную окружила прозрачная энергетическая стена. Воин резко остановился, словно столкнулся с невидимой преградой.
– Нет, Кухулин, – раздался рев призрака, похожий на звон похоронного колокола. – Тебе не изменить судьбу. Это ее выбор, а не твой.
– Нет, Эльфейм! – кричал брат и бессильно колотил кулаками о невидимый барьер, состоявший из духовной энергии.
