Текст книги "Влюбленная в демона"

Автор книги: Филис Кристина Каст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

24

Эльфейм осторожно потянулась и пошевелила раненым плечом, стараясь, чтобы на лице не отразилась даже малейшая боль. Она находилась на недавно вскопанном огороде, между двумя грядками, на которых со временем вырастет превосходная мята. По крайней мере, в этом ее заверила Винни. Эльфейм мало знала о травах и садоводстве. Старый огород, расположенный позади кухни, по ее мнению, выглядел скорее как груды растений, сложенных корнями вверх. Тут были беспорядочные кучи земли, а не аккуратные грядки. Но энергичные помощницы кухарки Винни, похоже, знали, что делали. Они выборочно пололи, что-то пересаживали и без умолку болтали о той или иной траве. Правду говоря, Эльфейм предпочла бы мыть каменные стены Большого зала, но Бренна положила этому конец, прежде чем она успела приняться за работу. Предводительница нахмурилась, пробираясь по грязи вокруг небольшой грядки с мятой. Знахарка не позволила ей заниматься чем-то более сложным, нежели удобно и спокойно сидеть и высаживать рассаду мяты.

Эльфейм вздохнула. Ей не приходилось жаловаться, она хотя бы избежала заключения в том ужасном шезлонге. День был теплым и ясным, ветер приносил в замок ароматы цветов и моря. Солнце приятно согревало лицо девушки, а шум работ, выполняемых членами клана, наполнял ее спокойствием. Она призналась себе в том, что ей нравилось погружать руки в жирную землю замка Маккаллан. Она снова потянулась и покрутила головой, расслабляя закостеневшие мышцы шеи.

Избранная подняла глаза и увидела мужчин, которые выполняли тяжелую работу, восстанавливая разрушенные воинские казармы, вход в которые располагался возле задней двери кухни. Эльфейм подумала, что такое размещение очень разумно. Воины всегда хотят есть. По крайней мере, Кухулин постоянно голоден.

Среди рабочих появилась знакомая фигура, одетая в килт. Брат раздавал приказания и проверял, каковы успехи кровельщиков. Эль видела его совсем близко. Голос Ку был куда более сварливым, чем обычно. Она подавила улыбку. Но Кухулин вовсе не являлся глупцом. Сестра знала, каким упрямым он может быть, когда хочет добиться желаемого. Бренна и представить себе не могла, какая атака готовится, чтобы сокрушить ее оборону. Эльфейм от всей души надеялась, что кампания Ку, в чем бы она ни заключалась, увенчается успехом. Эти двое отлично подходили друг другу. У нее мелькнула мысль, не вмешать ли сюда мать. Этейн стала бы искренним союзником, узнав, что сердце ее драгоценного сына в верных руках, и обретя надежду на появление внуков.

Но Эльфейм тут же отказалась от мысли позвать мать. Пусть Кухулин потрудится над тем, чтобы завоевать Бренну. Маккаллан не был уверен в том, может ли знахарка научиться доверять достаточно, чтобы любить, но Эльфейм верила в подругу и в способность брата добиться своего и обрести любовь.

Эль рассеянно взяла следующий росток и стала готовить для него место рядом с другими.

«А как насчет моего собственного возлюбленного?»

Легкая дрожь наслаждения пробежала по телу Эльфейм, когда она вспомнила, как он ответил на ее прикосновение. Его крылья…

– У тебя жар. Может, пора отдохнуть?

Эльфейм виновато подскочила. Она подняла голову, прикрыв глаза от солнца, и увидела силуэты Бренны и Бригид.

– У меня нет жара Я чувствую себя превосходно.

Она встала, надеясь, что ее движения достаточно гибки и изящны, чтобы знахарка осталась довольна.

– По-моему, она отлично выглядит, – заявила Бригид.

Эльфейм чуть не расцеловала охотницу. Бренна сощурилась.

– Ты не…

– Нет! – перебила Эльфейм подругу. – Я нисколько не переутомилась, всего лишь сажала рассаду.

– Ты пересаживаешь мяту. Это не игрушки, – весело сказала Винни, выплывая в сад, осмотрела небольшую грядку, посаженную Эльфейм, и закончила:

– Ты отлично справилась с этой работой.

– Видишь, со мной все в порядке, – усмехнулась Эль.

Лицо Бренны расслабилось, но только слегка.

– Хорошо, но смотри, ходи медленно. Если заболит плечо, то не двигай им.

Она нехотя улыбнулась своей чересчур активной пациентке, за которой приходилось постоянно присматривать. Раны подруги заживали хорошо, но она всегда куда-то торопилась, была слишком зависима от сверхъестественных способностей своего тела. Похоже, Эльфейм не понимала, что даже ее сила имеет предел.

Бренна украдкой бросила быстрый взгляд на Винни, которая обсуждала меню с Эльфейм и Бригид. Кухарка была чувственной и красивой.

«Невозможно, чтобы Кухулин желал меня, а не ее! – Как и накануне, ее гнев на него испарился, осталось лишь смятение. – Почему он настаивал, что я нужна ему?»

Бренна прикусила губу, вспомнив, какие резкие слова говорила парню. На самом деле она не считала, что Ку эгоистичен и жесток, просто была совершенно выбита из колеи тем, что он говорил, его прикосновением и близостью.

– Добрый день, леди.

Глубокий голос Кухулина прозвучал слишком весело. Весь день парень был беспокойным и раздражительным, понимал, что приносит больше вреда, чем пользы, ругаясь с кровельщиками. Он вдруг решил найти сестру. Ведь она девушка и, конечно, знает, что нужно сказать Бренне, чтобы исправить невольно сделанную ошибку. Какая-то женщина сказала ему, что Эльфейм сейчас на грядках за кухней. Ку поспешил туда, забыв обо всем на свете, тут же оказался на небольшом огороде и заметил Бренну. Юноша небрежно поздоровался с женщинами, приветливо замахавшими ему, а потом направился к сестре и Бренне. Кухулин расправил плечи. Ему не удалось поговорить с сестрой один на один и спросить у нее совета. Теперь придется следовать тому, что подскажет сердце, душа или они вместе.

Эльфейм широко улыбнулась, отвлекая его внимание от молчащей знахарки.

– Держу пари, ты, братец, и понятия не имел о том, что я умею огородничать.

Он не сумел заставить себя улыбнуться ей в ответ, поэтому лишь стер с щеки сестры грязное пятно.

– Ты и не умеешь.

– Тебя ждет сюрприз, воин, – промурлыкала Винни. – У нашей предводительницы много скрытых талантов.

Кухулин едва удостоил взглядом красивую кухарку и посмотрел в глаза Бренне. Он медленно, соблазнительно улыбнулся, и тепло осветило его лицо.

– Наверное, ты права, Винни. У нашей предводительницы, да и не только у нее, многое можно почерпнуть. Мне хотелось бы научиться большему.

Бренна изумленно взглянула на воина. Он смотрел на нее, как тогда, прямо здесь, перед всеми! Сообщение Кухулина было совершенно ясным. Он сказал каждой из них, кто его интересует. Она. Бренна замерла, не зная, чего ей больше хочется – провалиться сквозь землю или того, чтобы он продолжал так на нее смотреть. Она действительно этого желала.

Юноша продолжал смотреть на нее.

– Эй, Ку, тебе здесь что-то нужно? – окликнула его Эльфейм.

Не отрывая бирюзовых глаз от Бренны, Кухулин ответил:

– Да, сестрица. Думаю, что я это уже нашел.

У пораженной Бренны перехватило дыхание.

Она почувствовала, как пламенеет левая сторона ее лица.

– Извини, Эльфейм, мне надо кое-что… я должна… – Она отвела глаза от жаркого взгляда Кухулина и порывисто закончила: – Мне надо идти.

Она присела перед Эльфейм и поспешила прочь.

– Вот как? – негромко спросила Винни.

Все еще глядя вслед Бренне, Кухулин медленно кивнул:

– Вот так.

Винни оценивающе оглядела воина, отбросила назад гриву рыжих волос и не спеша двинулась из огорода.

– Думаю, это не самое лучшее, что ты мог сделать, Ку, – проговорила Эльфейм, вытирая руки о бедра. – Ты ведь знаешь, как застенчива Бренна. Мне кажется, ты скорее напугал ее, чем соблазнил.

– Я хочу, чтобы она поняла: я говорю серьезно.

Бригид фыркнула.

– Что ты хочешь сказать по этому поводу? – повернулся к ней Ку.

– Ничего особенного, – пожала охотница красивыми плечами. – Просто ты похож на быка в период гона. Следующее, что ты сделаешь, – пометишь мочой свою территорию вокруг нее.

Эльфейм увидела, что брат начал свирепеть, и торопливо встала между ними.

– Довольно! Идите лучше за стену замка. Охотница и воин непонимающе взглянули на предводительницу. Она раздосадовано покачала головой.

– Отправляйтесь на охоту. Оба. Бригид, постарайся не восстанавливать каждую секунду моего брата против себя. Кухулин, тебе надо избавиться от напряжения, – показала она на его закостеневшие плечи. – Оно явно не помогает тебе объясняться с Бренной.

Охотница снова фыркнула. Эльфейм вздернула бровь и сложила руки. Бригид вздохнула и нехотя взглянула на Кухулина:

– Идем, воин. Посмотрим, сможешь ли ты попасть в оленя.

Кухулин нахмурился и посмотрел на охотницу. Он не собирался покидать замок. Ему надо было сразу пойти вслед за Бренной и…

– Спасибо, Бригид, это прекрасная идея. Я рада, что ты подумала об этом. – Эльфейм подтолкнула обоих к выходу из огорода. – Винни недавно сказала, ей всегда не хватает оленины. Увидимся за обедом.

Избранная постаралась избежать мрачного взгляда, которым брат наградил ее, следуя за охотницей из внутреннего двора.

Она вздохнула, снова уселась посреди рассады и стала думать о том, что будет, если Кухулин расшибет себе голову и Бренне придется осматривать его.

– Наверное, он окажется гораздо худшим пациентом, чем я. Бренна закончит тем, что подсыплет в его чай яду, и никто не сможет обвинить ее, – пробормотала она.

Кухулин вынужден был признать, что идея Эльфейм оказалась хорошей. Ему необходимо было сбежать из замка и проветрить голову. С охотой ему сегодня не везло. Он не попал бы даже в широкую крепостную стену замка, но мышцы парня разогрелись, а напряжение ушло. Еще ему пришлось согласиться с тем, что чертова Бригид – великолепная охотница. Он провел много лет в родных краях отца, поэтому изящество и сила кентавров не были ему в новинку, но Бригид двигалась так незаметно, что это было почти сверхъестественно.

– Туда, – очень тихо произнесла она.

Ку последовал за ней, вглядываясь в небольшой ручей, который пересекал луг. Олень только что опустил к нему голову, чтобы напиться.

Юноша кивнул и слез с коня, стараясь не шуметь. Он вытащил стрелу и начал красться вперед, чтобы ничто не мешало выстрелу. На пути охотника оказалось сломанное дерево, и он стал медленно обходить вокруг расколотого ствола. Ветер переменил направление, и парень замер, хотя стоял с подветренной стороны. Тут он почувствовал зловоние и скривился от жуткого смрада. Это был запах смерти и разложения, источник которого находился совсем близко. Ку перешагнул через край поваленного ствола, под ногой что-то хрустнуло, и оказалось, что он угодил прямо на разлагающийся труп.

Ку непроизвольно отпрянул, не успев взять себя в руки. Олень раздул ноздри и умчался прочь.

– Кухулин, что… – начала было Бригид, но раздражение в ее взгляде сменилось на удивление, когда она подошла к нему с другой стороны дерева.

– Мертвый волк, – сказал он, вытирая обувь о землю, поросшую мхом. – Прости, что спугнул оленя. Я не ожидал увидеть нечто подобное, – скривился он, указывая под ноги.

Бригид задумчиво изучала останки зверя.

– На что-то напоролся, – сказала она.

– Странно, правда? Должно быть, он напоролся прямо на расколотый ствол.

– Она, – поправила его Бригид.

Парень непонимающе взглянул на нее.

– Это самка волка. – Охотница указала на брюхо раздувшегося трупа. – У нее были детеныши. Посмотри на соски.

Кухулин был так заинтригован, что перестал обращать внимание на запах и подошел ближе к мертвой волчице.

– Я видела волков, погибших таким образом, всего несколько раз. Это всегда были одинокие самки, которые недавно родили детенышей. Они отчаянно нуждаются в пище. Воображаю себе безумие, которое заставляет их бежать за добычей так слепо, что они больше ничего не замечают вокруг себя. Наверное, она прыгнула через ствол и на всей скорости напоролась на сук, который пронзил ее как копье.

Кухулин присел на корточки. У волчицы была пропорота грудь.

Он покачал головой.

– Но почему она охотилась одна? Волки живут в стаях.

– В основном да, но посмотри на ее величину. Она очень маленькая, не должна была размножаться. Могу предположить, что ее прогнала из стаи самка вожака. Ей не хотелось ни с кем делить его. К тому же в стае редко остаются слабые члены.

Охотница взглянула на волчицу, читая историю ее жизни по трупу.

– Посмотри на тело, особенно вокруг головы и шеи. Когда-то она получила очень сильную рану и, наверное, должна была умереть. Удивительно, что волчица выздоровела и прожила так долго.

«Очень сильно ранена… Должна была умереть».

Ку сжал челюсти. Он резко встал и оказался лицом к лицу с охотницей.

– Когда, ты говоришь, она погибла?

– Может, пару дней назад, – пожала плечами Бригид.

– Не так давно, – пробормотал он, о чем-то раздумывая.

– Давно для чего?

– Кто-нибудь из них еще жив. Давай найдем. – И Кухулин шагнул к коню.

– О чем, во имя Богини, ты говоришь?

– Докажи, что ты такая великая охотница, какой я тебя считаю, – сказал Кухулин и одним прыжком вскочил в седло.

Она удивленно подняла подбородок.

– И как ты мне предлагаешь это сделать?

– Я хочу, чтобы ты нашла ее детенышей, – мрачно улыбнулся он.

25

Ужин был восхитительным. Эльфейм уже начинала беспокоиться по поводу длительного отсутствия ее брата и охотницы, но продолжала потягивать вино и болтать с Дананном. Она не нянька. Кухулин и Бригид могут сами позаботиться о себе.

А еще там был Лохлан. Когда предводительница велела Бригид взять Ку с собой на охоту, она думала только о Бренне и брате. Вдруг охотница наткнулась и на другие необычные следы или, того хуже, их обнаружил Кухулин?

Она пыталась улыбаться и вежливо кивать в ответ на слова старого Повелителя камней, а потом повернулась к Бренне и в который уже раз постаралась вовлечь ее в беседу. Знахарка не поддавалась на уговоры. Она молчала, упрямо уставившись в свою тарелку, и только беспокойно поднимала взгляд, когда кто-нибудь входил в комнату.

«Наверное, отослать Ку было не очень хорошей идеей. Видимо, я должна была позволить ему пойти за Бренной».

Эльфейм вздохнула, глотнула еще вина, и тут стук копыт возвестил о возвращении Бригид. Охотница вошла в трапезную со странной полуулыбкой. Она перехватила взгляд Эльфейм и подмигнула ей.

Тут же в комнату ворвался Кухулин.

– Бренна! – выкрикнул он. – Ты мне нужна.

Эльфейм заметила, как знахарка вздрогнула, но тут же увидела выражение лица Кухулина, и застенчивая девушка исчезла.

Она мгновенно вскочила на ноги и подошла к нему.

– Куда ты ранен? – спросила Бренна спокойным ясным голосом опытной знахарки.

Сердце Эльфейм упало. Она тут же забыла, что Бригид подмигнула ей.

«Мой брат ранен?»

Она выскочила из-за стола и поспешила к Бренне.

В комнате стало очень тихо, и короткие реплики знахарки, обращенные к Ку, звучали особенно громко.

– Сядь сюда.

Она велела двум рабочим встать с ближайшей скамьи и мягко нажала на плечо Ку, чтобы тот сел.

– Я не вижу крови. Ты упал с лошади?

Она быстро взглянула на Бригид.

– Что с ним случилось?

– Бренна! – Он схватил девушку за руку, которой она пыталась проверить его пульс. – Дело не во мне, а в ней.

Воин распахнул ворот блузы и извлек оттуда маленький взъерошенный комок серого меха.

Бренна хотела сделать шаг назад, но Ку сжал руку и не дал ей отойти.

– Что за игру ты ведешь, Кухулин? – холодно и зло проговорила она.

Эльфейм заглянула через плечо подруги, чтобы рассмотреть грязный пушистый шарик.

– Он жив?

– Едва, – ответил он сестре и повернулся к Бренне. – Я не веду никаких игр. Ты нужна мне, чтобы помочь спасти детеныша.

– А где его мать? – Бренна высвободила руку, но никуда не ушла.

Наоборот, она подошла ближе и стала осматривать находку.

– Погибла в лесу, как и ее четыре волчонка.

– Ты убил ее? – резко спросила Бренна.

Бригид прыснула.

– Кухулин сегодня не опасен ни одному зверю. Воин промахивался при каждом выстреле. – Не обращая внимания на угрюмый вид Кухулина, она продолжала: – Мы нашли мертвую самку. Он настоял, чтобы я по следам вышла к ее логову.

Эльфейм подошла к брату и осторожно коснулась спутанного меха крошечного существа. Самочка была очень маленькой, она свободно умещалась у Ку на ладони. Ее глаза были закрыты и покрыты грязью, как и вся шерстка. Нос детеныша был бледным и сухим. Если бы зверушка время от времени не повизгивала тоненьким слабым голоском, Эль подумала бы, что она мертва.

– Малышка очень слаба и обезвожена. Наверное, не меньше двух дней ничего не ела. – Бренна сунула палец в рот детеныша, и он стал слабо сосать. – Она сосет. Это хороший признак, но ей нужно молоко – много и часто. Возможно, она не выживет, что бы ты ни делал.

– Я?… – быстро спросил Ку. – Но я думал, что ты… Сузившиеся глаза Бренны заставили его замолчать.

Эльфейм засмеялась, видя озадаченное лицо брата.

– Похоже, у тебя появился щенок, братец.

– Волчонок, – буркнул Кухулин. – Она не щенок, а волчонок.

– Отнеси своего питомца на кухню. У Винни должна быть марля. Я могу показать тебе, как сделать соску для молока.

Бренна с деловым видом направилась на кухню. Ку снова спрятал звереныша за пазуху и последовал за ней, сопровождаемый хихиканьем, там и тут раздававшимся в комнате.

– Волчонок, ага? – Теперь Эльфейм подмигнула охотнице.

– Теоретически это была превосходная идея. Принести малыша, которого надо вылечить, знахарке, которой он пытается понравиться. Это растопило бы сердце любой девушки.

– Бренна – не любая девушка.

– Это точно.

– Смотри, взяла!

В голосе Кухулина слышалось неприкрытое облегчение. Он сидел на стуле, стоявшем около небольшого стола в шатре, доставшемся ему от сестры. Частично его план определенно сработал. Бренна оказалась с ним наедине. Винни выпроводила их из кухни, заявив, что единственные животные, которые допускаются туда, – убитые и готовые к тому, чтобы их зажарили. Он свернул одеяло, уложил детеныша на колени, наполнил самодельную соску молоком и приготовился приводить волчонка в чувство. Но самочка отказывалась сосать. Хнычущий и поскуливающий зверек, казалось, был на краю гибели.

– Будь осторожен и терпелив. Это не сражение, которое надо выиграть, – наставляла его Бренна. – Она сильно настрадалась. Ты должен дать ей почувствовать, что сосать – это безопасно.

Поэтому Кухулин умасливал и уговаривал волчонка до тех пор, пока зверек наконец не вцепился в ткань, пропитанную молоком.

Ку засиял и улыбнулся Бренне:

– Здорово, правда? Смотри, как хорошо она пьет!

Знахарка подавила улыбку, которая так и норовила вырваться наружу. Мужественный молодой воин никогда не выглядел так трогательно, как сейчас, когда был взъерошенным и от него пахло молоком и волчьими экскрементами.

– Надеяться пока рано. Она еще в опасности.

Кухулин помрачнел и погладил свободным пальцем спутанную шерстку на загривке детеныша. От этого звереныш заворчал и стал сосать интенсивнее.

– Смотри, – широко улыбнулся Ку. – У нее сердце воина. Она не погибла вместе с остальными. Не умрет и сейчас.

Уголки губ Бренны слегка изогнулись.

– Возможно, ты прав. Хорошо, – снова заговорила она деловым тоном. – Тебе предстоит долгая ночь. Молока достаточно, есть новая марля. Я считаю, что ты должен спать, уложив ее рядом, чтобы зверушка прижималась к твоей коже. Так ей будет тепло, и она разбудит тебя, когда снова захочет есть.

Она кивнула Ку, который смотрел на нее, недоверчиво распахнув глаза.

– Все будет в порядке. Я проведаю вас утром.

– Подожди. – Он хотел схватить ее и удержать, но руки были заняты. – Ты не можешь уйти просто так.

– Надеюсь, ты не думал, что я проведу ночь с тобой, Кухулин?

Она не опустила голову и не спрятала лицо, но ее голос стал тихим и совсем юным, совершенно не таким, как у строгой лекарки.

– Не со мной, – поспешно сказал он. – С нами.

– Ты считаешь, что я должна думать, будто она человек, нуждающийся в моей помощи? – спросила она, мгновенно превращаясь из смущенной девушки в знахарку.

Ку облегченно кивнул.

– Тогда, как целительница, я считаю, что моя пациентка находится в очень надежных руках ее… приемного родителя. До утра я ей не нужна. Спокойной ночи, Кухулин.

Она уже приоткрыла откидной полог шатра, но задержалась.

– Две последние вещи. Во-первых, не купай ее сегодня, хотя от нее пахнет как от кучи волчьего дерьма. Это слишком для ее крохотного организма. Можешь помыть ее завтра, если она выживет. Во-вторых, не забывай, что надо влажной тканью массировать ей животик, чтобы помочь облегчиться. Так ее вылизывала мать.

С этими словами она улыбнулась, повернулась и вышла из шатра. Кухулин закрыл рот.

Волчонок зарычал и боднул его руку, ища молоко в опустевшей марле.

– Ладно, злюка. Сейчас исполню твой приказ. Парень поудобнее уложил зверушку на коленях и достал еще молока.

– Но ты видела, как она улыбнулась? Это хороший знак. Пройдет совсем немного времени, и эта барышня вынуждена будет признать, что мы ей нравимся.

Он продолжал беседовать с молчащим зловонным крохотным созданием. В его голосе звучала решимость.

Скажи – и все осуществится!

По крайней мере, именно на это страстно надеялся Кухулин.

Эльфейм наконец осталась одна. Благодаря новому приобретению Кухулина она была уверена в том, что к ней никто не придет. Хотя сначала ей даже понравилось, что Бригид настояла на том, чтобы сопровождать ее в комнату и оставаться рядом, пока предводительница будет принимать ванну, развлекая Эль рассказами о сегодняшних злоключениях ее брата. Эльфейм улыбнулась при этом воспоминании, оборачивая вокруг себя мягкий сине-зеленый плед и закрепляя его брошью Маккаллана.

– Спасибо, мама, – прошептала она, задержав руку на великолепной ткани.

Это был один из даров, которые прибыли накануне из храма Эпоны. Честно говоря, девушка была равнодушна к роскошным нарядам и прочим глупостям, которые мать считала необходимыми, но клетчатая ткань цветов ее клана – это был бесценный подарок.

Она оделась и подошла к входу в виде арки, который вел вниз – в купальню и потайной ход за ней.

Избранная кончиками пальцев погладила камни, из которых состояло тело ее дома, и решительно двинулась вниз по лестнице. Знала ли она, что делать? Эльфейм глубоко вздохнула. Да. Она знала.

«Покажи мне дверь, за которой скрыт потайной ход».

Ее пальцы немедленно ощутили знакомое покалывание, сопровождаемое теплом. Из руки вдоль стены протянулась золотая нить, которая уперлась в диск, пылающий посреди потайной двери. Она последовала за нитью. Сердце девушки колотилось как сумасшедшее. Эль взяла факел, прикрепленный к стене купальни, и нажала гладкое выступающее пятно. На сей раз дверь открылась тихо, словно ждала ее прикосновения, затаив дыхание.

Эльфейм подняла факел, осветила вход и заглянула в темный туннель. Он оказался узким, стены покрывали влажные нити серебристой паутины. Девушка содрогнулась, подумав о пауках, снующих там. Потолок был низким и неровным. В спертом воздухе пахло влажной гнилью.

Избранная прижала руку к стене туннеля и сквозь холодную гладкую поверхность почувствовала пульс замка. Камень нагрелся под ее рукой. Девушка увидела, как золотая нить быстро ползла по стене, напоминая змею, и облегченно выдохнула. Эль не видела, где она заканчивается, но ощущала это кровью, текущей в ее жилах. Предводительница знала, что где-то в конце древнего туннеля камень встретится с лесом и она очутится на свободе, в ночи.

Не раздумывая, чтобы не потерять решимость, Эльфейм вошла в туннель. Он был прямым и ровным. Там пахло плесенью и было холодно, но стены окружили ее ощущением спокойной силы. Стук копыт о каменный пол был знакомым, привычным. Девушка шла по туннелю и думала о Маккалланах, несколько поколений которых жили в замке.

«Сколько раз мой предок шагал по этой дороге? Сколько свиданий осуществилось с помощью туннеля? Свидания!…»

Ее сердце заколотилось.

– Эпона, дай мне поступить правильно.

Голос Избранной устрашающим эхом разнесся по туннелю, и ей захотелось позвать Маккаллана. В его компании она чувствовала бы себя уютнее. Эль скривилась, скопировав любимую гримасу брата. Она теперь была Маккаллан и должна была поступать соответственно. Решения надо было принимать самой и осуществлять их тоже самостоятельно.

Как только пляшущий огонь факела осветил конец туннеля, девушка забыла обо всем. Наверх, к путанице корней и подлеска, вели каменные ступени. Она вложила факел в держатель, удобно расположенный на краю стены. Теперь ее руки были свободны, и Эль могла разгрести листья и сучья, завалившие выход. Она на удивление быстро справилась с работой и вынырнула из туннеля, как пробка из воды.

Эльфейм выбирала из волос листья, пока глаза привыкали к темноте. Она довольно далеко углубилась в лес. Отсюда не были видны огни замка, но ясно слышался шум прибоя. Девушка поняла, что оказалась на краю утеса. Она оглянулась на вход в туннель и в изумлении тряхнула головой. Снаружи он был похож на обычную дыру, словно небольшой скалистый выступ приподнялся и искривился. Он так сливался с землей, что Эльфейм следовало тщательно запомнить это место, иначе, когда придет время возвращаться, она не сможет отыскать его.

Избранная огляделась вокруг, пытаясь рассмотреть что-нибудь в темном ночном лесу.

«Надо подождать, пока взойдет луна. Но что потом? Разумеется, при свете мне будет лучше видно, но разве это поможет, если я не знаю, где искать?»

Она понятия не имела, где сейчас Лохлан.

Он приходил, когда на нее напал вепрь, и вчера, когда она была одна. Но откуда он узнал? Она зажмурилась, размышляя. Ведь сначала Эль и не подозревала о его существовании, но вчера произнесла вслух имя, и он просто появился.

«Позови меня, мое сердце. Я всегда буду рядом с тобой».

Ей отчетливо вспомнились эти слова. Она пожала плечами. Ничего другого ей не оставалось. Девушка не могла обыскать весь лес, чтобы найти его.

Чувствуя себя немного глупо, Эльфейм откашлялась и просто для проверки позвала:

– Лохлан.

Это прозвучало почти шепотом. Она нахмурилась и выругала себя. Разве так он ее услышит?

– Лохлан! – проговорила Эльфейм куда громче.

Кожу закололо от силы, внезапно охватившей ее.

Ветер подхватил эхо и понес его сквозь ветви сосен, где оно парило, повторяя: «Лохлан… Лохлан… Лохлан…» – много раз, пока не рассеялось так же мягко, как туман, поцелованный солнцем.

– Волшебство.

Ее губы проговорили это слово, но не раздалось ни единого звука. Дело было не в ее больном воображении и не в том, что она ударилась головой. Имя Лохлана оказалось волшебным.

Эльфейм поняла, что он здесь, прежде чем смогла увидеть возлюбленного. Она почувствовала его, как пульс замка через камни, ощутила его присутствие через свою кровь.

– Лохлан.

Она повторила его имя, снова восхищаясь волшебным ощущением того, как оно летело по ветру и обнимало ее.

– Я здесь, сердце мое.