Текст книги "Влюбленная в демона"

Автор книги: Филис Кристина Каст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

33

Солнечные лучи заглянули в высокие окна спальни, и Эльфейм замигала от яркого утреннего света. Она слишком резко села на кровати, и ей показалось, что комната закачалась. Голова у нее словно распухла. Так бывало раньше, когда она баловала себя слишком неумеренными вечерними возлияниями, но вчера предводительница не выпила ни капли вина.

«Что случилось?»

Эль потерла шею, которая слегка зудела, и ее пальцы наткнулись на две ранки, покрытые свернувшейся и подсохшей кровью.

«Лохлан…»

Перед глазами Избранной мгновенно вспыхнули события прошлой ночи.

«Он покинул меня. – Она стала дышать глубоко и размеренно. – Я не буду больше плакать. Мне надо подумать. Вспомни все подробно, – приказала она себе. – Поведению Лохлана должно найтись разумное объяснение.

Поначалу все было хорошо. Он успокоил мои страхи по поводу будущего горя Кухулина, пообещал, что мы плечом к плечу встретим то, что сулит нам будущее, после занимался со мной любовью.

Лохлан попробовал мою кровь. Потом он сбежал, сказав, что так не должно быть! Мол, я не позволю, чтобы было так!

Что он имел в виду? Да, кровопускание сперва ввергло меня в странную эйфорию, затем подействовало как сильное снотворное. Я до сих пор чувствую сонливость. Но в этом не было ничего ужасного».

Рука Эльфейм снова скользнула к ранкам на шее. Женщина вспомнила удивительные эротические ощущения, заполнявшие все тело, пока он пил ее кровь.

Она знала, что он провел всю жизнь, борясь с темным наследием, вчера вечером даже признался, что эта борьба делает его соплеменников безумными. Эль задрожала, вспомнив, с какой печалью в голосе он говорил о детях.

«Может быть, попробовав мою кровь, он решил, что сдался, потерпел своего рода поражение, проиграл схватку с тем, что больше всего в себе ненавидел? Означает ли это, что теперь я ассоциируюсь у него с ненавистью к себе?

Нет! Я никогда в это не поверю. Лохлан стал моим мужем, он поклялся перед Эпоной любить меня. В ночь, когда мы обручились, я решила доверять ему. Наш совместный путь не будет гладким, мы оба это прекрасно понимали. Я не споткнусь на первом же препятствии, оказавшемся перед нами.

Он не велел мне ходить за ним. Что же, я верю ему и буду ждать. Пока он не появится вновь, я должна вести ежедневные дела по восстановлению замка и развитию клана. Я не могу позволить себе роскошь проводить дни в праздности, как другие девушки. Моему клану не нужна предводительница, которая ничего не делает, лишь оплакивает свою потерянную любовь. Неужели я его потеряла?»

Эта мысль заставила женщину похолодеть. Она тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение.

Пытаясь привести себя в порядок и успокоиться, Эльфейм подошла к туалетному столику, на котором стояли кувшин и чашка. Избранная выпила три полные чашки воды, прежде чем ее руки перестали трястись.

Эльфейм оглянулась на кровать. Их одежда до сих пор была свалена мятой, истерзанной кучей. По спине женщины пробежали мурашки.

«Он убежал от меня, голый и одинокий. Почему? – мысленно воскликнула она. – Лохлан, что я сделала не так?

Все в порядке. Я искупаюсь, поем, а потом примусь за восстановление замка. Слишком много времени прошло с тех пор, как я в последний раз с наслаждением занималась физическим трудом. Сегодня надо воспользоваться своей сверхчеловеческой силой, которой я так гордилась, и поработать до полного утомления. Сделать хоть что-нибудь, что заставит тело перестать мучительно желать ласк Лохлана».

Словно в тумане, похожем на тот, который она видела в своем сне, полном страсти, Эль спустилась в купальню. Дверь, ведущая в туннель, до сих пор была приоткрыта. Изо всех сил стараясь ни о чем не думать, женщина закрыла ее, потом быстро и бесстрастно смыла с себя слабый запах Лохлана.

Вернувшись в спальню, она выбрала простую полотняную блузу, затем завернулась в плед своего клана и надежно закрепила его брошью Маккаллана. Эль повернулась к кровати. При виде беспорядочно скомканных простыней и сброшенной одежды у нее напряглось в животе.

В деревянную дверь дважды постучали. На мгновение Эльфейм окаменела, но когда настойчивые удары повторились, она быстро наклонилась и пихнула одежду под кровать.

Дверь медленно открылась.

– Эльфейм? – нерешительно прозвучал мягкий голос Бренны.

– Входи, Бренна, – ответила Избранная, изобразив на застывшем лице дружелюбную улыбку. – Доброе утро.

Маленькая знахарка вошла в комнату, и Эльфейм показалось, что вся живость и яркость, покинувшие ее тело, перешли к Бренне. Волосы, которые обычно были уложены с правой стороны так, чтобы она могла словно занавесом быстро прикрыть ими шрамы, спускались по спине, открывая зардевшееся, сияющее лицо. Ее шаги были легки. Она словно впорхнула в комнату. Эльфейм даже показалось, что на ней другое платье, но потом она поняла, что оно то же самое, просто подруга больше не завязывала воротник под самым подбородком.

– Любовь тебе к лицу, Бренна, – одобрила ее Эльфейм.

– Мне к лицу Кухулин.

Щеки Бренны вспыхнули, но она не отворачивалась, не избегала искреннего внимательного взгляда.

– Я рада видеть, что он сумел с толком применить свой прошлый опыт.

Она произнесла эти слова и тут же прикрыла рот рукой.

«Разве можно быть такой бестактной! Неужели нельзя было подумать, прежде чем сказать и ранить своими словами подругу?»

– Прости меня, Бренна! Я сказала жуткую глупость.

Радостный смех знахарки разнесся по комнате.

– Это вовсе не жутко. Все верно. Мне и в голову не могло бы прийти, что Кухулин – неопытный девственник, – заговорщически понизила она голос. – Прошлой ночью нам повезло, что по крайней мере один из нас знал, как это надо делать. – Она прыснула. – Очень повезло. К тому же я не могу изменить прошлое твоего брата. Да и зачем? Жизнь создала его именно таким, и я люблю его такого, какой он есть. – Она схватила Эльфейм за руку и призналась: – Я абсолютно, полностью счастлива! Я никогда не позволяла себе мечтать о том, чтобы меня любил мужчина, любой, а уж о том, чтобы заслужить любовь такого, как Кухулин, не могло быть и речи! Если мое сердце перестанет биться прямо сейчас, в эту самую секунду, то я умру счастливой и довольной.

Эльфейм нежно улыбнулась ей. Счастье Бренны словно бальзам проливалось на ее раненое сердце. Оно напомнило ей, что счастливый конец любви вполне возможен.

– Твое сердце не может перестать биться до тех пор, пока ты не подаришь мне как минимум дюжину племянниц и племянников, чтобы я их избаловала.

Бренна побарабанила пальцами по подбородку, словно прикидывая.

– Дюжину всего или по дюжине тех и других?

– Пусть на этот вопрос ответит моя мать. Кстати, если уж речь зашла о Воплощении Богини Эпоны, будь готова вот к чему. Она станет настаивать на том, что сама проведет свадебный обряд, причем как можно скорее! Могу поклясться, что во время всей церемонии мать будет плакать от счастья и гордости.

Счастливый румянец залил щеки Бренны.

– Ку говорит, что я ей понравлюсь.

– Не беспокойся, Бренна, она тебя полюбит. А где мой братец? Все еще дрыхнет?

– Нет, он пошел в Большой зал. Я сказала ему, что хочу проверить, как ты чувствуешь себя сегодня утром. Все хорошо?… – Она прищурилась, внимательно посмотрела на Эльфейм и в мгновение ока превратилась из мечтательной юной влюбленной в знахарку. – Ты выглядишь бледной. Плохо спала?

– Нет, прекрасно. Наверное, я бледна, потому что слишком много времени провожу в помещении, а не на свежем воздухе. Давай позавтракаем вместе, а потом я все исправлю.

Она направилась к двери, но следующий вопрос Бренны заставил ее остановиться.

– Что с твоей шеей?

Эльфейм провела кончиками пальцев по крошечным отметинам и заставила себя равнодушно пожать плечами.

– Должно быть, поцарапалась.

– Похоже на укусы.

– Может быть, паучок. Это доказывает, что наш новый дом еще не приведен в порядок. – Она взяла Бренну за руку и потащила ее к двери.

– Я напомню Меаре проверить углы в твоей комнате и убрать паутину.

Эльфейм издала некий звук, который должен был означать согласие, и быстро сменила тему:

– Как поживает воспитанница моего братца?

Бренна округлила глаза.

– Он говорил тебе, что назвал ее Фанд?

Эльфейм почувствовала, как ее душит смех, хохотнула и поняла, что напряжение спало. Дружески болтая, они прошли через красивый главный внутренний двор в Большой зал, где собрался клан. Там подавали на столы вкусно пахнущий завтрак. Эльфейм тепло приветствовали. Женщина с радостью увидела, как брат заключил Бренну в объятия и крепко поцеловал ее.

«Я стала предводительницей этого удивительного клана. Если Лохлан откажется от нашей любви, то я не просто перетерплю это. Я буду жить, благоденствовать, проводить дни, окруженная любовью и уважением своего народа. Может быть, когда-нибудь я расскажу племянницам и племянникам длинную сказку о крылатом существе и о Богине, которая короткое время его любила».

Эльфейм улыбнулась детенышу, который неуклюже резвился вокруг ноги ее брата, когда они шли к группе рабочих, ожидающих у стен замка. Она едва могла поверить в то, что толстенькая энергичная Фанд была тем же самым существом, которое Ку всего несколько дней назад нашел полумертвым в логове.

– Эль, ты уверена в том, что чувствуешь себя достаточно хорошо для этой работы?

– Не начинай, Ку. Ты ведь слышал Бренну. Она сказала, что я достаточно здорова для того, чтобы вернуться к делам. Сегодня я хочу заняться именно этим.

Ку вскинул брови.

– Но почему ты решила рубить деревья и лесной кустарник, вместо того чтобы…

– Чтобы делать что-нибудь полегче? – презрительно фыркнув, прервала его Эльфейм. – Я никогда не выбирала что-нибудь полегче, Ку. Скажи, чем занялся бы ты, если бы томился бездельем столько же времени, сколько я?

– Ты была тяжело ранена, Эль, – напомнил он ей.

– Так что бы ты выбрал? – настаивала она.

Он вздохнул и рассмеялся.

– Я захотел бы как следует испачкать руки и разогреть мускулы.

– Вот и я хочу того же самого, – усмехнулась она в ответ.

Рабочие поприветствовали их и были приятно удивлены, услышав, что с ними будет работать предводительница клана Маккаллан. Они подняли топоры и секиры и последовали за Кухулином и Эльфейм к воротам.

– Вот что я думаю, – сказал Ку, указывая на окружающий лес. – Мы очистили территорию замка, но мне хотелось бы, чтобы деревья росли подальше от стен. К тому же кровельщикам нужно много дерева, поэтому в этой работе есть двойная польза.

Он уже собрался раздать всем определенные инструкции, когда почувствовал покалывание с левой стороны тела. Воин повернул голову, и слова застряли у него в глотке. Слева от него стояла сестра, от нее исходили волны жара. Он ощутил знакомый трепет, потому что вновь стал свидетелем того, как в ней оживает сила Богини.

Эльфейм устремила взгляд на верхушки деревьев. Небо было потрясающе синим, таким, каким оно бывает лишь весенним утром после ночной грозы. Солнце только что поднялось над морем сосен, проливая волны тепла и света на оживающие стены замка Маккаллан. Тело Эльфейм впитывало солнечные лучи, словно ласки родителя, который надолго уезжал и неожиданно вернулся. Она чувствовала, как наполняется энергией Богини.

– Этого дня коснулась Эпона, – благоговейно проговорила Эльфейм. – Давайте воздадим хвалу Богине за ее присутствие и попросим благословить наш клан.

Избранная подняла лицо навстречу теплу утреннего солнца. Мужчины, в том числе и Кухулин, опустились вокруг нее на колени, но не склонили головы. Следуя ее примеру, они тоже подняли лица к солнечному свету. Эльфейм чувствовала, что это правильно. Она подняла руки, назвала имя Эпоны, и по всему ее телу пробежала покалывающая сила Богини.

Великая Богиня Эпона, мы чувствуем сегодня

твое мощное присутствие

и просим, чтобы твой дух наполнил наш клан.

Мы отправились сюда, чтобы начать новую

жизнь,

и с твоей божественной помощью продолжим

вдыхать жизнь в замок Маккаллан,

родовой дом тех, кровью которых ты всегда

дорожила.

Мы благодарим тебя и просим твоего

благословения

в нежных и шепчущих ветрах, прилетевших

издалека,

в теплом и побуждающем свете,

в прохладных водах морей и рек,

в дальних странах и нехоженых местах.

Для нас великая честь иметь твой дух

среди нас.

Слава Эпоне!

Окружающие подхватили ее возглас. К восхищению Эльфейм, слова «Слава Эпоне!» эхом отозвались от стен ее замка, наполнили окрестности тем ощущением любви и магии, которое продолжало окутывать их все оставшееся утро.

За ними наблюдало крылатое существо, скрытое в тени деревьев. Лохлан им солгал, и этому было бесспорное доказательство. Богиня с копытами стояла перед стенами замка, окруженная своими людьми, которые опустились на колени, подтверждая ее силу. Эпона заполнила ее. Эта женщина сияла от вошедшего в нее духа Богини. Она просила благословения простыми словами, будто имела на это неотъемлемое право.

Да, так оно и было. Она на самом деле являла собой живую, дышащую Богиню.

«Мы не должны уйти из Партолоны без нее. От этого зависит судьба нашего народа. – Темные мысли проносились в голове существа, и на сей раз оно не пыталось их подавить. – Богиню с копытами надо заманить в лес, подальше от стен ее замка. Лохлан этого не сделает, следовательно, надо найти другой способ».

Эта мысль сформировалась в темном разуме существа, родилась в безумии и искупалась в крови.

34

Солнце уже поднялось высоко. Мышцы Эльфейм налились сладкой, приятной усталостью, когда появилась Бренна с корзинкой для пикника в руке. Она скроила гримаску и засмеялась, когда разгоряченный Кухулин притянул ее к себе и крепко поцеловал.

– Тьфу! С вас обоих пот течет.

Затем знахарка обратила пристальный взгляд на Эльфейм.

– Нет, я не переутомилась, чувствую себя превосходно, – быстро уверила ее предводительница.

Фанд, дремавшая в тени недалекой сосны, проснулась и неуклюже подскочила к Бренне, которая опустилась на колени, чтобы почесать детеныша за ушком.

– Ладно, ты действительно выглядишь лучше, чем сегодня утром, несмотря на пот и грязь, но сейчас самое время сделать перерыв.

Улыбка знахарки потеплела и посветлела, когда она посмотрела на любимого.

– Я принесла обед. Как насчет того, чтобы разделить его со мной?

Эльфейм смотрела, как Бренна флиртует с ее братом. Похоже было, что любовь, которую она получила от Кухулина, переполняла ее. Она возродилась, совсем как замок Маккаллан.

– Да, милая, конечно.

Ку весело смеялся, глядя на то, как Бренна визжит и вырывается из его потных объятий. Фанд тявкала на них.

– Не только ты, Ку, – заявила она, улыбаясь. – Наша предводительница тоже приглашена.

– Мне хотелось бы к вам присоединиться, но Винни – суровая командирша. Помните, она отозвала меня в сторонку сегодня утром во время завтрака? – (Ку и Бренна кивнули.)– Я обещала, что посижу с ней, одобрю выбор меню и поговорю о расширении штата кухарок. Мне надо помочь ей поговорить с претендентками.

Эльфейм драматически вздохнула. По правде говоря, она была довольна тем, что Винни спросила ее совета при отборе помощниц в ее растущую команду. Еще женщина была рада тому, что это уважительная причина. Можно не сидеть вместе с братом и Бренной, не мешать одному из их первых свиданий.

– Таким образом, это означает, что нас только двое.

Кухулин подмигнул Бренне. Фанд заскулила, и воин взял ее на руки.

– Я имею в виду – нас трое, – исправился он. Бренна, нахмурившись, смотрела, как он почесывал Фанд под подбородком.

– Кухулин, если ты собираешься касаться чего-нибудь, кроме этого животного, то тебе надо помыться.

Тот наклонился и понизил голос:

– Встретимся у нашего озерца, Бренна.

Она улыбнулась ему, а он сунул ей в руки извивающегося детеныша.

– Вы с Фанд идите вперед. Мы с Эль покончим с этим деревом, а потом я приду.

Он говорил приглушенно, но не забывал озорно поглядывать на сестру. Его глаза сияли.

– Не говори предводительнице о том, что сегодня после обеда я собираюсь заняться собственными делами.

– Ты несносен, Ку! – услышал брат голос сестры.

– Я согласна с этим, – счастливо сказала Бренна, прижимая детеныша к груди. – Но все равно буду ждать его.

Она бросила на него нежный взгляд и быстро пошла по тропинке.

Ку смотрел, как она уходит, и глупо улыбался. Эльфейм взглянула на него и покачала головой:

– Ты ее не заслуживаешь.

В голосе Кухулина прозвучала радость.

– Ты права, сестрица! Но она сильно и преданно любит меня. А теперь давай покончим с этим деревом, чтобы я мог провести пару часов в ее объятиях.

Они вернулись к толстому стволу сосны, с которого обрубали сучья.

Эльфейм встретилась с братом глазами.

– Я говорила, что она тебя любит.

Ку ласково засмеялся.

– В данном отдельном случае я чрезвычайно счастлив, что ты оказалась права, сестрица.

Эльфейм тоже хохотнула, взглянула на него, и ее улыбка застыла на губах. За плечом Кухулина темное облако внезапно затмило яркий солнечный свет. В нем было что-то зловещее, нагоняющее мрачные предчувствия, и по спине Эльфейм побежали мурашки. Она вздрогнула.

– Что с тобой? – спросил брат.

Предводительница моргнула, и облако исчезло.

Может, ей это просто привиделось? Ясный теплый день снова согрел ее душу, а тень, которая заставила женщину задрожать, показалась ей всего лишь игрой света и тени в листве деревьев.

– Эль?

Она тряхнула головой и покрепче ухватилась за ветку.

– Я просто задумалась. Давай поторопимся. Ты ведь не хочешь заставлять Бренну ждать. К тому же я с ней согласна. Тебе непременно надо помыться.

Она засмеялась и сморщила нос от запаха его пота.

Бренна чувствовала себя легкой, счастливой и невероятно красивой. Она размахивала корзиной, которую наполнила ароматными сырами, свежеиспеченным хлебом, вареными перепелиными яйцами и ломтями копченой свинины. Знахарка даже позаботилась о бурдюке лучшего вина, которое прислала мать Ку. Она сошла с тропинки и улыбнулась тому, как зелено стало вокруг. Крошечные фиолетовые цветы появились за одну ночь. Небольшие растения лимонного цвета, похожие на опрокинутые корзины, возвышались симпатичными овальными кустиками. Бренне казалось, что лес принарядился только для нее. От этой глупой, романтичной мысли на ее лице расплылась широкая улыбка.

Фанд заскулила, и Бренна поняла, что зверушка отстала. Она обернулась и поглядела сквозь деревья. Детеныш сидел посреди тропинки и жалобно смотрел на Бренну.

– Идем, – стала уговаривать его знахарка. – Вон там – большая сосна, – показала она наверх. – Это значит, что мы недалеко от озерца.

Фанд не двигалась с места. Бренна заворковала малышке:

– Идем, сладенькая. Я взяла для тебя молоко и марлю, расстелю одеяло, и ты сможешь поспать, пока Ку не присоединится к нам.

Конечно, она знала, что детеныш не может понимать ее слов, но голос Бренны был ласковым и настойчивым. Она похлопывала себя по бедру и уговаривала малышку до тех пор, пока это упрямое существо не сошло с тропинки и не последовало за ней в лес.

– Хорошая девочка! – мурлыкала она. – Ку будет гордиться тобой.

Внимание Бренны было сосредоточено на детеныше, поэтому она не заметила, как от ближайшей сосны отделилась тень и последовала за ней.

Журчание водопада слышалось совсем близко, когда звереныш внезапно зарычал.

– Фанд? Что с тобой, малышка?

Ее первым порывом было засмеяться, но загривок Фанд встопорщился. Детеныш оскалился, показав молочные зубы, и медленно отступил к Бренне. Волчонок выглядел умилительно в попытке казаться грозным. Это был просто круглый комок серого пуха, который изображал рычание волка. Бренна подумала, что Фанд скорее похожа на ежа.

В тени что-то промелькнуло, и она краем глаза уловила какое-то движение. Фанд зарычала громче. Бренна повернула голову, и дыхание застыло у нее в легких. Она только ахнула.

Крылатое существо было очень красиво. Знахарка машинально отметила необычный цвет его глаз и гибкое сильное тело, словно заносила в каталог признаки недавно обнаруженной болезни. Бренна не запаниковала, не закричала и не попыталась бороться.

С невероятной скоростью, не свойственной человеку, существо встало над ней. Чистый свет нового дня опасно вспыхнул на его клыках.

– Я делаю это, потому что он меня заставил. Это единственный выход.

Голос крылатого существа был удивительно нежным и мелодичным.

Даже верная смерть, которую Бренна увидела в глазах этого непонятного создания, не смогла заставить ее двигаться. Она была заморожена, поймана в ловушку этого гибельного взгляда. Тело ей не повиновалось, но разум Бренны оставался абсолютно ясным. Ее первой мыслью было, что это совсем не похоже на несчастный случай, произошедший с ней. Тот день был полон огня и боли. Сейчас все началось с осторожного вторжения. Существо крепко держало женщину. Его голова опустилась к не травмированной стороне ее шеи. Бренна ощутила, как зубы сдавили мягкую кожу. Когда та прорвалась, ее захлестнула эйфория, и она не смогла сдержать стон. Затем появилось жаркое тянущее ощущение. Бренна словно издалека услышала характерный звук рвущейся плоти.

Она закрыла глаза и стала думать о Кухулине.

«Эпона, помоги ему не носить траур слишком долго. – Ей казалось, что время остановилось, пока она возносила свою последнюю молитву. – Благодарю тебя, Богиня, за то, что позволила мне познать любовь и признание прежде смерти».

Тянущее чувство в шее усилилось, и Бренна могла слышать собственное громкое жаркое дыхание. Ее ноги ослабли. Существо продолжало пить кровь из ее шеи, держало так, словно пародировало любовные объятия. Мир за закрытыми веками Бренны превратился из алого в черный, но прежде чем боль и смерть потребовали свою добычу, она почувствовала, что поднимается над своим израненным телом. Ее душу наполнил неописуемый покой, когда, подняв руки, ее приветствовала Эпона.

– Я думаю, что Кэтрин стала бы лучшим дополнением к моему штату, – сказала Винни, убирая от лица непослушный завиток.

Эльфейм жевала кусок превосходной тушеной оленины, которую Винни приготовила на обед, и кое-как проговорила:

– Девушка признает, что у нее небольшой опыт в приготовлении пищи, но она молода и очень честолюбива. Я согласна с тобой. Ее будет легко научить.

– Меара рассердится. Ей очень не хочется потерять ни одну из своих фавориток.

Эльфейм вспомнила о привлекательной пышной фигуре домоправительницы и улыбнулась:

– Приготовь для Меары что-нибудь особенное, чтобы помириться.

Винни глубокомысленно кивнула.

– Что-нибудь сладкое.

– И побольше!

Внезапный звук прервал смех предводительницы.

Она посмотрела на Винни, желая понять, что это было, когда услышала первый крик:

– Эльфейм!

Она узнала серьезный голос Дананна и выскочила из Большого зала, когда старый кентавр, гремя копытами, ворвался во внутренний двор. У нее перехватило дыхание от мрачного выражения его лица.

– Ты нужна брату.

Кентавр резко развернулся и понесся к выходу из замка. Эльфейм помчалась следом за ним. За стенами царила суматоха. Мужчины в ярости седлали лошадей. Кентавры мчались от опушки леса. Эльфейм услышала, как кто-то звал Бригид. Посреди суматохи очень тихо стоял Кухулин. Рядом люди седлали его лошадь. На руках смертельно бледный брат держал волчонка, забрызганного кровью.

Сестра подбежала к нему.

– Бренна, – сказал Кухулин.

– Что случилось? Где она?

Эльфейм быстро взглянула на волчонка. На теле Фанд не оказалось ран. Ее шерстка была запятнана не волчьей кровью.

– Я нашел Фанд в лесу около озерца. Она была одна. Я стал звать и искать Бренну. Там были странные следы. Я их не узнал.

Ку говорил быстрыми короткими предложениями, будто ему было трудно произносить слова.

– Я вернулся за Бригид и вот за этим.

Его рука потянулась к клеймору, надежно привязанному к спине.

Мурашки, бегавшие сегодня по спине Эльфейм, вдруг превратились в снежный ком, от которого кровь застыла у нее в жилах.

По земле, поросшей травой, простучали копыта подскакавшей Бригид.

– Что случилось?

– Кто-то напал на Бренну. – Кухулин передал детеныша человеку, который закончил готовить его лошадь, и прыгнул в седло. – Возле озерца, где вы купались втроем. Я не могу прочитать следы.

– Покажи, – велела Бригид.

Кухулин направил коня по дороге, и вся группа без единого слова поскакала за ним вслед. Эльфейм бежала рядом с братом. Она пыталась ни о чем не думать.

У основания огромной сосны Кухулин свернул с дороги. Он быстро спешился, прошел несколько шагов и остановился около корзинки для пикника, которая была брошена на землю и перевернута.

– Здесь.

Он повел рукой. Недавно проснувшиеся полевые цветы были раздавлены. Алые капли темнели на нежной зеленой листве.

Бригид выдвинулась из группы, наклонилась и стала внимательно осматривать землю. Эльфейм увидела, что ее лицо напряглось. На мгновение охотница подняла взгляд, встретилась глазами с предводительницей, а затем продолжила изучать лесную землю. Она заговорила, но ни словом не упомянула о том, что рассказали ей следы:

– Оставайтесь сзади.

Группа молчаливой колонной по двое отошла назад. Эльфейм и Кухулин двигались впереди всех, не считая Бригид. Она быстро отошла от озерца обратно к дороге, стараясь не потерять отпечатки, которые были устрашающе близки к следам Бренны. Охотница пересекла дорогу недалеко от того места, где осталась группа, и нырнула обратно в лес. Вскоре она резко свернула на север.

Эльфейм бежала рядом с ней.

– Есть какие-нибудь следы Бренны? – негромко спросила она.

– Оно ее несет.

Чувствуя себя больной, Эльфейм вернулась к брату. Они безмолвно следовали за охотницей. Сначала Бригид двигалась быстро и уверенно, но, когда земля начала сменяться знакомыми северными скалами с горными реками и пропастями, темп ее движения заметно замедлился. Вскоре она совсем остановилась.

Когда Бригид повернулась к Кухулину, ее голос зазвенел от огорчения.

– Я его потеряла. Оно двигается совсем не так, как те, кого я выслеживала раньше. Его шаги так длинны, словно оно может летать.

Кухулин отпустил узду и встал рядом с охотницей так близко, что их тела почти соприкасались.

– Ты не можешь потерять его. У него Бренна.

– Знаю! – воскликнула Бригид. – Я отдала бы все, чтобы этого не случилось, но не могу выследить того, кто движется по воздуху.

Кухулин отступил на шаг, словно она его ударила.

– Если ты не можешь выследить, тогда как мы отыщем Бренну?

– Мы все оцепим и найдем ее, – внезапно заговорила Эльфейм.

Она подозвала одного из мужчин, ехавших позади них, и велела:

– Отправляйся в Лотх Тор. Созови жителей деревни. Вели им принести факелы. Отправляйся, парень, ну же! – приказала она, когда он растерянно посмотрел на нее.

Затем предводительница повернулась к охотнице и брату:

– Расходитесь кругом и начинайте искать. Я вернусь в замок и созову клан. Мы покроем этот лес, как саранча, и найдем Бренну.

Она крепко обняла Кухулина и почувствовала, как дрожало его сильное тело, но он слегка расслабился и сумел ответить на объятие.

Эль кивнула Бригид и побежала обратно через лес. Сначала она была сосредоточена на скорости и на том, чтобы не заблудиться в этой мрачной скалистой местности, но по мере того, как приближалась к замку, мысли прорвали стену молчаливого шока, овладевшего ею.

Следы оставило существо, относящееся к расе фоморианцев. Она узнала бы их даже без обмена взглядами с Бригид. Но это не мог быть Лохлан. Эль никогда не поверила бы в это.

«Это невозможно. Или как?»

В голове предводительницы зашумело, накачанные руки покачивались в такт шуму, мышцы ног горели.

Ее мысли отчаянно кружились, подбирая слова и изображения, которые складывались в страшную обвиняющую картину. Воспоминание о солнечном луче, вспыхнувшем на клыках Лохлана, соединилось со словами о том, что в его теле течет кровь демонической расы.

«Он говорил, что никто из нас не сможет об этом забыть. – Ей показалось, что ранки на шее стали гореть. – Вдруг, отведав моей крови, Лохлан сошел с ума? Может, он поэтому убежал от меня, хотел исчезнуть прежде, чем потеряет над собой контроль? А теперь Бренна платит за мое молчание и решение довериться существу, которое было наполовину демоном.

Нет! – завопило ее сердце. – Он стал моим супругом. Его появление предсказал сам Кухулин. Он не мог быть безумным монстром. Да, следы оставил фоморианец, но Лохлан говорил мне, что были и другие из его расы, кто боролся с безумием, наполнявшим их демоническую кровь. Может, одно из этих существ последовало за ним и наконец уступило своим темным побуждениям?

Но ей надо было знать. Она хотела быть уверенной. Существовал только один способ это сделать.

Эльфейм резко остановилась перед опушкой, не выходя из-за деревьев, которые окружили ее любимый замок.

Она спряталась среди сосен, повернулась лицом к северу, откуда Лохлан вошел в Партолону, подняла руки и крикнула сквозь ветер:

– Лохлан! Иди ко мне…

Имя возлюбленного заблестело перед ней волшебным туманом. Ветер пронесся сквозь него и вокруг него, собрал и разбросал по прислушивающемуся лесу.

На мгновение Эль наклонила голову, чувствуя, как от ее решения стало тяжело на сердце. Потом она вышла из-за деревьев.