Текст книги "Холод и жар (СИ)"

Автор книги: Феликс Эйли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Пулемёты танка работали на полную мощность. Боевая машина гномов вместе с артиллерией помогала пехоте и кавалерии Гранд-Альянса, расправляясь с ордами врагов, пока те ещё не подошли близко.

– Вперёд, бойцы! За Гранд-Альянс! – произнесла Аустелия на языке людей.

Эльфийка наколдовала магический вихрь и метнула его в приближающихся мертвецов. Псионная сфера королевы фэан голубыми молниями прижигала пауков и Рыцарей Тьмы, подбирающихся к армии Гранд-Альянса. Раджеш ударом молота сбил с ног командира нежити в латах.

– Наага ки махима! – шипящим басом сказал наг.

– Ихихихихихи! – расхохотался Сумасшедший Алхимик.

С безумной ухмылкой гном бросил кислотную бомбу, и пауков залила едкая кислота, которая с шипением разъела их панцири.

Эрнст и Изабелла летели дальше среди свинцово-серых облаков, навстречу рою Рыцарей Тьмы. Летающие мертвецы, размахивая крыльями, подняли пистолеты и начали стрелять по Брату и Сестре.

«Ах, какие назойливые!» – раздражённо подумал Эрнст, – «не угомонятся летучие мышки!»

«Интересно, нравится ли им фиолетовый цвет?» – отозвалась Изабелла.

Сестра и Брат накопили фиолетовую силу в посохах и забросали летающих рыцарей магическими зарядами. Один из врагов, безглазый мертвец с зашитым ртом на сером лице, от сгустка волшебства обмяк и мёртвым грузом устремился к земле.

«Поднажмём, Брат!» – мысленно сказала Изабелла, летя по небу, – «осталось не так уж много!»

Они были полны оптимизма – облако Рыцарей Тьмы никак не редело.

«А Крестоносца я что-то и не вижу», – ответил Эрнст, глянув вниз, – «отсиживается за стеной, трусливый гад».

«А свалимся-ка мы ему на голову», – предложила Сестра.

«А неплохая идея», – усмехнулся Брат.

Но в этот момент за спиной Изабеллы появился летающий рыцарь. Сестра не успела его заметить. Заливаясь смехом, мертвец ударил её по голове рукоятью пистолета.

– ИЗАБЕЛЛА!!! – Эрнст издал истошный крик, впервые открыв рот с начала битвы.

Изабелла потеряла сознание и падала, пролетая сквозь одно облако за другим. Посох выпал из её руки и погас. Эрнст молнией полетел в сторону своей Сестры, чтобы подхватить её. Фиолетовая сила в его посохе погасла. Но Изабелла падала слишком быстро, и он никак не мог её догнать. Её руки и ноги безвольно болтались в воздухе, а плащ повис за спиной.

Земля приближалась. Эрнст сдавленно вздохнул, а его кровь застыла в жилах. Скоро Изабелла разобьётся, а он ничего не сможет с этим сделать. И тогда погибнут они оба…

– Темпоре статур! – громко произнесла Арабелла внизу.

Её рука в чёрной перчатке засияла жёлтым свечением, и желтоватая дымка потянулась от неё в небеса. Этот свет объял Изабеллу и остановил падение. Тело Сестры мягко приземлилось на траву рядом с Левски. Эрнст видел это издалека, и паника начала медленно покидать его. Он обратился к Полю. Голоса Изабеллы в нём не было слышно, но Эрнст мог чувствовать её тело, хоть и не так, как обычно. Это значило, что она была жива.

К Брату подлетели новые Рыцари Тьмы, паля из пистолетов. Они мешали ему спуститься к Изабелле, заполонив небо. Исполненный холодной ярости, Эрнст устремился к ним. В навершии его посоха вновь скопилась фиолетовая сила.

– Посмотрим, летучие обезьяны, кто кого? – Брат злобно усмехнулся.

Лиловый заряд – и рыцарь перекувырнулся в воздухе. Дождавшись момента, Эрнст сделал второй выстрел – в спину. Крылья мертвеца сломались, и тот упал вслед за Изабеллой.

Вдруг в Поле что-то изменилось. Эрнст ощутил, что Изабеллы больше не было в Белых Горах. Похоже, Арабелла перенесла её с поля битвы. И Эрнст знал, куда. Но зачем? Возможно, демоны готовили новый удар – по Последней Надежде? И Сестре нужна помощь Брата именно там, в их родном городе? В любом случае, Эрнст должен был сначала попасть в крепость и пройти через портал. И фиолетовый маг так и поступил. Продираясь сквозь сонм летающих Рыцарей Тьмы, он направился в оплот Гранд-Альянса.

Изабелла очнулась от тёплого, жёлтого электрического света. Она поняла, что лежала на кровати, на фиолетовом покрывале. Её тело находилось в покое и чувствовало себя нормально. Даже голова не болела после удара летающего рыцаря. Не поднимая головы с подушки, Изабелла осмотрела комнату вокруг и поняла, что это помещение было ей очень знакомо. Большое окно, небо за которым начало темнеть, тёмно-синие занавески, стена, на которой больше не висели их с Братом рисунки… Где Эрнст сейчас? Он до сих пор сражается с Рыцарями Тьмы, и ему нужна помощь? Как битва будет продолжаться без Изабеллы?

«Изабелла! Изабелла!» – она услышала голос в своей голове.

«Эрнст! Это ты!» – улыбнулась Сестра, лёжа на кровати. Девушка только сейчас заметила, что была одета в форму Академии – белую блузку и чёрные брюки. Знакомые жилетка и галстук висели рядом, на спинке стула.

«Что случилось?» – спросил Эрнст.

«Я не знаю», – ответила Изабелла, – «я должна вернуться в бой».

Открылась дверь, и в комнату вошли родители.

– Элеонор! – воскликнула мама.

Изабелла поднялась с кровати и увидела родителей – и Арабеллу в обличье тёти Инес.

– Девочка наша, – заволновалась мать, – тебе снился сон про какую-то битву. Ты кричала, и мы к тебе пришли.

Говорила она сбивчиво и взволнованно.

– Но это не сон! – Изабелла не сдерживала себя, – битва реальна!

Сейчас ей было плевать на секретность. Эрнст сражался без неё, и неизвестно было, чем закончится этот бой. Изабелла выглядела обеспокоенной и загнанной в угол. Её руки и ноги дрожали, а глаза были печальными и потерянными.

– Успокойся, – мягко произнесла мама, – ты просто переживаешь перед выступлением, и это нормально.

«Выступление?» – подумала Изабелла, – «а праздник ещё не начался?»

– У нас осталось совсем мало времени, – спокойно сказал папа, – уже пора идти на праздник.

Изабелла отчаянно искала ответ на лице Арабеллы. Что это за странный спектакль, в котором ей, по всей видимости, нужно участвовать? Пусть Левски что-то скажет! Но она промолчала и лишь многозначительно кивнула.

– Жаль, что Антуан отравился и лежит в больнице, – добавил папа, – но и ты одна с этой речью справишься.

Антуан в больнице? Значит, Невидимые подправили родителям память. Но только зачем Изабелле всё это было нужно? Тем более, в разгар смертельной битвы с демонами.

– Да… справлюсь, – кивнула Изабелла, – пожалуйста, оставьте меня. Я сейчас соберусь с мыслями, и мы пойдём.

– Пять минут, не больше, – ответил папа, – мы можем опоздать.

– Не бойся, дочь, – ласково сказала мама, – ты и не с таким справлялась.

– Я скажу ей пару слов, – произнесла Арабелла.

– Ладно, Инес, – ответила мама, – Может, у тебя получится её убедить.

И они снова дружат с «тётей Инес». Видимо, память им сильно изменили.

Родители вышли из комнаты. Арабелла подошла к Изабелле и поставила на пол жёлтый зонт.

– Арабелла? – тревожно спросила Сестра, – что ты сделала?

– Ты упала с огромной высоты, и я тебя спасла, – объяснила Левски.

– Почему я не в крепости? – тон Изабеллы был требовательным, – зачем ты перенесла меня сюда?

– Демоны прислали подкрепление, – тихо сказала Арабелла, – ты была в уязвимом состоянии, и я тебя отправила сюда.

– Но теперь я могу вернуться? – нетерпеливо задала вопрос Изабелла.

– Нет, – Арабелла покачала головой в шляпе с пером, – не зря я стёрла твоим родителям память – они ждут тебя на празднике. Выступление – это отличный способ совершить выбор. Сказать всем, кто вы на самом деле.

– Зачем? – не понимала Изабелла, – конечно, у меня и раньше была такая идея, но сейчас идёт бой! Там без меня не справятся! Может, раскроемся перед народом как-нибудь в другой раз и вместе?

Она хотела просто уйти из дома, не слушая Арабеллу, и вернуться в крепость через дверь в квартире двадцать восемь. Но вдруг Левски знала то, чего не знала она?

– Сейчас самое подходящее время, – невозмутимо произнесла Арабелла, – то, что ты скрываешь свой дар, ограничивает твою фиолетовую силу, а в этом бою она понадобится тебе в полном объёме. Как и Эрнсту.

Сестра задумалась. Неужели сейчас пришло время заявить о себе?

– Поверь мне, Изабелла, – добродушно сказала Левски, – праздник не займёт много времени. После него ты вернёшься в бой, к Эрнсту.

Голос волшебницы звучал мягко, успокаивающе.

– Я поняла, Арабелла, – ответила Изабелла, – и согласна.

– Оставь мою дочь в покое, Инес! – послышался голос мамы снизу, – она волнуется перед выступлением.

Арабелла, медленно кивнув, покинула комнату.

«Видимо, пришло время мне это сделать», – подумала Изабелла.

«Мы же и раньше собирались», – ответил ей Эрнст, сражаясь с Рыцарями Тьмы, – «я буду с тобой».

От его слов на её душе потеплело.

«Как и я», – отозвалась Изабелла.

– Сейчас приду, мама! – крикнула она родителям внизу.

Арабелла была права – Брат и Сестра не могли быть полноценными обладателями фиолетовой силы, скрываясь в тени. И сейчас пришло время оттуда выйти.

Глава 10

Из тени на свет

Ранним вечером двор Академии святого Леонардо пустовал. Сумерки постепенно опускались на корпуса из серого камня и обвивший их плющ, на эркеры, напоминающие средневековые укрепления, и гоэтические окна с разноцветными витражами. Два фонаря освещали двор, вход в Академию и растения рядом с ним, как две маленькие жёлтые звезды. За многими окнами было темно – помещения пустовали. И только в некоторых общежитских комнатах по-прежнему горел свет.

Однако это не значило, что все люди покинули Академию святого Леонардо. Студенты, преподаватели и гости собрались на её заднем дворе, чтобы отпраздновать девяностолетие этого славного и единственного в Последней Надежде высшего учебного заведения. Зрители заняли ряды стульев и скамей, приковав своё внимание к небольшой деревянной сцене. Над ней поднималась арка в виде полукруга, раскрашенная в цвета флага города – красный и жёлтый. Установленные на ней электрические лампочки тех же цветов освещали сцену, где кружились в вальсе юноша и девушка, облачённые в студенческую форму. Под сенью толстых веток дерева ещё одна учащаяся Академии играла на старом, но настроенном перед праздником пианино. У клумбы перед сценой стоял полицейский и следил за порядком.

Девяностолетие Академии собрало самую разную публику. В первом ряду у сцены сидели государственные деятели: ректор, мэр, министр внутренних дел и тучный министр обороны генерал Вольдемар с семейством – хмурой женой и улыбчивой внучкой Натали. Дальше расположился преподавательский состав, а за ним – горожане Последней Надежды, пришедшие на праздник. Были среди них учителя и рабочие, чиновники и продавцы. Кто-то привёл своих маленьких детей и внуков. Три места подряд на одной скамье заняли солдаты в тёмно-синей форме. На дорожке из серой плитки журналист расставил громоздкий фотоаппарат на штативе и спрятался за чёрным покрывалом позади объектива.

Старый ректор добродушно улыбался и кивал головой в такт вальса. В уголках его губ и возле его глаз проступили весёлые морщинки. Мэр, моложавый, несмотря на седые волосы, перешёптывался с министром внутренних дел. За ректором и политиками сидели преподаватели. Сухощавый профессор математики напевал себе под нос мелодию вальса. Молодая преподавательница химии явно скучала. С бородатого лица Пабло Кабальеро не сползала скептическая мина.

В сумраке сверкнула вспышка фотоаппарата. Фотограф сделал снимок сцены, который затем будет красоваться на страницах «Нашей газеты» или другого печатного издания.

А студент и студентка вальсировали посреди красных и жёлтых огней арки. Юноша в очках гордо улыбался, а девушка со светлыми волосами до плеч широко раскрыла глаза от радости. Студентка с собранными в хвост длинными волосами левой рукой брала на фортепиано аккорды, а правой играла классическую мелодию.

Среди зрителей присутствовали Хорхе и Жаклин Перес. Они смотрели танец и слушали музыку, ожидая, когда придёт очередь выступления их дочери – Элеонор. Мама, учительница музыки, еле заметно наигрывала вальс руками на своём красном платье, а глаза папы закрывались и снова открывались за линзами очков.

А Элеонор, точнее, Изабелла, не находила себе места в общежитии. Она смотрела на празднество через окно коридора, но вскоре быстро вернулась в свою комнату. Изабелла мерила шагами пол. Она ещё не успела толком причесаться и навести красоту перед выступлением. Внутри неё бушевала настоящая буря. Она чувствовала, как где-то вдалеке её Брат сражался с сонмом летающих Рыцарей Тьмы. Как потоки воздуха огибали его летящее тело и как фиолетовая энергия проходила сквозь его жилы. Он побеждал и не сдавался, но ему была нужна помощь Изабеллы. Ему, а также их общим друзьям – Алхимику, Анне, Томасу, Нелли и Невидимым. И остальным существам Гранд-Альянса – Гранд-Маршалу, Месье Иксу, Аустелии, Мундту и другим. А помочь Изабелла могла, если верить Арабелле, только рассказав правду людям Последней Надежды. Близнецы долго медлили, ещё не открывшись родителям, друзьям в Академии и другим горожанам Последней Надежды. И это, оказывается, косвенно влияло на магические способности Сестры и Брата.

– Ты должна быть искренней, – в комнате послышался низкий женский голос.

Изабелла отвлеклась от рассматривания витражей на окне и обернулась, увидев перед собой Арабеллу Терезу Эмму Левски. Как и в доме родителей, глава общества Невидимых предстала в голубом платье и широкополой шляпе «тёти Инес», держа в руках жёлтый зонтик.

– Нельзя просто формально сказать правду, – говорила предводительница Невидимых, – тебе нужно прочувствовать момент.

– Я поняла, Арабелла, – кивнула Изабелла.

По телу Сестры расползся жуткий холод от волнения. Изабелла хотела, чтобы всё быстро закончилось, и она воссоединилась с Эрнстом в бою. И когда она старалась отвлечься от мыслей о битве, то непроизвольно думала о другом – а что скажут родители, когда узнают, что их дети – маги? А Розалинда и Алекс примут правду о своих друзьях? И как отреагируют на новость прочие жители города?

– Может быть, мне выйти сейчас? – не находила себе места Сестра, – что тянуть? Праздник может подождать, а битва – нет! Вдруг Эрнста собьют, как и меня?

– Терпение, Изабелла, – мягко ответила Арабелла, – до твоего выступления осталось немного, и всё это время я буду защищать Эрнста.

– Ты мне обещаешь? – голос Изабеллы дрожал.

– Конечно же, – добродушно улыбнулась Левски, – тебя же я спасла.

Слова Арабеллы утешили Изабеллу в такую трудную минуту. Волнение до сих пор наполняло душу Сестры, но она чётче ощутила необходимость осуществить задуманное. Уже нельзя было медлить и тянуть. События зашли в такой тупик, что скрываться было больше невозможно, и требовалось заявить о своём выборе, в действительности сделанном уже давно.

– Арабелла, я не подведу тебя, – Изабелла посмотрела в глаза бывшей королевы Катценхаузена, умные и печальные, – и себя.

– К сожалению, я отправлюсь назад, – произнесла Левски, – бой ждать не будет.

– Конечно, – тихо согласилась Сестра.

Арабелла положила руку на плечо Изабеллы и сказала:

– Удачи тебе, Изабелла. Я в тебя верю.

– Спасибо, Арабелла, – улыбнулась Сестра.

Она оставила комнату и вышла в коридор, дальше наблюдая за праздником.

«Мы справимся вместе», – в её голове послышался мысленный голос Эрнста.

«И тебе спасибо, Брат», – про себя ответила она, – «скоро я к тебе вернусь.»

А на сцене продолжалось действо. Студент оделся как преподаватель математики, напялил на голову седой парик и, вооружившись указкой, «экзаменовал» двух студенток в форме.

– Скажите, дорогие мои, – скрипучим голосом говорил пародист, тыча указкой в воображаемую доску где-то рядом с пианино, – какой ряд можно назвать сходящимся?

– Тот, у которого существует конечный предел, профессор, – серьёзно ответила студентка с коротко подстриженными кудрявыми волосами.

– Ну, это уже никуда не годится, – покачал головой «профессор», – ваши знания непрерывно стремятся к нулю, а оценка – к «неудовлетворительно».

Студентка картинно поникла.

– Профессор, тот, который сходится с ответом из задачника, – изобразив глупость, сказала другая, светловолосая студентка.

– Правильно, правильно! – проскрипел «преподаватель».

Настоящий профессор математики засмеялся в зрительских рядах, узнав свою манеру речи. Пузатый и усатый генерал Вольдемар, который даже на праздник пришёл в сером мундире и фуражке, громогласно расхохотался на весь двор. Ему вторила внучка Натали, которая явилась в элегантном красное платье.

Изабелла видела эту пародию через окно в коридоре общежития. В другое время Сестра, возможно, посмеялась вместе со всеми, но сейчас на её душе скребли кошки.

– А сейчас на сцене Розалинда Зоммерс с номером «Эльфийская песнь!» – внизу объявил студент-ведущий.

Студентка, которая играла вальс, снова села на табурет перед пианино, и из инструмента донеслась грустная музыка. На сцену вышла девушка в багровом, расшитом золотистыми узорами эльфийском платье. Из-под её тёмных волос, которые доставали до пояса, росли острые уши, а на голове надо лбом в электрических огнях сияла золотая диадема. Изабелла с трудом узнала в этой девушке Розалинду. Подруга прикрыла розовые волосы париком с накладными ушами и напудрилась, чтобы походить на эльфийку, но румянец всё равно пробивался на её круглом, отнюдь не эльфийском лице. Наряд Розалинды напомнил Изабелле одеяния Верховной Заклинательницы Аустелии.

Пианистка доиграла вступление. Девушка в эльфийском платье вышла ближе к зрителям и запела. Изабелла знала из учебников истории и рассказов Арабеллы, что сильный, но при этом нежный голос Розалинды повествовал о тяжёлой судьбе народа эльдарай. Сестра будто бы вернулась на двести лет назад, во времена Второй Великой войны. Тогда нежить мятежного генерала Луи Ле Бона разрушала белокаменные города и сжигала зачарованные леса эльфов. Голос Розалинды был полон скорби, которую чувствовали эльдарай, когда их родные и боевые товарищи погибли от шашек и пуль мертвецов. Война добралась до самой столицы, Эльдераля, и даже сам король Дайнюс тогда пал. А молодой принц Даулюс принял бремя власти и с помощью союзников-людей изгнал захватчиков из страны эльфов. В знак вечной скорби он велел перекрасить небесно-голубые крыши эльфийских шпилей и доспехи своих воинов в красный цвет.

К удивлению Изабеллы, в зрительских рядах заворожённо слушал песню Алекс. Похоже, при всей его невпечатлительности и он проникся печальной эльфийской балладой. А Розалинда протянула руки к слушателям, словно умоляя их о чём-то. Она пела о том, как беды эльфов не закончились после победы над нежитью. Союзники из Священной Империи Людей на поверку оказались немногим лучше мертвецов. Под видом освобождения они превратили Эльфиду фактически в свою колонию. Эльфы оказались в зависимости и неоплатном долгу перед людьми, и их магическое и культурное наследие медленно уходило в никуда, уступая место «общемировым», то есть человеческим ценностям. При д’Обстере спеть подобное на официальном празднике было бы немыслимым – не только из-за негласного запрета на культуру других рас, но и из-за напоминания о том, что и Священная Империя, предшественница Последней Надежды, не была безгрешной. Лишь позже король Даулюс смог вернуть Эльфиде самобытность. Он правил страной вплоть до Третьей Великой войны и апокалипсиса, но песня была отголоском более ранних времён.

Подобно эльфийским плакальщицам, Розалинда выводила полные отчаяния и горя строки на эльдарине, и многие зрители, кивая, исполнились этой печали. Вспышка фотоаппарата проредила темноту. Баллада Розалинды была очень грустной, но она хотя бы немного отвлекала Изабеллу от тревоги перед выступлением и мыслей о битве с Ледяным Крестоносцем.

Время прошло незаметно, и вот уже девушка в эльфийском платье завершила свою песню. Умолкли звуки фортепиано, прогремели аплодисменты. Вскоре они стихли, и ректор встал со своего места и направился к сцене. Все ему захлопали в ладоши. Фотограф начал настраивать фотоаппарат.

– Дорогие друзья нашей Академии, – после волны аплодисментов сказал ректор, поднявшись на сцену, – сейчас пришло время сказать несколько слов о нашем славном учебном заведении. И эту честь я предоставляю одной из лучших студентов второго курса – госпоже Элеонор Перес!

Он радушно улыбался зрителям, а в его глазах горели радостные огоньки. Зрители захлопали Изабелле. Её мама и папа оживлённо переглянулись, ожидая увидеть на сцене свою дочь.

А она сама шла по вестибюлю Академии святого Леонардо. Минув статую основавшего её профессора в центре залы, Изабелла встретила Розалинду, которая ещё не сняла свой эльфийский наряд.

– Удачи, подруга, – сказала девушка, погладив Изабеллу по плечу.

– Спасибо, – натянуто улыбнулась Сестра.

Фиолетовая волшебница направилась к выходу во двор по синему ковру. Каждый шаг отзывался в её голове, как будто ещё на одно мгновение приближая неизбежное. Изабелла старалась идти, несмотря на бушующие внутри переживания. На мгновение внутри неё появилась та же тьма, что и ночью перед битвой, но это наваждение отступило, когда Сестра подумала о своём Брате.

Изабелла открыла деревянную дверь и увидела, как к ней обратились лица множества зрителей. Все они аплодировали ей. Страхи сильнее зашевелились внутри Сестры, но она не сбавляла шаг. Уже вышла – значит, нужно идти до конца. Её сердце ёкнуло, когда она прошла мимо родителей. Они с радостью посмотрели на неё и воодушевляюще закивали. Интересно, что бы они сказали, узнав всю правду?

Вот Сестра уже минула первый ряд, занятый мэром и семейством Вольдемаров… Поднялась по деревянным ступенькам, которые скрипели у неё под ногами… Перед ней на сцене стоял и улыбался пожилой ректор, а за ним переливалась огнями арка. Изабелле казалось, будто ступеньки – последний рубеж, и что на них, ещё не ступив на сцену, можно было ещё вернуться обратно… Сомнения и неуверенность закружились в её голове, уводя её в топкое болото… Но Изабелла всё же шагнула на сцену и подошла к ректору, пожав его старую, морщинистую руку.

– Благодарю вас, госпожа Перес, – радушно сказал он, – жаль, что ваш брат не пришёл. Сочувствую.

– Спасибо, господин ректор, я передам ему, – волнуясь, тихо ответила Изабелла.

Глава Академии ушёл со сцены и вернулся на своё место в первом ряду. А Изабелла стояла на досках, оглядывая двор, где к ней было приковано внимание множества людей. Среди них были родители, преподаватели, Вольдемары. В сонме горожан Сестра нашла Алекса, а в ряду за ним – гораздо менее приятных личностей: учительницу Максиму Гаритос и школьного врага Пьера Коссака. И перед ними всеми ей предстояло выйти из тени. И, вопреки названию общества магов, стать видимой.

Изабелла тихо прокашлялась и начала речь:

– Приветствую вас всех, дорогие дамы и господа, господин мэр, профессора, учащиеся и гости нашей Академии! Сегодня, двадцать первое мая 2011 года – знаменательная дата, ибо девяносто лет назад была основана наша Alma Mater.

Она говорила громко и понятно, как будто зачитывала наизусть стихотворения в школе. Эту речь они с Эрнстом хорошо выучили, репетируя в общежитии, но сейчас Сестра в спешке опускала некоторые предложения.

– Прежде чем понять, какие ценности лежат в основе нашей Академии, обратимся к истории человека, в честь которого она была названа, – вещала Изабелла, – святой Леонардо родился на Западе, но нашёл своё призвание на Востоке. Он был воином, паладином, посвятившим свою жизнь защите людей Пустошей от нежити и демонов. Пять дней Леонардо с одним благословлённым молотом в руках сдерживал натиск врага на Тес, и благодаря его стараниям город не достался ожившим мертвецам.

При этом девушка смотрела не на зрителей, а куда-то вдаль, в тёмное небо, под которым были едва различимы очертания гор.

– Но он не был одним лишь воином, – продолжала Сестра, – вместе со светом своего молота Леонардо нёс свет знаний и просвещения. Он основал множество школ для бедных детей в Великом Халифате. Его усилиями образование получили те, у кого иначе его бы не было. И пусть святой Леонардо погиб от руки демона задолго до основания Последней Надежды, мы увековечили его память. Наша Академия продолжает его славную миссию, неся свет знаний в наш город. И наш долг – помнить об этом! С праздником, дорогая Академия!

«Бессмысленный поток пафоса», – подумала она, стараясь держать себя в руках. Момент истины был близок, и всё её нутро его предвкушало.

Разразились аплодисменты. Взгляд Изабеллы пробежал по аудитории и отдельным зрителям. Ректор сказал: «Молодец! Блестящее выступление!», а папа и мама горячо приветствовали свою дочь, хлопая в ладоши.

В глаза Сестры ударила вспышка фотоаппарата. Она инстинктивно зажмурилась. Сейчас нужно было решиться и сказать всё как есть, ведь на кону стояли её дальнейшая жизнь и судьба Эрнста. Поэтому Изабелла собрала всю свою волю и произнесла:

– Прошу вас, подождите – мне нужно ещё кое-что сказать. Меня зовут Изабелла, и я Сестра.

После сказанного с её плеч будто свалилась огромная гора. Точка невозврата была уже пройдена. Дальше можно было идти только вперёд. И до конца.

Во дворе воцарилась тишина. Все смотрели на Изабеллу, которая стояла на сцене под светящейся аркой, с непониманием и удивлением – на небольшую фигурку с длинными каштановыми волосами, одетую в студенческую форму: серый жилет и чёрные брюки.

Отец и мать выглядели озадаченно. Они смотрели на Изабеллу с серьёзными, сосредоточенными лицами, но, казалось, ещё не поняли, говорила ли она правду или решила сделать очередную странную и глупую выходку.

Мэр повернулся к ректору и, наклонившись, что-то ему прошептал. Глава Академии так же тихо ему ответил. Изабелла ловила взгляды зрителей на сцене и чувствовала себя неловко. Но основное волнение было уже позади.

– Я обладаю фиолетовой силой, как и мой Брат Эрнст, которого вы все знаете под именем Антуан Перес, – сглотнув, продолжила она, – мы с ним новые Брат и Сестра, и мы пришли в этот город, чтобы продолжить дело наших предшественников, исчезнувших во времена Третьей Великой войны. Мы узнали о своей природе лишь три года назад, хотя в далёком детстве умели ходить сквозь стены, и это был наш детский секрет. Это мы с Эрнстом летели в ту ночь на самолёте и спасли от мертвецов всех вас – включая вашу внучку, госпожа Гаритос. Это мы победили архидемона Вельзевула в руинах старого дворца и избавили Последнюю Надежду от его власти.

«Слишком много пафоса, но уж как есть», – подумала она.

«Ты молодец, Сестра», – обнадёжил её Эрнст, который сражался с летающими Рыцарями Тьмы в Белых Горах, – «продолжай».

Но продолжить Изабелле не дали – похоже, мало кто поверил ей.

– Это что, розыгрыш? – пробасил генерал Вольдемар.

Из заднего ряда вышел один зритель. Он носил простую кожаную куртку водителя и светлые брюки. Его светлые волосы завивались в кудри, а нос был вздёрнут.

– Думала, мы тебе прямо так и поверим, Перес? – выпалил в сторону Изабеллы Пьер Коссак, её с Эрнстом заклятый школьный враг, – смешила нас раньше, смеши и теперь!

Его лицо сияло от самодовольства – как и лицо Максимы Гаритос, прежней учительницы близнецов, которая сидела недалеко от своего любимого ученика. А Изабеллу наполнил гнев. Люди просили доказательств – и они их сейчас получат.

– А вот теперь вы мне поверите? – со злостью в голосе спросила она.

Затем Сестра подняла руку и создала слабый заряд фиолетовой энергии. Броском она направила магический сгусток в сторону Пьера, и Коссак повалился на бок.

– А-а-а!!! Помогите!!! – кричал бывший задира, как будто его ошпарили кипятком.

«Что ж, это давно надо было сделать», – признала Изабелла.

«Угу», – подтвердил Эрнст, испепелив ходячего мертвеца в доспехах.

Люди, пришедшие на праздник, осторожно зашептались. Кое-где послышались сдавленные возгласы.

– Так и знал, что Пересы – из «этих», – потрясая чёрной бородой, произнёс Пабло Кабальеро.

Мэр поднялся со своего места и произнёс неуверенно:

– Госпожа… Сестра. Может, мы урегулируем это мирным путём?

В голосе градоначальника чувствовался страх. Полицейский, который охранял сцену, навёл пистолет на Изабеллу. Фотограф сделал снимок. Сестра тяжело вздохнула, но не потеряла самообладание.

– Прошу вас не волноваться, господин мэр, – сказала она, остыв после того, как проучила Пьера, – я больше не причиню никому из вас вреда. Мы не враги вам. А господин Коссак жив и здоров – мой удар был лёгким.

Девушка с рыжими волосами, которая была подругой Пьера ещё в школе, помогала ему встать на ноги. Коссак, сплюнув, с ненавистью посмотрел на Изабеллу.

– Опустить оружие, – приказал мэр.

Полицейский послушался и опустил пистолет. И в это время со своих мест встали папа и мама Перес. Родители Изабеллы вышли на дорожку и встали прямо напротив сцены. Глаза матери были широко раскрыты, а отец выглядел сердитым и чем-то озадаченным.

– Ты всё это время… лгала нам, своим родным? – осторожно спросила мама, – и Антуан тоже?

Изабелла заметила слёзы в глазах матери.

– Да, мы скрывали свою силу от всех, – громко ответила дочь, – сначала – чтобы уберечь себя и своих близких от д’Обстера и его демонических хозяев и спокойно окончить школу. А теперь… а теперь, когда д’Обстер пал, и магов перестали травить – признаюсь, чтобы жизнь у нас была предсказуемой и относительно комфортной. Мы видели, как относятся к магии и фиолетовой силе люди вокруг, включая… включая нашу родную семью, и не стали рисковать. Как мы теперь думаем, зря. Я знаю, вы хотели, чтобы мы с Братом стали видными учёными, уважаемыми людьми в ваших кругах, – она повернулась к родителям, – чтобы мы пошли по проторённой дороге – работа, семья, хозяйство. Теми, кто пожертвовал многим, чтобы принять и проще переносить тяготы несовершенного мира. Но ни мне, ни моему Брату не нужен этот путь. И только мы можем определить направление своей жизни, и, пусть мы неидеальны, лучше нас самих это никто не сделает. Я благодарна вам, мама и папа, за то, что вы для меня и Эрнста сделали, но не должна расплачиваться за это всю жизнь, как эльфы – за то, что люди освободили их от нежити во Вторую Великую войну. Став фиолетовыми магами, мы с Братом обрели то, чего никогда не было у нас в этом городе. Уважение, признание нас такими, какие мы есть, а не только когда мы соответствуем далёким от нас фантазиям о хороших девочке и мальчике. Осознание, что мы творим нужное дело и способны хотя бы чуть-чуть изменить этот мир. Наверное, для вас эти чувства остались в книжках про мушкетёров и пиратов, которые вы советовали нам прочесть в детстве, хотя мы, правда, предпочитали им сказки тёти Инес. Но для нас всё это очень важно, потому что делает нас нами, а нашу жизнь – нашей. Среди магов мы нашли друзей. Тех, кто смог нас понять и принять. Так что не волнуйтесь, мы не страдаем от одиночества из-за того, что не похожи на вас и на большинство в Последней Надежде. И да, я не намерена расставаться со своим Братом, чтобы каждый из нас шёл своей дорогой, как это обычно бывает. Фиолетовая магия связывает нас с Эрнстом, и мы будем сражаться с демонами и нежитью вместе. До конца.