Текст книги "Холод и жар (СИ)"

Автор книги: Феликс Эйли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Тёмная Госпожа медленно приблизилась к Ледяному Крестоносцу, стараясь не поскользнуться на льду. Могучий демон был замурован в своей же собственной стихии, но её жару был подвластен любой холод… Суккуба наклонилась над рыцарскими доспехами и нежно провела левой клешнёй по шлему Крестоносца. Затем Тёмная Госпожа поднесла губы к прорези для глаз, туда, где у человека или эльфа находилось бы лицо, и медленно выдохнула. Вмиг лёд вокруг Крестоносца растаял. Рыцарь-демон начал тонуть, но Тёмная Госпожа протянула ему клешню. Внутри доспехов снова загорелась жизнь, и пальцы латной перчатки крепко ухватились за руку демонессы. Та с силой, сокрытой в её хрупком теле, вытащила Ледяного Крестоносца из свежеиспечённой проруби. Ноги демона в латных ботинках твёрдо встали на лёд.

– Наконец-то, – из-под шлема раздался низкий, холодный голос Крестоносца. Голубой дым за прорезью для глаз стал более отчётливым.

– Милый, неужели ты совсем не скучал? – промурлыкала Тёмная Госпожа, кокетливо подмигивая рыцарю. Она спасла его, но он не уделит ей хотя бы немного внимания?

– Меч, – безэмоционально произнёс Крестоносец.

Демонесса была раздосадована. Рыцарь совсем не хотел играть с ней, но ему зачем-то понадобилась какая-то железка. Вот только воля Тёмного Бога была иной, и этот меч требовалось забрать. Тёмная Госпожа взмахнула крыльями и прыгнула в прорубь, после чего поплыла ко дну озера. Вокруг демонессы таял лёд, освобождая ей путь. Опустившись на дно, суккуба нашла серебристый сияющий меч и подобрала его. От оружия исходил холод, но он не причинял Госпоже никакого вреда – жар её тела был сильнее. Демонесса выбралась на поверхность и положила меч у ног Ледяного Крестоносца. Рыцарь Ада подобрал своё оружие и многозначительно посмотрел на клинок, сверкающий на свету.

– Прекрасно, – кивнул он, – благодарю тебя.

Тёмная Госпожа прижалась к доспехам Ледяного Крестоносца, поглаживая его спину клешнёй. Быть может, теперь он не устоит перед её обаянием?

– Ты такой привлекательный, – сладостно пропела она, – мне нравятся мужчины в броне.

– Нам нужно вернуться в Ледяной Бастион, Тёмная Госпожа, – сухо отрезал Ледяной Крестоносец, игнорируя прикосновения демонессы, – Повелитель ждёт.

– Но ведь ты уделишь минутку красавице? – застонала суккуба, продолжая гладить доспехи рыцаря.

– Нам нужно действовать! – Крестоносец проигнорировал её ласки, – вперёд!

Он уверенно зашагал по белой поверхности льда, который уже начинал таять. Рыцарь не обращал внимания на Тёмную Госпожу, но был сильным и умел настоять на своём. И не забывал о воле Тёмного Бога. Демонессе это нравилось, поэтому она притворно зарыдала, но пошла за ним.

Ледяной Крестоносец и Тёмная Госпожа направились выше, туда, где трава и деревья сменились снежным покровом. Ни мороз, ни беспощадный высокогорный ветер не причиняли вреда босой и почти обнажённой демонессе, а рыцарь наконец-то был рад вернуться в места, которые считал домом. Демоны подошли к горной вершине, где было построено укрепление из чёрного камня. Это был Ледяной Бастион, главный оплот нежити и демонов в Белых Горах, откуда они высылали армии против Гранд-Альянса живых. Казалось, стены крепости поглощали весь свет вокруг. Её угловатые башни были увенчаны острыми шипами, на которые были нанизаны головы убитых врагов Ада, а над стенами реяли чёрные оборванные стяги армии мёртвых.

– Повелитель вернулся! Открыть ворота! – прокричал дозорный на башне.

Медленно, с оглушительным грохотом раздвинулись створки огромных зубчатых ворот. Ледяной Крестоносец и Тёмная Госпожа подождали, пока те не остановились, образовав небольшой зазор, и вошли внутрь. Там, на вычищенном от снега плацу, двух высших демонов встречала преданная армия. С одной стороны от них выстроились Рыцари Тьмы. Эти поднятые из мёртвых воины в чёрно-красных магических доспехах были противниками Ледяного Крестоносца в те времена, когда он захватывал разные миры во имя Тёмного Бога, а теперь, после смерти, беспрекословно ему подчинялись. С другой стороны беспорядочно роились и клацали жвалами четвероногие зомби-пауки. Гигантские ворота Ледяного Бастиона медленно закрылись вслед за демонами.

Рыцари Тьмы проводили взглядом Ледяного Крестоносца и его спутницу в мрачные коридоры Ледяного Бастиона. В них свет исходил лишь от светильников в виде черепов, горящих синим пламенем, и солнечных лучей, которые пробивались внутрь через маленькие гоэтические окна. Тёмная Госпожа следовала за рыцарем, поглаживая его доспехи, но у того были более важные дела, чтобы на неё отвлекаться.

Ледяной Крестоносец вошёл в большую залу с высоким потолком. Свет из высоких гоэтических окон разбавлял царящий в ней мрак. У стен, с которых свисали цепи, скалили зубы светильники. В центре залы возвышался пьедестал, на котором стояло большое зеркало. Его поверхность была на удивление чёрной и матовой, а рама – инкрустирована синими драгоценными камнями, похожими на льдинки. Восемь шипов, расположенных на её краях и углах, были направлены в разные стороны. Это было одно из Магических Зеркал Хаоса – артефактов, с помощью которых полководцы сил Ада переговаривались со своим повелителем.

Рыцарь приблизился к раме и, лязгая доспехами, встал перед ней на колени. Он поднял голову к зеркалу, ожидая того, кто в нём появится.

– Ледяной Крестоносец, мой воин, – произнёс глубокий старческий голос откуда-то из рамы.

В зеркале возникла очень худая фигура в чёрном балахоне. Из-под капюшона на Ледяного Крестоносца взирало морщинистое, неестественно бледное лицо с белыми глазами без зрачков. За спиной существа стоял чёрный трон с красными вкраплениями.

– Я вернулся и готов служить, повелитель, – отчеканил Ледяной Крестоносец.

– Отлично, – улыбнулся Аид безгубым ртом.

Дьявол, Тёмный Бог, Князь Тьмы, Владыка Ада – так его величали во множестве миров. Именно Аид создал легионы демонов и командовал ими из своей Цитадели Гордыни на протяжении более двух тысяч лет по меркам этого мирка. Никто уже не знал, сколько планет пало под натиском его бессчётных армий. И скоро этот жалкий мир постигнет та же участь.

– Я спасла его, повелитель, – проворковала Тёмная Госпожа. Она пританцовывала у светильника, соблазнительно подмигивая Аиду.

– Ты славно постаралась, дитя моё, но прибереги своё рвение для битвы, – тихо, но твёрдо осадил её Дьявол, – она неизбежна.

– Повелитель! Я готов нести им смерть и холод на острие своего меча! – в надежде посмотрел на него Крестоносец. крепко сжимая меч в руке.

– Подожди, – ответил Аид, – твоему войску нужно зализать раны. Подкрепление нежити с Со’вирака и Иррании уже в пути, а демонов я размещу в резерве.

– Благодарю тебя, повелитель! – с рвением сказал Крестоносец.

– Но ты не подведёшь меня в этот раз, мой рыцарь, – жёстко, с нажимом произнёс Дьявол, – или ты сокрушишь Гранд-Альянс смертных, или будешь существовать в вечной немилости. Наказание за провал будет суровым.

– Я понял тебя, повелитель, – кивнул Крестоносец.

Аид мог сделать с ним что угодно – например, переплавить доспехи в адском тигле, а душу подвергнуть вечным мучениям в пламени.

– Отлично, – почти прошептал Дьявол, – отлично.

– А Брат и Сестра? – спросил рыцарь зла, – как нам теперь поступить с ними?

В голосе обычно хладнокровного и невозмутимого Крестоносца послышалось беспокойство. Он не хотел снова умирать от рук этих детей, владеющих космической силой как опасной игрушкой, чтобы потом быть оживлённым очередной полуголой демонессой.

Аид отошёл от трона, прогуливаясь по каменному полу Цитадели Гордыни.

– Я слышу волнение в твоём голосе, мой рыцарь, – прошамкал безгубым ртом Дьявол, – отбрось его, как подобает воину Хаоса. Мои друзья в крепости знают, как одолеть этих выскочек. А теперь иди. Собери все имеющиеся силы и жди подкрепления, чтобы затем выступить против смертных.

– Да, повелитель, – ответил ему Крестоносец.

Изображение Аида погасло, и Магическое Зеркало Хаоса снова стало чёрным и матовым.

– Тёмная Госпожа, – рыцарь повернулся к демонессе.

– Неужели айсберг наконец хочет растаять? – пропела она, подмигивая ходячим доспехам.

– Пойдём, – холодно произнёс Крестоносец, – нам предстоит много работы.

И демоны покинули залу с зеркалом.

Шли дни с тех пор, как фэане вступили в Гранд-Альянс. Их корабль и шагоход разместились у южной стены крепости, недалеко от башни Сумасшедшего Алхимика. Фиолетовые близнецы за это время редко выходили из башни – Брат ещё не до конца пришёл в себя, а Сестра оставалась с ним.

На третий день состояние Эрнста значительно улучшилось – теперь он чувствовал себя почти как прежде. Сестра вытащила Брата на прогулку рядом с крепостью. Они прошли мимо шагохода, рядом с которым заинтересованно общались фэане и гномы. До Изабеллы и Эрнста долетали обрывки их беседы.

– Что находится внутри этих шаров? – спросил Эйнар Сноррисон, глядя на жёлтый снаряд, который лежал рядом с ним.

– Высокотемпературная плазма, – жизнерадостно пояснила фэанка с сиреневыми волосами и большими глазами такого же цвета.

– О святые шестерёнки! – воскликнул гном-инженер, – никогда не видел ничего подобного! Интересно, как вы её удерживаете внутри?

– Мы используем электромагические поля, которые сохраняют плазму в квази-стазисе.

– А что будет, если я разобью его молотком? – поинтересовался другой дверг с грустными, похожими на собачьи глазами.

– Не, не стоит! – остановила его фэанка, – вы так уничтожите наш шагоход и часть своей крепости!

Рядом ходили фэане с разноцветными пистолетами. Брат и Сестра решили, что они были солдатами. Пришельцы из другого мира не выглядели чужими в крепости, уже населённой пятью разными расами, и местные к ним, похоже, уже начали привыкать.

– Эй, вы! – кто-то окликнул Эрнста и Изабеллу.

Это был фэанин с корабля. Он махал близнецам рукой с палубы у мачты. Его напарница стояла у штурвала и улыбалась им.

– Вы нас позвали? – спросил Эрнст.

Сестра и Брат прошли мимо бредущей куда-то Аустелии и подбежали к кораблю.

– Да! – ответил фэанин.

С борта корабля на землю опустился трап в виде гигантской золотой ракушки, и пришельцы сошли вниз. Почему-то они больше походили на людей, чем королева и остальные их соплеменники. У фэанки были длинные каштановые волосы и большие карие глаза. Она носила розовую майку с нарисованными цветами и пальмами и синюю юбку выше колен. На её ногах были ботинки, сочетающие оба этих цвета. Фэанин был одет в синюю рубашку в полосочку и простые бежевые штаны с высокими сапогами. Его волосы были более тёмными, как и глаза, и более короткими, а под губами росла небольшая бородка. У обоих фэан локти и запястья были открыты.

– Мы так мечтали с вами познакомиться! – воскликнула фэанка, – я Анна.

– А я Томас, – представился фэанин.

– А мы Эрнст и Изабелла, – сказала Сестра.

– О! Мы знаем! – радостно произнёс Томас.

– Мы ваши большие поклонники! – так же восторженно сказала Анна.

– Это… как? – Эрнст был немного растерян.

– Ваши подвиги нам давно известны, – говорила Анна, – и первых Эрнста и Изабеллы, и вас. Эммануэль Дронфи, Эллина Грунцки, Повелитель Земной Нежити, Болэз, Цветофен – это скольких же гадов вы победили?

Речь этих фэан была не такой высокопарной, как у королевы, и более простой.

– Ну… это были не мы, – ответил Эрнст, – на нашем счету пока что Вельзевул, несколько средних демонов и Ледяной Крестоносец.

– Всё равно мы вами восхищаемся, – упорствовал Томас.

– Близнецы, владеющие фиолетовой силой – наши герои! – подхватила Анна.

– Э… не знаю, что тут сказать, – замялась Изабелла.

– А не нужно ничего говорить! – улыбнулась Анна.

– Мы даже Поле себе сделали, – добавил Томас.

– Это как? – удивился Эрнст.

– Мы настроили телепатическую связь между собой техномагическими методами, – объяснил фэанин.

– Хотя и не всегда ей пользуемся, – сказала Анна, – удобно для связи, но я вот вообще не представляю, как можно жить, когда постоянно ощущаешь мысли и чувства другого? И тело.

– Уж как-то мы привыкли, – ответила Изабелла.

– Ваши имена, – произнёс Эрнст, – они какие-то…

– Не фэанские? – закончил Томас, – всё правильно. Мы сами себе их выбрали.

– Мы поклонники не только Сестры и Брата, но и всех людей вообще, – пояснила Анна.

– Нам нравятся ваш язык и ваша культура, нам нравится носить то же, что и вы, – продолжил Томас.

– Мы даже немного изменили свою внешность с помощью техномагии, чтобы больше походить на людей, – произнесла фэанка, – видите наши уши? Они не острые, как у других наших, а круглые, как у вас!

– И у меня растёт бородка, – похвастался Томас, – для фэан это необычно.

– А другие фэане как относятся к вашему желанию выглядеть как люди? – спросила Изабелла.

– Многие считают нас безумными чудаками, а кое-кто из старшего поколения звал нас предателями, – ответил Томас, – они до сих пор помнят, как человеческая ведьма похитила магический артефакт и убила прежнюю королеву двести пятьдесят лет назад. Но мы не считаем всех вас плохими из-за этого.

Только сейчас Изабелла и Эрнст осознали, что Анна и Томас пусть и выглядели молодо, но жили значительно дольше, чем люди, и даже могли застать времена первых Брата и Сестры.

– Но многое нам прощают, потому что мы единственные, кто управляется с кораблём, – Анна кивнула в сторону парусника.

– Кстати, мы просим вас на борт, – с улыбкой сказал Томас.

Фэане позвали Эрнста и Изабеллу к трапу в форме ракушки. Брат и Сестра осторожно поднялись по нему, ступили на палубу и наконец осмотрели корабль. Его корпус был выкрашен в лазурный цвет, а нос – в тёмно-синий. На фиолетовом треугольном парусе переплетались непонятные, но красивые узоры. Спереди из корпуса выступала пара пушек.

– Интересно, из чего он сделан? – спросил Эрнст, постучав по мачте.

– Из сложных сплавов, полученных техномагией, – ответил Томас, убирая трап, – они очень прочные и стойкие.

– Здесь есть один Алхимик, который интересуется магическими превращениями веществ. Я могу вас с ним познакомить. Ой, а это что? – Эрнст обратил внимание на зеленеющие ветки, растущие из палубы ближе к носу. На них росли розовые цветы и странные голубоватые кристаллы.

– Эти растения создают энергию, которой питается корабль, – пояснил Томас, – она накапливается в кристаллах. А это двигатели, которые подают её на ускорители на корме, – он указал на прозрачные синие трубки на золотых подставках, которые Брат и Сестра сначала приняли за светильники.

– А парус зачем нужен? – полюбопытствовала Изабелла, стоя у штурвала, – в нашем мире есть летающие корабли без парусов – аэропланы, дирижабли, гирокоптеры гномов…

– Эфирный парус нужен для управления потоками воздуха, – казалось, Анна немного обиделась, – мы его используем как руль.

– Это так непривычно, – призналась Сестра, – насколько я знаю, у наших парусников руль находится под водой.

– А мы и не плаваем по воде, – ответила фэанка, – почти. Пару раз приходилось, но летать круче.

– И веселее, – ухмыльнулся Томас, запрыгнув на палубу.

Затем фэане отвели близнецов на корму корабля. По бортам она была украшена золотыми крыльями, направленными назад, а наверху, на юте, стояла ещё одна пушка, которая заканчивалась голубым кристаллом.

– Это призматический излучатель, – поведала Анна, – самое мощное орудие на нашем корабле. Плавит врагов в два счёта.

Изабелла и Эрнст рассмотрели заднюю часть пушки, в которой увидели похожий на подзорную трубу прицел.

– Луч лазера проходит через призму, которая его усиливает, – пояснил Томас, – многократно.

– А вы владеете какой-нибудь боевой магией? – спросил Эрнст, – вроде фиолетовой силы.

– Нет, – пожала плечами Анна, – вот королева ей обладает.

– У нас тоже не все люди – маги, – сказала Изабелла, – и те, кто не владеет магией, обычно не любят тех, кто владеет.

– А у нас таких проблем нет, – ответил Томас, – магия – одна из основ фэанского общества.

– Вы счастливые, – улыбнулась Сестра, – вам можно завидовать.

– Не стоит, – покачала головой Анна, – у нас своих проблем хватало ещё до демонов и Арабеллы.

– Арабелла изменилась, – задумчиво произнесла Изабелла, – она уже не та жестокая колдунья, которая напала на вас. Она посвятила много столетий искуплению своих грехов. Основала общество для магов, где они смогли почувствовать себя в безопасности, приютила ангелов, от которых отвернулся сам Бог, и… и создала нас.

– Это мы знали, – подтвердил Томас.

– Что совсем не мешает нам быть вашими фанатами! – воскликнула Анна, – и, возможно, друзьями.

– Тирэномалунокераллинесэ! Аннириэлемосимэамерола! – раздался громкий, надменный голос.

Королева фэан стояла на крепостной стене со своей фрейлиной и смотрела на Томаса и Анну.

– Вы не должны близко общаться с Братом и Сестрой, – пророкотала правительница, – они принадлежат к той же расе, что и похитительница магии.

Эрнст и Изабелла насторожились.

– Спустимся вниз, – Анна указала на землю.

Они слезли с кормы и вернулись на луг, понимая, что пора прощаться.

– Расслабьтесь, – заверил Брата и Сестру Томас, – я слышал, что завтра вечером будет веселье в таверне, а королева на таких мероприятиях обычно не появляется.

– И мы обычно не бываем, – застеснялась Изабелла.

– Зато мы там будем, – с улыбкой произнесла Анна.

– И ничто нам не помешает поговорить, – подмигнул Томас.

– Хорошо, – сказал Эрнст, – мы придём.

– Ну, вот и отлично! – от радости запрыгала Анна.

Ночью крепость заволокла тьма. Лишь одинокие фонари освещали стены, где стояли немногочисленные часовые. В это время вся жизнь переместилась либо на кровати и койки, либо на первый этаж главного здания, в таверну, где вояки обычно отдыхали после битв. А сегодня в Гранд-Альянсе был праздник по случаю присоединения фэан.

Внутри, за толстыми каменными стенами, собралось столько существ разных рас, что яблоку было негде упасть. Повсюду были слышны голоса и громкий смех. Музыканты играли на духовых и ударных инструментах весёлую мелодию с мотивами из хомячьей культуры.

– Мне ещё одну, – небритый человек-солдат с кубком подошёл к деревянной стойке у входа.

– За касество отвесяю! – хомяк-трактирщик достал бутылку с полки и налил шнапса в кубок.

За столом седой работник-человек поглощал рыбу, выловленную из горной реки. Сумасшедший Алхимик брёл по таверне с прозрачным бокалом в одной руке и с ядовито-зелёной склянкой в другой. Рядом со стойкой с хомяком он приметил женщину-гнома – низкорослую и пышную. Светлые волосы она заплетала в косички.

– И солнце ярче плещет, и веселей пейзаж, когда в желудке плещет C2H5OH! – пропищал он, по своему обыкновению улыбаясь до ушей.

– Алхимик, ты такой забавный! – улыбнулась ему гномка. И звонко засмеялась.

На другом конце комнаты разномастные существа танцевали под задорную хомячью музыку. Томас и Анна брали друг друга за руки и крутились. Гном с белой бородой лихо отплясывал, забравшись на деревянную бочку. Он поднимал ноги по очереди и размахивал руками. Ему вторили эльфийка-лучница и Гомункул. Огромный искусственный человек в пальто танцевал однообразно, как заведённая игрушка, которой, скорее всего, и являлся. Его железная маска была абсолютно неподвижной и не выражала никаких эмоций.

Эрнст и Изабелла сидели за столом и наблюдали за танцующими, облачённые в любимые фиолетовые костюмы с плащами. На большой тарелке лежали разнообразные фрукты и овощи. И если яблоки собрали в прошлом году на фермах, то бананы в своей оранжерее вырастил Сумасшедший Алхимик – не без всяких чудо-удобрений. Пили близнецы тыквенный сок – они не находили большого удовольствия в спиртном.

– Эй, Эрнст и Изабелла! – позвала их фэанка.

– Пойдём с нами, – предложил им Томас.

Они прекратили танцевать и подошли к столу фиолетовых магов.

– Простите, но мне сейчас нехорошо, – безразлично ответила Изабелла.

– Ну ладно, – ответила Анна.

И фэане вернулись к танцующим.

«В чём дело, Изабелла?» – мысленно поинтересовался Брат, – «ты же хотела побыть с ними.»

«Мне не по себе», – ответила Сестра, – «я хочу выйти на улицу».

«Изабелла, в чём дело?» – обеспокоенно повторил вопрос Эрнст.

«Пожалуйста, оставь меня», – Изабелла была готова заплакать.

Она поставила кубок с соком на стол, с трудом встала и прошла мимо танцующего гнома и Алхимика с зелёным зельем. Затем она миновала светловолосую гномку с кренделем и длинный стол, за которым сидели старый работник и девушка-солдат, хищно поедающая куриную ногу, и вышла из таверны.

У Восточных ворот было тише – музыка лишь отдалённо доносилась из окон таверны. Изабелла направила взгляд от света в полумрак. На площадке не было ни души. Фонари у ворот не горели, а один из них был даже кем-то сломан. Подул холодный ветер, но Изабелла не обратила на него внимания. На её душе лежали грусть и одиночество.

– Привет, Изабелла, – из темноты вышла фигура.

– Привет, Нелли, – отозвалась Сестра, – я тебя не сразу и узнала.

Это была ассистентка доктора Грабовски – невзрачная на вид, но сильная духом и перенёсшая много испытаний. Как же обманчива бывает внешность…

– Ты что не там? – спросила Нелли, показывая на горящие окна.

– Хм, – нахмурилась Изабелла, – почти как в школе спрашиваешь. «Что ты одна с братом, а не веселишься со всем классом?» – она передразнила интонацию Максимы Гаритос.

– Я вижу, что что-то не так, – мягко сказала волшебница, – и хочу тебе помочь.

– Да всё у меня не так! – Сестра была готова взорваться от переполняющих эмоций, – я знаю место, где мне и Эрнсту хорошо! Где нас уважают и ценят, и где мы нужны! А наши родители до сих пор уверены, что мы будем счастливы там, в городе! Мол, найдём работу, заведём семью и детей, заживём как все. И что дальше? В чём смысл-то? Мы должны это сделать только потому, что «надо»? Я не хочу стать такой, как этот дурак Кристофор – это у него не жизнь, а одно сплошное «надо»! Одни правила! Зато родители захлебнутся от гордости, если мы пойдём этим путём! А что мы здесь убиваем демонов, которые бы дошли и до их городка – плевать! Что тут мы можем быть полезны благодаря нашим способностям, а не умению вращаться в коллективе и лизать пятки Гранд-Маршалу или пням из учёного совета – плевать! Что тут у нас есть такие же странные друзья, которые принимают нас со всеми причудами, с которыми якобы не приспособишься к реальности – плевать! Что наши жизни будут загублены – да плевать, они же лучше нас знают, что нам нужно! Мы же должны быть образцовыми детьми… Да мама вообще убила бы нас, узнав, что мы участвуем в войне за тысячу километров от дома! И демоны бы ей зааплодировали, а Аид лично вручил бы орден!

Она посмотрела на Нелли дикими, полными отчаяния глазами. Её дыхание стало тяжёлым и прерывистым.

– Изабелла, – сочувствующе произнесла волшебница, положив ей руку на плечо. Оно сразу же согрелось на холоде.

– Я ухожу, – зарыдала Изабелла, – Эрнст как хочет, но я завтра же уйду из дома и перееду жить сюда. Обсужу с Мундтом вопрос жалования – наверняка хоть немного мне заплатят.

В её голосе звучала мрачная, безысходная решимость.

«Изабелла, постой…» – она услышала мысленный голос Брата.

– А они пусть остаются там! – негодовала Сестра, – они же в упор не увидят ни меня, ни моего Брата. Мы для них… голограммы, – она подобрала нужное слово, – как те скелеты и демоны в тренировочной комнате. Их представления о нас, но не мы сами. Они верят, что будь мы такими, жизнь была бы для нас проще…

– Сочувствую тебе, Изабелла, – ответила Нелли, – прекрасно понимаю тебя – мои вообще хотели вылечить меня от магического дара электрошоком, экзорцизмом и прочими ужасами.

– И ты от них ушла, – Сестра немного успокоилась.

– Как только выпустилась из школы, – подтвердила ассистентка доктора, – но если бы не Грабовски, то я бы не знала, что делала.

– Тебе отчасти повезло, – горько усмехнулась Изабелла, – твои родители тебя не любили, и ты могла оставить их без угрызений совести, а мои меня любят. И Эрнста. Поэтому мне так больно. И уйти от них, и остаться с ними – от всего больно.

– Повезло? – переспросила Нелли, – не говори глупостей…

– Это! Не! Глупость! – Сестра перешла на крик и затем опомнилась, – Нелли, я уже не знаю, что делать… мне всё надоело… – всхлипнула она, – Всё!

– Если ты здесь, то можешь воспользоваться моментом и пойти к своим странным друзьям, – спокойно сказала волшебница, – порадуйся их обществу. Ты нужна им.

– Да… – выдавила Изабелла, – ты права, Нелли. Спасибо тебе.

Сестра была уже не такой нервной. Разум в ней потихоньку снова брал верх, убеждая, что не вся жизнь настолько ужасна.

– Не за что, – с улыбкой ответила Нелли.

– А ты? Ты пойдёшь с нами?

– Нет, – покачала головой девушка, – я люблю прогуливаться у ворот одна. Размышляю о вечном, о звёздах…

«О Люциусе», – про себя закончила Изабелла.

– Нелли, помни, что я тоже с тобой, – сказала она.

Волшебница улыбнулась ей в ответ.

– Ступай, – сказала Нелли.

Изабелла нервно кивнула и пошла к входу в крепость, оставив подругу под ночным небом.

В таверне было шумно, но при этом тепло. Изабелла сразу же ощутила разницу по сравнению с холодными, продуваемыми ветрами Восточными воротами.

– Того и гляди, мы с этими фаянами до самого Ледяного Бастиона дойдём, – заплетающимся языком сказал солдат у стойки.

– А то и до самого Торхара, – поддакнул ему кто-то такой же пьяный, – и портал взорвём! Бабах!

Анна, Томас, гном на бочке и Гомункул так же плясали под весёлую музыку. Эльфийка-лучница уже ушла. За столом место Изабеллы занял не кто иной, как Сумасшедший Алхимик.

– Хочешь попробовать? – гном потряс перед Эрнстом колбой с зелёным зельем, – это абсент «Кровь демона»! Мой личный рецепт!

– А больше похоже на сопли, – вставила гномка, которая взяла уже новый крендель.

– Хм… похоже, мне его стоит переименовать или сделать красным, – задумался Алхимик, – так ты попробуешь?

– Спасибо, не надо, – отказался Эрнст.

– Ты побаиваешься? – поднял бровь изобретатель.

– Ну да, – ответил Брат. Он не хотел рисковать, отведав зелье гнома.

Изабелла подошла к своему Брату.

– Потанцуем? – спросила она вслух, без телепатии.

– С радостью! – в глазах у Эрнста загорелся огонёк.

Музыканты заиграли приподнятую, жизнерадостную мелодию. Под неё близнецы вышли на каменный пол таверны и начали плясать, выбрасывая ноги, словно гном на бочке. Рядом с фиолетовыми магами Анна и Томас кружились в подобии вальса.

– Вы присоединились! – воскликнула фэанка.

– Классно! – добавил фэанин.

Изабелла и Эрнст взялись за руки и топтались на месте. Плащи за их спинами двигались в разные стороны. Гомункул закрутил головой в такт музыке. Брат и Сестра сначала чувствовали себя зажато, но это быстро прошло. Раньше они танцевали только на уроках в школе, где все над ними смеялись. А затем была неудачная попытка родителей вытащить их на мэрский бал, где близнецы держались обособленно от остальных. А теперь вокруг были те, среди кого не стоило стесняться. Такие же странные и безумные изгои, как сами Изабелла и Эрнст. Эксцентричный гном-алхимик, потерявший память, пара фэан, желающих походить на людей – с ними у Сестры и Брата было куда больше общего, чем с одноклассниками, однокурсниками (кроме Алекса и Розалинды), представителями городского высшего света вроде Натали Вольдемар и прочими людьми, которые были в глазах их родителей респектабельными или хотя бы просто нормальными. И сейчас Эрнст и Изабелла впервые в своей жизни наслаждались танцем. Они не думали ни о правилах, ни о повседневных заботах, а просто смотрели друг на друга и получали радость от совместного времяпрепровождения.

«А давай станцуем как на том балу?» – мысленно предложил Эрнст.

«О! Отличная идея!» – поддержала Изабелла, – «только здесь особо не покружишься!»

«Ничего страшного», – заверил её Брат.

Они взяли друг друга за обе руки и закружились перед носом у танцующего Гомункула. Тот завертел головой на все триста шестьдесят градусов, не поспевая за ними. В этом их танце не было ни ведущих, ни ведомых, ни ненужных правил, привязанных к полу танцующих. Все были равны и танцевали для своего удовольствия. Фиолетовые близнецы просто наслаждались моментом. Они были в компании друг друга и своих друзей, и никто не знал, будет ли у них ещё такая возможность.

Изабелла весело и при этом мягко улыбнулась своему Брату. Свербящие её душу внутренние демоны ушли куда-то на дальний план, затаившись в тени. На время она позволила себе не думать о том, что её недавно так тревожило.