Текст книги "Темный феникс. Возрожденный (СИ)"

Автор книги: Федор Бойков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Маргарита была идиоткой, когда отказалась учить своих детей, – в голосе деда слышалась тихая ярость. – Кто-то же должен был сделать их сильнее.

– Они – всего лишь дети, – рыкнул я. – Если так хотел обучить их, можно было начать с азов, а не со смертельных практик.

– А не ты ли не так давно сказал, что они не просто дети, а тёмные маги? – ехидно спросил некромансер. – Тьма не терпит бездействия и пренебрежения ею. Время было на исходе, тьма уже начала пожирать их.

– Артефакты, дедуля, – напомнил я ему. – Ты использовал запрещённые артефакты рядом с детьми. Ты не мог знать, что всё обойдётся.

– Я и не знал, – недовольно пробурчал он. – Мирзоев не должен был их использовать. Это был подарок для тебя, когда станешь сильнее.

– Хочешь сказать, что он пошёл против твоей воли? – не поверил я. Да такие, как Мирзоев, служат до самой смерти, не в силах предать или отступить от приказов.

– Испугался, бывает, – не очень уверенно сказал дед. Я видел, что его самого бесит поступок Мирзоева, но признаться в своей недальновидности он не может.

– И как это ты не уследил за ним? – спросил я с наигранным удивлением.

– Ты же не думаешь, будто я постоянно нахожусь в поместье? – проворчал он. Вот теперь я чувствовал, что передо мной старик.

– Кто ж тебя знает, – я снова пожал плечами и выдохнул морозное облачко пара.

Тень – не моя стихия, но в этом мире именно в тени я мог становиться похожим на себя прежнего. И мне приходилось сейчас прикладывать неимоверные усилия, чтобы не показать некромансеру, каким я могу быть. Ни к чему ему знать, на что я способен, тем более что убить его у меня пока не хватит сил даже здесь, на изнанке.

– У меня и другие дела есть. Я и так явился сразу после уничтожения артефакта, – буркнул дед, а потом всмотрелся в моё лицо. – Ты до сих пор слаб. Даже на втором слое тени едва держишься.

– Это моя проблема, не твоя, – я сделал глубокий вдох, вязкий воздух медленно растёкся по лёгким. – Я позабочусь о роде, ты мне не нужен.

– Я сам решу, нужен я или нет, – процедил некромансер, снова закрывшись тенями. – Вот когда пройдёшь испытание, тогда и поговорим.

С одной стороны, мне были понятны мотивы деда. Он хотел, чтобы его потомки стали сильнее, и действовал как истинно тёмный маг. Но он утратил связь с реальностью и потерял остатки родственных чувств, когда связался с некротической энергией.

– Предупреждаю тебя, дедуля, если причинишь вред детям, я убью тебя в тот же миг, – я прямо смотрел на расплывающееся в тенях лицо деда. – И поверь, моя рука не дрогнет. Такие, как ты, не должны существовать в этом мире.

Какое-то время теневик смотрел на меня, изучая и что-то для себя проверяя. Будто я подопытный экспонат, попавший в его лабораторию. Я же при этом усиленно сдерживал тьму, чтобы не явить теневые крылья или свой истинный облик, который в тенях проявляется очень отчётливо.

– А ведь ты ничем не лучше меня, Константин, – со смешком сказал дед после недолгого молчания. – Твои руки уже по локоть в крови, и останавливаться ты не собираешься. Однажды ты переплюнешь даже меня.

– Я никогда не отдам свою душу во имя тёмной энергии, не расплачусь своими принципами за безделушку, которая ничего не стоит, – вокруг меня сгустилась тьма, на миг показав тень моих крыльев. – Ты продал себя в обмен на никчёмную подделку и всё равно не смог приблизиться к созданию истинно тёмного артефакта, который примет сама тьма.

– Безделушку⁈ Подделку⁈ – проревел некромансер. – Никто в этом мире не сможет повторить моё изобретение. Ни один человек не сумеет сделать даже десятую часть того, что сделал я.

– Ну ещё бы, – усмехнулся я. – Мало кому придёт в голову устроить массовые жертвоприношения ради побрякушек. Я знаю, как создаётся Око и Исход. И ты давно не человек, а тень прошлого себя.

– Вот как ты заговорил, – протянул он, внезапно успокоившись. Тени снова расступились, явив мне его лицо. – А ведь ты чуть не провёл меня. Мой слюнтяй-внук не мог знать порядок создания тёмных ритуалов. И он никогда не смог бы убрать последствия их использования.

Едва закончив фразу, некромансер швырнул в меня россыпью около десятка теневых кинжалов.

Я действовал на рефлексах. Переместился за спину деда и ударил ребром ладони в его шею. Дмитрий Шаховский успел увернуться и рывком отскочить в сторону.

Мы почти синхронно выпустили друг в друга теневые лезвия, пропустили их над головой и развернулись. Мы перемещались по теневому слою, появляясь и исчезая за спинами друг друга. Наши действия были схожими, хотя приёмы отличались.

Мы оба были воинами, прошедшими не одну битву. Опыта у нас хватало, как и знаний. Силы… ну в тени я мог сражаться с некромансером почти на равных, хотя и был гораздо слабее его.

Некромансер резко замер, а потом с четырёх сторон в меня полетели теневые косы, как тогда в особняке. Можно было отпустить теневые крылья и взлететь, но я решил, что рано деду знать все мои секреты. К тому же, моих сил в данный момент не хватит, чтобы выиграть этот бой.

Это не битва со слизнями, а самое настоящее сражение с противником, который намного сильнее меня. И жив я только потому, что дед сознательно сдерживается.

Перемещаться за его спину я не стал – чуял подвох, поэтому просто замер на месте и сделал глубокий вдох. Лезвия теневых кос коснулись моей кожи, вгрызлись в тело, оставляя глубокие порезы. Всего долю мгновения они пытались искромсать меня, но растаяли без следа.

Как я и думал, дед не хотел убивать меня. Если меня не станет, род Шаховских исчезнет с лица земли. Борис ещё слишком юн, а других претендентов на место главы рода нет и не будет.

– Почему не стал уклоняться? – спросил некромансер с удивлением в голосе.

– Не хочу, – я продолжал стоять неподвижно, пока моя кровь с шипением впитывалась в теневой слой.

– Ты же воин! – рявкнул дед. – Сражайся!

– Ты уже убил меня однажды, – спокойно сказал я. – Убил собственного внука. Тьма вернула меня, но ты всё никак не можешь принять это.

– Ты не мой внук, – помотал головой теневик. – Костя не умел сражаться, а ты… я чувствую за твоими плечами силу и опыт. Кем бы ты ни был, но ты точно не Константин Шаховский.

– Считай как хочешь, мне плевать, – я пожал плечами и поморщился от боли. Ладно бы просто раны ныли, но тень высасывала мои силы с жадностью сотни голодных демонов. – Либо добивай, либо уходи.

– Тьма вернула, говоришь… – медленно протянул он, втягивая носом воздух, пропитанный запахом моей крови. – Тьма никогда ничего не делает просто так.

– Пожалуй, это единственное, в чём я с тобой согласен, – я усмехнулся и даже радостно зажмурился.

Моя кровь, пролитая на изнанке реальности, стала маяком для Гроха. Я уже чувствовал, как мой питомец спешит ко мне. С каждой секундой он ощущался всё ближе.

– Чего ты ждёшь? – спросил дед, отвлекая меня от слежки за кутхаром. – Почему не уходишь из тени? Я же вижу, как ты слабеешь здесь.

– Мы ещё не закончили наш разговор, – напомнил я ему. – Ты не должен вмешиваться в дела рода. Ты утратил право на это, когда отрёкся от всех и стал некромансером.

– Я не отрекался! – разозлился дед. – Я пришёл к Юле, пришёл к сыну. Это они отреклись от меня.

– Отец знал, что ты шастаешь по дому в тенях? – задал я вопрос, от которого зависело очень многое.

Если Валерий Шаховский знал и допустил повреждение защитных структур поместья, то ему сильно повезло, что он погиб до встречи со мной. Пусть он питал слабость к отцу, но безопасность домочадцев должна быть на первом месте.

– Не знал, – недовольно ответил дед. – Он даже не заметил, как я отрезал основные узлы. Был так занят своими поисками, что перестал быть главой задолго до своей гибели.

– Какими поисками? – я нахмурился. В воспоминаниях Константина не было ничего о действиях родителей, кроме того что они регулярно ходили в рейды за стены. – Что он искал?

– Расскажу в другой раз, – резковато сказал теневик, замерев и прислушавшись к чему-то. – Мне нужно спешить в другое место.

– Подожди, ответь ещё один вопрос, – остановил я его. – Почему ты не защитил Вику от бастарда князя Давыдова?

– Потому что меня здесь не было, – проворчал он, инстинктивно схватившись за грудь в том месте, куда я ранил его во время нашей первой встречи. – Дела у меня были. Вот и не успел. Ещё увидимся.

Он исчез, едва договорив последние слова. Просто растворился в тенях, нырнув на более глубокие слои. Ну а я перестал сдерживать силу и расправил крылья.

Регенерация скакнула вверх, раны начали затягиваться, а воздух перестал быть слишком вязким и тягучим. Как же мне не хватает моих сил в реальном мире, а не на изнанке. Пусть и здесь я могу ощутить лишь часть своей мощи, но даже так – куда интереснее, чем совсем без неё.

Через несколько минут второй теневой слой начал дрожать, будто кто-то прорывает его с другой стороны. Ещё пару мгновений спустя передо мной устало плюхнулся на живот Грох.

Судя по виду кутхара, ему неслабо досталось. Левое крыло было сломано в нескольких местах, когти частично вырваны, а чешуя зияла проплешинами. На теле моего питомца виднелись раны, а из клюва стекала густая чёрная жидкость.

– Кто это тебя так? – спросил я, склонившись над Грохом.

– Хозя-я-я-ин, – жалобно прошелестел он, приподняв голову. – Ты спас меня. Не пожалел крови…

– Ну надо же было тебя как-то вытаскивать, – сказал я, нахмурившись. – От тебя пахнет смертью и морозом. Глубоко был?

– Восьмой уровень, – тихо ответил Грох, взмахнув здоровым крылом. – Если бы не сила твоей бабушки, меня бы там разорвали. А так получилось отбиться.

– Ты впитал силу бабушки? – удивился я. – А почему тогда тебя вынесло на дно изнанки?

– Силу-то я поглотил, а вот импульс, – Грох тяжело вздохнул. – Повезло, что ещё жив остался.

– Восстанавливайся, пока есть время, – сказал я, убирая крылья и собираясь вернуться в реальный мир. – Скоро ты мне понадобишься на испытании.

– Я постараюсь, хозяин, – кутхар наконец поднялся и поджал израненную левую лапу. – Ой, а почему здесь чувствуется энергия того теневика? Ты опять сражался с ним?

– Да, так уж получилось, что без боя с некоторыми людьми не поговорить, – я скривился. – Пока силу не покажешь, с тобой не будут считаться.

– Совсем как у нас, – согласно кивнул питомец. – Слабые не выживают.

– Так везде, Грох, – я качнул головой и невесело усмехнулся. – В любом из миров. Даже в тех, где нет разумной жизни, сильные пожирают слабых.

Я вынырнул из тени и сделал жадный вдох. Вот за что я не люблю изнанку, так за воздух, который ощущается, как густой кисель. Его будто пьёшь, а не вдыхаешь.

Только я надышался, как услышал шаги за спиной. Обернувшись, я встретился взглядом с Юлией Сергеевной. Она помедлила, будто в нерешительности, а потом поджала губы и выпятила подбородок.

– Ты говорил с ним? – спросила она, встав напротив меня и оглядев меня с головы до ног.

– Говорил, – коротко ответил я и замолчал.

Бабушка с самого начала знала, что её муж жив. Более того, она догадывалась, что именно он вмешался в ритуал принятия силы, который убил Константина. Но она промолчала.

И когда зашла речь о неизвестном, что учит детей магии, подвергая их жизни опасности. И после появления Око Пустоты. И даже когда я сразился с некромансером, бабушка не сказала ни слова.

– Он тебя не покалечил, – тихо выдохнула она, отводя взгляд. – Я должна была предупредить… знаю, что должна была. Но я не смогла.

– Да. Должна была, – жёстко сказал я и развернулся, чтобы уйти с полигона.

– Прости, Костик, – прошептала бабушка. – Я не думала, что он вмешается и в этот ритуал.

– А стоило подумать, – сказал я, не став жалеть её. – Ты точно знаешь своего мужа лучше, чем мы своего деда.

– Я знала его! – с жаром воскликнула Юлия Сергеевна. – Раньше знала. Или думала так. Но то, кем он стал… он незнакомец для меня.

– Пусть так, но что тебе мешало сказать? – процедил я сквозь зубы. – Просто сказать. Чтобы я понимал, с кем имею дело, когда строил догадки и пытался защитить свою семью.

– Он не станет убивать никого из нас, – возразила бабушка. – Несмотря на изменения, он дорожит родом. Дорожит родной кровью.

– Ну да, конечно, – хмыкнул я. – Смерть твоего внука в месте силы рода – прямое доказательство твоей правоты.

– Ты ведь выжил, – едва слышно сказала она. – Тьма вернула тебя.

– А если бы не вернула? – с интересом спросил я. – Если бы я остался на том камне в виде трупа? Что ты сказала бы тогда?

– Что я глупая старая женщина, – надломленным голосом ответила она и закрыла лицо руками. – Я ошиблась, Костик. Я даже не знаю, ты ли это. После ритуала я не вижу в тебе своего внука – ни единого знакомого движения или эмоции. Всё другое, ты другой.

– Потому что меня убил собственный дед, – припечатал я. – И ты всегда знала, что он это сделал.

– Прости меня, – Юлия Сергеевна сгорбилась и поникла. – Если сможешь.

– Возвращайся в дом, – сказал я, не приняв извинения. – Надеюсь, празднование закончилось?

– Ещё полчаса назад, – ответила бабушка. – Новый командир гвардии всех разогнал по местам.

– И правильно, – кивнул я. – Иди в дом, бабушка. Я потренируюсь – нужно сбросить пар.

Юлия Сергеевна молча кивнула и ушла, а я уселся на бревно и задумался. Тренироваться я не хотел – и без того всё тело болело, благодаря «заботливому дедушке». Уж вот кто точно заботится о том, чтобы Шаховские были сильными, даже детей не жалеет.

Мне нужно было побыть одному, но ещё мне нужно было поработать с энергетическими каналами. А для этого придётся спускаться в пещеру под домом. Нет уж, не хочу я сейчас видеть никого – ни родных, ни прислугу.

А почему бы не остаться тут? Гвардейцы уже тренировались с утра, следующая тренировка будет только вечером. Приняв решение, я сел на землю и закрыл глаза.

Посмотрим, что там у меня творится. Битвы, трёхдневное восстановление, проклятья от дедули – всё это несомненно оставило свой след. Погрузившись в медитацию, начал методично проверять каждое ответвление энергетических каналов.

Ага, большинство из них растянулись и уплотнились, а самые тонкие стали более мягкими. Самое время их подготовить к будущему росту. Я снова представил резиновую ленту, которую нужно было расправить и вытянуть в нужные стороны.

Магический источник тоже стал больше процентов на пять-семь. Это хорошо. Значит, в этом мире тот же принцип развития – чем больше сражаешься, тем сильнее становишься.

Когда я закончил работу с энергосистемой, обратил внимание на последствия от проклятий. Как я и ожидал, Дмитрий Шаховский верно рассчитал «дозировку», и я получил иммунитет к сразу нескольким видам проклятий. Это даже как-то впечатляло что ли.

Нет, я бы не стал травить своих птенцов, но методика действенная и весьма эффективная. Не будь мой дед некромансером, я бы мог рассмотреть его пользу для рода. Но он сделал свой выбор.

Ну а я сделал свой. Я не кривил душой, когда говорил, что убью его. Но дед прав – сначала мне нужно выиграть испытание за владение вратами, а уж потом разбираться с врагами.

Я понял, что отвлёкся от медитации, и вынырнул из этого состояния. Погружение в себя мало чем отличается от погружения в тень – это ведь тоже один из слоёв реальности, только внутренний.

– О, очнулся! – услышал я бодрый голос сестры, едва открыл глаза. – А я тут решила потренироваться, пока ты рядом… ну и за тобой присмотреть.

– Кто тут ещё в присмотре нуждается, – хмыкнул я, глядя на девочку, облачённую в тонкий спортивный костюм. – Хоть бы куртку надела что ли. Не май месяц на дворе, знаешь ли.

– А мне не холодно, – сказала она с гордым видом, который не очень сочетался с синими губами и красным носом.

– Пошли в дом, защитница, – улыбнулся я, вставая с земли.

– А это что? – спросила Вика, указав на тренировочное бревно. – Подарок в честь назначения главой рода? А от кого?

– Не трогай! – рявкнул я, прыгнув вперёд и выхватывая у сестры из-под носа маленький свёрток.

– Ты чего такой грозный? – нахмурилась девочка. – Давай открывай. Вдруг там что-то интересное.

Я закатил глаза и помянул недобрым словом деда. Кроме него некому было оставить для меня сюрприз. А зная его, там точно ничего хорошего не может быть.

Я хотел разобраться с подарком позже, желательно, когда останусь один в защищённом месте вроде сокровищницы. Но от моего рывка бумага начала расползаться в стороны. Ну вот, как я и говорил, – ничего хорошего от деда ждать не стоило.

Глава 21

В моём мире не так часто встречались некромансеры. Я старался находить тёмных магов до того, как они перейдут черту. Фактически поиск таких людей, отчаявшихся и готовых на всё ради силы, был для меня даже в большем приоритете, чем сдерживание демонов бездны.

Каждого тёмного мага я обучал управлять своей силой, чтобы она не выплеснулась в мир и не уничтожила самого одарённого и тех несчастных, что окажутся рядом. Уходили годы на то, чтобы убедить носителей тьмы, что это не проклятье, а выбор. Выбор стихии, который нельзя отринуть или изменить.

Но всё же и у меня случались осечки. Ковен магов не меньше моего следил за неофитами, в чьих руках загоралась тьма. Эти напыщенные и чванливые ублюдки отбирали самых отчаянных и обучали их по-своему.

Что могут знать о тьме те, кто повелевает ветром и огнём? Лишь то, что тьма разрушает и убивает. Все мои попытки развеять эти мифы наталкивались на яростное сопротивление.

Пока есть общий враг, люди крепко держатся друг за друга и за ковен, обещающий спасение. Они даже клялись в том, что демоны бездны появились из-за нас, тёмных магов, хотя точно знали, что прорывы реальности случаются на местах сражений. Там, где было выплеснуто в мир просто безумное количество энергии.

Несколько раз магам ковена удалось взрастить тёмных магов, которые были преданы им до самой смерти. Но каждый такой одарённый уходил на скользкую дорожку и становился некромансером, ведь некротическая энергия манит и обещает силу. Всего-то и надо – убивать как можно больше людей для своих ритуалов.

Никаких тебе сражений и тренировок, а только дармовая энергия, что отравляет тело и разум, завладевает всем твоим существом и убивает душу. Именно поэтому я знал, что однажды убью Дмитрия Шаховского. Пусть не сейчас, но это всё равно случится.

И его «подарок» лишь стал ещё одним подтверждением моих мыслей. На моей ладони лежал очень редкий артефакт – Вместилище Боли. Для его создания кого-то пытали долгие часы, а то и дни.

Вместилище Боли было, пожалуй, единственным артефактом, способным резко увеличить потенциал магического источника тёмного мага. Более того, вырастал не только потенциал, но и сами силы. Причём, в зависимости от ёмкости артефакта, это было троекратное или даже десятикратное увеличение силы.

Артефакт этот был одноразовым и мог храниться не больше нескольких недель, после чего разрушался и выпускал заложенную в него энергию. А что случалось рядом с таким выбросом, я видел собственными глазами. Искорёженные энергетические каналы и изувеченный магический источник у всех магов, что оказались поблизости, – самое малое из последствий.

И вот дед решил «порадовать» меня таким замысловатым подарком. Да чтоб его демонические гончие загнали!

Вместилище нельзя просто оставить в сокровищнице, как и в любом другом месте рядом с одарёнными. Но и просто взять и использовать его я не хочу. Именно так и начинается падение: сначала глоток энергии из такого артефакта, потом убийство невинного, чтобы спасти свою жизнь в минуту опасности, потом запрещённый обряд ради силы.

Я видел последствия таких маленьких слабостей. Каждая капля энергии, полученной запрещённым путём, развращает разум и тело.

– Костя, ну чего ты такой злой? – дёрнула меня за рукав Вика. – Это что-то плохое? Если так, то давай просто выбросим.

– Это кое-что очень плохое, но выбрасывать нельзя, – я покачал головой и кое-как завернул Вместилище в бумагу. – Этот артефакт может причинить очень много боли, если окажется не в тех руках, – я задумался на миг и добавил. – Да и вообще в любых.

– Тогда что же с ним делать? – нахмурилась девочка. – И кто его подложил сюда? Опять тот страшный человек, с которым ты сражался в холле особняка?

– С чего ты так решила? – поинтересовался я, глядя на то, как Вика старательно отводит взгляд.

– Он же учил меня… я запомнила его энергию, – тихо призналась сестра, опустив голову. – Она противная и колючая. И плохо пахнет.

– Это ты про энергетический след? – удивился я. Вика оказалась очень талантливой, даже смогла ощутить энергию некромансера, а на такое мало кто способен без практики.

– Ну да, – девочка вздохнула и закусила губу. – Он будто жжётся.

– Так и есть, – кивнул я и направился к дому, мягко подталкивая сестру, у которой уже зуб на зуб не попадал от холода. – Скоро ты научишься различать чужую энергию и сможешь определять дар человека по его ауре.

– Но это же и так понятно, – вскинула она на меня взгляд.

– Даже так? – я замер на долю мгновения и сделал следующий шаг.

А эти Шаховские не так просты, как могло показаться. Неужели их способности настолько уникальны?

– Я просто вижу мага и понимаю, какой у него дар, – продолжила Вика, не заметив моей заминки. – Разве так не у всех?

– Точно не знаю, – признался я, порывшись в воспоминаниях моего предшественника. Вроде бы ничего такого Костя не знал, хотя изучал магические науки наряду с артефакторикой.

– Ну ладно, тогда у бабушки спросим, – пожала плечами сестра, «незаметно» поёжившись.

Мы как раз подошли к дому, так что я ускорился, чтобы поскорее оказаться в тепле. Вика всем своим видом показывала, будто ей не холодно, но я видел, как она дрожит.

– Спросишь сама, у меня ещё дела, – сказал я, открывая дверь и запуская сестру вперёд.

– Вот так всегда, чуть что – у тебя дела, – шмыгнула носом девочка. – Но я всё понимаю.

– Кто-то же должен заниматься неинтересными, но важными вещами, – подмигнул я ей и направился к себе в комнату.

На полпути я остановился и чуть не хлопнул себя по лбу ладонью. У меня ведь теперь другая комната. Точнее – комнаты.

В покоях родителей Костя не так часто бывал, разве что в совсем юном возрасте. И теперь я рассматривал апартаменты почти как в первый раз. Всё та же добротная мебель из тёмного дерева, дорогие ковры на полу и обитые тканью стены – разницы между личными комнатами графа и остальной обстановкой особняка я не видел.

Шаховские не бросали деньги на ветер, пытаясь создать в доме подобие музея. И мне это нравилось. А уж отдельный кабинет и дополнительные комнаты и вовсе вызывали ностальгию.

На апартаменты главы рода отводилось всё западное крыло особняка. Небольшая гостиная была почти пуста. В центре комнаты стояли кожаные диваны и низкий столик со столешницей из цельного среза ствола всё того же тёмного дерева.

Одну стену занимали четыре узких окна, похожих на бойницы, а две других имели двери – в кабинет и спальню. Кабинет я решил осмотреть чуть позже и шагнул в спальню. Здесь тоже было две двери, одна вела в гардеробную комнату, а другая – в ванную.

Вот она-то мне и нужна. Нужно умыться и привести себя в порядок после знакомства с дедом. А уже потом можно будет просмотреть положение о проведении испытания, которое канцлер прислал мне на электронную почту.

Я начал поворачивать ручку на двери в ванную и вдруг услышал странные звуки. Будто кто-то плещется, напевая песенку и разбрызгивая воду на пол. Не раздумывая, я распахнул дверь.

В нос ударил концентрированный запах хвои и цветов, а передо мной открылась весьма занимательная картина. Из ванной, заполненной больше пеной, чем водой, торчала голова Гроха. На голове питомца была шапочка из пены, а в его глазах стоял ужас.

– Хозяин? А ты чего тут делаешь? – хрипло спросил он.

– Я то же самое хотел бы узнать у тебя, – усмехнулся я. – Час назад ты на моих глазах умирающего лебедя изображал, а теперь вдруг силы появились, чтобы в моей ванной плескаться.

– Как в твоей? – булькнул кутхар, резко погрузив голову под воду. – Я же проверял… никто тут не живёт, места много… баночки вот красивые с запахом лесным стоят…

– С сегодняшнего дня эти апартаменты – мои, – сообщил я питомцу. – Я, знаешь ли, сегодня стал главой рода.

– Тогда я пойду? – тихо пискнул Грох, начав растворяться в тенях.

– Стоять, – приказал я. – Раз ты уже оправился от своего путешествия по теневым слоям, то готов рассказать мне всё.

– Всё-всё? – переспросил Грох, снова нырнув в воду.

– Ага, – я подтащил ближе к ванне банкетку, стоявшую у стены, и сел напротив питомца. – Что там на восьмом слое тени?

– Смерть, – прошипел кутхар. – Там орды голодных гроксов, которым не терпится отведать свежей крови.

– И как ты выжил? – спросил я.

– Тут такое дело, – он деловито смахнул пену с головы и выпрямился. – Я поглотил энергию от удара твоей бабушки. Всю подчистую выпил.

– То есть, ты не только артефакты можешь опустошить, но и выпивать тёмную энергию, направленную на тебя?

– Ну да, – Грох щёлкнул клювом и прочистил горло. – Не только тёмную…

Я внимательно посмотрел на питомца. Пусть он и оказался слабее кутхаров в моём мире, зато у него есть уникальная способность поглощать энергию. Причём любую, вплоть до света.

А это значило, что у меня в распоряжении есть существо, которое можно выставить перед направленным ударом архимага. Если же Грох умеет управлять этой способностью, то вообще отлично.

– Что ещё ты умеешь? – спросил я, глядя на то, как кутхар осторожно чистит сломанное крыло.

– Да ничего особенного, – он вздохнул от боли, когда коснулся клювом раны. – Всё то же самое, что другие теневые создания. Ну почти… закрывать своей тенью свет, как гроксы, я не могу.

– Какого они уровня? – уточнил я.

– Восьмого, – тихо ответил Грох. – Но пока они на своём слое, для этого мира они не опасны.

– Ты сражался с ними и выжил, – задумчиво пробормотал я, направив немного энергии кутхару, чтобы он поскорее восстановился.

– Только благодаря связи с тобой, хозяин, – признался питомец, благодарно кивнув. – Твоя сила питала меня, а энергия твоей кровной родственницы ненадолго дала иммунитет. Только когда ты пролил свою кровь на изнанке, мне удалось сбежать.

Я почесал подбородок и задумался. Всего у изнанки восемь известных слоёв. В моём мире на восьмом уровне обитали дитарры – очень сильные существа, способные проткнуть изнанку насквозь.

Каждый раз, когда они проникали в реальный мир, гибли сотни людей. Только мой орден мог справиться с этими порождениями бездны. Что особенно бесило ковен магов, которые оказались бессильны против дитарров.

Скорее всего, здесь восьмой слой заняли другие монстры, но вряд ли они сильно слабее. Если гроксы хотя бы отчасти похожи на дитарров, то любой прорыв изнанки может оказаться губительным для всех. В том числе для меня.

Я оказался слаб даже для того, чтобы победить в бою собственного деда. Пусть моё тело изменилось и стало сильнее, но это лишь капля в море. Особенно против таких противников.

На испытании мне придётся сразиться с лучшими из лучших – с теми, кого выбрали аристократические рода. И это не сопляки, а люди вроде Эдварда Рейнеке и бастарда князя Давыдова. Я был уверен, что справлюсь с ними, ровно до того момента, как сразился с некромансером.

Теперь я знал только одно – мне нужно больше тренироваться, нужно стать сильнее. Подарок деда оттягивал карман брюк, напоминая о том, что у меня есть возможность получить сразу прирост в магической силе. Но нет, использовать его я не хочу.

Лучшим решением будет взять Вместилище боли с собой, чтобы избавиться от него где-нибудь в аномальном очаге без последствий вроде искалеченных одарённых.

– Что-то ты приуныл, хозяин, – негромко произнёс Грох.

– Да так, надо бы кое-какие дела порешать, – сказал я, поднявшись с банкетки. – И раз уж моя ванна занята, пойду работать.

– Я всё уберу, – пообещал кутхар, виновато отводя глаза. – Правда у меня только крылья и лапы, – он горько вздохнул, явно желая вызвать у меня жалость. – Знаешь, как сложно было каждый раз включать воду и настраивать нужную температуру?

– Думаю, что не сложнее, чем открыть бутылочки с пеной и маслами, – хмыкнул я и, умывшись над раковиной, вышел из ванной комнаты.

В кабинете меня встретила всё та же обстановка из дорогих материалов. На массивном рабочем столе стоял отцовский компьютер, а мой ноутбук слуги положили рядом. Вдоль стены стоял длинный книжный шкаф с документами и книгами, среди которых наверняка были все важные договоры, подписанные родом Шаховских.

Но они подождут. В отличие от присланного канцлером письма. С документами и компьютером отца я буду разбираться позже.

Открыв свой ноутбук, я тут же открыл письмо от Лутковского. Что ж, примерно такого я и ожидал, особенно после разговора с Эдвардом.

Московский аномальный очаг начал расширяться, и его императорское величество решил сократить количество монстров руками аристократов. Ничего не меняется. Во всех мирах власть действует по одним и тем же схемам.

Ну да демоны с ними. Важно было другое: каждый участник испытания имеет право взять с собой не более десяти человек из приближенных или гвардейцев рода. Запрещено нанимать людей со стороны, как и брать одних только магов.

Согласно положению, в составе группы каждого участника должно быть восемь воинов и три мага, включая собственно самого участника. Меньше можно, больше – исключение из состязания.

Участники должны быть совершеннолетними, но не старше тридцати пяти. Видимо, это для того, чтобы сами главы родов не ринулись в очаг. А ведь многие из них в ранге архимагов и грандмагов.

Странное дело. Вроде бы для зачистки очага как раз наоборот стоило привлечь сильнейших магов. Но решать не мне, а какие планы у императора – кто ж его знает. Наверняка у государя куча советников, да и сам он не должен быть глупым мужчиной, раз правит уже тридцать лет.

И теперь передо мной встал вопрос. Кого мне брать с собой? Зубова я только-только назначил новым командиром гвардии, у него сейчас совсем другие задачи. А из обычных гвардейцев в бою я видел немногих.

Целителя точно оставлю на стене, как и Кабанова – я просто не имею права лишать стену защитников. Иначе может случиться так, что пока я сражаюсь за право владеть вратами, случится прорыв монстров, и моя гвардия не справится. И как я буду смотреться, выйдя победителем, что не удержал вверенную ему территорию?

Нет, самых опытных людей лучше оставить на своих местах. У меня восемь магов в ранге мастера, так что выберу кого-нибудь из них. Мне точно нужен маг огня, да и маг воды не помешает.

Я прокрутил в голове состав своей гвардии и определился с магами. Заместитель Андрея Кабанова, Сергей Орехов, – тоже маг огня, ранг – мастер. Вот его и возьму с собой.

Маг воды тоже подобрался довольно быстро. Во время прорыва пискунов я видел в бою всех одарённых, что служат роду. Осталось только сверить в памяти лицо мага и список… а вот и он! Тимофей Голубев, мастер магии воды.