Текст книги "Расплата (СИ)"

Автор книги: Файнд Энсвер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 29 страниц)

Бармену может и было жалко невинную жертву репрессий, но своя жизнь дороже. С силой сжав артефакт, пожелал отправить сообщение… Точнее, попытался.

Не менее сильная хватка вцепилась в предплечье.

– Не увлекайся ты так. Это был вопрос, а не разрешение. Понимаешь?

– П-по-нимаю, – проблеял эльф.

В детстве он множество раз допускал ошибки при работе с этикетом. Но чтобы в сознательном возрасте… Тёмная кожа бледнела на глазах. Сигнальный камень упал в ладонь готового к такому повороту Высшему.

Повернувшись к замершей эльфийке, помахал разноцветным камнем. С довольной ухмылкой произнёс.

– А теперь? Хорошая тема для продолжения?

– Делай, что хочешь.

– Тогда – прошу. Нам идти три квартала.

Вместе они покинули Лохочущую гриву. Оставив после себя бардак и полный гробовой тишины заведение.

Зрители и прочие, беспристрастные, остались от концовки в тотальном шоке. Высший, к тому же мужчина, не просто простил Отвергнутую, а разменял её на одну ночь. Вместо сотен. Полностью законных и легальных…

ㅤ

Я говорил, что ненавижу кастовые сообщества? Переобуюсь. Я их обожаю!

Удачно подбитый Высший, покидающий в страхе столицу от неприятелей. Правила и Законы, где чистота крови имеет приоритет над личной Силой. Эльфийские сообщества, которые просто не могут без помощи Старших. Каждый пук перепроверяется и жёстко карается. А возможность обойти общую систему безопасности никто даже в мыслях не предусматривал.

Прелестно! Превосходно! Прекрасно!

А если серьёзно, то дальнейший поиск нужных людей, знающих о Матриархах чуть больше чем «великие и недостижимые», не стоил и грамма усилий. Слухи о провале младшего Матриарха Сильфии дошли до самой границы с империей.

Сама девушка изменилась не сильно. В душе такая же: жестокая, хладнокровная и хитрая сука. Но вот, незадача. Падение на дно карьерной лестницы не оставляет после себя равнодушных. Даже для амбициозных младших Матриархов. Даже – для эльфиек В+ ранга.

Её обработкой занялся сразу после прибытия в сердце эльфийского мира. Отвергнутая сама предоставила свою голову. Напивалась до дрызга, до состояния овоща. Спала, где попало. Не всегда доходила до дому.

В начале я переживал за оставленных наблюдателей. Их не могло не быть, учитывая мощь персон В-ранга. Но всё оказалось до безумия тихо. Закон для эльфов един и не поддаётся другой трактовке. Если сказано, забыть про Отвергнутых, про них все быстро перестали думать…

Ладно, шучу. Эльфы пусть и невероятно красивы, но всё же не идиоты. Синдром блондинки обошёл эту касту стороной. Когда отдал дары долголетия, повышенную ловкость и сильный магический источник ещё при рождении.

Эльфы эволюционно более адаптивны к жёсткой прямой иерархии. И не смотрите на гипертрофированную гордость – она здесь не панацея. Перерыскав пару сотен голов полукровок и память самого Высшего быстро нашёл причину столь странных поступков. Старшие. А, точнее, вера большинства эльфов в их Неприступность.

Здесь полагаются на Старших в быту. Во время просмотра прогноза погоды. При объявлении сезона урожая. Когда ищут любовь. Для зачатия ребёнка. Отдавая выбор профессии. В процессе завоевания Империала. Ни один чих не проходит мимо ушей этой касты ушастых разумных.

Для себя я окрестил эльфов, как имперцев на максималках. Не будь Император Империала мудрее, и Церковь Инферналя сделала бы тоже самое там. Безоговорочное доверие высшим санам. Ни грамма сомнений.

Впрочем, я увёл разговор куда-то в сторону.

Итак, Сильфия. Младший Матриарх, а ныне Отвергнутая всеми.

От предложенной ночи мадам не отказалась. Хоть и кочеряжилась, словно сама больше месяца не ходила неудовлетворённая. Готовые к «стенд-апу» полукровки не в счёт. Половой акт у эльфов длится гораздо дольше человеческого. Поюзанной одноразки недостаточно для их стиля жизнедеятельности.

Не буду утверждать, будто я сам того не хотел. Хотел! Но всё же причина лежала несколько выше. При «плотном» контакте ни один ментальный блок не вечен. Подглядел там кучу всего интересного. А уж когда переписал девушку полностью, синхронно получив истощение ментальной энергии 3-ой степени, просмотр чужой памяти стал единственным из возможных досугов.

В разуме младшей хранились если не все секреты Валленны, то достаточно неплохой пласт для различных задумок.

Впрочем, в это дело я глубоко не лез – не моя ниша. Искал лишь того, кто должен принять от меня «подарок», который впоследствии закончит с одним из сильнейших Матриархов.

Эссенция Плоти, А. Составной артефакт

Выглядел, как обрамленный кусочек мышечной ткани. Небольшой, меньше перепелиного яйца. Получил от Принца, когда отправлялся в путь дорогу. Всё-таки моя задача заключалась в передаче товара, а не выполнения всей грязной работы.

Наверное… Внутренний гордец на это втайне надеялся.

Просмотр чужой памяти затянулся на три дня, хотя ещё в первый нашел всю нужную информацию. Имперский шпион за пару десятков лет, видимо, обленился скрываться. Частенько выходил на связь с Графом, дитем Аспекта, и по прочим, косвенным признаком. Не будь вера эльфов в Старших так сильна и секрет бы давно стал достоянием общественности.

Изучение затянулось не из-за неожиданной симпатии к Сильфии и не из-за отчаянной выносливости последней. Хотя… совру, если скажу, что мне не понравилось. Младшая даст фору принцессе Джозефине.

Затянулось из-за странной детали, которую я случайно заметил. И никак не мог понять, для чего она сделана.

Речь шла о ментальном блоке на младшем Матриархе. Точнее, на его финальной части. Какой-то невидимый, амебный и абсолютно безвредный паразит, засевший словно по чьей-то указке. Думал, что наблюдатель, но нет. Организм не подавал никаких сигналов во вне – проверил в первую очередь.

Собственно, вопрос. Зачем в ментальном блоке невидимый червь без явной цели? Какой дурак будет тратить прорву энергии зря? Ответ банальный. Никакой. А значит паразит всё-таки для чего-то нужен.

Загадка раскрыл, пускай и не быстро. В моей руке тоже живёт одна схожая по смыслу херовина.

Сначала обнаружил схожий образец в одном из рядовых эльфов, в тайне работающих на Валленну. Нашёл по секретным местам из памяти Сильфии, подстроив обычный налёт с ограблением.

При наличии испытуемых количеством больше одного, эксперименты не затянулись надолго. Разгадка оказалось до безумия очевидной.

Этот паразит – бомба отложенного действия. Взрывается при случае или, если носитель каким-то неведомым образом разболтал информацию, хранящуюся в ментальных блоках. Изящно, просто и дико топорно.

Сильфии повезло, что у меня имелся опыт при работе с инородными объектами. Сколько времени и сил я потратил, медитируя в изнанке в попытках избавиться от импланта, не сосчитать словами. Валленна, а эту заготовку заложил именно А-ранг, не могла предсказать наличие подобного сапёра.

Её промах, моё везение.

Конечно, снимать привязку с очаровательной мордочки я не собирался. Залезать в структуру, наивно надеясь обойти тысячелетний опыт неизвестной эльфийки – тоже. Оставил, как есть, но с небольшой доработкой. К несчастью для Сильфии, последней не суждено было выжить в процессе.

Секретный шпион, с которым я должен был встретиться Сильмаре, был шишкой охренительно высокого полёта. Даже с моими способностями и прикрытием импланта в обычной ситуации на него не выйти. Не встретить на улице. Не столкнуться на общественном мероприятии. Если на отвергнутых откровенно забивали болт, отдавая на поруку Старших, то за действующими лицами Матриарха наблюдали постоянно. Внезапно заявившийся Высший мог спутать все карты.

Этот же вообще попался фигурой уровня выше. Смотритель над паразитами. По сути, суперсекретный хер, хрен пойми каким образом попавший в услужение Матриарха. Отвечал за ликвидацию последствий использования «паразитов» и вороха других вещей, о которых Сильфия была без понятия.

Поступил хитрее. Пускай и пришлось пожертвовать сильнейшей марионеткой. Как говорится: легко пришло, легко ушло. Было жалко, но жизнь важнее.

Очередная попойка Сильфии оказалась роковой. Накипело. Накопилось. Напившись вдрызг из-за «неразделённой любви», мучила того же самого бармена с вечера и вплоть до раннего утра. Бормотала всякое. Так и промелькнули «стоп-слова», активировавшие сидящего внутри головы паразита.

Все же помнят правила о топорных ментальных блоках? Влить больше энергии, чем организатор. Плёвое дело, учитывая накопители с миллионом энергии.

Взрыв, унёсший сотни жизней, был виден с любого края столицы. Полыхнуло знатно. Столицу просекла нерядовой мощи взрывная волна, повыбивав в некоторых престижных районах окна. Весточка.

К слову, ещё одна эльфийская недоработка. Ходячие бомбы это эффектно, но не эффективны. Взорвутся рядом с Матриархом и кому-то мало не покажется.

Глава 36

Великий План

Бар Лохочущая грива. Его остатки.

После инцидента, официального обозначенного «самовозгоранием артефактов бытовой направленности»

Взрыв на окраине эльфийской столицы событие достаточно редкое. Но не исключительное. Утечка маны из артефакта-нагревателя, отвечающего за готовку блюд. Контейнера с подпространством, наполненных высоколетучей субстанцией, охлаждающей любые продукты. Излом магопровода общей сети, для поддержания освещённости в каждом из бедных районов.

Причин могло быть много. Сработала одна из.

Наличие на месте взрыва отнюдь не пожарников и работников ЖЭКА, а эльфов в особой серой форме списали на инициативу владелицы. Эльфийки В ранга, на данный момент – пенсионерки. Некогда ранее хладнокровная личность с богатым боевым опытом и ворохом особых заслуг перед Старшими столицы Сильмара.

– Я всегда считала, что неприятные слухи о слугах Блистательных выдумка. Видимо, я ошибалась, – вздохнула «старушка», в который раз столкнувшись с сухой маской хладнокровности. Эльфы в странной серой форме, казалось бы, совсем её не боялись.

Её. Ту, кто могла стать Матриархом. Ту, кто когда-то имела свою стотысячную армию. Ту, кого безмерно уважают Старшие. Ту, чей голос может повлиять не только на будущее конкретных лиц эльфийского государства, но и на самих Матриархов.

В теории. На практике до и после сильно разнятся…

– Госпожа Андраэль, я искренне сочувствую вашей утрате, – сухой безэмоциональный баритон отражался от обрушенных стен сгоревшего бара. – Но поймите, мы здесь по велению Великой Администрации. Произошла утечка праны из катализаторов энергосети. Мы вынуждены просить очистить весь район от гражданских лиц. Это не наше желание. Таковы Правила и воля Матриархов!

– И подрывника вы, разумеется, не накажите?

– В утечке праны нет конкретных виновников, госпожа. Их закладка происходила три столетия назад и, боюсь, все участники давно отправились к Древу Матери. Но мы укажем о вашей просьбе в отчётах. Вам, разумеется, всё возместят в полном объёме.

– Насколько мне известно, при утечке праны полная зачистка трёх кварталов не требуется. Это бытовая неурядица. Момент со взрывом моего Бара тоже опустим. Его разрушение невозможно в принципе. По крайней мере, без использования силы Матриархов…

– Госпожа и всё же я настаиваю. Покиньте территорию загрязнения немедленно! Результат причины возгорания вам сообщат по окончанию чистки, а также Администрация предоставит все нужные льготы для восстановления.

Эльфийка не повела и бровью. Её. Ту самую. Прогоняют? Как же иногда она жалеет о тупости большинства бюрократов. Система жизнеспособная, но откровенно шатающаяся. За столь явный намёк на угрозу она могла уничтожить стоящее напротив серое ничтожество прямо на месте. И была бы в своём праве.

Но поступила по другому. Как бы владелица бара не была зла, интуиция подсказывала, что переходить черту не стоит. Она, конечно, могла стать Матриархом, но история не требует сослагательного наклонения. И если её теория верна, и эльф перед ней совсем из других Структур, то наглеть не стоит.

По крайней мере сейчас, пока она не вышла на контакт со старыми старшими знакомыми.

– А если не уйду, то что? Примените силу?

– Это не в нашей юрисдикции, – отмахнулся мужчина. – Однако о данном происшествии доложат выше.

– Ты мне угрожаешь? Жалкая С-ка, мне, В-рангу?

Серая форма вспыхнула ярко-алым рассветом. Среагировал на выплеск энергии. Однако эльф и бровью не повёл. Выдержал давление некогда бывшего и забытого полу-Матриарха.

– Я выполняю свою работу, госпожа. Произошла утечка праны. Требуется немедленно освободить огороженную территорию.

Пластинка заела. Эльфийка было хотела вспылить, показав ничтожеству реальную разницу в силе, но резко остановилась. Наручи работника ЖЭКА засветились фиолетом. Зафиксировали выброс энергии поблизости.

Спустя пару мгновений это заметила и владелица бара. Да и все, кто был на северной части столицы.

Прочерк знакомой энергии осветил небо. Миниатюрный гриб пламени вздулся в паре километров от разрушенного здания.

– Прошу меня простить, госпожа. Обнаружена ещё одна утечка энергии, – на лице эльфа не дрогнул ни один мускул. Вяло обернувшись и посмотрев на гриб, он вернул взгляд к менее беспристрастной хозяйке.

– Мне нужно идти.

Вежливо поклонившись он было собирался уйти полётом. В то же мгновение женская рука схватила за края серого одеяния.

– Не так быстро!

– Госпожа…

– Это что вообще у вас происходит⁉ Ещё одна утечка⁉ Да ты издеваешься!???

– Не могу знать, почтенная Андраэль. – провожая взглядом улетевших «спецов», эльф, командующий всеми подобными отрядами, сделал очередную попытку. – Мне необходимо спешить за командой…

– Стоять! Ты меня за дуру держишь⁉ Столицу атакуют!⁇

– Рекомендую обратиться к Старшим, госпожа. Я обделён даром предсказания.

– Высмеиваешь!⁇ МЕНЯ???

– Я бы не посмел, почтенная, – намёк на улыбку как появился, так же бесследно исчез. – Но я вынужден просить вас не вмешиваться. На всё воля Матери. Участие посторонних строго запрещено Правилами.

– Без тебя разберусь, ничтожество!

Слабый, едва заметный толчок вновь активировал встроенные в серую форму артефакты. Тротуар и ближайший фасад пошёл трещинами. Стойка волна силы В-ранга могла превратить его в отбивную. Но не превратила. Работник был вынужден отреагировать раньше.

Жалкая С-ка. Дала отпор В-рангу.

– Да и чёрт с тобой! – психанула эльфийка. Миг и телепортационный навык перенёс её прямо в жерло гриба из пламени.

Уверенная в собственном авторитете дама решила сама разобраться в произошедшем. Ненароком нарушив не один десяток скрытых Правил, которые ей, разумеется, присвоят впоследствии. Как и многим другим, патриотично настроенным гражданам Сильмара.

Отряхнушись, словно его только что и не попытались нагло убить, эльф вздохнул с облегчением. Каменная маска беспристрастности заменилась на реальное выражение. Брезгливое к второсортным отбросам, надменное и смешливое выражение лица.

– Как же мне надоела эта работа… То пьянь, то высшие, то вот такие слабосильные маразматики… Достали! Совсем не способны различить обычного слугу от Избранного Матриархом…

– Понимаю. И даже поддерживаю, – поддакнули сзади.

Эльф, не оборачиваясь, ударил первозданной волной огня. Уничтожив как «защищённые» руины бара, так и несколько ближайших заведений с уже неживыми хозяевами.

Артефактное одеяние записало событие верно. Ещё одна утечка праны. Именно так об этом воздействии доложат в Администрацию. Полномочий у Избранного Матриархом много. Прочие потери спишут, как не требующее дополнительного внимания.

– Ну нихрена себе! Встретил, блин, земляка… Я, так-то, с подарком! Затрахался тебя искать в этой коррумпированной древесной клоаке…

* * *

Скомканно. Повседневно. Как-то… буднично. Именно так я окрестил поход за головой одного из сильнейших Матриархов.

После переработки знаний Сильфии приступил к их немедленному освоению. Марионетки разных специальностей были давно обработаны. Почва для любой, даже самой немыслимой жопы успешно подготовлена. Не хватало только одной детали.

Гниду, работавшую на Империю, но скрывающегося как самого последнего партизана!

Кто он и как в теории выглядит я знал ещё со времён последнего инструктажа. Принц выдал несколько безмятежно забытых «точек связи» и пару утерянных «ликов», принадлежащих Избранному. Почему забытых и утерянных? Скажем так, информация Принца была, мягко говоря, удручающей.

Забыли. Пройденный этап.

Из памяти Сильфии, благо, вычленил последние точки выхода. Кто он и кем сейчас является. Плюс данные о вечно следящей «крыше», силе, ранге и прочих нюансах. Смотритель над паразитами. Суперсекретном оружии Валленны. Спецагент какого-то суперсекретного дознавательского отряда. В конце-концов – Избранный Матриархом…

И хрен пойми кто еще. Но затесался парень настолько глубоко, что выйти на него нельзя было просто. И «не просто» тоже. В эльфийских структурах щедро поощряется докладывать друг на друга. А за «этим» следили и подавно. Другие слуги Валленны, слуги иных Матриархов, точно такие же Избранные… В общем, обычная передача «эссенции» могла затянуться на долгие годы, если не десятилетия.

По плану Принца я должен был встретиться с ним на определённой «точке» и «передать» товар. А после «проследить», чтобы товар был успешно доставлен Матриарху. Последнее, к слову, следует из намёков Императора.

Говняному плану. Не рабочему, начиная с фактического отсутствия этих самых «точек» для передачи.

В идеале, учитывая свежую от Сильфии информацию, следовало встроиться в местную иерархию. Как ранее делал в Империале. Официально задружиться с этим Избранным. Войти в доверие к остальным слугам Матриархов. Не умереть в процессе многочисленных проверок…

В конце, когда мы бы остались наедине, завершить чёртов круг передачи. Оказать посильную помощь для ликвидации Матриарха. Сбежать, по желанию защитив нерадивого имперского шпиона. Доложить об окончании операции Императору.

Надо ли говорить, что меня такой вариант категорически не устраивал?

Не виси на душе дамоклов меч из лимита в год, я бы был не прочь провести пару десятилетий в другом, богатом на ресурсы и тайны мире. Даже среди эльфов. Даже, если придётся вновь показывать всем выход «из грязи в князи». Война спишет многое. А, поскольку Эльфы воюют с Империалом долгие столетия, возможностей имелось выше крыши.

Дохера, если по-простому.

Обычному человеку десятки лет в неизвестности покажутся адом. Мне же, искателю с живучестью под сотку, не пролетит и пары мгновений. Мог стать гораздо сильнее, разнообразить обширный список навыков ещё больше, получить новые привилегии и достижения… Смешно ли, но именно так готовят плацдарм для прорыва к А-рангу. Долгими годами упорной работы, завоеваний и неоправданого риска.

Увы. Мечтать, может, и не вредно, но вряд ли прагматично. Особенно с тем ворохом «нюансов», которые меня до дрожжи в зубах заколебали.

Пошёл от обратного. Палят все, кому не лень? Подобраться к Избранному незаметно не возможно? Уйти после завершения «передачи», тем более? Ну что ж. Таков риск. Жизнь вообще им полна по самую задницу.

Разбросанные по городу марионетки помогли вызвать несколько локальных сбоев в местной системе энергопередачи.

Эльф-новичок, устроившийся на престижную должность маг-инженера по заветам властного папаши. Любимый для любого кукловода пьяница, пришедший на смену с перегаром. Парочка проституток-полукровок, отвлекших внимание надзирателей… Исход один. Грибовидный, обжигающий и очень приятный для дезертира, коим я и являлся.

С владелицей бара Андраэль я не был знаком от слова совсем. Но как же удачно в итоге сложились обстоятельства. Хладнокровная сука со столетним боевым опытом оказалась классической старушкой-маразматиком. Её властный нрав и вера в незыблемый авторитет Старших сложился как нельзя кстати. Пошла и устроила разбирательства. Тем самым породив рядовую, если не сказать тривиальную рабочую ситуацию.

Эльфы-надзиратели, следящие за действиями Избранного, какими бы спецами не являлись, всё же оставались обычными эльфами. С собственными мыслями, раздражительностью от текучести рабочего процесса и банальным желанием поскорее вернуться домой к семье. Хвала рабочей безалаберности!

Всё внимание женщина завлекла на себя. И даже больше. Поскольку подобные стычки для эльфов привычны, никто и не подумал работать серьёзней. Когда каждый день сталкиваешься с идиотами, концентрироваться на очередном инакомыслящем себе дороже. Не оправданно и по большему счету неразумно.

Труды моих марионеток, банально, не заметили. А когда полыхнул очередной паразит, заложенный Матриархом, центр внимание сместился далеко от отслеживания поведения Избранного.

Последняя его атака, усиленная моим слабеньким ментальным вмешательством, поставила реперную точку в вопросах конспирации. Кого он там атаковал и зачем – уже его проблемы. Моя же была решена. При передачи товара отсутствовал даже малый намёк на свидетелей. Эссенция перешла в руки того, кому она изначально обещалась.

Каким бы шпион не был хитрым, а имперец, живущий в окружении врагов долгие десятилетия по-умолчания не может быть тупым, с моей подачи вариантов для его дальнейшего существования оставалось не так, чтобы много. Точнее, ещё меньше. Один.

Не выкинет же он эссенцию посреди города, сказав, что это обычный камень? Там его свои и задавят.

С оговорок Принца я узнал, что эльф-шпион мог переметнуться во вражеский лагерь. Благодаря памяти Сильфии увидел, что так оно и есть. Классика, в общем-то. Память со временем имеет свойства сворачиваться. Любой шпион, как бы не был хорошо мотивирован, в конце-концов облачится в пижаму предателя.

Потому и не выходил на связь, отмалчиваясь до последнего. Мой же пассаж не оставил иных вариантов. С эссенцией на руках путь один. Прямиком на поруку товарища Императора.

Последствия, думаю, описывать не обязательно. Помимо меня у Императора наверняка имелись другие «курьеры» и «кадры». Стала ли лично моя эссенция знаковой, или же сработала чья-то другая – неизвестно. Однако на общий результат погрешность не влияет. Матриарх Валленна была мертва и этим всё сказано.

Как я бежал с земель Эльфов и с каким ускорением – пожалуй, останется в тайне. Так быстро я ещё никогда не бегал. Прям там же. Со старта. Сразу после завершения операции по «передаче».

Лично за мной преследования замечено не было, но после смерти одного из Матриархов траур захватил чуть ли не всех эльфов разом. Любое лицо, пробегающее мимо, автоматически помечалось убийцей. Ушастые резали друг друга только в путь. Только и успевал, что уворачиваться.

Другими словами – начался всеми любимый передел власти. Слуг Валленны пускали в расход. Отвоёвывали территорию. Забирали ставшими ничейными ресурсы. Разумеется, для отвлечения внимания общественности, кричали на весь мир о страшнейшем предательстве.

Всё, как везде. Власть у разумных другой не бывает.

Уже потом, когда наследие было нескромно попилено, пришла пора мести. Не лично мне, но и того, что случилось в итоге хватит по шею.

План Императора, словно замерший в водах Арктики ледокол, пришёл в движение. Война. Теперь – реальная. Где убивали без разбору, лишь бы достигнуть центра империи…

* * *

Столица Империала.

Дворец Императора…

Дворец… слишком скромное слово. Учитывая величину той силы, которая в нём упрятана.

Малый домен. Средний, если постараться в красноречии. Территория, огороженная стальным гранитом в образе грандиозного магического замка, являлась ничем иным, как масштабным пространственным артефактом. Скромного размера мир или осколок, запечатанный в парочке гектаров.

Комнаты, коридоры, тайные помещения, сад и прочее, были лишь иллюзией для сокрытия чего-то большего. Озера, горы, реки и бесчисленное количество пахотных земель на бескрайних просторах внешне каменного пассажа. Вот, что такое Дворец Императора.

Знало об этом факте столь малое количество лиц, что проще пересчитать по пальцам. Один… Император. Два… всё. Точнее, так оно и было, но люди, умеющие думать, даже в центре империи ещё не успели спиться до беспамятства.

Так, в одной из тайных комнат скрывался остров, окружённый тоннами солёных вод. Посреди острова, на возвышенности, сравнимый с высотой Олимпа, стоял неприметный деревянный домик со всеми удобствами. Его владелец, а вместе с тем единственный населённый житель сидел в мягком покачивающемся кресле и попивал сок свежевыжатого винограда.

Его взгляд был направлен вдаль, к волнам иллюзии океана, а мысль летала где-то во вне, собирая осколки информации со всего Империала.

Благодаря одной из них он и узнал, что сильнейших Матриарх пал перед ногами извечной зависти. Жадная до силы ушастая тварь сожрала подарок, на создание которого Император угробил чуть ли десятилетний размер казны Империала.

Эссенция плоти… не фальшивка, замаскированная Великим, а реальная эссенция плоти… Составной артефакт из преданий Древа Матери. Единственный и неповторимый, сродни Экскалибуру или Сердца Мира. Найти такой равносильно трупу Истинного Бога. Поглотить такой равносильно достижению пика могущества А-ранга. С полным пониманием Аспекта павшего и Пути, который вместе с тем прилагается.

Корить Матриарха за тупость было бессмысленно. Император и сам бы поддался соблазну. Он хорошо понимал мысли бессмертных созданий. Отказаться от могущества из-за сомнений в ловушке всё равно, что расписаться в собственной недостаточности. Поэтому его План был успешен со дня его существования.

Но хвалить себя, а тем более праздновать первый шаг к победе Император не стал. Мудрость, пришедшая с годами, накладывала свои обязательства. Вместо этого он плавно переключился на другие «фальшивки», стремясь узнать процесс их принятия другими А-рангами.

То, что случилось с Матриархом – лишь вялый звоночек. Настоящая бойня начнётся позднее, когда фигур на шахматном поле заметно поубавится…

Дзинь!

В этот момент его и прервали. Без стука, словно к себе домой, влетела разъярённая предательством плоть. Кровь от плоти. Первый и Второй Принц его Высочества накопили наглости вмешаться в думы Отца-Императора.

– Отец! За что ты так с нами! – воскликнул Первый по праву старшинства.

– Мы сами были в силах уничтожить Матриарха!! – поддержал Второй, стремящийся к позиции первого.

Оба брата были так же молоды, как и глупы. Император понимал это как никто другой. Поэтому и позволял им больше обычного. В отличии от Третьего Принца, заморского пьяницу, они хотя бы пытались достигнуть вершины. Пускай и не без подачки извне.

Всё же Император любил своих детей. По-своему. С мудрой возможностью без раздумий предать. Но любил. Всем своим необъятным сердцем. Обожал, как полезные в быту инструменты или расслабляющие разум игральные кости. Ведь они – его детище. И в радости, и в горе, и тому подобные вещи…

Не отрывая взгляда от блуждающих по водной глади волн, Император спокойно качнул бокал с виноградом. Его спокойный, но без того не менее величественный голос сорвался глухим баритоном.

– Что с Матриархом?

Братья ответили наперегонки. Вразнобой. Срываясь. Теряя дыхание.

– Мёртв!

– Сдох!

– Что с эссенцией?

– Поглощена!

– Взорвалась, теряя иллюзию божественного ранга!

Хмуро поджав губы, Император приказал.

– Отвечает только один. Джобрин.

– Но…

– С тобой мы потом пообщаемся.

Лёгкий бриз, ветерок по мощи сравнимый с пылинкой, унёс разгневанного Первого вдаль. Наружу, за забор Дворца Императора. Дожидаться, пока право на аудиенцию не признают.

– Благодарю за признание, Отец.

Император хмыкнув, продолжил сократический диалог.

– Что получается? Ваш план приведён в исполнение. Эссенция передана. Матриарх мёртв… Или вы ожидали другого исхода?

– Мы… я хотел сделать это сам! Своими собственными силами!!

– Как видишь – сделал. Своими собственными силами.

– Но… с твоей помощью!

– Не без этого.

– Это неправильно! Получается, мы с братом не прошли твоё Испытание.

– Не прошли.

– Почему!⁇

– Слишком слабы. Ты и сам знаешь ответ.

– Но я…

Терпение Императора – бесконечно эфемерная сущность. Сострадание, пускай и отцовское, вещь надоедливая и мало что из себя представляющая.

Точка в претензии была поставлена до того, как Второй успел наговорить на очередной провал Испытания.

– Хватит! Вы не прошли Испытание. Этого ответа тебе достаточно?

– Да… отец…

– Принимается. Что-то ещё?

Гибкость в вопросах дипломатии – центральная черта любого правителя. Раз Отец его не прогнал, как было с братом, то значит он всё же сделал чуточку больше. Чуточку больше достоин…

Осознав, что дальше спорить бессмысленно, Принц переключился на более полезные вещи. Утопив провал глубоко внутри, спросил про другое.

– Пришлый… Как скоро его необходимо убрать?

– Забудь, – вяло отмахнулся Великий. – Он сам себя уберёт, когда придёт время.

Принц кивнул, поняв намёк верно. Наградить за задание и забыть. Не мешать. Игнорировать. Как бы тот себя не вёл до окончания отсчёта.

– Тогда… Что мне делать дальше?

– Делай, что должен.

Сжав побелевшие от страха губы, Принц сдержал порыв очередного нытья. Слишком низко. Отец не смилостивится, как не пытайся. Пророчество о грядущей битве близко. Очень близко.

– З-значит, война?

– Война.

– Да будет так…

Покинув покои Отца негнущимися ногами, Принц отдал приказ. Фальшивые эссенции, похожие на ту, что была поглощена Матриархом, разнеслись по миру Империа. Гоблины. Орки. Нейтральные скопления силы… Всем достанется по подарку.

Война начинается.

Глава 37

Война Рас

Война… слово с сотней определений.

Всё зависит от стороны баррикад. От положения. От личного уровня силы. И тогда да, война – скорее, развлечение. А не волны боли, потерей и смерти в собственных испражнениях.

Сильный бьёт слабого. Слабый бежит, а чаще всего погибает от сильного. Естественный отбор в его самом широком применении.

Война – одна из его стезей. Древняя, как медуза, и такая же эффективная. Была, есть и будет всегда. Пока существуют несогласные. Пока есть разделение на сильных и слабых. Пока есть те, кто хоть как-то друг от друга отличается.

Впрочем, философия не мой конёк. Не мне судить и быть судимым.

То, что случилось в Империале было ожидаемым исходом. Таковы ли истинные намерения его Величества или же одна из партий сыграла неудачу, уже не важно.

Мелкие стычки, не больше пары тысяч смертей за длительный промежуток времени, резко канули в небытие. На передовую вышли средние и крупные баталии. Десятки тысяч смертей ежедневно. Сотни тысяч в моменты самых крупных сражений.

Использовалось любое вооружение. Паралитическое, ядовитое, токсичное, разъедающее, сжигающее или разрезающее… Обе стороны баррикад не стеснялись мять друг друга в пюре. Разумеется, не забывая защищаться лозунгами за правое дело. Погибали-то, чаще всего, обычные граждане…

Ополченцы. Добровольцы в Армию. Авантюристы мелкой и средней руки. Инициативные деятели. Мелкие Аристократы… Шли, как правило, сами, но в Империале и не зазорно поднять пол страны под ружьё и пустить на Великое дело.