Текст книги "Путешествие по чашам весов. Правая чаша (СИ)"
Автор книги: Ёжи Старлайт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)
Глава 38
Солнце только окрашивало небо в чуть розоватый цвет, а на «Свифте» уже все были на ногах. Вагкхи надевали зеленые комбинезоны с золотыми нашивками. По общему мнению, не стоило демонстрировать принадлежность к экипажу «Синей чайки» формой с белой эмблемой. Комда с самого начала скептически относилась к тому, что Креат пребывает в неведении относительно того, кто они такие, но продолжала играть по заданным правилам.
Мужчины были уже готовы, а Комда все еще не выходила из каюты, куда ушла с самого утра. Наконец, они услышали ее легкие шаги. Она вошла и остановилась. Если бы здесь произошел взрыв, вагкхи были бы поражены меньше. Такой, как сейчас, они ее никогда не видели. Длинные пушистые волосы, которые обычно волнами лежали у нее на спине, были убраны в высокую прическу, чем-то напоминающую корону. Комда надела платье цвета шампанского, которое спускалось до самого пола, оставляя открытыми плечи, руки и спину. Лиф был украшен тонким кружевом. Прозрачные и сверкающие на свету камни усыпали ее прическу, обвивались вокруг шеи и застывшими каплями сверкали в ушах. Лицо женщины сияло каким-то внутренним светом, делая ее невыразимо прекрасной.
Она смотрела на мужчин, оценивая их реакцию. Ее взгляд переходил от одного к другому. Озби открыто восхищался ею. Его глаза сияли так же ярко, как ее драгоценности. Гдаш застыл, широко распахнув темно-зеленые глаза и приоткрыв рот. Даже Мстив отбросил свою привычную невозмутимость и удивленно разглядывал ее. Она, оценив их реакцию, в последнюю очередь посмотрела на Алекса. Тот стоял, сложив руки на груди, и довольно улыбался.
– То, что надо, Комда. Попала в самое яблочко.
Он сделал это замечание чуть хрипловатым голосом, в котором проскользнули чувственные ноты, которые заставили Озби оторваться от созерцания женщины и посмотреть в его сторону.
Андроид, который дежурил в рубке, зашел в каюту, своим появлением разрушив атмосферу восхищения, царившую здесь до его появления. Он доложил:
– Около нас приземлился корабль, сопровождаемый эскортом небольших летных модулей.
Комда произнесла:
– Ну что ж, пойдем посмотрим, какой прием нам подготовил правитель этой планеты.
Она двинулась вперед, а вагкхи группой последовали за ней. Все сели в ожидавший их корабль. Алекс остался стоять в открытых дверях «Свифта», почти упираясь головой в верхнюю часть открытого проема. Он, словно изваяние, молча проводил их взглядом и отступил в полумрак корабля, позволив двери медленно закрыться за его спиной.
* * *
Путешественники летели невысоко над землей в корабле, предназначенном для встречи и перевозки гостей. Его дно и борта были сделаны из прозрачного материала, позволяющего видеть места, над которыми пролетает корабль. Четыре небольших модуля, мигая огнями, двигались впереди и сзади гостевого судна. За штурвалом сидел один из «зверолюдей». Но сегодня он выглядел несколько иначе, не так, как на вражеском корабле. Его лицо было раскрашено цветными узорами и издали напоминало маску. Комда повернулась в сторону вагкхов и негромко произнесла:
– Сегодня здесь праздник в честь их бога. Будет много паломников с разных концов планеты.
Мужчины, не задаваясь вопросом, откуда она это узнала, дружно кивнули головами, запоминая информацию. Гостевой корабль стал постепенно снижаться. Он пролетел над огороженными заборами квадратами. Теперь, при свете солнца, Комда видела, что это водоемы, наполненные до краев водой. Ограждение вокруг них было высоким и доходило человеку среднего роста до груди. Впереди показалась совершенно ровная, незащищенная от солнца площадка. В центре ее, в ярко очерченном круге, корабль и совершил посадку.
Как только гости покинули челнок, он сразу же взлетел и, набирая высоту, устремился в сторону пирамид. Модули эскорта дружно последовали за ним. Комда и трое мужчин стояли на площади и смотрели по сторонам. Внезапно тишину нарушили звуки барабанов. Удары следовали один за другим, отбивая медленный ритм. У противоположного края площади возвышались два огромных изваяния в виде женщин, державших в руках чаши. От их ног шли широкие ступени, ведущие наверх, к храму.
Путешественники медленно, невольно придерживаясь заданного барабанами ритма, направились к храму. Комда шла, высоко подняв голову и расправив плечи. Подол платья легко колыхался в такт ее шагам. Казалось, она парит над землей. По мере их приближения звуки барабанов становились громче. Путешественники подошли к ступеням и остановились. И тут из-за статуй появились женщины, держащие в руках горящие факелы.
Они остановились возле основания огромных монументов и, одновременно опустившись на одно колено, вытянули вперед руки с факелами. Послышалось слабое гудение, и через секунду в чашах вспыхнул огонь. Вблизи было видно, что каменные скульптуры изображают наполовину обнаженных женщин, опутанных гигантскими змеями. Одна змея обвивала бедра, другая грудь, а третья свернулась вокруг головы, держа приплюснутую головку с развернутым шейным капюшоном прямо надо лбом каменного изваяния. Комда, удовлетворив свое любопытство, опустила глаза и поставила ногу на первую ступень лестницы. Мужчины последовали за ней.
Они неторопливо поднимались по широким ступеням, пока не достигли последней, которая, как оказалось, служила основанием новой небольшой площадки, вымощенной черными плитами и ведущей непосредственно к дверям этой странной, похожей на мавзолей постройки. Путешественники шли по площади, окруженной по периметру колоннами. Звуки их шагов отражались от каменных плит и растворялись в воздухе, смешиваясь с гулом барабанных ударов. По мере приближения к двери, ритм ускорялся. Когда до нее осталось не более двадцати шагов, грохот достиг своего апогея и вдруг стих.
Огромные двустворчатые двери храма распахнулись, и на площадь высыпали люди. Это были мужчины и женщины, отличающиеся от вагкхов только цветом волос. Они, словно ручейки, «потекли» по площади, стараясь держаться ближе к ограждающим ее колоннам. Их действия стали понятны, когда следом появились «зверолюди», вооруженные необычными копьями.
Длинное древко заканчивалось не треугольным наконечником, а длинным, изогнутым клинком, придающим копью сходство с косой. Злобно выкрикивая и угрожающе рыча, воины оттеснили людей к краям площади. Постепенно шум стих, и опять установилась тишина. Озби, стоящий за левым плечом Комды, еле слышно спросил:
– Это театральное представление устроено специально для нас?
Женщина не успела ничего ответить, потому что в тишине раздался громкий и тягучий звук рога. Двери храма открылись еще раз, и появилась процессия женщин, несущих в руках дымящиеся чаши. Это были жрицы. Их одежда состояла из куска ярко-красной ткани, обмотанного вокруг бедер. На талии она держалась при помощи толстого черно-белого шнура, завязанного определенным образом.
На руках и ногах женщин было множество браслетов, выполненных в форме змей. У идущей впереди жрицы на голове блестел обруч в форме скрутившейся в кольцо и раскрывшей капюшон кобры. В глаза змеи были вставлены крупные рубины, которые сверкали и искрились на солнце. Жрицы медленно шли по кругу и зеленоватый дым, поднимающийся из чаш, окуривал всю площадь. Комда почувствовала, как голова начала кружиться.
Она подумала: «В чашах, наверное, сжигают наркотические травы. Что ж, придется мне огорчить правителя. Со мной такие фокусы не пройдут». Она мысленно возвела невидимый защитный купол. Дым, кольцами кружившийся по площади, не мог проникнуть сквозь эту преграду. Она услышала, как стоящие за ее спиной Озби и Мстив перестали сдерживать дыхание. Гдаш тряхнул головой и опять замер, выпрямившись во весь свой рост.
Второй раз за сегодняшнее утро зазвучал рог. Теперь его звук раздавался ближе и звучал громче. Опять застучали барабаны. Двери храма стали открываться в третий раз – теперь очень медленно. Люди на площади упали на колени. У них вырывались стоны. Многие обессилено всхлипывали. Когда створки распахнулись полностью, жрицы тоже преклонили колени. Из храма появился светлокожий полуобнаженный человек. Все люди пали ниц. Среди огромной преклоненной толпы стояли только четыре человека. Женщина в длинном светлом платье и трое мужчин.
* * *
Их взгляды пересеклись. Но в воздухе не ощущалось никакого напряжения. Пока они просто изучали друг друга. Мужчина, как статуя, возвышался над толпой стоящих на коленях людей. Его тело оставалось неподвижным, живыми казались только глаза – красные, с черным вертикальным зрачком. Правитель был среднего роста. Хоть его тело и не выглядело мускулистым, он не казался слабым.
Странное впечатление производила его голова. Посередине лба и на подбородке кожа «бугрилась», образуя горизонтальные и вертикальные складки. Уши были заостренными на концах и плотно прижатыми к голове. Комда почувствовала слабое, еле ощутимое воздействие на мозг, словно ветер коснулся ее головы.
Она сразу же поставила блокаду. Правитель не опустил глаз, а просто перевел взгляд с Комды на ее спутников и только после их пристального изучения обратил взор на собравшихся на площади людей. Это послужило своего рода сигналом. Жрицы поднялись с колен и опять пошли по кругу, пронося мимо собравшихся дымящиеся чаши. Правитель, по крайней мере, путешественники решили, что это он, поднял руки и протяжно запел.
Люди, находившиеся на площади, при первых же звуках его голоса заметались, пытаясь прорваться сквозь ряды сдерживающих их «зверолюдей». Правитель продолжал петь все громче и громче, повторяя одну и ту же фразу. Солнце поднялось выше и теперь находилось прямо над крышей храма. Оно казалось огромным сверкающим кристаллом, венчающим его выполненную в виде пирамиды крышу. Креат все еще продолжал петь, когда главная жрица поднесла ему что-то завернутое в ткань. Он запустил руку в сверток, схватил то, что находилось внутри, и поднял это над головой.
Таинственной вещью оказался скипетр в форме змеи. Между ее зубами был зажат крупный прозрачный камень. Солнце прошло сквозь него и ярким радужным лучом ударило в черные плиты основания площади. Толпа окончательно обезумела. Люди прорвали сдерживающий их строй «зверолюдей» и устремились к этому месту. Охрана пустила в ход копья. Они взмахивали ими, скашивая беснующихся людей, словно траву. Правитель опустил жезл и медленно пошел вперед. Он двигался по залитым кровью плитам к центру площади, а люди продолжали кидаться ему под ноги и тут же падали, сраженные насмерть ударами копий.
Скоро тел паломников стало так много, что правителю пришлось идти прямо по ним. Он поднимался по мертвецам, как по ступеням, все выше и выше. На лице мужчины было спокойствие. Казалось, он полностью погружен в себя и свои мысли. Достигнув вершины горы трупов, он воздел руки к небу и издал громкий звук, больше напоминающий вой. Жрицы и стражники вторили ему такими же криками. Эти вопли были настолько громкими, что отражались от стоящих в отдалении пирамид и эхом метались по площади перед храмом.
Комда и вагкхи молча наблюдали за этим зрелищем. Лужи крови растекались по площади и уже приближались к тому месту, где они стояли. Комда приподняла левую руку, украшенную серебристым браслетом, сдавила его с двух сторон и произнесла в появившийся кристаллический экран:
– Алекс! Думаю, представление закончено. Забери нас отсюда.
Глава 39
Мужчина и окружившие его плотным кольцом жрицы все еще продолжали издавать громкие, напоминающие вой звуки, когда над площадкой перед храмом появился небольшой обтекаемый корабль серебристого цвета. Он не стал садиться на залитые кровью плиты, а завис в метре над ними. Дверь плавно скользнула в сторону, и на каменное основание спрыгнул Алекс.
Он был не в простой летной форме, к виду которой все привыкли, а в мощном бронекостюме. Мужчина встал рядом с Комдой, загородив собою вагкхов. Брезгливым взглядом скользнул по жрицам, ползающим в лужах крови, и остановился на правителе. Тот замолчал, словно почувствовал что-то, и повернулся к Алексу лицом. Прищурив глаза, он оценивающе посмотрел на мужчину, а потом что-то произнес на незнакомом вагкхам языке. «Зверолюди» с копьями наперевес двинулись в сторону путешественников.
Светловолосый гигант даже не пошевелился. Пальцами правой руки он нажал несколько кнопок на левом манжете своего костюма. Сразу же и практически бесшумно в борту корабля открылись бойницы. Они черными глазницами смотрели в сторону приближающихся стражников. Алекс сложил руки на груди и окинул воинов холодным надменным взглядом. Гдаш за его спиной не выдержал:
– Правильно. Поджарь их, парень!
В дальнейшие слова, которые чересчур эмоционально произносил замком, Комда постаралась не вслушиваться. Озби вспомнил, с каким лицом Алекс раздавил стеклянную трубку с вложенным в нее приглашением. Он откуда-то знал, что так же, без сомнений и сожалений, тот разделается со всеми, кто встанет у него на пути. Наверное, это понял и правитель, потому что он произнес несколько слов повелительным тоном, и стражники остановились.
Жрицы по очереди подавали правителю руки, помогая ему спуститься с пьедестала из мертвых тел. Он пошел в сторону вагкхов, ступая прямо по кровавым лужам, и тут Озби «посетило» невероятно сильное желание. Ему вдруг захотелось, чтобы правитель поскользнулся и упал на эти черно-красные плиты. Мужчина подошел совсем близко и без акцента, на совершенной космолингве, обратился к Комде:
– По-видимому, мы не совсем правильно поняли друг друга. Давайте все обсудим у меня во дворце.
Женщина сделала шаг вперед, когда за ее спиной раздался хрипловатый голос:
– Я буду ждать здесь. Ровно час. Потом приду за вами.
Комда, не оборачиваясь, кивнула. Трое мужчин пошли за ней.
* * *
Жрицы двигались быстро, а иногда даже бежали впереди процессии, возглавляемой их повелителем. Все вошли в небольшую дверь, расположенную в боковой части храма. Она оказалась входом в длинный и скудно освещенный коридор, который привел путешественников в просторную комнату. У дальней стены располагалось высокое черное кресло с массивными, отливающими золотом подлокотниками. Правитель пошел к нему через весь зал, оставляя на полу кроваво-красные следы. Сев на этот своеобразный трон, он тихо сказал несколько слов склонившейся к нему главной жрице. Та кивнула и, не спуская с него восхищенного взгляда, попятилась к дверям. Через минуту мужчины с мордами гиен внесли в комнату еще одно кресло и установили его напротив трона правителя. Тот жестом указал на него Комде. Та, расправив платье, присела. Мужчины встали с двух сторон кресла. Правитель сделал быстрое движение пальцами, и, повинуясь этому знаку, в зал вошли жрицы, держащие в руках воду и мягкие пушистые полотенца. Они поставили около ног правителя прозрачный низкий сосуд, наполненный водой. Одна из женщин открыла маленькую склянку с плотно притертой пробкой и вылила в воду несколько капель раствора. По комнате распространился нежный аромат. Другая в это время приподняла ногу правителя и осторожно опустила ее в воду, которая тут же окрасилась в розовый цвет. Озби, которому не доставляло никакого удовольствия следить за совершаемым туалетом, принялся разглядывать стену за троном правителя. На ней были изображены различные сцены, главными персонажами в которых являлись змеи. Люди играли роль слуг, объектов извращенной страсти, а в некоторых эпизодах и пищи. Озби настолько углубился в созерцание этой огромной картины, что не заметил, как процедура омовения ног завершилась. Из задумчивого состояния его вывел голос правителя.
– Добро пожаловать на Лаир. Мы рады любым космическим путешественникам, посещающим нашу планету. Вы прибыли к нам в особенное время, что очень символично. Сегодня мы отмечаем день воскресения нашего бога Нейнке. Он умирает каждый год и возрождается вновь из крови паломников, почитающих его. Основное празднование будет происходить после заката солнца. Я с особым удовольствием приглашаю вас посетить это событие.
Комда видела, что правитель с преувеличенным радушием приглашает их на праздник. «Сначала показал нам, насколько почитаем, а теперь – насколько добр и почтителен. Можно было бы даже поверить в это, если бы не эпизод со стражниками, которых он пытался натравить на нас», – подумала женщина. Она была грустной и немного усталой, поэтому не обращала внимания на взгляды, которые скрытно бросали на нее правитель и жрицы. Красные глаза с расширившимися от вожделения зрачками оценивающе скользили по ее телу. Взгляд главной жрицы полыхал ненавистью. Она сжала кулаки так, что ногти, впившись в кожу, поранили ее до крови. Озби, который все это видел, поднял руку и с видом собственника положил ее на обнаженное плечо Комды. Это простое движение, словно толчок, все поставило на свои места. Правитель выпрямился в кресле и отвел взгляд от женщины. Жрица, словно рассерженная кошка, издав звук, напоминающий шипение, выскочила из комнаты в коридор. Комда мелодичным голосом произнесла:
– Мы принимаем ваше приглашение и благодарим за оказанную нам честь. А пока будем ждать вашего корабля, чтобы отправиться к месту празднования.
Глава 40
Гдаш был очень занят. Он устраивал истерику. Замком бегал по спальному отсеку и возмущался:
– Зачем эти дипломатические штучки? Нужно уничтожить этого кровожадного правителя с его уродливым дворцом и отвратительными жрицами!
Мстив сидел напротив и своими меланхолическими замечаниями только подливал масла в огонь:
– Ну, допустим, не все жрицы были отвратительными…
Гдаш возмущенно взглянул на него и опять заметался по комнате.
Комда, Алекс и Озби сидели в гостевой каюте, куда периодически долетали возмущенные выкрики Гдаша. Уже несколько часов, как они вернулись назад, на «Свифт». Комда задумчиво произнесла:
– Может, не брать его с собой на празднование? Скорее всего, это будет неприятное зрелище. Если с утра, пролив море крови, они только начинали торжество, можно представить, что будет вечером.
Озби накрыл ее руку своей:
– Как ты себя чувствуешь? Во дворце ты казалась уставшей.
– Все хорошо. Просто не люблю быть зрителем на таких мероприятиях.
– Главное, не стать их невольным участником.
Это в разговор вступил молчавший до этого времени Алекс. Он перевел взгляд с Комды на Озби:
– Ты, парень, очень не нравишься правителю. Поверь, я в таких вещах разбираюсь.
Озби, соглашаясь, кивнул, подумав про себя: «Похоже, это неприятие обоюдно. Если бы правитель знал, насколько он мне противен». Комда вздохнула и поднялась. Солнце алым цветом окрасило небо на горизонте.
– Давайте ужинать, пока еще есть время. Я решила, Гдаш останется на борту «Свифта». Ночной истерики я не вынесу. Алекс, если будет сильно бушевать, запри его.
– Лучше пусть поиграет с ним в нарды.
Брови Алекса удивленно поползли вверх, а Озби как ни в чем не бывало добавил:
– Это самый лучший способ его успокоить. Гдаш любит и очень неплохо в них играет. Так, по крайней мере, говорил Энди.
– Хорошо, я запомню это. Ссориться с этим здоровяком у меня нет никакого желания.
Пока они разговаривали, роботы-помощники успели накрыть на стол. Все вдруг почувствовали, что проголодались. Озби и Комда наперегонки, словно дети, кинулись мыть руки, потащив за собой Гдаша и Мстива.
Алекс улыбался, слушая их шутливые споры в отсеке водоснабжения. Потом он подошел к тому месту, где до этого стояла Комда, и замер, сложив руки на груди. Лучи солнца, проникая сквозь иллюминатор, заливали пол и стены корабля красным светом. «Как говорили раньше старики у меня на родине: красный закат к кровопролитию. Судя по такому яркому цвету, крови будет много», – подумал он.
* * *
Путешественники уже некоторое время летели на том же корабле, на котором утром их доставили к храму. Но сейчас, в темноте, сквозь его прозрачные стенки ничего не было видно. Ночь начиналась на Лаире быстро и без предупреждения. Озби тихо тронул Комду за плечо. Она посмотрела в ту сторону, куда он показывал, и увидела, что впереди появился яркий свет. Он дрожал и колебался на слабом ветру. «Наверное, костер», – подумала женщина. Через несколько минут она убедилась в том, что права. Корабль опустился на небольшую площадку, рядом с которой горел сложенный из огромных бревен костер. Недалеко от него возвышалась пирамида. В отблесках огня был виден вход. В темноте он казался огромным черным провалом.
Их встречал правитель. Он был одет в длинный красный халат без застежек, завязанный на поясе черно-белым шнуром. Руки мужчины унизывали кольца и браслеты. Он обратился прямо к Комде, не обращая внимания на стоящих рядом с ней мужчин:
– Прошу вас пройти со мной. Наш разговор был слишком коротким, и я не успел рассказать вам о сегодняшнем празднике.
Комда, а вместе с ней и вагкхи, пошли следом за правителем. Когда они обогнули слепивший их костер, увидели, что находятся на круглой площадке, вымощенной такими же черными плитами, как площадь перед храмом. Посередине стоял большой белый камень прямоугольной формы. По его периметру были прорезаны желобки, а по углам темнели отверстия. Камень чуть сверкал в колышущемся пламени костра. Правитель тем временем продолжал «изучать» Комду. Она сменила светлое платье на темно-синий, почти черный брючный костюм, полностью закрывающий ее тело. Только кисти рук и лицо матово белели в сгущающейся темноте. Женщина казалась погруженной в свои мысли, и мужчина поторопился начать рассказ, чтобы привлечь ее внимание:
– Лаир – цветущая планета, но население ее невелико. Люди в основном заселили территорию около главного храма и его меньших копий, находящихся в разных частях планеты. Уровень культурного развития населения невысок, но он был еще ниже до появления бога Нейнке. Когда-то он спустился с неба в виде огромной огненной змеи и вдохнул пламя разума в заблудшие души местных жителей. Бог правил долго и справедливо, но постепенно люди забыли, кому обязаны светом, горящим у них в сердцах. Они перестали приносить жертвы и забросили строительство храмов в его честь. Тогда Нейнке покинул их. Тьма накрыла планету, и не было больше дня, только одна непрекращающаяся ночь.
Правитель внезапно остановился и обернулся к Комде. Она посмотрела ему в глаза и испытала неприятное ощущение. Вертикальный зрачок расширился в темноте и стал размером с радужку. Глаза мужчины были совершенно черными. Ей показалось, что она заглянула в бездонный колодец. Истолковав взгляд женщины иначе, правитель решил, что ему удалось заинтересовать гостью рассказом, и поэтому он поторопился продолжить:
– Люди опомнились, но было уже поздно. Бог не хотел возвращаться. Тогда жрицы, жившие при храмах, начали возносить к нему непрерывные молитвы. Они не замолкали ни днем, ни ночью. И бог сжалился над глупым и самонадеянным народом. Он послал жрицам весть, что вернется и восстанет из крови паломников, почитающих его. Если бог посчитает жертву, сделанную в его честь днем, достойной, ночью он возродится из огня души его любимого дитя и прогонит всепоглощающий мрак.
Комда, стараясь быть вежливой, спросила:
– А как часто бог Нейнке возвращается?
– Каждый год в один и тот же день. И это как раз сегодня. Как только Брянц, красный спутник Лаира, поднимется над вершиной этой пирамиды, начнется торжество.
Комда прервала его:
– Прошу извинить, если мой вопрос покажется бестактным. Что находится в этих многочисленных пирамидах?
Правитель как-то странно взглянул на женщину и произнес:
– В них живет дух бога Нейнке. Каждый год он выбирает ту, которая ему больше нравится и поселяется в ней. А теперь я вынужден покинуть вас. Надо подготовиться к церемонии.
Он посмотрел по сторонам и громко крикнул:
– Аэйке!
Из темноты ночи появилась главная жрица, одетая так же, как и правитель, в длинный красный халат, стянутый черно-белым жгутом на талии. Она почтительно склонилась.
– Останься с гостями. Служи им так, как служишь мне.
Ничего больше не объясняя, он скрылся. Костер прогорал. Его пламя уже не так высоко взлетало к небу. У основания появились и замерцали в темноте красные угли, чем-то напоминающие глаза правителя. Озби посмотрел на возвышающуюся рядом с площадкой пирамиду и заметил, что красный спутник почти достиг ее вершины. «Значит, скоро все начнется», – подумал он, придвигаясь ближе к Комде, чтобы в случае чего защитить ее. Мстив сделал то же самое. Теперь мужчины стояли за ее спиной, почти соприкасаясь плечами. Хотя Аэйке за это время не проронила ни слова, в ее молчании ощущалась враждебность. Озби почему-то вспомнил, с какой ненавистью она смотрела на Комду во дворце правителя. Наконец, после долгого молчания, жрица с вызовом произнесла:
– В день возвращения бога только избранные могут присутствовать на церемонии.
– Но ваш правитель сам пригласил нас!
– Нужно было отказаться. Такие недостойные существа, как вы, могут присутствовать на празднике только в качестве жертв.
Она говорила с таким высокомерием, что даже вздрогнула от неожиданности, услышав ледяной тон, которым Комда произнесла:
– Ты и правителя так же чтишь, жрица?
Аэйке повернулась и встретилась глазами с Комдой. Та смотрела на нее в упор, не отводя взгляда. Главная жрица сжалась и, словно нехотя, склонилась перед ней.
– Уходи, ты нам больше не нужна.
Приказ, отданный властным голосом, не позволил жрице ослушаться.
Ночная тишина, до этого оживляемая лишь треском костра, сменилась рокотом барабанов. Звуки были громкими и раздавались со всех сторон сразу. Путешественники отошли в сторону и встали у края площадки, где черные плиты сменялись землей. Из-за колышущегося пламени появилась процессия с горящими красно-желтыми факелами. Она медленно приближалась, и теперь было видно, что впереди идет правитель.
За ним плотной колонной двигались зверолюди. Шествие замыкали одетые в красные одеяния жрицы. Женщины разошлись вокруг площадки, замкнув круг. Внутри него оказался правитель и около двадцати мужчин с внешностью гиен. Сейчас не только их морды, но и тела были покрыты цветной росписью. Сквозь звуки барабанов послышались сдавленные крики.
На площадку перед костром несколько стражников вывели около двух десятков человек. Руки их были связаны, а рты закрыты повязками. Комда с удивлением заметила, что это не местные жители. «Наверное, пленники с других планет, как те, которых мы видели на корабле», – подумала она. Следующей появилась главная жрица в сопровождении двух других послушниц, несущих в руках небольшие кувшины. Они стали обходить пленных. Одна снимала со рта повязку, а другая давала им что-то выпить. Пленники, наверное, томились от жажды, потому что пили охотно и жадно.
Когда жрицы обошли всех, стало ясно, что закончилась первая часть ритуала. Барабаны на мгновение смолкли, а потом застучали вновь, но теперь к их ударам примешивались звуки, издаваемые инструментами, похожими на трубы. Зверолюди, до этого стоявшие неподвижно, направились к связанным пленникам и взвалили их себе на плечи. С этой ношей они приблизились к костру и начали танцевать.
К звукам, издаваемым инструментами, добавился ритмичный стук их ног. Они исполняли странный танец, то приближаясь к костру, то удаляясь от него. Шаги сменялись кружением. Они встряхивались, подбрасывая пленников, неподвижно лежащих у них на спинах. К какофонии звуков добавились крики, издаваемые жрицами, стоящими вокруг площадки. Все вместе это напоминало странную завораживающую мелодию, которая становилась все громче, пока не достигла своего апогея. На самой высокой ноте зверолюди приблизились вплотную к костру и скинули в него людей, лежащих у них на спинах. Комда услышала, как Озби и Мстив разом вздохнули. Сама она уже видела раньше нечто подобное, но это было очень давно. И пусть с того времени прошли столетья, она помнила, что будет дальше.
Так как их внимание было приковано к этому странному танцу, путешественники не сразу заметили, что около большого белого камня появилась фигура человека. Это был молодой юноша, светловолосый и белокожий. Он стоял и так же, как все, заворожено следил за происходящим. В воздухе растекался запах горелого мяса. Звуки музыки не заглушали стоны и крики горящих заживо людей. Тот наркотический напиток, который перед началом церемонии дали им жрицы, не мог заставить их забыть о боли и замолчать. Комда смотрела по сторонам, пытаясь увидеть правителя. Он, словно почувствовав, что его ищут, появился за стоящим около камня юношей. В его руках был жезл с головой змеи.
Правитель поднял руки вверх и, чуть разведя их в стороны, запел. В часто повторяющихся словах слышалось имя бога Нейнке. Жрицы достали из складок одежды факелы и, подойдя к костру, зажгли их. Теперь огонь горел не только в центре площадки, но и образовывал второй круг, по ее внешней границе. Главная жрица поднесла неподвижно стоявшему юноше чашу. Он, не отрывая глаз от поющего правителя, выпил. Через некоторое время юноша начал танцевать на месте. Но это продолжалось недолго. Он, пошатнувшись, упал на руки ожидавшим этого момента жрицам.
Они подняли и положили его на белый камень, по углам которого ярко горели вставленные в углубления факелы. Правитель, который все это время пел, взывая к богу, замолчал и указал на костер жезлом. Его движения и последовавшие за этим слова, которые не были понятны путешественникам, послужили сигналом к действию. Зверолюди бросились к огню и длинными крюками стали вытаскивать из него обгоревшие, но еще шевелящиеся тела пленников. В то же самое время правитель подошел и встал рядом с белым камнем, возле груди лежащего на нем юноши.
Аэйке вышла из темноты, куда на некоторое время удалилась, неся в руках серебряный поднос, накрытый тканью. После ее появления события развивались стремительно. Наступил завершающий момент церемонии. Правитель небрежным движением сбросил с подноса ткань, обнажив лежащий на нем клинок. Держа жезл в левой руке, он схватил сверкающий нож правой. Сильным ударом острого оружия он пробил грудь лежащей перед ним жертвы. Зверолюди поступили с телами пленников так же. Только им не нужны были ножи. Хватило острых когтей, венчающих пальцы. Звуки ломаемых костей и крики жертв длились всего несколько секунд. Правитель выхватил из разрезанной груди юноши и высоко поднял над головой вырванное, но еще продолжающее биться сердце. Кровь красными ручейками стекала по желобкам алтаря и смешивалась с кровавыми лужами, затопившими черные плиты жертвенного круга. Правитель все еще продолжал держать сердце в поднятой руке, а ему на смену уже пришли жрицы. Они при помощи кресала зажгли огонь во вскрытой груди принесенного в жертву юноши.
Сильный запах обгоревшей плоти, крови, крики жриц и бой барабанов смешались в невообразимый коктейль. Комда дважды крепко сжала руку Мстива, словно пытаясь удержаться за него, и вдруг, смертельно побледнев, пошатнулась и упала в обморок.
