Текст книги "Утро нашей любви"

Автор книги: Эйна Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Глава 19

На следующее утро Джаред запряг повозку, и они отправились в Ривер-Бенд. Крохотный городок размещался в излучине реки Тринити, там, где она поворачивала к Далласу.

Расположенный ближе к Форт-Уэрту, чем к Далласу, город возник вокруг испанской миссии, основанной еще во времена конкистадоров. В начале столетия покинутая служителями церкви миссия превратилась в бордель, посещаемый в основном офицерами мексиканской армии, пока Техас не добился независимости. Во время Гражданской войны нападение команчей лишило город большей части его населения. Те, кто выжил, перебрались в более обжитые места, такие как Даллас и Форт-Уэрт, ставшие в последующие десятилетия крупными узлами на пересечении знаменитых техасских маршрутов по перегону скота.

Ривер-Бенд был одним из сотен разбросанных по всему западу поселений, обреченных на вымирание с появлением железных дорог. В удаленный от железнодорожных путей город можно было попасть только на лошади или по реке. Раз в месяц здесь останавливался небольшой пароход, совершавший регулярные рейсы из Форт-Уэрта. Местные торговцы полностью зависели от обитателей окрестных ранчо и проезжих путешественников.

Единственным преимуществом жизни в таком городе было полное отсутствие соблазнов для преступников. Здесь не было ни салуна, ни проституток, ни банка, который можно было бы ограбить, что исключало всякую надобность в шерифе. В городе не издавалось ни одной газеты, но он мог похвастаться телеграфом и католической церквушкой, оставшейся со старых времен. Протестанты отправляли свои религиозные потребности, собираясь по воскресеньям в заднем помещении магазина Бена Уилкса.

Китти влюбилась в Ривер-Бенд с первого взгляда, хотя он был совсем маленьким и не таким благоустроенным, как Калико, ближайший к «Трипл-Эм» город.

Пока Китти находилась в лавке, приобретая товары по списку, Джаред зашел на телеграф, служивший также почтовым отделением, чтобы узнать, нет ли для них писем. Близнецы остались снаружи, глазея на броненосца, томившегося в огороженном загончике.

– Фу, ну и уродина, – сказала Бекки спустя некоторое время.

Дженни согласно кивнула:

– С такой чешуей его даже на руки не возьмешь. Не представляю, зачем он кому-то понадобился.

– Наверное, потому что он такой чудной.

– Я бы лучше завела жеребенка. По крайней мере, на него приятно смотреть и можно погладить.

Они сели на землю, упершись локтями в согнутые колени и положив головы на руки, и продолжили наблюдение.

Спустя несколько минут сосредоточенного созерцания Бекки сказала:

– Он даже не двигается.

– И не издает звуков, – добавила Дженни.

– Глупо держать животное, которое не двигается и ничего не произносит. Собака хотя бы лает, а кошка мяукает.

– Угу, а лошадь ржет, корова мычит.

– Даже осел кричит «и-а-а», а это бестолковое животное ничего не делает, – заявила Бекки.

Каждый раз, когда кто-нибудь из прохожих останавливался, чтобы взглянуть на броненосца, прежде чем двинуться дальше, девочки переглядывались и качали головами.

– Точно, никому он не нужен.

– Угу.

Наконец Дженни сказала:

– Пойдем отсюда. На солнце жарко, и потом, мне надоело ждать, когда он пошевелится.

Они поднялись и отошли в тень здания, где снова уселись.

– Давай подождем еще немножко. Может, он как раз собирается пошевелиться, а мы пропустим.

Две пары ног, облаченные в джинсы и пыльные сапоги со шпорами, проследовали перед их глазами и остановились возле броненосца. Бекки резко выпрямилась, заметив, что на шпоре левого сапога одного из мужчин не хватает колесика. Она подняла глаза и узнала бандита, ограбившего поезд.

Ткнув Дженни в бок, она прошептала:

– Смотри, это тот дядька из поезда.

– Что нам делать?

– Давай поищем папу.

– Но у папы нет пистолета, – возразила Дженни. – Что, если они застрелят его?

– Да, лучше не надо. Иди и скажи Китти. Она наверняка знает, что делать. А я останусь здесь и послежу за ними. – Мужчины двинулись дальше. – Скорее, Дженни, пока они не скрылись.

Дженни бросилась в магазин, а Бекки последовала за двумя бандитами.

Мужчины зашли в платную конюшню. Одна из дверей была распахнута настежь. Осторожно приблизившись к ней, Бекки оглянулась назад, но никаких признаков Китти или кого-либо другого не наблюдалось.

Бекки подкралась ближе и заглянула в конюшню. Внезапно оттуда высунулась рука и втащила ее внутрь.

– Какого дьявола ты здесь рыщешь? – Мужчина оказался намного моложе, чем тот, кого она видела в поезде.

– Ищу свою кошку.

– Здесь ее нет. – Он отпустил девочку. – Убирайся отсюда.

В этот момент из-за стойла вышел другой бандит. Он мгновенно узнал ее.

– Эдди, это девчонка с того поезда, что мы грабанули! Бекки повернулась и кинулась прочь. Эдди догнал ее в дверях и схватил за шиворот, оборвав нитку бус у нее на шее. Ожерелье упало, и хрустальные бусины рассыпались по земле. Бандит втащил ее назад, в здание конюшни.

– Смотри, что ты наделал, – порвал мои бусы! – Она так рассердилась, что лягнула его в щиколотку. Выругавшись, он схватился за ногу.

Бекки снова кинулась наутек, но оказалась в лапах второго бандита.

– Отпусти меня! – Она лягалась и извивалась, пытаясь вырваться, но он не ослаблял хватки. Когда она принялась звать на помощь, он крепко зажал ей рот ладонью, но Бекки больно укусила его.

– Заставь ее замолчать! – крикнул бандит, захлопывая дверь. – И задвинь этот чертов засов, пока кто-нибудь не вошел.

Эдди заткнул ей рот своим шейным платком, а его напарник отрезал кусок веревки и связал ей запястья, а затем и ноги.

– Что, к дьяволу, с ней теперь делать? – поинтересовался Эдди.

– Возьмем с собой, а потом избавимся от нее.

– В таком деле я тебе не помощник, Гас. Давай лучше оставим ее здесь и уедем.

– И получим себе на хвост добровольцев из Комитета бдительности? Это похуже, чем шериф. Они повесят нас на месте. Нет уж, надо взять девчонку с собой. А когда ее хватятся, мы будем уже далеко отсюда. Так что седлай лошадей и поехали.

Китти только что расплатилась за покупки, когда в магазин ворвалась Дженни:

– Китти, мы видели его! Он здесь!

– Кто, Дженни?

– Бандит, который ограбил нас в поезде. Он там с еще одним типом.

– О нет! А где Бекки?

– Она следит за ними.

– О Боже!

– Что нам делать, Китти?

Китти взглянула на владельца магазина:

– Здесь есть шериф?

– Нет, мэм. У нас есть Комитет бдительности, но мы редко прибегаем к его услугам.

– Сейчас как раз такой случай – в городе видели грабителей поездов.

– Должно быть, они здесь проездом, мэм. И пока они не создают нам проблем, у нас нет к ним претензий.

Китти не стала тратить время на разговоры с этим недоумком, когда Бекки, возможно, в опасности. Она выскочила из магазина, чуть не угодив в объятия Джареда, как раз собиравшегося войти.

– Эй, что за спешка? – Ему хватило одного взгляда на нее, чтобы его тон изменился: – Что случилось, Китти?

– Близнецы узнали бандита, ограбившего нас в поезде. Дженни прибежала сказать нам, а Бекки осталась следить за ним.

Они выбежали на улицу, но нигде не было и признаков девочки. Китти начала громко звать ее по имени.

– Куда она могла деться?

– Мы найдем ее. Дженни, вернись в магазин и оставайся там.

– Но я хочу помочь найти Бекки.

– Я сказал, чтобы ты оставалась здесь.

Дженни вернулась в магазин, но, когда Китти с Джаредом поспешили прочь, последовала за ними.

Они обшарили каждую улицу, но девочки нигде не было. И не было способа узнать, не последовала ли она за бандитами в одно из зданий.

Добравшись до платной конюшни, они обнаружили, что обе двери закрыты изнутри.

– Бекки! – крикнула Китти.

Ответа не последовало. Джаред принялся звать дочь, затем подергал дверь.

– Заперто. Придется проверять все… – Он нагнулся и поднял горсть земли.

– Что там, Джаред?

Среди крупинок грязи сверкали хрустальные бусины.

– Разве это не…

– Да. Она там. Должно быть, они ее обнаружили. О, Джаред, что, если они причинили ей вред? Он взглянул на высокие окна.

– Я залезу туда.

– Как?

– С помощью вот этого. – Он указал на несколько охапок сена, сваленных снаружи.

Они сложили сено под окном, Джаред вскарабкался наверх и проник внутрь. Услышав голоса, он осторожно приблизился к краю помоста, тянувшегося по периметру всего здания, образуя чердак. Внизу, в стойле, находились двое мужчин, в одном из которых он узнал бандита с поезда.

– Ты же слышал, Гас, ее зовут. Нужно забыть про девчонку и сматываться отсюда, пока не поздно.

– Заткнись, Эдди, дай подумать. Видишь, никто больше не кричит, наверное, ушли. Самое время уносить ноги.

Оглянувшись, Джаред увидел Китти, пробравшуюся вслед за ним на чердак. Взгляд его обшаривал конюшню в поисках Бекки и, наконец, остановился на извивающейся связанной фигурке в одном из пустующих стойл. Вспышка ярости на секунду ослепила его.

– Эдди, поднимись на чердак и посмотри, нет ли кого снаружи.

Джаред и Китти нырнули за кипу сена в темном углу. Когда Эдди забрался наверх и подошел к окну, Джаред подобрался к нему сзади и постучал по плечу. Эдди обернулся и, получив удар в челюсть, с глухим стуком приземлился на пол. Сухая солома посыпалась с чердака вниз.

– Чем, к дьяволу, ты там занят? – крикнул Гас. Джаред приложил палец к губам, призывая Китти к молчанию, Затем вытащил из кобуры Эдди револьвер и вручил ей.

– Эдди, что там происходит? – заорал Гас.

– Я упал, – невнятно отозвался Джаред, подражая голосу Эдди.

Спуститься вниз незаметно для Гаса было невозможно, из чего следовало, что придется прыгать.

– Эдди, снаружи все чисто?

– Да.

Гас открыл дверь конюшни и пошел за Бекки.

– Пора ехать, соплячка.

Джаред понял, что лучшего шанса ему не представится. Спрыгнув с чердака, он приземлился на Гаса, и они оба повалились на землю. Острая боль прострелила ногу, и в течение нескольких секунд Джаред боролся с мраком, грозившим поглотить его сознание. Гас, воспользовался этими драгоценными мгновениями, чтобы откатиться в сторону, и потянулся к револьверу на бедре.

– Даже не пытайся, – приказала Китти. Она стояла на верхней перекладине лестницы, направив оружие на Гаса. – Если тебе дорога жизнь, ты очень медленно вытащишь свой «кольт» и положишь его на пол. – Послышался красноречивый щелчок взведенного курка. – Слышишь, Гас? Я не буду дожидаться второго щелчка. Понял?

– Ладно, леди. – Он сделал, как она велела, а затем поднял руки.

– Где твои остальные два дружка, Гас?

– Откуда я знаю? Мы уже несколько недель, как разбежались.

– А что ты сделал с кольцом, которое забрал у меня во время ограбления поезда?

– Думаешь, я помню, что сделал с какой-то дешевой побрякушкой? Наверное, отдал его первой попавшейся шлюхе.

– Для тебя, Гас, оно, может, и было дешевым, а для меня представляло большую ценность. Надо бы всадить в тебя пулю – хотя бы ради удовольствия.

– Предоставь его мне, Китти! – прорычал Джаред. – У нас с Гасом осталось одно незавершенное дельце!

– Ты уверен, что с тобой все в порядке, Джаред?

– Да. Позаботься о Бекки. – Не обращая внимания на боль в ноге, он двинулся на бандита, сжав кулаки.

Китти развязала Бекки, прислушиваясь к звукам ударов и хриплому дыханию дерущихся мужчин. Она боялась за Джареда, но вмешиваться не решалась.

– Они не обидели тебя, милая? – спросила она, обняв девочку.

– Нет, просто связали и сказали, что избавятся от меня. – Бекки нахмурилась. – Они такие же бестолковые, как тот броненосец. Если они хотели избавиться от меня, зачем брать меня с собой?

– О, милая. – Китти снова прижала ее к себе, понимая, что могло случиться самое ужасное, если бы они опоздали.

Тем временем Джаред нанес Гасу решающий удар, и тот рухнул на пол. Убедившись, что бандит отключился надолго, Джаред подошел к Бекки и крепко обнял ее:

– Ну, как ты, детка?

Бекки обхватила его руками за шею.

– Теперь, когда ты здесь, папа, хорошо. – Она принялась ползать на четвереньках по стойлу и не успокоилась, пока не нашла свой драгоценный медальон.

– Я куплю тебе для него цепочку, дорогая, – заверил ее Джаред.

Китти заметила мелькнувшую в дверях тень и догадалась, что это Эдди пришел в себя и потихоньку спустился с чердака. Сорвав с ближайшего колышка лассо, она выбежала наружу. Ей не пришлось искать сбежавшего.

Эдди застыл на месте, с разинутым ртом уставившись на стоявшую на его пути Дженни.

– Как ты здесь оказалась? Я только что видел тебя внутри.

Тут он приметил Китти и бросился бежать. Раскрутив лассо над головой, она кинулась вдогонку. Эдди оглянулся, чтобы посмотреть, далеко ли она, и не заметил препятствия: броненосец подрыл ограду загона и теперь лежал поперек дороги. Споткнувшись о толстокожее животное, бандит замедлил бег. Китти прицельно бросила лассо и, когда петля обвилась вокруг его плеч, резко дернула. Эдди опрокинулся навзничь. Ловким движением она стянула веревкой его запястья и лодыжки, связав по рукам и ногам.

Подбежала Дженни. Довольно улыбаясь, Китти сказала:

– Может, это и не рекорд скорости, но я не была бы Маккензи, если бы не заарканила животное.

Подошла Бекки, и девочки, всплеснув руками, уставились на броненосца, снова начавшего зарываться в землю.

– Смотри, этот бестолковый броненосец наконец-то зашевелился, – сказала Бекки. Дженни кивнула:

– Ага, может, он не такой уж бестолковый. Джаред подтащил Гаса к группке горожан, успевших собраться вокруг заарканенного преступника.

– У вас в городе есть тюрьма? – спросил он.

– Да, но мы редко ею пользуемся, – отозвался владелец магазина.

– Эти двое ограбили поезд, и не исключено, что поблизости бродит парочка их сообщников. Отправьте телеграмму в Даллас, рейнджерам или шерифу. Либо те, либо другие будут просто счастливы избавить вас от этих мерзавцев. – Он посмотрел на Китти. – Вы готовы продолжить путь, Анни Оукли?

– Когда пожелаете.

Джаред взял Бекки за руку, Бекки схватила руку Дженни, а та сунула ладошку в руку Китти. Так, взявшись за руки, они дошли до повозки и тронулись в обратный путь.

Вскоре после их возвращения на ранчо прибыли Слим и Марта. Мужчины пошли в амбар, где Джаред рассказал Слиму о событиях, произошедших в его отсутствие.

После обеда он устроился в кресле в гостиной и прочитал телеграмму от Чарлза, где сообщалось, что ремонт закончен и комнаты готовы принять своих обитателей. Похоже, они могут вернуться в Даллас хоть завтра.

Рано утром следующего дня после трогательного прощания с жеребенком и пони опечаленные близнецы забрались в коляску.

Когда они въехали на вершину холма, Джаред придержал лошадей и все обернулись назад, чтобы бросить последний взгляд на ранчо, уютно разместившееся среди деревьев.

В загоне мирно паслись лошади, а два рыжих пони стояли у ограды, вытянув морды в их сторону.

Близнецы, по щекам которых струились слезы, подняли руки и помахали:

– Прощай, Стро, прощай, Берри.

– И вы туда же? – сказал Джаред, увидев, что глаза Китти тоже увлажнились. – Ох уж эти женщины! – Он щелкнул вожжами. – Вот что я вам скажу, дамы: учитывая все эти гонки с быками, рождение жеребят и преследование преступников, ранчо – не самое подходящее место для тех, кто ищет тишину и покой.

Китти лукаво скосила на него глаза и запела:

– Здесь, на небе бескрайнем, солнце вечно сияет. Остальные подхватили, и четыре голоса слились в гармонии над катившей по дороге коляской:

– Ранчо, милое ранчо…

Глава 20

Как только они приехали домой, близнецы помчались наверх. Все печальные мысли вылетели из маленьких головок при виде заново отделанных комнат. Оставалось только заменить испорченные игрушки, и девочкам, не терпелось приступить к этому занятию.

Комната выглядела так элегантно, что Китти пришла в восхищение. По словам Милдред, именно Джаред настоял на том, чтобы декоратор воспользовался обоями с цветочным узором.

Когда она спустилась вниз, чтобы поблагодарить его, в дверь позвонили. Не обнаружив никаких признаков Чарлза, Китти сама отворила парадную дверь. На пороге стоял невысокий мужчина, облаченный с головы до пят в серое, включая цилиндр на макушке и гетры. Тоненькие усики образовывали узкую полоску под его необычайно длинным носом, а губы были почти такими же тонкими, как усы.

– Бонжур, мадам. Вы хозяйка этого дома?

– Нет. Вообще-то здесь нет хозяйки. Дом принадлежит холостяку, а я гувернантка детей.

Мужчина вставил в правый глаз монокль и пристально посмотрел на нее.

– Понятно. – Он приподнял бровь, и монокль выпал из глаза.

Инстинктивным движением подхватив упавший монокль, Китти обнаружила, что он держится на золотой цепочке, прикрепленной к лацкану пиджака. Она отпустила монокль, и тот повис, покачиваясь на цепочке.

– Извините, я думала, он падает.

Длинный нос мужчины задергался, как у кролика.

– Не могли бы вы передать капитану Фрейзеру, что его хочет видеть месье Франсуа Пуанже, мадам.

– Капитан Фрейзер редко принимает посетителей, месье…

– Пуанже. Франсуа Пуанже. – Его губы вытянулись в еще более тонкую линию, чем усы. – Капитан Фрейзер ожидает меня, мадам.

– О, прошу прощения. Пожалуйста, входите. – Китти посторонилась, пропустив его внутрь.

– Могу я быть чем-нибудь полезен, миссис Драммонд? Китти обернулась, с облегчением увидев Чарлза. Теперь посетителя можно передать на его попечение.

– Чарлз, этот джентльмен…

– Месье Франсуа Пуанже, – перебил ее француз, четко и ясно выговаривая каждый слог.

– Месье Пуанже хотел бы видеть капитана Фреизера, Чарлз.

– Сожалею, сэр, но капитан Фрейзер никого не принимает. Он поправляется после ранения.

Пуанже поджал губы, так что вместо рта осталась узкая щель.

– Мне назначено, – прошипел он сквозь зубы.

– Очень хорошо, сэр. Если вы изволите присесть, я уведомлю капитана Фреизера, что вы здесь.

Пуанже опустился на стул и скрестил руки в серых перчатках на рукоятке трости.

– Я сама скажу ему, Чарлз. – Китти двинулась вверх по лестнице, миновав спускавшихся вниз близнецов. – Я сейчас вернусь, девочки. Подождите меня на крыльце.

При виде незнакомца девочки замерли.

Пуанже снял шляпу:

– Бонжур, мадемуазель.

– Вы кто, мистер? – поинтересовалась Бекки.

– Меня зовут Франсуа Пуанже. – Он вставил в глаз монокль и уставился на них.

– А вам больно, когда он растет? – спросила Дженни.

– Прошу прощения?

– Ваш нос, – объяснила Бекки. – Он у вас как у Пиноккио. Моя сестра интересуется, больно ли вам, когда он растет?

– Кто такой этот Пиноккио, мадемуазель?

– Маленький мальчик, у которого удлинялся нос каждый раз, когда он обманывал.

Глаза Дженни восхищенно округлились.

– Ну, мистер, вы, наверное, такого насочиняли, что ой-ой-ой!

И рука об руку они проследовали дальше, оставив ошарашенного француза с открытым ртом.

Услышав голос Джареда, откликнувшегося на стук, Китти приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

– Джаред, внизу вас ждет месье Франсуа Пуанже. Джаред поднял голову от письма, которое читал:

– Что?

– Не что, а кто. Месье Пуанже уверяет, что договорился с вами о встрече.

– О встрече? Ах да, совсем забыл. Должно быть, это ресторатор.

– Ресторатор? – Китти вошла в комнату. – Вы собираетесь устроить прием? – Ей не верилось, что Джаред Фрейзер когда-либо посещал приемы, не говоря уже о том, чтобы устраивать их.

– Да. Я решил, что вел слишком замкнутый образ жизни после своего возвращения из Индии.

– И это еще мягко сказано.

– К тому же гувернантка моих дочерей считает, что для их блага я должен больше общаться с людьми. Точнее, как она изволила выразиться, «перестать отсиживаться за закрытыми дверьми».

– В таком случае вам не следует заставлять посетителя ждать. – Китти направилась к двери, затем повернулась: – Кстати, мы с близнецами собираемся на прогулку.

– Вообще-то я надеялся, что вы примете участие в этом разговоре. Хотелось бы услышать ваше мнение.

– Я обещала близнецам. Сейчас они ждут меня на крыльце. И потом, Джаред, я не имею понятия, как устраиваются шикарные приемы. У нас дома все ограничивалось танцами и пением.

– Может, вы хотя бы выслушаете его? Я доверяю вашим суждениям, Китти. Скажите девочкам, что, если они потерпят, я поведу их куда-нибудь на ленч.

– Трудно отказать в такой милой просьбе. Я не знала, что вы доверяете моим суждениям.

В его взгляде отразилось изумление.

– Вы это серьезно? Как вы можете сомневаться в этом после того, как я доверил вам своих детей? – Он подошел к двери. – Идемте, мы заставляем ждать месье Пуанже.

Спустившись вниз, Китти сообщила близнецам об изменении планов. В восторге от предстоящего выхода в город, девочки кинулись наверх переодеваться.

После уточнения времени и даты месье Пуанже отправился в небольшую экскурсию по первому этажу. Когда они вошли в столовую, он широко развел руками и объявил:

– Ковер и мебель придется убрать, капитан, и, конечно, стол и стулья в холле.

– И куда прикажете все это деть, месье Пуанже? – поинтересовался Джаред снисходительным тоном.

– У вас есть чердак, капитан?

– Да, но я предполагал устроить прием в саду. Ресторатор возмущенно вытаращил глаза:

– Франсуа Пуанже не для того готовит изысканные блюда, чтобы они стали добычей мух и прочих насекомых.

В надежде остудить накаляющиеся страсти Китти вмешалась в разговор:

– То есть вы намерены подавать еду в помещении?

– Разумеется, мадам. Итак, продолжим. Когда они вошли в кухню, Пуанже поднес к глазу монокль и огляделся.

– Размер подходящий. – Он снял серые перчатки, достал из кармана белые и натянул их.

Милдред, подбоченившись, наблюдала за манипуляциями француза, который занимался тем, что расхаживал по кухне, проводя пальцем по шкафчикам и проверяя, не осталось ли на перчатке следов пыли.

– Хм-м. – Нагнувшись, он открыл дверцу плиты и сунул туда голову.

Чарлз поспешно положил руку на локоть жены, когда та, не выдержав, шагнула в сторону француза.

Наконец Пуанже снял белые перчатки и снова надел серые.

– Вполне приемлемо, капитан.

– Вы не представляете, Пуанже, как вы меня утешили. Зная характер Джареда, Китти чувствовала, что он на грани того, чтобы схватить коротышку француза за шкирку и вышвырнуть из дома. Огоньки, сверкавшие в глазах Милдред, красноречиво свидетельствовали о том, что если этого не сделает Джаред, то сделает она.

– Теперь можно обсудить меню, капитан.

– Почему бы нам не пройти в библиотеку? – Китти подхватила Пуанже под руку и буквально вытащила из кухни.

Следующую четверть часа Джаред и Пуанже провели за обсуждением местных и иностранных вин, икры и паштетов, сандвичей с семгой и пирожков с курятиной и, разумеется, пармезана с пирожными на десерт, чему месье Пуанже придавал громадное значение. Наконец они перешли к вопросу о главном блюде.

– Могу я порекомендовать ягненка, тушенного в луковом соусе, капитан?

– Нет. Большинство моих гостей разводят коров, а не овец.

– Тогда, может, свиные отбивные в слоеном тесте?

– Пусть это будут говяжьи отбивные и жаркое на ребрышках. Ну и, пожалуй, окорок, зажаренный на вертеле. Пуанже в отчаянии всплеснул руками:

– Капитан, Франсуа Пуанже не жарит мясо на вертеле. Он готовит изысканные блюда.

– Пуанже, капитан Фрейзер не подает своим гостям блюда, которые не стал бы есть сам. И, что более важно, мне требуются не изысканные блюда, а блюда с изысканным вкусом. Кстати, жаркое на ребрышках должно быть слегка недожаренным.

Пуанже побледнел:

– Как пожелаете, капитан. Что из овощей вы предпочитаете?

– Картофель.

– В каком виде, капитан?

– Оставляю это на ваше усмотрение, Пуанже, Я люблю картошку в любом виде.

– Как насчет десерта?

– Разный, но один обязательно должен быть шоколадным. Мои дочери любят шоколад. – Он взглянул на Китти. – И цветы. Чтобы везде были цветы. Миссис Драммонд обожает цветы.

Когда они вышли проводить Пуанже до дверей, Бекки и Дженни сидели на ступеньках лестницы. На их кудрявых головках красовались новые хорошенькие шляпки, в руках близнецы сжимали сумочки.

– Поздравляю. Вы победили, – сказала Китти, когда за французом закрылась дверь.

– В чем? – поинтересовался Джаред.

– В состязании, кто из вас двоих больший сноб. Джаред покаянно хмыкнул, вызвав улыбку у нее на губах.

– Я знал, что могу рассчитывать на ваш голос, сударыня, – сказал он. – Ну что, идем на ленч?

Китти вскоре обнаружила, что Джаред весьма популярен в обществе. Он повел их в тот же ресторан, где они с девочками обедали в прошлый раз. Метрдотель приветствовал Джареда с распростертыми объятиями и обрушил на официантов поток указаний, дабы убедиться, что их обслужат по первому разряду. Пока они шли к своему столику, Джаред несколько раз останавливался, чтобы пожать руки или обменяться словами приветствия со знакомыми.

В ответ на заинтересованные взгляды, обращенные на Китти, Джаред ограничивался тем, что представлял ее, не делая попытки объяснить, что она гувернантка близнецов.

Когда они сели, к их столику подошла эффектная блондинка:

– Джаред, какой сюрприз!

Он поднялся на ноги и поцеловал ей руку:

– Здравствуй, Стефани.

– Вот уж не ожидала встретить тебя здесь, дорогой, – проворковала та.

– Я обещал сводить дочерей на ленч. Девочки, познакомьтесь с миссис Лоример. Стефани, это мои дочери, Ребекка и Дженнифер.

– Как поживаете, миссис Лоример? – хором произнесли девочки.

– О Джаред! – Рука Стефани вспорхнула к груди. – Подумать только, эти очаровательные крошки – твои дочери!

– И позволь представить тебе миссис Кэтлин Драммонд.

Голубые глаза женщины сузились, когда она перевела взгляд на Китти.

– Как поживаете?

– Прекрасно, благодарю вас, – отозвалась Китти.

– Мы не встречались раньше, миссис Драммонд?

– Не думаю, миссис Лоример.

– Миссис Драммонд – кузина Элизабет Кэррингтон и Синтии Кинкейд.

– Неужели! Я довольно близко знакома с обеими. Вы давно в Далласе, миссис Драммонд?

– Несколько недель.

– Мы должны как-нибудь позавтракать вместе, дорогая.

– Да, конечно, – отозвалась Китти, с облегчением подумав, что не собирается надолго задерживаться в Далласе. Стефани снова повернулась к Джареду:

– А когда ты намерен навестить меня, несносный мальчишка?

Близнецы захихикали.

– Папа не мальчишка, миссис Лоример, – сказала Бекки.

– Ты права, милая. – Стефани обольстительно улыбнулась Джареду. – Твой отец – настоящий мужчина.

Китти опустила глаза, уставившись на стоявшую перед ней фарфоровую тарелку. Она чувствовала, что заливается румянцем, хотя почему она краснеет, было для нее загадкой. Если кто и должен смущаться, так это Стефани Лоример. Ее откровенный флирт выглядел отвратительно.

Приподняв ресницы, она украдкой взглянула на Джареда и с радостью отметила, что он едва сдерживает раздражение. Хотя какое ей дело до его реакции?

– Ну, побегу, меня ждут друзья. Приятно было повидать вас всех. Джаред, дорогой, зашел бы как-нибудь. Ты же знаешь, я тебе всегда рада.

Китти подняла голову как раз вовремя, чтобы заметить, как Бекки взглянула на Дженни, закатив глаза.

– Миссис Лоример красивая, папа?

– Да, Дженни, она весьма привлекательна.

– Но не такая красивая, как Китти, правда, папа?

– Красота в глазах того, кто смотрит, Бекки. – Он посмотрел в лицо Китти. – Миссис Драммонд очень красивая.

Чтобы скрыть очередную вспышку румянца, Китти раскрыла меню и спряталась за ним.

На протяжении всего ленча Джаред развлекал дочерей историями о слонах и бенгальских тиграх. Китти, слушавшая с не меньшим интересом, чем близнецы, вдруг сообразила, что он впервые рассказывает о том, что пережил в Индии. Мало-помалу он раскрывал себя дочерям и ей.

Поздно вечером, уложив близнецов в постель, Китти постучала в дверь Джареда. Когда она вошла, он, как обычно, сидел за письменным столом.

– У вас найдется свободная минутка, Джаред?

– Конечно. О чем вы хотели поговорить, Кэтлин?

– О предстоящем приеме.

– Какое совпадение! Я только что закончил список гостей, чтобы отнести его завтра переписчику.

– У меня каллиграфический почерк, Джаред. Если хотите, я могу написать приглашения.

– Не хотелось бы обременять вас, Кэтлин.

– Не беспокойтесь. Я с удовольствием займусь этим, тем более что подобная возможность представляется редко. Кстати, может, мне стоит поискать в Нью-Йорке работу, где требуется твердая рука?

Он протянул ей несколько листков бумаги:

– Вот приглашение, а это список примерно из пятидесяти имен.

Китти прочитала текст приглашения и пришла к выводу, что его будет несложно размножить. Как и все, что говорил Джаред, он был кратким и выразительным.

Глаза ее вспыхнули от внезапной идеи.

– Если вы возьмете на себя девочек, я смогу посвятить этому весь день и закончу все приглашения до завтра. Джаред хмыкнул:

– Бойтесь данайцев, дары приносящих. Я буду просто счастлив провести день, развлекая своих дочерей.

– И конечно, не упустите возможности поделиться со мной своими впечатлениями.

– Непременно. Так о чем вы хотели поговорить со мной, прежде чем я вас отвлек? – спросил он.

– Как вы относитесь к тому, чтобы купить близнецам новые платья для предстоящего приема? Мне кажется, они будут в восторге.

– По-моему, вы покупали им обновы совсем недавно. Я не хотел бы баловать девочек.

– Вообще-то в прошлый раз они отнеслись к этому без особого интереса, так как не могли выбрать одинаковые платья.

– Ну, поскольку теперь я их запросто различаю, пусть одеваются как хотят.

– Спасибо. Они будут рады.

– Между прочим, вы только что убедили меня согласиться с двумя вашими предложениями. Вы удивительная женщина, Кэтлин Драммонд. Будь вы на стороне Наполеона при Ватерлоо, над Британской империей развевался бы сегодня французский флаг.

Китти ощутила законную гордость. Как Джаред справедливо отметил, ей удалось склонить его к двум решениям, которые, несомненно, пойдут на пользу близнецам. Еще одно доказательство того, что он совсем не тот людоед, каким казался поначалу.

С другой стороны, нельзя забывать, что Джаред Фрейзер – военный, а они, как известно, не сдаются без боя. Неужели за невозмутимым взглядом его карих глаз скрывается какая-то долгосрочная стратегия? Китти поняла, что нужно срочно менять тему:

– Вы полагаете, двух недель достаточно, чтобы уведомить ваших гостей, Джаред?

– Не волнуйтесь, все придут. Хотя бы из любопытства. Им не терпится взглянуть на мои боевые шрамы.

– Джаред, вы слишком циничны.

– Я знаю здешнее общество, Кэтлин. Мне следовало устроить маскарад и обмануть их ожидания.

– Если вы ждете от меня сочувствия, то напрасно. Рана на вашей щеке зажила, остался тонкий шрам, да и тот становится все менее заметным. Более того, когда вы ведете себя так, как сейчас, ваш шрам производит менее удручающее впечатление, чем ваш характер. Он одарил ее раздраженным взглядом:

– А вы иногда ведете себя как сущая мегера, Кэтлин. Я уже не раз задавался вопросом, почему я все это терплю.

– В самом деле, почему, если вам это так досаждает?

– Потому что у меня только две возможности: либо уволить вас, чего я не собираюсь делать, либо жениться, на что вы не согласитесь.