Текст книги "Испытания для богини (ЛП)"

Автор книги: Эйми Картер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Присутствие подруги меня успокаивало. Она служила знакомым кусочком реальности, моим якорем, доказательством, что это все не было какой-то изощренной галлюцинацией. С ней стало легче поверить, что я не схожу с ума. Может, на это Генри и рассчитывал.

Мы держались вместе, пока бродили по коридорам и осматривали бесчисленное количество комнат. Ава была не против, даже взяла меня под руку и начала водить с места на место, описывая каждую комнату, будто пыталась продать мне дом. Каллиопа тоже подключилась к процессу, Элла же держалась в стороне. Несмотря на напряженную атмосферу, мне было весело. Только вот когда мы вернулись в спальню, София принесла мне не благие вести.

– Бал? – спросила я с ухнувшим сердцем. – Ты имеешь в виду танцы?

Никто больше не возражал. Каллиопа завизжала от радости, даже Элла взбодрилась.

– Танцы? – Ава захлопала в ладоши. – Мне нечего надеть! Что же делать?

– Обчистить еще один шкаф? – съязвила Элла, но ее проигнорировали.

– Завтра вечером будет торжественный бал в твою честь, – сказала София, – это решение совета. Чаще всего его устраивают на зимнее солнцестояние, но поскольку ты последняя и все очень хотят с тобой познакомиться, они решили перенести дату.

– Хочешь сказать, это не имеет никакого отношения к тому, что половина девушек были убиты во время своего бала? Генри просто захотел убедиться, что она его переживет, прежде чем вкладывать в нее свои надежды, – невинным голоском пропела Элла.

София сердито посмотрела на нее и повернулась ко мне.

– Считай это своим формальным дебютом перед обществом.

Я сделала глубокий вдох и попыталась забыть о словах Эллы. Генри не даст ничему плохому со мной случиться, ведь я его последний шанс.

– Мне не нужно дебютировать. Мы с обществом уже в течение многих лет отлично справлялись друг без друга.

– На этот раз будет весь совет? – нервно спросила Каллиопа.

– Это конец для Генри, – скривилась Элла. – Ты серьезно сомневалась, что они захотят с ней познакомиться?

– А кто в совете? Почему все их так боятся? – поинтересовалась я.

– Да никто их не боится, – Элла села в кресло, стараясь увеличить расстояние между нами. – Они семья Генри. Братья, сестры, племянники и племянницы, хоть и все не кровные. Скорее, приемные, поскольку у них всех один создатель, и они являются первыми шестью богами. По крайней мере, так они себя называют, но это достаточно точно их описывает.

– Типа Зевса и компании? – спросила Ава, сидя на моей кровати. – Того мужика с молнией?

У Эллы чуть пар из ушей не пошел.

– Ты ненормальная или просто невероятно глупая?!

– Не угадала, – шмыгнула Ава. – Каллиопа? Это мужик с молнией?

– Да, он, – девушка рухнула в кресло от новости. – Он брат Генри.

Я прикусила губу, не зная, что сказать. Мне было трудно поверить во все это. Стоило упомянуть короля богов, как любой существующий шанс, что я восприму информацию всерьез, вылетел из окна. Кроме того, если бы я действительно поверила во все, что они говорили, то тут же потеряла бы сознание, а этого мне хотелось меньше всего. Пока для меня совет был просто семьей Генри. Очень странной, пугающей, огромной, но, тем не менее, семьей. А часть про молнии можно было и опустить.

– Новое правило, – я сглотнула комок в горле. – Никто не должен о них говорить, если я не спрошу. Вы меня пугаете, и я не могу справиться с этим потоком информации, так что… давайте просто не будем. Хотя бы до конца бала. Согласны?

Все явно были недовольны, но кивнули, даже Ава.

– Нам все равно запрещено тебе рассказывать слишком много, – призналась Калли. Я нахмурилась, но промолчала. Если Генри мне не расскажет, я все узнаю сама.

– Еще один момент, – сказала Элла. – Больше я не заикнусь об этом, но, поверь, ты хочешь это знать. Совет будет решать, прошла или не прошла ты свои испытания. Если нет, они же и решат, что с тобой делать.

У меня закружилась голова, и я пропищала:

– Что они со мной могут сделать? Генри сказал, что я просто все забуду.

– Ой, не волнуйся! – Каллиопа испепеляла взглядом вторую девушку. – Так и будет. Они не причинят тебе вреда. По крайней мере, я так думаю, – она замешкала. – До этого момента еще ни одна девушка не доходила.

Судя по взгляду Эллы, это не вся правда. У меня скрутило живот, и на мгновение я подумала, что меня стошнит. Если я им не понравлюсь, мне крышка, и никто меня не спасет.

ГЛАВА 9

БАЛ

– Бал? – мамин звонкий смех заглушил голос людей, собравшихся на нью-йоркских улицах и спешивших домой, на работу или в другие важные места. – Они вообще тебя не знают.

– Не смешно, – я засунула руки в карманы, глядя на Централ-парк. – Что, если я не понравлюсь семье Генри?

– Такая возможность есть, – она взяла меня под руку и потянула к себе. – Но я сильно в этом сомневаюсь. Как ты можешь кому-то не понравиться?

Я закатила глаза, не упоминая ту часть, в которой один из жителей поместья хотел меня убить.

– Ты моя мама, ты должна так говорить.

– Тоже правда, – она улыбнулась. – Но это не значит, что я так не думаю.

Неподалеку нетерпеливо загудела машина, стоящая в пробке. Нас с мамой постоянно пихали, пока мы неспешно пробирались к тротуару, не то что остальные пешеходы, несущиеся куда-то рысью. Я закрыла глаза и подняла голову, делая глубокий вдох. Пахло присущим лишь этому городу запахом, напоминавшем, как сильно я по нему скучаю, как скучаю по прогулкам с мамой.

– Он считает себя богом.

– Правда? – мама подняла бровь. – Но он ведь вернул Аву, не так ли?

Не успела я ответить, как мы приметили киоск с хот-догами. Я пыталась сказать, что не голодна, но мама не слушала. Двумя минутами позже мы вернулись в парк с едой. Ее булочка была покрыта всеми доступными соусами, я же выбрала кетчуп.

– Он сказал, что был женат на Персефоне, – неохотно признала я. Даже для меня это звучало безумно.

– Значит, он Аид, – ответила она как бы между делом, и я недоуменно на нее посмотрела. К сожалению, она заметила. – Что?

– Ты вправду ему веришь?

– А ты нет? Как еще он должен тебе это доказать, милая? – она наклонилась и смачно чмокнула меня в лоб. – Ты всегда была слишком практичной.

– Но… – я вздохнула, пытаясь сформулировать мысль. – Почему? Почему ты ему веришь?

Она махнула рукой на парк.

– А как еще ты это объяснишь?

Ее правда. Даже если я со скептицизмом относилась к словам Генри и его возвращению Авы, это – время с мамой, наши разговоры, шанс побыть с ней дольше – было слишком реалистичным для сна и моей фантазии.

– Он подарил мне больше времени с тобой, – сказала мама, обнимая меня. – Как я могу не верить ему после такого?

Мы гуляли в тишине, доедая хот-доги и выкидывая обертки в урну по пути в центр парка. Мама закинула руку мне на плечо, и я взяла ее за запястье, не желая отпускать.

– Мам? Я боюсь.

– Чего?

– Испытаний, – я уставилась в землю. – Я должна пройти их все… но что, если у меня не выйдет? Что произойдет?

– А если выйдет? – она успокаивающе погладила меня по спине. – Может, именно тебя Генри и ждал все это время.

Мысль казалась абсурдной, но то, как он говорил о своей умершей жене… Ава была права. Возможно, он и был всемогущим богом с силой воскрешать мертвых, но он также был очень одиноким. Я знала, каково испытать такую потерю, и если была возможность облегчить его страдания, я это сделаю.

Может, то, что выбор пал на меня, не было такой уж и случайностью.

***

Мое бальное платье было не только уродливым, но и жутко неудобным. К моему ужасу, Элла добилась своего и впихнула меня в корсет, а потом провела около получаса, завязывая его максимально туго. Я тоже делу не помогала, выдыхая, когда должна была вдыхать, но девушка быстро раскусила мой план.

– Я могу и подождать, пока ты сделаешь вдох. Когда-нибудь да придется.

– Зачем мне корсет? – спросила я. – Ты что, умерла в восемнадцатом столетии?

Элла фыркнула.

– Едва ли. Мне они нравятся, как и твои страдания. А теперь хватит ныть!

Единственная, кого Элла не заставила надеть корсет, была Ава, выглядевшая прекрасно в голубом платье под цвет глаз. Она помогла мне пройти по коридорам, пока я пыталась плавно дышать, хоть корсет этого не позволял. Я справлюсь. Через пару часов все будет кончено.

– Готова? – спросила Ава, пританцовывая на носочках. Мы стояли за дверьми в бальный зал, ожидая, когда нас объявят. Элла и Каллиопа потратили весь день, лепеча инструкции о том, как я должна себя вести. Стой прямо, всем улыбайся, будь вежливой, не говори лишнего, не упоминай о мире вне поместья, не говори, что думаешь обо всем этом и ни при каких условиях не будь собой. Проще пареной репы.

– Не думаю, что у меня есть выбор, – пробормотала я. Мне велели зайти в зал сразу же, как меня объявят. Каллиопа просила делать небольшие шаги с прямым носком. Когда я упомянула, что мои ноги все равно никто не увидит под сатином и кружевами, она меня проигнорировала. – Что, если меня тоже попытаются убить?

– Я все время буду рядом, – сказала Ава. – Как и Генри с советом. Если кто-то попытается тебя убить, им придется сделать это через наши трупы. Кстати, не забывай дышать.

Потеря сознания была бы отличным выходом из ситуации, но, с моей удачей, они просто перенесут бал.

Двое мужчин по бокам от двери открыли ее перед нами, и мое сердце забилось так громко, что, наверное, его было слышно в конце зала. С мгновение я ничего не могла разглядеть в тусклом свете комнаты, но это быстро прошло. Зал был гигантский, больше, чем кафетерий и спортзал Эдемской школы вместе взятые, и единственным источником света были богато украшенные люстры. Все были одеты так же нарядно, как я, и у меня появилось впечатление, что это было самое важное событие столетия.

На меня были направлены десятки глаз.

– Кейт? – позвала Ава. Должно быть, я покачнулась, так как она неожиданно крепко взяла меня за локоть. – Кейт, дыши.

Вдох, выдох, вдох, выдох – почему это было так сложно?

– Кейт, сделай что-то! – прошипела девушка. – Все на тебя смотрят!

В том-то и проблема.

Я никогда не любила находиться в центре внимания. Однажды в младшей школе, задолго до маминой болезни, мои так называемые друзья уговорили меня станцевать на школьном шоу талантов. Я не смогла даже подняться на сцену, так сильно нервничала, и когда они выпихнули меня перед зрителями, меня тут же вырвало посреди театра. Не мой момент славы.

На этот раз моим единственным спасением был тот факт, что я ничего не ела перед балом. Я справлюсь. Одна нога перед другой – вот и все, что требуется.

– Ладно, – сказала я, делая шаг вперед. Тишина в зале перешла на нервный шепот, и с каждым шагом я чувствовала все более обжигающие взгляды на себе.

– Дамы и господа, – торжественно начал герольд. – Представляю вашему вниманию мисс Кетрин Винтерс!

Послышался гром аплодисментов, и если раньше я не чувствовала такого смущения, то теперь мне просто хотелось умереть. Ну хоть Ава была рядом, все еще цепляясь за мой локоть. Все плохие мысли о ней испарились.

– Кейт, посмотри на стражу! – радостно защебетала она. – Разве не красавцы?

Уголком глаза я заметила двух мужчин, которых видела за завтраком. Элла говорила, что они будут ходить за мной повсюду, но с тех пор я их не наблюдала. Темноволосый мужчина одарил меня – нет, Аву – скромной улыбкой. Блондин был таким же неподвижным, как и прежде, внимательно наблюдая за толпой.

К моему облегчению, на вершине платформы в конце комнаты я приметила Генри. В свете люстр он выглядел очень величественно, но мое внимание приковал не он. За ним стояли четырнадцать тронов – самых что ни на есть настоящих. Все были свободны, но так и было задумано. Я тут же поняла, что весь совет здесь.

Если Генри был прав, и невозможное возможно, тогда эти люди были героями мифов, и я должна… что? Подойти к ним, пожать руки и представиться?

Не знаю как, но я продолжала идти. Не успела я обдумать, что происходит вокруг меня, как мы дошли до платформы, и Каллиопа помогла мне подняться по лестнице под видом борьбы с длинным подолом моего платья. Как только я оказалась на вершине ступенек, ко мне подошел Генри и склонил голову в приветствии.

– Кейт, – его миролюбивый тон ничуть меня не успокоил. – Прекрасно выглядишь.

– С-спасибо, – запнулась я, пытаясь сделать реверанс. Вышло ужасно. – Вижу, тебя-то не заставили напялить платье.

– В любом случае, я бы выглядел далеко не так шикарно, как ты, – улыбнулся он.

Парень протянул мне руку, и я вцепилась за нее, пытаясь не ударить в грязь лицом. Генри повел меня к центру платформы, повернувшись спиной к зрителям.

– Моя семья, – сказал он, кивнув в сторону тронов.

– Они что, невидимые? – прошептала я.

Он криво улыбнулся.

– Нет, они среди нас. Пожелали остаться инкогнито.

Я кивнула и выдавила гримасу, которая должна была сойти за улыбку. Значит, я все же не встречусь с ними лицом к лицу. Это было куда более пугающим; каждый человек в зале может являться моим потенциальным испытателем. Может, упасть в обморок не такая уж и плохая идея.

Большую часть вечера я просидела с Генри на платформе поменьше, наблюдая за весельем гостей. Я боялась, что кто-то выпрыгнет из толпы и попытается меня задушить, и не осмеливалась пробовать еду и напитки, но пока Генри был рядом – я в безопасности. По крайней мере, насколько это возможно. Я сидела молча, не оглядываясь на пустые троны. Я справлюсь, и не важно, нравлюсь я им или нет. Я должна.

Я наблюдала, как Ава танцует с темноволосым стражем, явно наслаждавшимся вечером больше, чем должно на посту. Он был симпатичным, но у меня закралось подозрение, что единственный мужчина, с которым мне можно было встречаться, сидел рядом со мной в полнейшей тишине. Я отмахнулась от этой мысли. В нашем соглашении речь шла только о том, что я должна жить здесь, а не делать нечто столь глупое, как выходить за него замуж, королева я или нет. Но чем дольше я об этом думала, тем больше гадала, не шел ли титул в подарок вместе с обручальным кольцом?

– Кто эти люди? – спросила я наконец. К нам никто не подходил, но иногда кто-то останавливался перед платформой и кланялся. Меня проинструктировали кивать в ответ, быстро и по возможности величественно. На все остальное мне просто не хватало духу.

– Мои подданные, – ответил Генри. – Некоторые попросили прийти, чтобы познакомиться с тобой, другие верно служили мне в прошлом.

– О, так они мертвы?

– Да, хотя, очевидно, не в том смысле, в котором ты думаешь.

Я с восхищением наблюдала за ними, пытаясь заметить хоть намек на то, что они были не совсем живыми. Некоторые танцевали архаично, но, кроме этого, я не увидела никаких различий. Оглянувшись, я остановила взгляд на Аве. Хоть кто-то был счастлив находиться здесь.

– И один из них хочет моей смерти, – сказала я. Генри напрягся, и это послужило мне ответом.

– Не волнуйся, со мной ты в безопасности.

– Ты знаешь, кто из них? – спросила я, и он покачал головой. – Как насчет человека, который должен занять твое место в случае моего провала? Может, он? Или она?

Парень скривился.

– Не думаю, – и больше он никак это не прокомментировал.

Была почти полночь, когда Генри встал, и в зале наступила полная тишина. У меня жутко болел позвоночник, и хоть я не сделала ни шагу за прошедшие часы, от каблуков Каллиопы у меня ныли ноги. Я была более чем готова к закрытию бала, но вместо того чтобы повести меня к двери, Генри направил нас к сцене. У меня тряслись ноги, и мне лишь чудом удалось устоять на них.

– Ничего сложного не будет, – тихо прошептал он. – Ты должна просто сказать «да» и принять зерна.

Я недовольно последовала за ним по лестнице, чуть не споткнувшись у ее конца. К счастью, Генри меня поймал, и я вернула равновесие.

– Кетрин Винтерс, – сказал он громоподобным голосом, от которого я невольно дернулась. – Согласна ли ты остаться в поместье Эдем на осень и зиму, пройти испытания совета и, если у тебя получится, стать королевой Подземного царства?

Все в зале затихли. Ага, никакого давления.

– Да.

В его руке возникла небольшая тарелка с шестью зернами в центре. Я взяла одно и посмотрела на Генри за подтверждением. Он поощрительно кивнул, и я положила зерно в рот, пытаясь не скривиться. Ненавидела их – даже отказывалась от арбуза из-за этого. К сожалению, эти мифические семена были ничуть не лучше на вкус.

Я быстро проглотила их, пытаясь игнорировать неприятные ощущения, когда они скользнули по моему горлу. Мне хотелось откашляться, но я сдержалась. Когда я закончила, толпа вновь зааплодировала, но ее нельзя было сравнить с непривычно ласковым взглядом Генри. Что бы это ни было, для него оно значило гораздо больше, чем я думала.

Тут-то меня, наконец, и избавили от этих мук. Ко мне подошли Элла с Каллиопой и помогли спуститься вниз прежде, чем я успела понять, что вообще происходит. Люди расступились перед нами, и ко мне потянулись руки: меня хватали за волосы, за платье, даже к лицу умудрились прикоснуться. В конце концов, к нам присоединилась стража, защищая меня от толпы. Это было унизительно.

– Ох, Кейт, он такой милый! – восторженно запищала Ава, когда мы направились в мою спальню. – Его зовут Ксандер, и он красивый, умный, забавный, милый…

– Ты уже говорила, – вставила я, но девушка продолжила, будто я ничего и не сказала.

– …и он пообещал мне показать волшебные фокусы! То есть, я знаю, что магия всего лишь трюк, но все равно круто, правда?

Она так много болтала, что к моменту, когда мы дошли до комнаты, даже у Каллиопы поубавилось энтузиазму. К счастью, Элла, которая начинала мне нравиться, пришла на мое спасение.

– Кейт нужно поспать, – сказала она, перекрывая проход в мою комнату. – Встретишься с ней завтра.

Ава прищурилась, и я почувствовала надвигающуюся бурю.

– Кто сказал?

– Я, – Элла выпрямилась и оказалась на добрых шесть дюймов выше Авы. – У нее есть дела поважнее, чем выслушивать твой треп о Ксандере. И у него, кстати, тоже.

Последнее девушка сказала чуть громче, чем было нужно, и ее голос эхом разнесся по коридору. Я услышала смущенное кашлянье вдалеке и еле сдержала улыбку.

– Прости, Ава, – сказала я, разрываясь между ролью хорошей подруги и желанием посидеть в тишине. – Мы обсудим это завтра, ладно? Я очень устала.

– Как скажешь, – она окинула Эллу ледяным взглядом.

Когда Ава кинулась прочь из комнаты, девушки в ожидании повернулись ко мне. Я вздохнула.

– Вас это тоже касается. Клянусь, я могу сама раздеться. Научилась этому много лет назад.

Элла фыркнула.

– Удачи с корсетом, – на этом она ушла. Каллиопа предложила помочь, но ее я тоже прогнала. В худшем случае я просто разрежу его ножницами. Может, это остановит Эллу на некоторое время.

Испытав облегчение от того, что я наконец одна, я заперла дверь и скинула обувь в угол. Затем развязала шнуровку на платье, радуясь возможности снова нормально дышать. Чувствуя, что сейчас просто рухну на пол, я отодвинула шторки на кровати и подавила вскрик.

Кто-то уже лежал в ней.

ГЛАВА 10

ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ

Я ахнула. На краю моей огромной кровати лежал Генри с толстой книгой в руке, одетый в шелковый халат и пижамные штаны. Вместо того чтобы поздороваться или извиниться, он посмотрел на меня так, будто я прервала его на самом интересном месте.

– Что… Это моя кровать! – поскольку на мне все еще был корсет, у меня были проблемы с отдышкой. – Что ты здесь делаешь?!

– Читаю, – он присел. – Хочешь, чтобы я помог тебе с этим?

Тут я поняла, что практически рву на себе платье в попытке освободить легкие из их клетки. Он не дал мне времени ответить. Мгновенно оказавшись рядом, его ловкие руки развязали шнуровку быстрее, чем я успела глазом моргнуть.

– Вот так, – сказал он, когда закончил, и я наконец-то смогла сделать глубокий вдох. – Готово.

– Мне нужно… переодеться, – глуповато выпалила я, прижимая к себе наряд.

– Обещаю не подглядывать.

Он снова устроился на кровати и открыл книгу, ясно давая понять, что в ближайшее время никуда не уйдет. Я поплелась в противоположную часть комнаты, где стояла ширма. Выбрав самую темную пижаму из своего арсенала, я быстро переоделась, игнорируя звук рвущихся швов, когда сдергивала платье с бедер.

Минутой позже я вышла, закутавшись в плотный халат. Безумие… он что, собирался ночевать здесь? Такого уговора мы не подписывали. Если он займет эту кровать, я найду себе другую. Буду спать на полу, если придется. В любом случае, оставаться здесь с ним я не собиралась.

– Что ты здесь делаешь? Серьезно, – сказала я, осторожно приближаясь к постели. – То, что ты читаешь, я и так заметила. В смысле, я вижу, и… – я умолкла. – Почему ты здесь?

Генри положил закладку и перевел на меня все свое внимание. Меня это смущало так же сильно, как тогда в саду, но на этот раз я была слишком расстроенной и усталой, чтобы меня это заботило.

– Я здесь, потому что совет решил, что я должен проводить с тобой каждый вечер – столько, сколько ты позволишь. Если хочешь, чтобы я ушел, я уйду. В ином случае, если не попросишь, я останусь.

Я уставилась на него, мой желудок скрутило в узел.

– Останешься на ночь? На всю ночь?!

Он поднял бровь.

– Я практически уверен, что сегодня ты попросишь меня уйти гораздо раньше, чем это станет возможным.

– А в последующие ночи? – пропищала я. – Ты… я должна… делать это?

Я никогда не занималась этим прежде. У меня даже не было времени на свидания, пока мама болела, не то что серьезно с кем-то встречаться, и я не планировала начинать сейчас. Если он думал, что может скормить мне пару дурацких зернышек и возыметь надо мной контроль, его ждал сюрприз.

Парень хихикнул, а я покраснела. Мог хотя бы не обращаться со мной, как с идиоткой.

– Нет, это от тебя не требуется, ни сейчас, ни когда-либо.

Я сдержала вздох облегчения. Генри был заоблачно красив, но даже неземная внешность не заставит меня согласиться на такое.

– Тогда почему ты здесь?

– Хочу узнать тебя получше, – он посмотрел на меня. – Ты интригуешь меня, и если тебе удастся пройти испытания совета, однажды ты станешь моей женой.

Я открыла и закрыла рот, пытаясь придумать, что ответить.

– Но… ты сказал, что я не обязана выходить за тебя.

– Нет, – терпеливо сказал он. – Я говорил, что не предлагаю тебе замужество. Пока нет нужды, ты же еще не прошла тесты. Вот когда пройдешь, тогда да, ты станешь моей женой на шесть месяцев каждого года.

Я заерзала.

– Что, если я не хочу?

Генри замер, улыбка исчезла с его лица.

– Тогда тебе всего-то нужно намеренно провалить испытание.

Пустота его голоса вызвала у меня чувство вины.

– Прости. Я не хотела…

– Не извиняйся, – его тон все еще был лишен эмоций, от чего мне стало только хуже. – Это твой выбор. Если я буду просить от тебя слишком многого, ты можешь уйти.

И мама умрет.

Я так крепко сжала кулаки, что впилась ногтями в ладонь. Прошло пару секунд, пока я нашлась, что ответить – пойти на мирное соглашение, если можно так сказать. Может, если я притворюсь, что брак с ним возможен, он перестанет выглядеть таким расстроенным.

– А что потом? Если мы… поженимся… обязана ли я… ну, знаешь…

– Нет, – Генри слегка расслабился и вновь сосредоточился на мне. Я была уверена, что он видит меня насквозь. – Ты будешь моей женой только на словах. Я бы и об этом не просил, не будь это обязательным условием для Подземного мира, чтобы тот признал тебя своей правительницей, как признавал Персефону. Я не жду, что ты меня полюбишь, Кейт. Не смею надеяться, что ты будешь считать меня кем-то большим, чем другом, и этот статус мне еще нужно заслужить. Понимаю, не так ты представляла свою идеальную жизнь, и я не хочу усложнять ее еще больше. Мое единственное желание: помочь тебе справиться с испытаниями.

И остановить кого бы там ни было от попыток убить меня. Я осторожно присела на край кровати. Между нами было достаточно места, чтобы я чувствовала себя в безопасности, но, казалось, даже воздух вокруг нас наэлектризован.

– А как же любовь? Разве ты… ну, знаешь, не хочешь кого-нибудь? Не хочешь семьи и тому подобное?

– У меня есть семья, – сказал он, но прежде чем я успела объясниться, он продолжил: – Если ты подразумеваешь детей, то нет, я никогда не видел их в своем будущем.

– Но ты этого хочешь?

Он слабо улыбнулся.

– Я был один очень долгое время. Ожидать чего-либо еще было бы глупо.

Несмотря на факт, что он выглядел всего на пару лет старше меня, я могла представить, насколько на самом деле стар Генри – но не была уверена, что хочу это знать. Как мог человек прожить столько лет в одиночестве? Я едва могла выдержать пару ночей дома без мамы. Умножить это на вечность… такое в голове не укладывалось!

– Генри?

– Да?

– Что с тобой будет, если я не справлюсь?

Он долго молчал, его пальцы лениво бегали по шелковой кайме халата.

– Я исчезну, – тихо ответил он. – Кто-то другой станет править моим царством и, следовательно, пропадет цель моего существования.

– Значит, ты умрешь, – на меня накатило понимание серьезности всей ситуации, и я отвела взгляд, не находя сил посмотреть на него. Теперь не только мамина жизнь зависела от моего успеха.

– Я исчезну, – исправил он. – Умирают живые, а их души вечно покоятся в Подземном царстве. Тем не менее, такие как я не имеют души. Мы просто перестаем существовать, без малейшего намека на свое прошлое. Нельзя умереть, если ты никогда и не жил.

Я сжала кулаки вокруг одеяла. Тогда это было хуже смерти.

– Кто?

Он недоуменно посмотрел на меня.

– Что «кто»?

– Кто займет твое место?

– А, – он грустно улыбнулся. – Мой племянник.

– Кто он? Как его зовут? Он в совете?

– Да, он в совете, – сказал Генри. – Но, боюсь, я не могу назвать тебе его имени.

– Почему? – казалось, никто здесь не хотел мне доверять, и если я еще понимала, почему Каллиопа не рассказала мне всю историю, то Генри знал. Он должен был рассказать мне.

Парень прочистил горло, и ему хватило приличия смотреть мне в глаза при следующих словах:

– Потому что я боюсь, что это тебя расстроит, а ты и так довольно несчастна. Я не хочу это усугублять.

Я умолкла, пытаясь не думать, кто же в теории мог меня расстроить. На ум ничего не приходило.

– Не понимаю.

– Это пока.

На это мне было нечего ответить, и он, должно быть, это понимал, потому не стал смотреть на меня с ожиданием, а вернулся к чтению. Я наблюдала за ним, пытаясь найти хоть какой-то признак того, что он не человек. Черты его лица были слишком симметричными, чтобы сойти за нормальные, его гладкая кожа была лишена даже намека на щетину, густые угольно-черные волосы были на дюйм выше плеч, а поражающий цвет глаз – все дело было в глазах, затягивающих, беспрерывно двигающихся воронках серебра. В тусклом свете они почти сверкали.

Когда он прочистил горло, я поняла, что пялюсь. Хоть меня все еще раздражало, что он не доверяет мне, я хотела разрядить обстановку и сказала первое, что пришло на ум:

– Что ты делаешь днем? В смысле, когда ты не здесь. Или ты всегда здесь?

– Не всегда, – он снова вложил закладку между страниц и отложил книгу в сторону. – У нас с братьями и сестрами есть свои обязанности. Я правлю мертвыми, потому большую часть времени провожу в Подземном мире, принимаю решения и контролирую, чтобы там царил порядок. На самом деле все куда сложнее, но если ты пройдешь, то узнаешь все подробности того, чем я занимаюсь.

– Ох, – я прикусила губу. – И какой он, Подземный мир?

– Всему свое время, – сказал он, быстро коснувшись моей руки. Его ладонь была теплой, и я поборола трепет от прикосновения. – Что насчет тебя? Чем ты занимаешься в свободное время?

Я пожала плечами.

– Мне нравится читать. И рисовать, хоть и не очень получается. Мы с мамой занимались садоводством, и она научила меня играть в карты. – Я посмотрела на Генри. – Ты умеешь?

– Я могу составить конкуренцию в парочке игр, но не знаю, популярны ли они еще.

– Может, сыграем как-то? – предложила я. – Если ты собираешься проводить здесь каждую ночь.

Он кивнул.

– Было бы неплохо.

Мы снова замолчали. Ему, казалось, было комфортно валяться на чужой постели, словно он делал это прежде сотни раз. Кто его знает, может, и делал, но я не хотела об этом думать. Не я первая, но я последняя. Отказ ему никому не принесет добра – при этой мысли мое сердце громко застучало в знак протеста – и поскольку я застряла здесь на полгода, у меня не было в планах записываться к нему в недруги. Тем не менее, я очень устала.

Я боролась с собой с пару секунд, мешкая между правильным решением и тем, чего я хотела. Стоило поговорить с ним, задать больше вопросов, узнать его, но я думала лишь о крепком сне, – который мне не светит, если Генри останется, даже если он не произнесет ни звука. Что бы он ни говорил об обязанностях и ожиданиях, такая нервозность за одну ночь никуда не денется.

– Генри, – тихо позвала я. Он вернулся к чтению, но его взгляд мгновенно оказался на мне. – Пожалуйста, не пойми превратно, но я очень устала.

Он встал, забирая книгу с собой. Вместо того чтобы сделаться сердитым и обиженным, его выражение сохранило привычный нейтралитет.

– Этот день был долгим для нас обоих.

– Спасибо, – я благодарно улыбнулась, надеясь, что смогу этим замять любые неловкости.

– Конечно, – он прошел к двери. – Спокойной ночи, Кейт.

Такая мелочь, но даже намек на сердечность в его голосе заставила мои щеки порозоветь.

– Спокойной, – сказала я, надеясь, что он не мог увидеть мой румянец с другого конца комнаты.

***

– Так он тебе нравится, – это был не вопрос, и я злобно посмотрела на свою ухмыляющуюся мать. Мы сидели на лавочке, наблюдая за бегунами и людьми с собаками.

– Я этого не говорила, – ссутулилась я. Мама села прямее, будто обедала на королевском приеме, а не проводила утро в Централ-парке. – Просто… не хочу, чтобы он умер, вот и все. Больше никто не должен умереть из-за меня.

– Никто из-за тебя и не умер, – сказала она, проводя рукой по моим волосам и убирая их с глаз. – Даже если ты не пройдешь испытания, это не твоя вина. Пока ты стараешься изо всех сил, все должно быть нормально.

– Но как я могу стараться, когда даже не знаю суть тестов? – я засунула руки между колен. – Как мне это сделать?

Она приобняла меня за плечи.

– Все верят в тебя, кроме тебя самой, Кейт, – ласково сказала мама. – Может, стоит призадуматься?

Даже если все в меня верили, это не значило, что они правы, или что я преуспею. Это означало лишь то, что, ко всему прочему, мне еще и придется беспокоиться, что я их разочарую. Или, в случае с Генри, отправлю на досрочную пенсию в небытие.

– Но он тебе нравится, не так ли? – спросила мама через пару минут. Я вытянула шею и посмотрела на нее, удивившись, увидев искреннее беспокойство на ее лице.

– Он милый, – насторожено ответила я, гадая, к чему она вела. – Думаю, мы сможем быть друзьями.

– Ты считаешь его симпатичным?