Текст книги "Испытания для богини (ЛП)"

Автор книги: Эйми Картер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Д-да, – запнулась Элла, отводя взгляд. – Справится.

Даже я слышала сомнение в ее тоне, но, судя по всему, Генри это не волновало – он получил свой ответ. Парень отпустил мою руку и шагнул к кровати.

Минутой позже, без всякого предлога или намека на изменение, Тео застонал. Его глаза так опухли, что он едва мог их приоткрыть. Парень закашлялся, и в его груди что-то загремело. Я невольно скривилась.

– Что произошло? – сурово поинтересовался Генри.

Тео попытался ответить, пару раз открыв и закрыв рот.

– Ава?

– Ее нет, – сказала Элла удивительно нежным тоном. – Тебе больше никогда не придется ее видеть.

Тео этим нисколько не утешился. Его глаза округлились, и он попытался присесть.

– Нет, – ахнул парень с исказившимся от боли лицом. – Я не… Я не хотел…

– Она все еще здесь, – сказал Генри, и Элла повернулась к нему с затравленным видом. – А вот Ксандер – нет.

Тео снова рухнул на кровать и закрыл глаза.

– Он напал на меня. Я пришел поздравить Аву с Рождеством и обнаружил их вместе. Ксандер… должно быть, он забыл правила. Думал, что я стану с ним драться. Он достал меч и замахнулся на меня, а я… мне пришлось защищаться.

Он хрипел. Зачем Генри мучил его, хотя мог спокойно отложить допрос до лучших времен? Более того, почему он не мог исцелить парня, как меня? Почему-то я сомневалась, что его способности ограничивались лечением одних лодыжек.

– Успокойся, – Генри кивнул Элле, и та поднесла чашку к губам Тео. Он сделал глоток, но большая часть воды пролилась на грудь. Элла тщательно промокнула ее полотенцем, словно ей это было не в новинку, но ее брови угрюмо сдвинулись к переносице. Несмотря на то малое количество, которое парню удалось выпить, лекарство сработало. Парой секунду позже Тео снова расслабился.

– Значит, такая твоя версия? У тебя не было дурных намерений к Ксандеру, и это он агрессор? А ты просто защищал себя?

– И Аву, – глаза Тео затрепетали и закрылись. – Я думал, что он навредит ей.

Генри подождал, пока страж снова уснет. Как только его дыхание выровнялось, парень подошел ко мне и положил руку на поясницу, выводя из комнаты.

– Он говорит правду? – спросила я.

Генри посмотрел на меня с лицом, лишенным всякого выражения, и без намека на человечность во взгляде.

– А ты как думаешь?

Я сглотнула, внезапно почувствовав, будто нырнула щучкой в середину глубокого озера и не могу найти поверхность.

– Думаю, мне нужно поговорить с Авой.

***

Генри позволил мне зайти в комнату в одиночку, но остался с двумя стражами за дверью, через которую было отлично слышно весь разговор. Плевать – главное выведать у Авы правду, а не обеспечить ей уединенную обстановку. Если Тео был честен, то она не сделала ничего плохого. Не так ли? Но Ксандер мертв, и это нельзя игнорировать.

Девушка лежала посредине огромной кровати, ее колени были прижаты к груди. Я осторожно присела на край матраса и коснулась руки подруги.

– Ты в порядке? – ответ был очевиден, но ничего более подходящего я придумать не смогла.

– Нет, – выдавила она. – Ксандер мертв.

– Он уже был мертв, – тихо произнесла я. – Теперь он просто перешел на новый уровень существования, вот и все.

Ава молчала. Я провела пальцами по ее пшеничным волосам, еще влажным после душа.

– Они тебе не навредили? Может, вызвать врача?

– Нет, – пробормотала она. – Я в норме.

Ясно, что это не так, но боль от потери Ксандера не отрицала возможности, что Ава была к этому причастна.

– Что произошло?

Она замешкала на секунду, и я уж засомневалась, последует ли за этим ответ. Но тут девушка заговорила, да так тихо, что пришлось напрягаться, чтобы что-либо расслышать, хотя в комнате царила полнейшая тишина.

– Не знаю. Я просто… проснулась и обнаружила Тео. Он смотрел на меня и Ксандера, будто… не знаю.

Я закусила губу.

– Кто напал первым? Тео на Ксандера или Ксандер на Тео?

– Не знаю! Я проснулась, увидела меч, закричала и убежала в угол. Я не смотрела. Просто… – она перекатилась на спину и уставилась на меня покрасневшими глазами, полными слез. – Там было много крови, я кричала, они ругались… Я не знаю, что произошло, ясно?!

Я кивнула. Мои кулаки были сжаты, а ногти больно впивались в кожу.

– Что-нибудь еще? Может, ты что-то видела или слышала…

– Нет, – она откатилась от меня. – Да и это все неважно, не так ли?

Я не была уверена, что в этот момент произошло, но что-то внутри меня лопнуло. Я потратила месяца – года, пытаясь спасти близких мне людей от смерти, а Ава не могла проявить сострадание к кому-то, кого она якобы любила, и никак не помогала разобраться в случившемся.

Я резко встала, и комната внезапно показалась гораздо меньше, чем раньше.

– Разве ты не понимаешь?! Ксандер мертв. По-настоящему мертв и никогда уже не вернется. Сейчас все указывает на то, что Тео убил его, поскольку увидела вас в кровати вместе.

Это привлекло ее внимание. Повернувшись, девушка уставилась на меня с открытым ртом.

– Вот как обстоит ситуация, – яростно продолжала я. – Либо Тео невиновен и Ксандер напал на него, либо Тео виновен и Ксандер защищался. Тебе вообще есть до этого дело, или ты просто расстроена, что потеряла свою игрушку?

Закипев от гнева, я начала измерять шагами комнату. Не помню, чтобы когда-нибудь в жизни так злилась.

– Я понимаю, ты мертва, твоя жизнь окончена, и ты веселишься, пока можешь. Но в этом больше нет ничего веселого, по крайней мере, для всех, кроме тебя… ты играешь парнями, будто они здесь только для того, чтобы развлекать тебя. Ты ведешь себя так, будто все остальные не имеют значения, если они не могут исполнить твои желания. И теперь Ксандер мертв из-за тебя!

– Ты винишь меня?! Но я его не убивала…

– Ты не резала его на кусочки, но это случилось из-за тебя, – я остановилась перед кроватью, проводя рукой по волосам. – Элла хочет, чтобы ты исчезла. Если ты собираешься тратить время на секс с каждым парнем в поместье и вести себя так, будто мир крутится вокруг тебя, то я с ней солидарна. Ты бесполезна. Единственное, что ты сделала, это поругалась с Эллой и убила Ксандера.

Я тут же пожалела о своих словах, но их уже не вернуть. Хоть и преувеличенная, но это все же правда. Посмотрев на Аву, я увидела напуганную девочку, мою подругу, а не мерзкую, эгоистичную шлюху, какой я ее только что описала. У меня скрутило живот от чувства вины, нахлынувшего столь быстро, что стало трудно дышать.

– Генри позволил тебе остаться, потому что мы друзья, – выдавила я спокойным тоном, в котором все равно слышались обвинительные нотки. – И мы действительно друзья, Ава, по крайней мере, я так думала. Но он пошел на риск, а все, что ты сделала, это довела до смерти одного из его людей, а второго – до убийства. Ты хоть понимаешь, как ужасно я себя чувствую?

Нижняя губа Авы задрожала.

– Ты просто завидуешь, – прошептала она. – Ты застряла с Генри на всю свою жизнь, пока я могу быть с кем захочу. Признайся – единственная причина, по которой ты так себя ведешь, это потому что у меня есть выбор, а у тебя – нет.

Я злобно посмотрела на нее, пытаясь игнорировать эхо ее слов у себя в голове. Разве не о том же я думала пару месяцев назад? Но я не собиралась признавать ее правоту. То, что она говорит – неправда. Все изменилось.

– Не пытайся повернуть стрелки. У меня был выбор, и я его сделала. Что более важно, я довольна своим решением и делаю все возможное, чтобы оправдать его. Я не завидую тебе, Ава. Мне стыдно за тебя.

Боль в ее глазах ранила мне душу, но я заставила себя продолжить. Она должна понять, что существуют определенные рамки, и пока она не перестанет наносить вред другим, я не стану держаться в стороне и молча наблюдать за ней.

– Оставайся в Эдеме сколько захочешь, но не смей приближаться ко мне, Элле, Тео и любому другому мужчине в поместье, ясно? Оставь их в покое. Оставь меня в покое. Дел и без того по горло, у меня нет времени следить, как бы ты никого не довела до смерти.

Я бы сломалась, взгляни она на меня в тот момент, потому я поспешила ретироваться. Генри молча последовал за мной в спальню. Хотелось хлопнуть дверью напоследок, но он помешал. Пого и Цербер свернулись вместе на полу, и их чудом не задело подушкой, которую я метнула наугад.

– Что теперь? – повернулась к Генри. – Будем сидеть и обсуждать случившееся? Мы – судьи? Жюри? Что будет дальше?

– Ничего, – ответил он, почесав Цербера за ухом. – Ты уже приняла решение.

Пауза.

– Что?

– Аве запрещено иметь романтические отношения с мужчинами, а также приближаться к тебе и к Элле, – Генри устало опустился на кровать. – Что касается Тео, я не могу просить тебя рассудить данную ситуацию. Пока слишком рано.

– Почему? – в горле пересохло, когда я внезапно поняла, что больше не увижу Аву. После всего, через что нам довелось пройти с сентября, я чувствовала, будто предала ее. Но разве она не предала саму себя? Я знала, что Ава не была напрямую виновна – она не могла предвидеть произошедшее. Но это не отменяет ее беспечности, а я просто стояла в стороне и позволяла ей делать, что вздумается. Это и моя вина. Как бы там ни было, конечный результат уже не изменить – Ксандер мертв.

– Потому что ты не можешь видеть ложь насквозь, – он подошел к моему шкафу и начал копаться в вещах, будто мы тут о погоде беседовали или о чем-то столь же житейском.

Я подняла брови.

– А ты можешь?

Парень меня проигнорировал.

– К тому же, у тебя не хватит сил, чтобы спуститься в Подземный мир и допросить Ксандера. К счастью, это и не нужно. Я уже знаю, что произошло.

Я прижала Пого к груди, находя утешение в этом теплом комочке шерсти. Мне не хотелось задавать вопросов, из страха узнать, что Тео тоже виновен, и я промолчала. Генри не мог копаться в моем шкафу вечно – рано или поздно он все расскажет, и неважно, хочу я этого или нет.

Прошла минута, наконец он выложил чистую пару джинсов и белый свитер на кровать.

– Тео говорит правду и посему не будет наказан. Твой приговор Аве вполне подходит, так что я не стану вмешиваться. Только проинструктирую остальных, чтобы проследили, что она следует твоим указаниям. На этом все.

Я кивнула. Опустив Пого на пол, я взяла одежду и пошла переодеваться за ширмой в углу. Больше говорить не о чем, и груз приговора упал на мои плечи. Правильно ли я поступила? Или виной всему вспышка ярости? Как Ава, такая одинокая в этом поместье, выживет без меня и Тео?

– Значит, увидимся за завтраком, – сказал Генри, хоть от мысли о еде меня тошнило.

Я услышала, как открылась дверь, и затем последовала тишина. Отвлекшись на то, как я поступила с единственной настоящей подругой в Эдеме, я застегнула джинсы и вышла из-за ширмы. В ту же секунду обнаружилось, что Генри все еще в комнате. Его плечи поникли от невидимого груза. Он засунул руки в карманы, выглядя точно так же, как в комнате Персефоны, и во мне загорелась искра страха. К счастью, его глаза не затухли, как много недель назад – парень устал, но не сдался.

– То, что ты сделала сегодня, было нелегко, но необходимо. Даже представить не могу, как сложно тебе было, особенно если учесть, что вы с Авой подруги.

– Были подругами, – прошептала я, но Генри вряд ли услышал.

– Не вини себя. Она в ответе за свои действия – не ты. Я не жалею, что позвал ее сюда, зная, что до этого момента она составляла тебе приятную компанию. Твои безопасность и счастье – самое главное для меня.

Я кивнула, и он ушел. Оглянувшись на подаренное им отражение, стоявшее на прикроватной тумбочке, я почувствовала себя еще более виноватой. Каким бы ни был проступок Авы, я не смогла ее уберечь. Как же мне защитить Генри?

Даже если это не было испытанием, впереди меня ждали еще парочка. Одно неправильное слово, мысль, поступок – и все кончено. Жизнь Генри была не менее хрупка, чем жизнь Ксандера или мамы. Я начинала ломаться под тяжестью борьбы за него в одиночку. Генри стоял на обочине, потому что я его туда затащила, заставляя обращать на себя внимание, но я не могу вызвать в нем жажду к жизни. Я единственная, кто борется за него, и меня начинают одолевать сомнения, что я справлюсь с этой задачей.

ГЛАВА 15

ОТРАВА

Побочным эффектом изгнания Авы стал огромный бугай-страж, который следовал за мной по пятам – на случай, если девушка попытается отомстить за свое наказание. Ростом два метра, он оказался тем самым блондином, которого я видела на балу в сентябре. Парень хромал, но это никак не отражалось на скорости его шага, а я слишком боялась спросить, что с ним стряслось. Страж оказался неразговорчивым, но Каллиопа представила его Николасом, и он был довольно мил для человека, который мог с легкостью убить меня мизинцем.

Одиночество мне только снилось. Когда Николаса не было рядом, его сменял Генри, а на время ночи к моей спальне приставляли стражей. Они были лишь для видимости; после Рождества Генри оставался со мной каждый вечер и вел себя совершенно противоположно тому, как было раньше. Словно я пробила какой-то невидимый барьер, и теперь, вместо того чтобы избегать меня и надеться, что я выживу, он решительно настроился выполнить эту работу за меня.

Вечерами ничего из ряда вон выходящего не происходило: лишь редкие поцелуи или поглаживания по голове – на большее он не осмеливался. Я был благодарна за его компанию, и чем лучше узнавала его человеческую сторону, тем больше надеялась, что меня будет достаточно, дабы убедить его остаться в этом мире.

Это не игра. Я отвечала на его поцелуи не из жалости и не для того, чтобы создать иллюзию, что он мне небезразличен. С каждым днем я влюблялась в него все больше и больше, хоть в глубине души знала, что это – плохая идея. Нет никакой гарантии, что я пройду испытания; ничего, что дало бы мне повод думать, что эти отношения продолжатся после зимы. Но если мне удастся каким-то чудом преуспеть, Генри понадобится повод остаться… и этим поводом стану я. Впервые в жизни я откинула все сомнения и страхи, и позволила себе раскрепоститься. Дни стали настоящей обузой – время, которое приходилось проживать, чтобы дождаться вечера. Всякий раз, как я его видела – неважно, сколько он отсутствовал, – мое сердце билось быстрее. Пережив Рождество, я обрела надежду, а вместе с ней появились и возможности.

Проснувшись раньше Генри, я наблюдала, как он спит в лучах утреннего солнца, пробивавшегося сквозь занавески. Пыталась представить, как буду просыпаться рядом с ним остаток вечности. Странно думать, что если невозможное произойдет, и я пройду все испытания, при этом оставшись в живых, он станет моим будущим. Целым будущим, без угрозы смерти, поджидающей за углом. Моим мужем.

Слово казалось незнакомым и звучало странно – уверена, мне никогда не свыкнуться с этой мыслью. Но как бы я ей ни противилась – я слишком молода, слишком одинока и ни в коем случае не готова к семейной жизни, – я начала понимать, что все не так страшно. Мы оба сломлены, и жизнь с ним не будет таким адом, каким я ее себе представляла. Может, со временем нам удастся помочь друг другу. Я могла дать ему то, в чем он нуждался – в друге, жене, королеве, – а в отместку он станет моей семьей.

Дней до наступления весны оставалось все меньше, и мои сны о маме становились более торжественными. Каждое мгновение считалось драгоценным, но в основном я не знала, что ей сказать. Мы шагали по парку, держась за руки, и болтали обо всем и ни о чем. При каждой встрече она говорила, что гордится мной, что любит меня, и что очень хочет, чтобы я жила счастливо. Чтобы я не нуждалась в ней, как Генри во мне. Но в ответ я только коротко кивала и сжимала ее руку. Невысказанные слова собирались кучкой в горле и превращались в комок, который я никогда уже не проглочу. Шли дни, мои шансы сказать ей все как на духу сокращались, и я знала, что, в конце концов, придется выдавить из себя правду. Но не сейчас. Пока в поместье существовала надежда на завтрашний день, я могла притворяться, что она не умрет.

Чем больше я гуляла с Генри, тем сильнее отдалялась от реального мира. Хоть мне и казалось, что я уже никогда в него не вернусь, что эти полгода каким-то образом растянутся в вечность, я понимала – это не так. Всему есть конец, и мы быстро к нему приближались.

Несмотря на компанию Генри и постоянное сопровождение стражей, я чувствовала себя одинокой. Элла проводила все свое время с Тео, а Каллиопа приходила ко мне, только когда Генри не было рядом, и даже она казалась подавленной после рождественского инцидента. Джеймс превратился в моего врага, но это не мешало мне вспоминать о нем. Не могла наша дружба быть лишь притворством. Я скучала по тем временам, когда могла тосковать по нему без зазрения совести. Уже убедилась, что это не он пытался меня убить, и тот факт, что он был на моей стороне – даже притом, что я была против него – утешал меня.

Больше всего я скучала по Аве. Каждый раз, когда я натыкалась на что-то, что собиралась показать ей, или хотела чем-то поделиться, у меня уходило пару секунд, чтобы вспомнить, что мы больше никогда не увидимся. По крайней мере, не в качестве подруг. Периодически я видела, как она покидает комнату перед моим приходом, или убегает из коридора, когда я поворачиваю за угол – но это длилось лишь долю секунды.

Генри не заставлял меня говорить о боли и чувстве вины, которые преследовали меня после приговора, даже когда они мешали спать по ночам. Он позволил мне бороться с ними в одиночку, но я не знала, обижаться или благодарить его за это. Понимание, что Аве сейчас ничуть не легче, лишь ухудшало ситуацию. Может, она не была лучшей подругой на свете, и иногда становилась слишком эгоистичной, но и я не идеальна. С каждым днем я все больше жалела о своем решении. Ава тоже может совершать ошибки – как и все мы. Какое я имела права наказывать ее, когда единственное, что она пыталась сделать, это облегчить свое одиночество?

Пытаясь убить время, я все чаще заходила в конюшню к Филиппу. Там было тихо, и он не пытался меня разговорить. Казалось, мужчина понимал, через что мне доводится проходить, и разрешал играть с лошадьми столько, сколько пожелаю. Щедрое предложение, учитывая, как сильно он о них заботился, но этого было недостаточно, чтобы забыть, что я потеряла.

Одним днем в конце января Генри нашел меня в саду. Я сидела в плаще рядом с покрытым снегом кустом роз. Практически не помнила, как там оказалась; не то чтобы мне не все равно. Стоило Ирен назвать мне сегодняшнюю дату, как все стало расплывчатым, и именно голос Генри вывел меня из транса.

– Кейт? – на нем было увесистое черное пальто. Парень стоял в паре шагов от меня, сильно выделяясь на фоне белого снега. Я не поднимала взгляд.

– Сегодня мамин день рождения.

Он замер. Часть меня хотела, чтобы он оставался на расстоянии, а другая, куда более настойчивая, жаждала, чтобы он понял, как отчаянно я нуждаюсь в объятиях.

– Ей всегда не нравилось, что она родилась в январе, – продолжала я ничего не выражающим голосом, глядя на безжизненное растение перед собой. – Говорила, что не хочет праздновать, когда вокруг нет цветов и все деревья мертвы.

– Спят, – возразил Генри. – Деревья всего лишь спят. Они вернутся, когда настанет их время.

– А мама – нет, – я тяжко осела на снег, не заботясь о том, что джинсы намокнут. – С тех пор, как ей поставили диагноз, мы праздновали каждый день рождения. На этот раз он будет действительно последним.

– Мне жаль, – парень присел рядом и приобнял меня рукой. Тепло его тела согревало мои окоченевшие конечности. – Я могу чем-то помочь?

Я покачала головой.

– Не знаю, что буду без нее делать.

Генри долго молчал, а когда заговорил, его голос показался задумчивым:

– Можно я кое-что тебе покажу?

– Что же?

– Закрой глаза.

Будучи уверенной в том, что произойдет, я повиновалась, ожидая изменений в климате. Смены холода улицы на тепло дома. Вместо этого я почувствовала лучи солнца на лице и теплый ветерок. Мы все еще находились снаружи.

Открыв глаза, я думала, что увижу все тот же сад. Оглядевшись, мне пришлось схватиться за Генри, дабы не упасть на колени. Мы стояли посреди Централ-парка в летний день, точно как в моих снах. Только на сей раз парк оказался пустой. Мамы нигде не было.

– Генри? – позвала я с сомнением в голосе. Поблизости шумело озерцо, издалека доносились нотки знакомой песни, но мы были одни. – Что мы делаем в Нью-Йорке?

– Мы не в Нью-Йорке, – все так же задумчиво ответил он. Я подошла ближе к нему, одновременно боясь и восхищаясь этим место. – Это твоя жизнь после смерти.

Я уставилась на него. Ушло пару секунд, прежде чем мой мозг обработал его слова.

– Ты хочешь сказать, это… мы…

– Это твой угол Подземного мира, – он поднял бровь, увидев мое выражение. – Не волнуйся, это временно. Я хотел, чтобы ты его увидела.

Я оглядывалась с бешеными глазами, надеясь, что сейчас здесь появится мама, но этого не случилось.

– Зачем?

– Я хотел, чтобы ты его увидела и поняла… – Генри замолчал, но ему и не нужно было продолжать, чтобы до меня дошел смысл. Он хотел показать, куда я попаду после смерти. Желудок связало в узел, и я сердито взглянула на безобидный участок травы. Значит, на самом деле он давно отчаялся…

Но Генри продолжил говорить, потупив взгляд в землю:

– Я показываю тебе это, чтобы у тебя уже имелся опыт к моменту, когда ты пройдешь испытания, – ложь, но я постаралась в нее поверить. – Как только ты станешь бессмертной и окажешься здесь, Преисподняя примет форму, какой ее видит человеческий глаз, – прошло пару секунд, и он тихо добавил, – я также хотел, чтобы ты была спокойна, если совет вынесет приговор не в твою пользу.

В мою пользу, не в его. Не в нашу.

Я развернулась к нему лицом.

– Почему ты разрешаешь им топтаться по себе? Совету, своей семье, кем бы они ни были… если думаешь, что я подхожу на роль королевы, так почему не скажешь им прикрыть варежки и смириться с твоим выбором?

Лицо Генри ничего не выражало.

– Я не всесилен, – он осторожно шагнул ко мне. Я не отпрянула. – Совет принимает такие решения, не я.

– Но ты мог хотя бы попытаться! Лично я не заметила никаких активных действий с твоей стороны, – рявкнула я. Генри вздрогнул, но я продолжала давить: – Разве ты не член совета?

– И да, и нет, – он указал мне сесть на траву, но я осталась стоять со скрещенными руками. – Большую часть времени я провожу отдельно от них. Когда им нужно мое участие, или надо принять решение, которое напрямую касается моих обязанностей, я присоединяюсь. Но их работа связана с миром живых. Это не мое царство.

– Так чего ты не позакрываешь им рты и не покончишь с этим? Если они правят живыми, а ты не живой, почему они судят, хорошо или плохо ты справляешься со своей работой?

Генри вглядывался вдаль, на мерцающее озеро.

– Они способны наделить тебя бессмертием – это не в моей власти. Возможно, вначале они могли бы доверить мне принимать подобные решения, но ошибки, которые я совершил с Персефоной, изменили мнение совета относительно моих суждений.

Я стиснула зубы при упоминании девушки, и ненависть пронзила меня изнутри. Даже если его действия вызвали в ней такую нелюбовь, это она причинила ему боль.

– Можно кое-что спросить?

Он лишь хмыкнул, и я приняла это за «да». Затем присела рядом с ним на траву.

– Зачем ты похитил Персефону?

Парень отодвинулся, чтобы посмотреть мне в глазах, и боль на его лице заставила меня тут же пожалеть о своем любопытстве.

– Прости, – быстро начала я. – Ты не обязан отвечать мне, если не хочешь.

– Нет-нет, – он покачал головой. – Я не злюсь. Просто пытаюсь понять, как случилось, что правда так искривилась со временем.

Я ждала продолжения, игнорируя влагу травы, проникающую сквозь джинсы. Генри выглядел задумчиво, будто пытался подобрать правильные слова. Видимо, не часто ему приходилось обсуждать с кем-то данную тему.

– Я не похищал ее, – наконец ответил парень. – Это был добровольный брак по соглашению, и устроили его ее родители.

Я замешкала, пытаясь вспомнить детали мифа.

– Зевс и Деметра?

– Очень хорошо, – его улыбка не отразилась в глазах. – Наверное, ты уже поняла, что у меня очень странная семья. Мы зовем друг друга братьями и сестрами, но это неправда. Мы так долго жили вместе, что других слов, описывающих нашу связь, просто не существует. Параллель можно провести только с семьей, и то она слабая.

– Элла сказала, что на самом деле вы не родственники.

– Да? – казалось, его это развеселило. – У нас один создатель, но кровно мы не связаны. На самом деле, мой брат – естественно, не настоящий, – женат на моей сестре. А их сын женат на другой нашей сестре.

Скривившись, я попыталась переварить новую информацию.

– Но вы не связаны кровью, да?

– Даже близко нет, – Генри прижался губами к моему лбу в знак сожаления. Или так он пытался потушить мой гнев. – Мать Персефоны – моя любимая сестра, и это она предложила нам стать парой. Мы с Персефоной хорошо ладили, и ее мама желала нам лишь счастья. Когда Персефона не воспротивилась, и решение было принято, она стала моей женой.

Женой. Той, кем я стану, если пройду тесты. Как бы часто я ни задумывалась о будущем с Генри, мысль, что я буду его женой – да чьей угодно – так и не стала мне привычной. Может, это потому, что мне восемнадцать, или потому, что мама никогда не выходила замуж, но брак был для меня чем-то немыслимым. С другой стороны, возможно, это и хорошо. Мне нечего ждать. И желание выйти замуж не пересиливало желание быть с Генри, как, по моим подозрениям, было в случае с Персефоной.

– Она помогала мне править, – продолжал он, – делая ту же работу, которой вскоре, надеюсь, займешься ты. Но она была слишком молода и… – он отвел взгляд. – В итоге, стала видеть во мне похитителя, а не мужа. Персефона возненавидела меня, хотя поначалу у нас были теплые отношения. Не верю, что она когда-нибудь любила меня. По крайней мере, не так, как я люблю ее.

Люблю, не любил. Я вздохнула.

– Естественно, история встала на ее сторону, и у меня есть свои подозрения по этому поводу, но я никогда не заставлял ее выходить за меня. Я очень люблю ее, и мне было больно видеть ее такой несчастной. Через несколько тысячелетий она влюбилась в смертного и решила обменять свое бессмертие на него. Я отпустил ее. Было ужасно, но я знал, что будет только хуже, если заставлю ее остаться.

Я молчала с пару секунд, обдумывая его слова. Безответная любовь это одно, но жить такое количество времени с невыносимой болью… я не могла представить себя на его месте. Даже пытаться не хотела.

– Мне жаль, – сказала я, не придумав ничего лучше. Моя ярость быстро испарилась.

– Не стоит, – губы Генри изогнулись в улыбке, источающей такую ненависть к себе, что мне захотелось хорошенько его стукнуть. – Она сделала свой выбор. Ты сделала свой. Это все, что требовалось.

Я снова кивнула, потеряв дар речи. Джеймс был прав. Он всегда будет любить Персефону, что бы я ни делала; нужно просто смириться. Но душа требовала, чтобы он полюбил и меня. Если это поможет продержаться ему до лета, значит, все будет не напрасно.

– Генри? – позвала я, набираясь храбрости. – Как думаешь, ты сможешь полюбить меня когда-нибудь? Хоть чуть-чуть?

Казалось, мой вопрос поразил его до глубины души. Парень нахмурил брови, а его рот слегка приоткрылся. Но мне нужно было знать – счастливого конца не будет. С другой стороны, я никогда на него и не надеялась. В моей сказке мама и Генри были живы, а поскольку для мамы было слишком поздно, вся моя надежда легла тяжким грузом на плечи Генри.

Наконец он спешно прижался ко мне губами и тихо сказал:

– Да, насколько я вообще способен любить кого-либо.

Мое сердце ухнуло вниз – не такого ответа я ожидала. Но и так сойдет. Он взял меня за руки и посмотрел прямо в глаза. Я не отворачивалась.

– Ты боролась за меня – не думай, что я не замечал. Ты верила в меня, когда другие повернулись спиной, и я не могу выразить тебе словами свою благодарность. Твои дружба и любовь всегда будут дороги мне.

Дружба и любовь. Слова ранили меня в самое сердце, но я пыталась вспомнить, что лучше так, чем альтернатива… гораздо лучше. Что-то внутри меня опустело, будто он украл какую-то важную часть моей души. Может, наши отношения не были такими уж романтичными и безоблачными, но я надеялась на их развитие и не знала, как еще ему дать это понять. Да так, чтобы в процессе не предложить ему себя целиком – на такой шаг я пока не готова. Ведь неизвестно, отвечает ли мне Генри взаимностью.

Когда он продолжил, мне захотелось отвернуться, но я сдержалась.

– Если тебя не сочтут подходящей правительницей, я откажусь от своих обязанностей и… если ты будешь не против, мы могли бы провести время вместе, пока я не исчезну полностью.

Меня охватило удивление, и я подавила упрямые слезы, внезапно накатившие на глаза.

– И как долго это продлится?

– Не знаю. Но, думаю, я продержусь до твоей смерти. Таким образом, у тебя будет моя поддержка, когда это все закончится.

Я выдавила слабую улыбку.

– Было бы неплохо. Быть… твоим другом.

– Ты уже мой друг.

Я промолчала. Друзья. Просто друзья – ничего больше. Пыталась почувствовать облегчение, напомнить себе, что вначале мне все это вообще было не нужно, но в душе воцарилась всепоглощающая обида.

Он сказал, что полюбит меня, и я ему поверила. Но наши отношения никогда не будут такими, какими я их себе представляла. Не знаю, в какой момент я решила, что хочу большего – может, когда поцеловала его на Рождество, или когда снова потеряла Аву и не могла выдержать очередного расставания. Я знала только одно: это свершилось. Это то, чего он никогда не сможет мне дать, и от этого было невыносимо больно.

***

Большая часть февраля прошла так же незаметно, как предыдущие месяцы. Я ела в одиночестве, затем шла на занятия с Ирен. После первого экзамена никаких тестов не последовало – либо так и было спланировано, либо Генри попросил ее об этом.

Единственным развлечением было время с Генри. Наша беседа в Подземном мире стала негласной точкой отсчета, и хоть вечера с ним были лучшей частью моих дней, это не заглушало мою неоправданную обиду. Он в открытую высказал свои желания, и я должна уважать их. Мы не могли быть вместе, но с каждой встречей я чувствовала, что влюбляюсь все больше и больше, скатываясь в место, где слово «любовь» было синонимом боли.

Каждый взгляд, каждое касание, каждое прикосновение губ, каким бы невинным оно ни было… как он мог говорить, что хочет только дружбы, и при этом относится ко мне, как к своему партнеру? Как будто хочет, чтобы я стала его женой? Я ничего не понимала и со временем запутывалась все больше. Я не знала, что значит любить, но к концу зимы почувствовала, что никогда еще не была ни с кем так близка, за исключением мамы. Находиться на расстоянии от него было действительно больно, но иногда, когда он рассказывал о своей жизни до меня, о Персефоне, я испытывала настоящую агонию от нашей близости. Тем не менее, моя с ним дружба была настолько крепка, что казалась самым естественным явлением в мире. Он был лучшей кандидатурой, чтобы провести вместе остаток жизни, сколько бы боли это ни приносило.