Текст книги "Испытания для богини (ЛП)"

Автор книги: Эйми Картер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

– Я что-то обронила? – спросила я, не зная, как еще прояснить ему свою позицию. Мне не хотелось с ним разговаривать.

– Что? Нет, конечно, нет. Если бы так, я бы отдал тебе эту вещь, – его недоумение смутило меня. Он серьезно не понимал?

Я завозилась с ключами в замке, гадая, как долго это продлится. Может, только сегодня, или придется ждать, пока мой статус нового объекта для любопытства сойдет на нет. На меня пялились целый день, но никто, кроме Джеймса, Дилана и Авы не подходил. Я не удивлялась. Все знакомы друг с другом еще с пеленок и сформировали свои группки еще с детского сада. Мне здесь было не место. Я знала это, они тоже знали это, и меня это вполне устраивало.

– Я не хожу на свидания.

Слова вылетели прежде, чем я смогла остановиться, но теперь нужно было договаривать.

– Даже дома не ходила. Просто… не знаю. Ничего личного. Я не пытаюсь оправдываться. Но серьезно – я не хожу на свидания.

Вместо того чтобы выглядеть разочарованным или удрученным, Джеймс посмотрел на меня своими широко распахнутыми голубыми глазами и с ничего не выражающим лицом. Секунды шли, я почувствовала, как мои щеки краснеют. Судя по всему, свидания со мной были последними в его планах.

– Я считаю тебя симпатичной, – я моргнула. Или нет. – Но ты по меньше мере восьмерка, а я – четверка. Нам не разрешено встречаться. Так твердит общество.

Разглядывая его, я попыталась понять, был ли он серьезен. Не похоже, что он шутил, но парень снова на меня пялился, будто ожидал какого-нибудь ответа, кроме фырканья.

– Восьмерка? – выпалила я. Единственное, что мне удалось придумать.

– Может, девятка, если накрасишься. Но мне нравятся восьмерки. Такие не заморачивают себе голову, как девятки. А десятки только и знают, как быть десятками – как Ава.

Он говорил серьезно. Я повернула ключ в замке, жалея, что у меня не было телефона, чтобы сделать вид, что кто-то звонит мне.

– Ну… спасибо, наверное.

– Не за что, – он сделал паузу. – Кейт? Можно кое-что спросить?

Я закусила губу, чтобы сдержаться и не сказать, что он уже это сделал.

– Конечно, валяй.

– Что не так с твоей мамой? – выпалил Джеймс.

Я замерла, а мой желудок скрутило в тугой узел. Несколько мгновений я ничего не говорила, но он все равно ждал ответа.

Моя мама. Ее болезнь была последней темой, которую я хотела затрагивать. Казалось неправильным делиться этим, будто при этом я делилась и ею. А мне эгоистично хотелось оставить ее для себя на последние несколько дней, недель, месяцев – сколько бы времени ни осталось. Я хотела его только для нее и себя. Она не была цирковой зверушкой, на которую они могли пялиться, или сплетней, которую можно шептать в коридорах. Я не дам им сделать это. Не позволю омрачить память о ней.

Джеймс прислонился к моей машине, и я увидела вспышку сочувствия в его глазах. Ненавижу, когда мне сочувствуют.

– Сколько ей осталось?

Я сглотнула. Для кого-то с нулевыми социальными навыками, он мог читать меня как чертову книгу. Или я действительно была так предсказуема?

– Доктора давали ей полгода, когда я была в десятом классе. – Я вцепилась в свои ключи так сильно, что металл впился мне в кожу. Боль была приятным отвлечением, но ее было недостаточно, чтобы заставить исчезнуть ком в моем горле. – Она держалась действительно долго.

– И теперь она готова, – сказал Джеймс.

Я автоматически кивнула, стараясь сдержать дрожь в руках.

– А ты?

Воздух вокруг нас казался неестественно тяжелым для сентября. Когда я вновь сосредоточилась на парне, мучая свой разум, чтобы придумать какой-нибудь ответ, который заставит его уйти до того, как я начну плакать, то увидела, что почти все остальные машины уже разъехались.

Джеймс потянулся за меня и открыл дверцу.

– Ты сможешь доехать до дома?

– Да... конечно.

Он подождал, пока я сяду в машину, и осторожно закрыл за мной дверь. Заведя двигатель, я опустила окно.

– Хочешь подвезу?

Он улыбнулся, склоняя голову, будто желая сказать нечто остроумное.

– Каждый день старшей школы я ходил домой под дождем, снегом и градом. Ты первая, кто предложил подвезти меня домой.

Я покраснела.

– Большое дело. Предложение остается в силе, если хочешь.

Джеймс смотрел на меня с мгновение, будто принимал какое-то решение.

– Нет, все нормально, я прогуляюсь. Но спасибо.

Я не знала, чувствовать облегчение или вину за то, что хотела чувствовать облегчение.

– Тогда увидимся завтра, – предложила я.

Парень кивнул, и я сдала назад. Как раз перед тем, как я убрала ногу с тормоза, Джеймс заглянул ко мне в окошко.

– Эй, Кейт? Может, она продержится немного дольше.

Я ничего не ответила, не доверяя себе со своим самообладанием. Он наблюдал, как я выехала со своего лота, а когда свернула на главную дорогу, то мельком увидела, как Джеймс шел по парковке. Он снова надел свои огромные наушники.

На полпути домой мне пришлось съехать с дороги и позволить себе выплакаться.

***

Большую часть ночи мама провела, сгорбившись над миской. Ее рвало, а я держала ей волосы. Когда настало утро, и пришла София, дневная сиделка, у мамы едва оставались силы, чтобы позвонить в школу и отпросить меня с занятий, после чего мы мгновенно заснули.

Я проснулась около четырех после очередного круга ужасающих кошмаров. Мое сердце бешено билось, а кровь стыла в жилах. Я все еще чувствовала, как вода наполняет мои легкие, пока я пытаюсь вдохнуть, все еще видела темные завитки крови, пока течение топило меня, и чем больше я боролась, тем глубже погружалась. У меня ушло пару минут, чтобы успокоиться, и когда я снова смогла нормально дышать, то не медля намазала консилер под глаза, чтобы скрыть темные круги. Последнее, чего я хотела, это чтобы мама начала и обо мне беспокоиться.

Когда я пошла проведать ее, София сидела на стуле за дверью, тихо напевая себе под нос и занимаясь вязанием свитера. Она выглядела такой веселой, что по ней никак нельзя было сказать, что моя мать умирала за дверью.

– Она не спит? – спросила я, и София покачала головой. – Вы влили ее лекарства в капельницу?

– Конечно, дорогая, – по-доброму ответила она, и я опустила плечи. – Ты идешь сегодня на вечеринку?

– Откуда вы знаете? – удивленно спросила я.

– Твоя мама упоминала об этом, – сказала София. – Ты в этом пойдешь? – она скосила взгляд на мою пижаму.

– Я не иду, – у меня был целый час с мамой, который я никогда не смогу вернуть, а у нас таких осталось мало. София неодобрительно цокнула, и я окинула ее сердитым взглядом. – Разве вы поступили бы не так же, будь она вашей матерью? Я предпочту провести вечер с ней.

– Этого бы она хотела от тебя? – спросила женщина, опуская свой свитер. – Чтобы ты отставила свою личную жизнь в сторону, пока ждешь ее смерти? Думаешь, это сделает ее счастливой?

Я отвернулась.

– Она больна.

– Она и вчера была больна, и завтра будет, – осторожно сказала сиделка. Я почувствовала ее теплую ладонь на своей и отодвинулась, крепко сложив руки на груди. – Она бы хотела, чтобы ты хоть один вечер уделила себе.

– Вы этого не знаете, – отрезала я. Мой голос дрожал от эмоций, отказывающихся оставаться в глубине. – Вы ее не знаете, так что перестаньте так говорить!

София встала и осторожно положила свою работу на стул.

– Я знаю, что говорит она только о тебе. – Женщина грустно улыбнулась, а я не могла этого выдержать и потому уставилась в ковер. – Она хочет знать, что ты будешь счастлива и без нее. Не думаешь, что час или два твоего времени может стоить того, чтобы дать ей покой и уверенность?

Я стиснула зубы.

– Конечно, но…

– Но ничего, – она расправила плечи, и хоть мы были одного роста, женщина внезапно стала казаться выше. – Мама хочет твоего счастья, и ты можешь ее порадовать, пойдя на вечеринку и заведя друзей. Я останусь и прослежу, чтобы она ни в чем не нуждалась. Ответ «нет» не принимается.

Я ничего не ответила, испепеляя сиделку взглядом, мое лицо горело от злости и раздражения. Она смотрела в ответ, не моргая, и, наконец, мне пришлось отвернуться. Она не знала, как бесценна была для меня каждая минута, и понять ее никак не заставишь, но женщина была права насчет мамы. Если это сделает ее счастливой, я пойду.

– Ладно, – я вытерла глаза рукавом. – Но если с ней что-то случится, пока меня не будет…

– Не случится, – сказала София, теплота вновь вернулась в ее голос. – Клянусь, все будет хорошо. Она даже не заметит твоего отсутствия, а когда ты вернешься, у тебя будет для нее занимательная история, не так ли?

Если все пойдет по плану Авы, то я была уверена, что именно так и будет.

ГЛАВА 3

РЕКА

Моя последняя надежда, что Ава забудет подобрать меня, умерла, когда я неохотно поплелась на крыльцо через пять минут после семи и увидела там огромный «Рендж Ровер», припаркованный у тротуара, по сравнению с которым моя машинка стала казаться игрушечной. Мама все еще спала, когда я проведывала ее в последний раз, но вместо того чтобы позволить разбудить ее и попрощаться, София выгнала меня. Ко времени своего ухода я злилась на всех и вся.

– Кейт! – взвизгнула Ава, когда я открыла пассажирскую дверь. Не обращая внимания на мое скверное настроение, она начала бешено тараторить. – Я так рада, что ты согласилась поехать! Ты же не заразна, правда?

Собрав волю в кулак, я забралась внутрь и пристегнула ремень безопасности.

– Я не больна, – ответила я коротко.

– Фух, – протянула Ава. – Тебе так повезло, что мама разрешает прогуливать.

Мои кулаки сжались, но я промолчала. Слово «повезло» было совсем неподходящим.

– Тебе понравится сегодняшний вечер! – заявила девушка, не тратя времени на то, чтобы посмотреть в зеркало, когда она сдавала назад. – Там будут все, так что у тебя появится множество новых знакомств.

– А Джеймс будет? – я вся подобралась, когда Ава вжала педаль газа, и «Рендж Ровер» рванул вперед, как и мой желудок.

На долю секунды на лице Авы проступило такое отвращение, что я чуть не забрала вопрос обратно, но выражение исчезло так же быстро, как и появилось.

– Он не приглашен.

– О, ясно, – я позволила теме исчерпать себя. Все равно не ждала, что он появится – в конце концов, они с Авой вертелись в разных кругах. – А Дилан?

– Конечно! – ее задорный голосок был таким же искусственным, как ее ногти, и когда я посмотрела на девушку при тусклом свете машины, то заметила странный блеск в ее глазах. В них отражалась злость или, скорее ... ревность.

– Меня он не интересует, – сказала я на случай, если она еще не поняла. – Я серьезно ни с кем не хочу встречаться.

– Знаю, – но то, как она отказывалась смотреть на меня, говорило громче слов, и я вздохнула. Меня не должно было это заботить, но в Нью-Йорке я видела множество парней, лапающих своих девушек, при этом разглядывая кого-то другого вдали. Это всегда плохо заканчивалось. Как бы Ава меня ни ненавидела, она этого не заслуживала.

– Почему ты вообще с ним?

На мгновение она выглядела сбитой с толку.

– Потому что он Дилан, – она сказала это как само собой разумеющееся. – Он милый, умный, капитан футбольной команды. С чего бы мне не хотеть быть с ним?

– Ой, ну даже не знаю. Потому что он свинья, которая, скорее всего, встречается с тобой только из-за того, что ты неимоверно красива и, наверняка, болельщица?

– Я капитан команды и сборной по плаванью, – заявила она.

– Вот именно.

Ава вывернула руль, и шины завизжали, когда машина сделала резкий поворот. Образ коровы посреди дороги мгновенно вспыхнул перед моими глазами, и я закрыла их, мысленно читая молитву.

– Мы уже много лет вместе, – сказала девушка. – И я не собираюсь бросать его только потому, что какая-то девчонка, считающая себя лучше нас, приезжает в город и говорит мне, что я глупо себя веду.

– Я не считаю себя лучше вас, – ответила я напряженным голосом. – Просто я приехала сюда не для того, чтобы заводить друзей.

Она молчала, пока мы ехали по темной дороге. Поначалу я думала, что она не собирается продолжать разговор, но когда через минуту Ава заговорила, ее голос был таким тихим, что мне пришлось напрягаться, дабы расслышать слова:

– Папочка сказал, что твоя мама очень больна.

– Да, ну, папочка прав.

– Мне жаль. Не знаю, что бы я делала без мамы, – на долю секунды в ее голосе появилось сочувствие.

Яркий образ матери вспыхнул в моем сознании.

– Я тоже.

В этот раз, когда мы завернули за угол, у меня уже не было ощущения, что мы внезапно полетели по воздуху.

– Кейт?

– М-м?

– Я правда люблю Дилана. Даже если он со мной только потому, что я болельщица.

– Может, это и не так, – сказала я, прислоняясь головой к окну. – Может, он другой.

Ава вздохнула.

– Может.

***

Девушка припарковала своего пожирающего бензин монстра на обочине темной трассы. Над нами нависали деревья, а луна отбрасывала тени на землю, но даже под угрозой смерти я не смогла бы определить, где мы находимся. В поле зрения не было ни других машин, ни домов.

– Где мы? – спросила я, когда Ава повела меня в лес.

– Костры в той стороне, – ответила она, ловко изворачиваясь от низко висящих веток. Я не была такой ловкой. – Это недалеко.

Бормоча ряд ругательств себе под нос, я последовала за ней. Дорога полностью расстроила мои планы раннего ухода с вечеринки. Я застряну здесь до отъезда Авы, если меня не подвезет один из множества моих женихов.

От этой мысли я поморщилась – уж лучше пойти домой пешком.

– Вечеринка прямо по другую сторону изгороди, – сказала Ава, и я замерла.

– Ты говоришь про изгородь вокруг огромного поместья?

– Ты знаешь о нем? – девушка резко повернулась ко мне.

– Мама рассказывала.

– А-а… ну, там мы обычно проводим вечеринки. Папочка знаком с владельцем, и он совершенно не против.

От ее слов мой желудок снова скрутило – я вспомнила человека, привидевшегося мне в зеркале заднего вида. Но что я могла сделать? Возможно, она говорила правду. Ей ведь не было смысла мне лгать, так? Кроме того, насколько я знала, единственная дорога через изгородь лежала через ворота, но мы слишком далеко отошли от трассы.

– И как мы должны пробраться внутрь?

Она продолжала идти, и не оставила мне выбора, кроме как последовать за ней.

– Впереди есть ручей, а в изгороди – небольшая дыра. Мы можем пролезть через нее, вечеринка прямо на другой стороне.

Я побледнела, кошмары о том, как я тону, вернулись.

– Мне ведь не придется плыть, правда?

– Нет, а что? – должно быть, она заметила изменение в моем голосе, поскольку девушка снова остановилась, чтобы посмотреть на меня.

– Я не умею плавать. Никогда не училась, – это была правда, но я также не хотела рассказывать ей о своих кошмарах. Достаточно переживать их ночью; а если я скажу Аве, уверена, она воспользуется этим против меня.

Девушка легко рассмеялась и, могу поклясться, ее тон стал веселее.

– О, не волнуйся, плавать мы не будем. Посреди ручейка есть булыжники, по которым можно будет перебраться.

Я уже могла разглядеть изгородь. Мои ладони вспотели, появилась легкая отдышка. Я сомневалась, что это имело какое-то отношение к нашей быстрой ходьбе.

– Он вон там, – Ава указала на место в двадцати шагах от нас. Звук бегущей воды доносился до нас сквозь ночной воздух, и понадобились все мои силы, чтобы продолжать идти вперед.

Когда мы дошли до ручья, моя челюсть упала. Это был не ручей… это была чертова река! Течение не выглядело слишком сильным, но если я упаду, меня определенно унесет. А поскольку у нас не было даже фонариков, разглядеть булыжники, о которых упоминала Ава, было практически невозможно. Хотя про дыру в изгороди она сказала правду: она была небольшой, будто бы река специально сузилась, чтобы над ней могла сформироваться изгородь. Нам придется перепрыгивать с камня на камень и пролезть под ней, но это было вполне выполнимо и без плаванья.

– Иди за мной, – сказала Ава приглушенным голосом. Вытянув руки для равновесия, она ступила в реку, нащупывая ногой широкий булыжник.

– Нашла… ты в порядке?

– В норме, – буркнула я сквозь сцепленные зубы. Я осторожно ступала именно туда, куда и Ава, и руки вытянула точно так же, но каждый шаг вызывал у меня чувство, будто я собиралась упасть в темные воды под нами.

Она поднырнула под изгородь, и больше я не видела, куда она направилась. Мой живот напрягся от нарастающей паники. Я прижала дрожащую руку к изгороди и согнулась, делая шаг за шагом.

Каким-то чудом я вышла на другой берег сухой. Булыжники тут же закончились, и мне пришлось совершить прыжок до твердой земли, но я сделала это и теперь была в безопасности. Я выдохнула с облегчением. Если Ава думала, что я соглашусь снова пройти через эту дыру, то она определенно была не в себе.

Первым, что я увидела, подняв взгляд, был топ Авы, лежащий на земле. В тот же момент она как раз освобождалась и от юбки. Сняв одежду, она осталась в одном только бикини, цвет которого в темноте было не разобрать.

– Что ты делаешь? – удивленно спросила я, но девушка меня проигнорировала.

Вместо того чтобы развить тему, я воспользовалась минуткой, чтобы осмотреться. Мы были в лесной зоне, и не знай я лучше, то решила бы, что мы все еще по другую сторону изгороди. Все выглядело одинаковым.

– Прости, Кейт, – услышала я голос Авы. Она достала мусорный пакет из кармана и сложила в него свою одежду.

– Простить? За что?

– За то, что бросаю тебя. – Она закинула мешок на плечо и сверкнула широкой улыбкой. – Если бы ты так не понравилась Дилану, мы могли бы стать подругами. Но, уверена, ты понимаешь, почему это должно произойти.

– Что должно произойти?!

– Это, – она ступила в воду и задрожала. Видимо, та была такой же холодной, как и лесной воздух вокруг. – Считай это предупреждением, Кейт. Держись подальше от моего парня. В следующий раз будет гораздо, гораздо хуже, – и с этими словами она нырнула в реку.

В одно мгновение случилось сразу две вещи: первое – я поняла, что произошло. Ава бросала меня здесь, зная, что я боюсь воды. И не было никакого костра – все это она придумала специально. Второе случилось, когда девушка нырнула. Вместо того чтобы наблюдать, как она отплывает, я услышала тошнотворный стук, с которым она ударилась головой об камень. В следующий момент ее безвольное тело начало уносить течением.

Я сморщилась. Ее унесло на двадцать футов, но Ава не двигалась. Должно быть, потеряла сознание от удара.

«Вот и отлично».

Нет, не отлично, настаивала высокоморальная часть моего мозга. Совсем не отлично. Если она вправду без сознания, а не просто растерянна, тогда девушка утонет, и не факт, что течение донесет ее до берега.

Я мысленно застонала. Пусть она страдает – река не была слишком широкой. В конце концов, когда она очнется, то самостоятельно доплывет до берега.

Но моя добрая сторона подметила, что если с ней что-то случится, ответственность будет на мне. И даже если она пыталась зло пошутить надо мной, я не могла выдержать мысли о чем-то ужасном, что могло бы произойти с другим человеком в моей жизни. Мне трагедий хватало с головой.

Мое тело кинулось вперед раньше, чем разум принял решение. Может, я плохой пловец, но я умела бегать. Я преодолела половину дистанции между нами прежде, чем поняла, что делаю. Течение было сильным, но не таким быстрым, как я считала поначалу. Я быстро догнала Аву, останавливаясь на грязном бережку, но тут передо мной предстала совершенно иная проблема – вода.

Образы из кошмара вспыхнули в моей голове, но я отмахнулась от них. Ава была посреди реки, головой вниз, что означало, что у меня нет времени ждать, пока она подплывет ближе. Оставалось всего два варианта: дать ей утонуть или прыгнуть за ней в реку. Да уж, выбор не ахти.

Съежившись, я ступила в ледяную воду и начала плестись в ее сторону, вяло перебираясь, чтобы поспеть за девушкой. Нога задела камень, и я упала, быстро намокая. Не успела я моргнуть, как течение начало меня уносить.

Стоило голове погрузиться, как мною завладела паника. Но я была в сознании, и хоть не умела плавать – река была не такой уж глубокой. В отличие от моего кошмара, мне удалось найти дно и оттолкнуться к поверхности. Я попыталась дотянуться до Авы и схватила ее за руку, дергая к себе. Сердце билось до боли быстро, но я пыталась вдыхать как можно спокойнее. Стоит девушке очнуться, я ее убью, и если в мире существует справедливость, ей понадобятся швы, и на ее симпатичном личике навсегда останутся шрамы.

Я подтолкнула Аву к берегу и вытащила из ледяной воды, чувствуя облегчение от твердой земли. Хоть она и пробыла в воде всего полминуты, ее кожа начинала синеть, и я перевернула ее набок, надеясь, что это поможет, если она наглоталась воды.

– Ава? – позвала я, наклоняясь к ней. Мои зубы стучали. – Ава… очнись.

Она не двигалась. Я наклонилась ближе, ожидая, когда та сделает вдох, но его не последовало. Я проглотила комок ужаса в горле. Сердечно-легочная реанимация. Я могла это сделать.

Перевернула ее на спину, прижала ладони к груди, раз, два, три, четыре, пять, шесть…

Я посмотрела на нее и стала ждать. Ничего.

– Если это какая-то шутка… – я снова попыталась. Искусственное дыхание откладывала на крайний случай.

Тогда-то я и заметила рану на ее голове. Не знаю, как упустила ее раньше… кровь окрасила ее волосы красным, и я моментально забросила реанимацию, чтобы посмотреть, насколько все было плохо.

Это была не просто ранка. Мой живот резко сжался, когда я убрала ее волосы, чтобы посмотреть на место удара. Ее череп не был круглым на макушке… он был ровным.

Я вскрикнула и прикрыла рот, в секунде от того, чтобы расстаться со своим ужином. Даже в темноте я могла сказать, что смотрела не просто на волосы и кровь. Ее скальп был открытым, и часть его отваливалась, выставляя на обозрение раздробленный череп и кусочки… Господи, я даже думать об этом не хотела.

Я быстро нащупала пальцами ее шею в отчаянных поисках пульса. Мое дыхание перешло в резкие и быстрые вдохи, а мир закружился, когда я автоматически возобновила реабилитацию. Она не могла. Это было невозможно. Это была шутка, просто ужасная шутка, в которой я должна была тащить свою жалкую задницу к воротам и идти домой. Она не должна была…

– Помогите! – закричала я так громко, как могла, пока горячие слезы заливали мне лицо. – Кто-нибудь, помогите!

ГЛАВА 4

НЕЗНАКОМЕЦ

Всхлипывая, я прижала ладони к животу Авы. Она не может быть мертвой. Еще две минуты назад она злилась на меня за… за что? Неважно. Я вытерла слезы тыльной стороной ладони, делая глубокий, отрывчатый вдох. Нет. Это невозможно. Не может такого быть.

– Помогите! – крикнула я, бешено оглядываясь и надеясь на какие-нибудь признаки жизни. Но единственное, что я видела вокруг, были деревья, а слышала лишь шум бегущей реки. Если кто и жил в поместье, они могли быть в милях от нас и никогда бы не услышали моего зова.

Я оглянулась на Аву, ее лицо поплыло, когда на мои глаза снова накатили слез. Что делать?

Мои плечи задрожали, а тело показалось таким беспомощным. Я споткнулась, падая на землю, и посмотрела на девушку. Ее глаза были широко распахнуты – немигающие и безжизненные; Ава не шевелилась, пока кровь текла из ее головы. Все было бесполезно.

Я прижала колени к груди, не в состоянии отвернуться. Что теперь будет? Кто нас найдет? Я даже не могла оставить ее. Мне придется сидеть здесь, пока кто-нибудь не обнаружит нас. Господи, моя бедная мама… что скажут люди? Вдруг они подумают, что это я убила Аву? А разве нет, в каком-то смысле? Если бы я ни согласилась поехать с ней, она бы никогда не прыгнула головой в реку.

– Я могу помочь? – неожиданно раздался голос.

Сердце пропустило удар. Рядом со мной стоял мужчина… или парень? Сразу и не поймешь, его лицо частично скрывалось в темноте. Но то, что мне удалось разглядеть, перехватило мое дыхание. Волосы у него были темными, а черная длинная куртка развевалась на холодном ветру. Значит, он мне все-таки не привиделся.

– Она… – я не могла закончить предложение.

Он присел рядом с Авой и осмотрел ее. Наверное, парень видел то же, что и я – окровавленную голову, окаменевшее тело, свернутую шею. Но вместо того чтобы запаниковать, он взглянул на меня, и по моей спине прошелся разряд. Его глаза были цвета лунного сияния.

Я услышала шелест в паре шагов от нас. Вздрогнув, я развернулась, но увидела лишь черного немецкого дога, виляющего хвостом. Собака села рядом с ним, и он почесал ее за ухом.

– Как тебя зовут? – спокойно поинтересовался парень.

Дрожащими руками, я заправила влажные волосы себе за уши.

– К-Кейт.

– Привет, Кейт, – в его голосе слышалось умиротворение, он был почти мелодичным. – Я Генри, а это Цербер.

Теперь, когда он подошел ближе, мне удалось рассмотреть его лицо, и что-то в нем меня смущало. Ему не могло быть больше двадцати, двадцать два максимум, но даже это казалось неправильным. Парень был слишком красив, чтобы просто так гулять по лесу в такое время. Ему место на обложках журналов, а не в Верхнем полуострове Мичигана.

Но что привлекло мое внимание, так это глаза. Даже в темноте они ярко светились, и мне было сложно отвести взгляд.

– М-моя подруга, – сказала я дрожащим голосом. – Она…

– Мертва, – коротко закончил он.

Парень сказал это таким равнодушным тоном, что у меня скрутило живот. Я вырвала остатки ужина, и ужас этого вечера накатил на меня с такой силой, что у меня сперло дыхание.

Наконец, когда я закончила, то вновь вернулась в сидячее положение и вытерла рот. Генри закрыл Аве глаза, будто та спала, и теперь смотрел на меня, как на какое-то странное существо, которое не хотел спугнуть. Я отвернулась.

– Так она твоя подруга? – скучающим тоном спросил он.

Я слабо закашлялась, пытаясь подавить нарастающий всхлип. Подруга ли? Конечно нет.

– Д-да, – удалось мне выдавить. – А что?

Я услышала шорох ткани и открыла глаза, чтобы увидеть, как Генри укрывает Аву курткой, так люди укрывают безжизненные тела.

– Не знал, что друзья относятся друг к другу, как она относилась к тебе.

– Она… это была шутка, – я попыталась найти оправдание действиям Авы.

– Ты не считала ее смешной, – серьезно заметил Генри.

Нет, не считала. Но теперь это было не важно.

– Ты боишься воды, но все равно прыгнула за ней, даже несмотря на то, что она собиралась бросить тебя здесь.

Я уставилась на него. Откуда он знал?

– Почему? – спросил парень, и я жалобно пожала плечами. Чего он от меня ждал?

– Потому что она… она не заслуживала… – она не заслуживала смерти.

Генри молчал долгое время, а затем посмотрел на прикрытое тело Авы.

– На что бы ты пошла, чтобы вернуть ее?

Я попыталась понять, о чем он толкует.

– Вернуть?

– В состояние, в котором она была до прыжка в воду. В мир живых.

Будучи в панике, я уже знала ответ. На что я готова была пойти, чтобы вернуть Аву? Чтобы остановить смерть от затягивания веревки на оставшихся клочьях моей жизни, которые она еще не украла? Она отметила мою мать и поджидала за углом, чтобы забрать ее, с каждым днем подкрадываясь все ближе. Может, мама и готова сдаться, но я никогда не перестану бороться за нее. И черта с два я позволю смерти забрать еще одну жертву прямо у меня из-под носа, особенно когда это была моя вина, что Ава здесь оказалась.

– На все, – мой голос прозвучал решительно, и я сама почувствовала себя так же.

– На все? – переспросил Генри.

– Да. Ты можешь ей помочь? – во мне загорелась иррациональная надежда. А вдруг он доктор? Может, он знает, как привести ее в чувство.

– Кейт… ты когда-нибудь слышала миф о Персефоне?

Мама любила греческую мифологию и часто читала мне сказки в детстве. Но какое это имело отношение к ситуации?

– Что? Я… да, когда-то давно, – смущенно ответила я. – Ты можешь все исправить? Она… можешь? Пожалуйста.

Генри встал.

– Да, если кое-что пообещаешь.

– Что угодно, – я тоже встала, цепляясь за надежду.

– Перечитай миф о Персефоне и все поймешь, – он сделал шаг ко мне и провел пальцами по моей щеке. Я вздрогнула и отступила назад, но моя кожа будто возгорелась от его касания. Он засунул руки в карманы, не беспокоясь из-за моего отторжения. – Осеннее равноденствие через две недели. Прочитай, и все станет ясно.

Он отступил, а я замерла в недоумении. Обернувшись к Аве, я сказала:

– Но что насчет…

Когда я подняла голову, его уже не было. Я заковыляла вперед ослабевшими ногами и огляделась.

– Генри? Что насчет…

– Кейт?

Мое сердце чуть не вырвалось из груди. Ава. Я упала на колени рядом с ней, слишком испуганная, чтобы коснуться девушки, но ее глаза были широко распахнуты, она больше не истекала кровью и была жива.

– Ава? – ахнула я.

– Что случилось? – спросила она, пытаясь сесть и стереть кровь с глаз.

– Ты… ты ударилась головой и… – мой голос сошел на нет. И что?

Она неловко встала и покачнулась, но я кинулась вперед, чтобы поддержать ее дрожащими руками.

– Ты в норме? – спросила я, чувствуя головокружение, и Ава кивнула. Затем я обхватила рукой ее голую талию, помогая девушке оставаться в стоячем положении. Куртка Генри пропала. – Давай-ка отвезем тебя домой.

***

К тому времени, как я вымыла кровь из-под ногтей и добралась до кровати, я почти убедила себя, что выдумала Генри. Что сегодняшняя встреча и столкновение на дороге ранее этой неделей – все это было плодом моего воображения. Таким было единственное логическое объяснение. Я ударилась головой, когда прыгнула в реку, а в машине была усталой. Ава изначально была в порядке, а Генри…

Генри был просто сном.

***

В эти выходные телефон трезвонил без остановки, пока я не вытащила провод. Маме нужен был отдых, и после всего случившегося мне просто хотелось оторваться от внешнего мира и составить ей компанию. Я не знала, кто звонил, да и мне было плевать.

Ледяная река никоим образом не пошла мне на пользу, потому большую часть выходных я проспала в кресле-качалке рядом с маминой кроватью. Сон был беспокойным, наполненным одними и теми же кошмарами, являвшимися мне каждую ночь с приезда в Эдем, не считая одного нового. Начинался он подобно тому знаменательному вечеру, когда Ава нырнула в реку и ударилась головой, а я кинулась ее спасать. Вот только когда я вытащила ее тело из воды, мне привиделось не ее лицо: бледное и безжизненное, с лужицей крови вокруг головы. Оно было моим.

В присутствии мамы мне приходилось носить хирургическую маску. Я чувствовала озноб и крепатуру, а в груди зарождался глубокий кашель, от которого я никак не могла избавиться. Но кто-то ведь должен был о ней заботиться. Я выпила лекарство, надеясь, что пойду на поправку, и к понедельнику чувствовала себя достаточно здоровой, чтобы пережить очередной школьный день.

Как только я вошла в кафетерий, Джеймс пристроился сбоку от меня, уже держа в руках полный картошки фри поднос. Он радостно болтал о новом диске, который купил на выходных, и даже предложил мне послушать его, но я покачала головой. У меня не было настроения для музыки.