Текст книги "Драконий Оборотень (СИ)"
Автор книги: Евгения Витушко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]
Глава 9
Озеро
– Теряем время, – недовольно ворчал Хират, то и дело хмуро поглядывая в сторону стреноженных под ясенем лошадей.
Солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, ложился на их спины яркими золотистыми полосами, придавая миролюбивым животным сходство с долговязыми тиграми. Лошади мнения оборотня не разделяли, неторопливо переступая с места на место и то и дело опуская морды в сочную зеленую траву.
– Всего один день, – спокойно возражал ему Сев. – Магистериум уверен, что после вчерашней стычки мы сейчас удираем со всех ног, словно вспугнутые зайцы, и будут искать нас далеко впереди, где-нибудь возле Оркраста. А мы постоим денек на месте, пока страсти поулягутся, и потом выйдем там, где нас не ждут. Если идти лесом, чародеям будет сложнее проследить наше направление, а выставить патрули вдоль всего периметра у них свободных людей не хватит. Не говоря уже о Егерях. Я слышал в Тилльхе, у Магистериума сейчас и без нас забот полон рот – какие-то беспорядки из-за морунов на северном краю Чернолесья. Пару дней по пустошам, потом выйдем возле какого-нибудь города, затеряемся на время в толпе, и попытаемся примкнуть к обозу до Роснанта… Это, конечно, черновой вариант плана, но коррективы будем вносить уже по ходу дела, – подумав, добавил он.
Хират, судя по выражению лица, не был до конца убежден, однако спорить больше не стал. Я давно заметила, что в любом споре последнее слово, как правило, оставалось за Севом. Было, наверное, в нем что-то – какая-то странная внутренняя сила, спокойная уверенность – что заставляло отступать перед ним даже самых твердолобых упрямцев.
Поляна, на которой мы расположились, была небольшой, но довольно уютной. Широкие кроны деревьев нависали над ней со всех сторон, оставляя посередине просторное небесно-голубое окошко, через которое сверху на нас лился яркий солнечный свет.
– Ну, хоть с погодой повезло, – оптимистично заметил Грейн, роясь в сваленных в кучу пожитках. – Ладно. Пойду, прогуляюсь по окрестностям.
И он почти сразу же неслышно исчез за кустами.
– Гуляка… Делом бы так занимался, – Хират задумчиво посмотрел ему вслед. Потом отбросил веточку, которую до этого вертел в пальцах и с хрустом потянулся.
– Ну что ж, тогда и я пойду. Поохочусь.
Он поднялся с земли и принялся неторопливо расстегивать пояс с ножнами. Снял, задумчиво покачал его в руке и бросил поверх дорожной клади. Потом еще немного подумал – и снял сапоги.
Мы с Севом молча смотрели, как оборотень бесшумно скрывается в зарослях по ту сторону поляны.
– Скажи, а разве обычно не принято перед охотой брать с собой оружие, а не избавляться от него? – невинно уточнила я у Сева, глядя на бесшумно сомкнувшиеся за Хиратом ветки кустарника.
– А кто сказал, что он безоружен? – рассеянно откликнулся сереброволосый оборотень. – Не с мечом же ему за зайцами гоняться, в самом деле?
Я лишь задумчиво вздохнула в ответ. Больше всего на свете мне хотелось бы увидеть смену ипостаси вживую… но взять, вот так вот, и просто попросить об этом я бы, разумеется, никогда не решилась. Может быть, у них это вообще не принято.
– Чем планируешь заняться? – я поспешила отвлечься от красочных картинок, которые мое хорошее, но зловредное воображение уже мне начинало рисовать.
– Сторожить коллективное добро, – с готовностью откликнулся Сев, с вожделением поглядывая на никем еще не примятую травку под ясенем.
– Но ты же всю ночь спал! – тут же неподдельно возмутилась я.
– Во-первых, не всю – часть ночи я дежурил, – резонно возразил оборотень. – Во-вторых, настоящий солдат никогда не упустит возможности немного вздремнуть. Дабы встретить врага во всеоружии и полным сил.
– В таком случае, надеюсь, наши преследователи не спят совсем, – искренне пожелала я. – Предпочитаю видеть их безоружными и обессиленными. Кстати, ты не мог бы на время отложить процесс вооружения и немного прогуляться со мной по окрестностям?
– Зачем?
– Ну, знаешь, погода прекрасная, солнышко греет, птички поют… Ты ведь, вроде бы, охранять меня собирался, или опять будешь на нюх определять, куда меня занесло?
– Да ты романтик, как я погляжу, – проворчал Сев, бросая прощальный взгляд на облюбованное место под деревом и вслед за мной углубляясь в лес.
Окрестности оказались богаты дарами природы. Не прошло и часа, как я стала счастливой обладательницей солидного пучка подмаренника и четырех веточек только-только распустившегося червоцвета. Учитывая, что все мои старые запасы трав давно рассыпались в труху, это было совсем не плохо. Настроение мое заметно улучшилось.
– Ну что, твоя душенька довольна? – с иронией поинтересовался Сев. – Теперь я могу идти баиньки?
Я уже открыла было рот, чтобы ответить ему согласием… да так и замерла. Дарг, удивленно взглянувший на меня в этот момент, тоже насторожился и замер, рефлекторно положив пальцы на рукоять меча. За его спиной что-то слабо шевелилось в опавшей прошлогодней листве.
Мышь?.. Ящерица?.. Змея?!
Я посмотрела на куст, под которым продолжалось осторожное копошение, задумчиво прищурилась и пригляделась внимательнее. И тут же приглушенно ахнула, не веря собственному везению. Оборотень стремительно обернулся – и недоуменно нахмурил брови. В этот самый момент из-под жухлых листьев высунулось, наконец, гибкое чешуйчатое щупальце в пол-локтя длиной, увенчанное бугристой белесой шишкой на конце. Примерно с полминуты оно задумчиво покачивалось в воздухе над землей и вдруг мелко-мелко затряслось. В воздухе рассыпался неожиданно громкий дробный сухой треск, от которого мороз пробирал по коже.
– Мать моя!.. – непроизвольно вырвалось у оборотня. – Это что еще такое?!
– Змеевик гремучий обыкновенный. Корень. Большая редкость в здешних местах, – довольно сообщила я из-за его плеча. – Здорово, правда?
– Гадость какая, – честно ответил Сев.
– Это как посмотреть. Кусок этой гадости в ладонь длиной стоит не меньше пятнадцати золотых гривенников в любой точке Террана.
Дарг удивленно присвистнул.
– И чем же он так хорош? – с сомнением поинтересовался он.
Я объяснила. Оборотень задумчиво хмыкнул и оценивающе прищурился на змеевик.
– Только остальным не говори, особенно Грейну, – предупредил он, решительно засучивая рукава и подступая к змеевику. – А то умыкнет, как пить дать. Моргнуть не успеешь.
Если Сев всерьез рассчитывал с легкостью стать обладателем пятнадцати золотых, то он явно ошибся. Как не быстр был оборотень, но и змеевик тоже оказался не лыком шит. Мы потратили с четверть часа, пытаясь поймать его руками, в то время как хитрый корешок извивался, уворачивался, увиливал, увертывался и сжимался как червяк. В конце концов, у оборотня лопнуло терпение. Он выхватил из ножен меч и, улучив момент, когда зловредный корешок снова показался из-под развороченной кучи перегноя, примерился и вогнал лезвие в почву на ладонь позади издевательски потрескивающего щупальца. Змеевик в последний раз судорожно дернулся – и опал. Оборотень торжествующе ухмыльнулся, выдернул корешок из земли и вытащил оттуда клинок.
– Ну что ж, будем считать, что двадцать монет мы сегодня заработали. Теперь можно и отдохнуть с чувством выполненного долга.
Он, посмеиваясь, поднял на меня глаза, и его улыбка тотчас же сменилась глубокой задумчивостью.
Если я выглядела хотя бы вполовину такой же грязной, как и он сам, это было не удивительно. Похоже, мы немного увлеклись копанием в перегное, и поэтому теперь сами мало чем отличались от той кучи, на которой сидели. Ну, и пахли соответственно.
– Мыть. Нельзя почистить, – вынес вердикт оборотень, поднимаясь с колен и обтирая меч о штаны. Штанам было уже все равно. – Вода в той стороне.
Он показал куда-то влево и бросил меч обратно в ножны.
– Откуда ты знаешь? – глупо спросила я.
– Чую, – последовал краткий ответ. Сам оборотень уже размашисто шагал в указанном направлении. Я молча последовала за ним.
Поспевать за оборотнем по лесу оказалось не так-то легко. Я уже порядком пообдирала себе руки ветками и всласть наспотыкалась о торчащие из земли корни, когда впереди послышался тихий плеск. Ноздрей коснулся знакомый дух – смесь запахов влажного песка, ила и прелой прибрежной травы – какой бывает только возле открытого водоема. Я невольно ускорила шаг. Сев, шагающий куда быстрее меня, уже вышел на опушку и остановился, терпеливо поджидая свою чумазую подельницу. Преодолев последние несколько шагов, я выбралась, наконец, на открытое пространство – и остановилась, не в силах поверить собственным глазам.
Перед нами лежало небольшое лесное озеро. Гладкая, подернутая лишь легчайшей рябью поверхность напоминала зеркало. Тут и там, на зеленых блюдцах листьев, безмятежно покоились белоснежные кувшинки, похожие на хрупкие фарфоровые чашечки. Рядом с ними поднимали из воды свои цветущие головки рдесты. Ближе к берегу грозно щетинился листьями-копьями стрелолист. От всего пейзажа веяло покоем и умиротворением.
– Какая красота! – заворожено прошептала я.
Сев только безмолвно кивнул, похоже, полностью разделяя мои чувства.
– Но как такое возможно? – тут же спохватилась я, подозрительно вглядываясь в темнеющую на глубине воду. – Ведь еще не сезон для кувшинок и прочего… Морок? Иллюзия? Или чья-то ловушка?
Эти последние дни кое-чему меня научили. Мой восторг быстро сменился здоровым недоверием к неурочному чуду. Однако оборотень с сомнением покачал головой.
– Вряд ли. То есть, теоретически это возможно, но лично я не представляю, чтобы кто-нибудь в здравом уме стал тратить такое колоссальное количество энергии на создание ловушки посреди глухого леса, в которую редкие путники, скорее всего, так и не попадут. Как-то бессмысленно.
– Пожалуй, – подумав, вынуждена была согласиться я. – Тогда остается только одно объяснение.
Я присела на корточки, протянула руку вперед и погрузила ладонь в воду, коснувшись ею прибрежного дна. Замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям.
Так и есть.
– Небольшой магический источник на дне, – повернулась я к Севу, одновременно обтирая мокрые пальцы о рубашку. – Довольно слабый для чего-то масштабного, но для поддержания такого вот летнего оазиса круглый год вполне хватает.
Я снова зачерпнула воду пригоршней.
– Как думаешь, эту воду можно пить? – с сомнением спросила я. Мало ли, какой еще эффект мог вызывать повышенный магический фон в воде. Может, напьешься – и козленочком станешь.
Ответить Сев не успел. Справа от нас неожиданно послышался громкий треск, и из зарослей на прибрежный песок с гиком вылетел сияющий Грейн. На бегу выдергивая ноги из сапог, он с торжествующим воплем бросился мимо нас прямиком к воде и плашмя бухнулся на безмятежную доселе озерную гладь. Вокруг оборотня тут же поднялся фонтан сверкающих брызг. Кувшинки оскорбленно отплыли подальше.
– Уже нельзя, – со вздохом ответил Сев на мой вопрос.
За щенячьими забавами Грейна мы наблюдали с не вполне безобидным интересом. Однако вскоре, убедившись, что ни умирать в муках, ни превращаться в кого бы то ни было Грейн так и не собирается, Сев тоже снял с себя сапоги и отстегнул пояс с ножнами. Он неторопливо вошел в воду, и теперь я смотрела с неприкрытой завистью на них обоих.
– Эй, так нечестно! – сделала я попытку воззвать к совести купальщиков, однако мой одинокий голос остался не услышанным.
Я обреченно вздохнула.
– А-ай!.. – Грейн неожиданно пронзительно завопил, подскочил, изогнувшись дугой, и опрометью выскочил на берег.
Там он принялся скакать и прыгать, лихорадочно срывая с себя при этом штаны. На меня оборотень не обращал ровным счетом никакого внимания, тем не менее, я все же нашла в себе силы деликатно отвернуться. Когда же я снова посмотрела на Грейна, тот уже снова был одет, а на траве у его ног жизнерадостно всплескивала хвостом небольшая юркая плотвичка. Пара-тройка подскоков в траве – и разбойница снова оказалась в воде, серебристой молнией скользнув в глубину.
– Уф, вот напасть! – в сердцах воскликнул Грейн, отдуваясь. – Чуть разрыв сердца из-за этой заразы не получил!
– Ну, око за око… – пробормотал негромко Сев из воды, однако Грейн услышал.
– Это в каком таком смысле?!
– Да так, – пожал плечами сереброволосый дарг. – Вспомнил, как ты сам только что в воду с берега сигал. Удивительно, как это пол-озера кверху брюхом не всплыло.
– Чепуха! – фыркнул Грейн. – Ты просто не умеешь расслабляться по-настоящему, вот и ворчишь. Вы с Хиратом, вообще, такие скучные…
Однако Сев его уже не слушал. Он стащил с себя рубаху, открывая девичьему взгляду тронутый легким загаром мускулистый торс, и принялся ее неторопливо застирывать. Я, нахохлившись, мрачно наблюдала с берега, как он старательно вычищается и намывается, словно кот перед приходом гостей.
Оборотень перехватил мой взгляд и невинно удивился:
– Почему ты такая кислая?
– Потому что до сих пор грязная, – хмуро ответила я. – Могли бы, вообще-то, и пропустить даму вперед. Я, между прочим, принцесса, как-никак.
– Принцесса? – задумчиво протянул Сев так, словно впервые услышал. Глаза под черными вразлет бровями хитро сверкнули. – Ну, ладно, принцесса. Давай, твое тоже постираю.
И он с готовностью протянул руку за вещами.
– Ни за что! – возмутилась я, вцепившись обеими руками в ворот рубахи, как в последний оплот девичьей добродетели.
Сев, разумеется, дурачился. Однако я на всякий случай отодвинулась от кромки воды подальше.
Все еще посмеиваясь, оборотень выбрался на берег.
– Ну, все, озеро в твоем распоряжении, – сказал он, развешивая мокрую рубаху на ветвях ближайшего дерева. – Я пока уведу отсюда Грейна, пока ему не взбрело в голову еще… хм, рыбки половить. Вернусь через полчаса. Можешь пока поплескаться в свое удовольствие.
– Да я и сама назад дойду, – заикнулась было я, однако оборотень от меня только отмахнулся.
– В какой стороне лагерь?
– Ну… в той, – я неуверенно ткнула пальцем за его спину.
– Вернусь через полчаса, – подытожил Сев. – А ты, если что, кричи погромче.
Я холодно смерила его взглядом.
– Вообще-то, я чародейка, – сухо сообщила я даргу. – И, если ты заметил, вполне могу дать врагам отпор.
– Вот и хорошо, – не смутился Сев. – А я, может, тоже поучаствовать хочу. Тебе что, жалко?
Поняв, что спорить с ним бесполезно, я просто молча кивнула, сдаваясь, и оборотень, наконец, ушел.
Лагерь оказался гораздо ближе к озеру, чем мне казалось.
Когда мы с Севом позже вернулись на нашу поляну, теперь уже оба чистые и отдохнувшие, то застали там Хирата, уже вполне человекоподобного и весьма довольного собой. И не зря. Веским аргументом для гордости были два упитанных кролика, покорно (поскольку другого выбора у них все равно уже не было) ожидающими, пока их освежуют.
– А где Грейн? – поинтересовалась я.
– Ушел за хворостом, – бодро ответил светловолосый дарг. – Пусть хоть так потрудится на благо общества, раз уж хлеб насущный добывать не умеет, – и добавил, обращаясь к Севу. – Охотник-то из него, сам знаешь…
Он отвернулся, продолжая хлопотать над тушками, а мне неожиданно захотелось вступиться за Грейна. Быть может потому, что у меня тоже имелась старшая сестра. Однако кое-кто меня опередил.
– Зря ты так о нем, – будто ненароком обронил, проходя мимо, Сев. – Он сегодня, между прочим, рыбу поймал.
– Да ну! – неподдельно изумился оборотень, оборачиваясь ко мне. – Серьезно?
– Честное слово, – с каменным выражением лица подтвердила я. – Приличная такая рыбина.
Хират, совершенно пораженный, уставился на нас, казалось, совершенно позабыв о кроликах. Мне пришло в голову, что именно такое выражение лица было, наверное, у Евграфа-Звездочета, когда он обнаружил, что земля вовсе не плоская и не покоится на спинах у трех волов, как он раньше думал… Словом, типичное выражение лица человека, все представления которого об устройстве мироздания внезапно рухнули.
– Рыбу поймал, значит… – пробормотал Хират задумчиво. И неожиданно спохватился. – А рыба-то где?
Пришлось нехотя объяснить.
– А-а, – с облегчением выдохнул оборотень, восстанавливая утраченное было душевное равновесие. – Ну, тогда ладно.
Он вернулся к прерванной готовке, и, кажется, даже начал что-то мурлыкать себе под нос. Мир вернулся на воловьи спины. А мы с Севом ушли на противоположный конец поляны.
– Грейн нас убьет, – негромко констатировала я.
– Обязательно убьет, – подтвердил оборотень. – Но не раньше, чем вернется. А пока я лягу, посплю. Предпочитаю умирать на ясную голову.
И он с удовольствием растянулся на еще утром облюбованном участке травы.
Воспользовавшись выдавшейся свободной минуткой, я снова создала Вестника, нацарапав Норраэль несколько слов на найденном в сумке обрывке бумаги. От эльфийки по-прежнему не было никаких вестей. Может быть, предыдущий Вестник просто не долетел? Хотя с чего бы это… Для того, чтобы передавать письма Вестниками, не нужно даже знать адреса получателя – достаточно только имени. Я надеялась, что хоть это мое послание отыщет, наконец, своего адресата.
Вестник жизнерадостно трепыхнул крылышками, сделал круг над поляной и взмыл в прозрачную синеву неба.
Немного подумав, я улеглась рядом с Севом. Понаблюдала за лениво плывущими по небу облаками. Последила взглядом за перелетающей с ветки на ветку сойкой. Поворочалась с боку на бок. Потом приподнялась на локте и принялась разглядывать умиротворенный профиль дремлющего дарга.
– Сев?
– М-м? – тот, не открывая глаз, вопросительно изогнул бровь.
– Ты спишь?
Выдержав небольшую паузу, оборотень обреченно вздохнул и сдался.
– Нет. Не сплю.
– Отлично, – я проигнорировала его полный укоризны взгляд из-под ресниц. – Тогда объясни мне, пожалуйста, почему ваши географические карты полные, а на наших нанесены только человеческие поселения? Разве людям нельзя знать, где вы живете?
– А зачем? – спросил в свою очередь Сев. – Меньше знают, крепче спят. – И, подумав, с сожалением добавил: – Счастливчики…
– Но ведь это могло бы частично избавить от предрассудков и, возможно, улучшить отношение людей к вашей расе. Ведь они, по сути, просто вас боятся – так, как боятся всего неизвестного. Исчезла бы целая куча причин для конфликтов…
– Угу, и тут же возникла бы новая куча, – убежденно буркнул оборотень. – Думаешь, мы это не проходили? – Он перевернулся на бок и приподнялся на локте, сбрасывая с себя остатки дремоты. – Еще два столетия назад все карты были полными – и наши, и ваши. И к чему, ты думаешь, это привело? Люди решили, что хорошая земля в хозяйстве пригодится, и попытались изгнать нас из наших долин. Пятилетняя Война – может, слышала? Ее еще назвали Волчьей Бойней. Даргов тогда истребляли, словно бешеных собак. Только ничего у людей не вышло, а потом к делу подключились эльфы и позаботились о том, чтобы впредь и желания подобного не возникало.
– Каким же образом?
Сев, не поднимаясь с земли, протянул руку к сложенным поблизости сумкам и, вслепую пошарив в одной из них, выудил на свет карту.
– Смотри.
Он сел, расстилая карту на коленях, и мы вместе склонились над ней.
– Видишь эти горные хребты? – он проследил пальцем цепочку гор, кольцом охватывающую одну из долин на краю Проклятых Земель. Такие же горные кольца окаймляли еще две долины, судя по обозначениям, принадлежавшие той же расе. Вместе они образовывали почти равнобедренный треугольник с вершинами – Орак-Омтар на юге, Кайтранн на севере и Сорбронн на востоке.
– Они были здесь не всегда. Эти горы поднялись из земной тверди примерно сто восемьдесят лет назад – для того, чтобы оградить нашу жизнь от завистливого людского взгляда. Тогда же возникла и знаменитая Топь, охраняющая эльфийскую столицу Диагон и весь Фьерр-Эллин.
И действительно – в центре упомянутого треугольника на многие квадратные версты во все стороны расстилалась знаменитая эльфийская долина Фьерр-Эллинн, о красотах которой у людей сохранились сведения лишь в старинных двухвековых манускриптах, а моя мать всегда рассказывала не иначе, как с ностальгическим блеском в глазах. В ее центре на карте виднелось стилизованное изображение белолиственного ясеня, обозначающее столицу долины, и витиеватая подпись под ним – «Диагон». По всему периметру долины проходила широкая серо-зеленая полоса, отделяющая Фьерр-Эллинн от всего остального мира. Видимо, это и была та самая Топь.
– Кто же создал эти горы и болота? – спросила я, продолжая изучать карту. – Ведь для этого нужна была колоссальная мощь. Не знала, что эльфийские маги способны на такое.
– Эльфийские не способны, – согласился Сев. – Однако нашлись и другие умельцы.
– И кто же они были? – удивленно вскинула я брови. Что-то не верилось, чтобы в разгар войны дарги взяли да и обратились за помощью к человеческим магам. Да и вряд ли чародеи Коббе-Ренвина смогли бы сотворить нечто подобное.
– Триединые, – спокойно ответил оборотень. – Такие же, как ты.
– Как я?
– Именно.
Я недоверчиво уставилась на Сева.
– Этого не может быть! – решительно заявила я, в конце концов.
Дарг невозмутимо пожал плечами.
– Тем не менее, это так. Думаю, что даже в коббе-ренвинской литературе должен был как-то объясняться тот факт, что за одну ночь на ровном месте образовались три горных массива и гигантское непроходимое болото. Это ведь не шило в мешке, не утаишь.
– Но, послушай… – я пыталась осмыслить ситуацию, попутно роясь в собственных школьных знаниях на этот счет. Знания виновато разводили руками. – Но ведь это означает, что триединых должно было быть… ну, немало!
– Пожалуй, так оно и было, – немного подумав, спокойно подтвердил оборотень. – Кажется, кто-то когда-то упоминал при мне число «двадцать пять».
Я недоверчиво покачала головой. Кажется в понятие «немало» мы с оборотнем вкладывали совершенно разный смысл.
– Нет, это какая-то ошибка. Во-первых, сложно поверить, чтобы всего двадцать пять магов могли охватить такую огромную площадь, да еще для столь энергоемкой работы. Это же не дождь с градом вызвать! А во-вторых… Ну как, объясни мне, могло такое количество триединых бродить по Террану, и никто их не преследовал? Да за мной одной целый отряд Егерей снарядили!
– Ну, на самом деле, тогда рэтриаров еще никто и не думал преследовать, – невозмутимо пояснил мне Сев. – Дело в том, что до этого времени люди и не догадывались об их существовании. Вне закона их объявили уже после войны.
Его последняя фраза словно повисла в воздухе.
– О, – обескуражено выдавила я, в конце концов. – И что же они такого натворили?
Однако оборотень только пожал плечами.
– Я бы и рад просветить тебя на этот счет, однако сам не многое знаю. Эльфы не любят об этом распространяться. Впрочем, если захочешь, спроси об этом у Норраэль, когда мы приедем в Сорбронн. Она уж наверняка знает больше моего.
– Обязательно спрошу, – твердо пообещала я. И снова задумалась над картой. – Ну, хорошо, предположим, триединым действительно удалось создать и горы, и болота. Но ведь и то, и другое – на самом деле не преграда для достаточно жадных завоевателей, не так ли? Или есть что-то еще?
– Есть что-то еще, – согласным эхом повторил за мной оборотень, едва заметно усмехаясь. – Честно говоря, я был уверен, что ты об этом спросишь.
Я расценила это замечание, как признание собственной догадливости, и вопросительно вскинула брови, ожидая в награду обстоятельного ответа.
– Горы и болота – всего лишь внешняя часть защиты, – не разочаровал меня Сев. – Кроме этого на них наложено мощное магическое поле, создающее весьма существенное искажение реальности.
– Проще говоря, неслабый такой морок, – подсказала я.
– Точно. Любой, кто забредает на защищенные полем территории, получает блестящую возможность бродить по кажущимся бескрайними необитаемым горам и ущельям хоть до конца своей жизни. А учитывая, что за последние полтора века там развелось множество хищников, да и нежити расплодилось порядком, конец этот, как правило, бывает весьма недалек. Так что, со временем люди окрестили наши земли Проклятыми и забыли к ним дорогу.
– Понятно. Однако для поддержания морока такого масштаба в рабочем состоянии вам нужен огромный запас энергии. И где же вы его берете?
Сев хитро прищурился.
– А вот это – государственная тайна. Если я тебе расскажу, мне придется тебя… съесть.
Оборотень вздернул верхнюю губу в злодейской усмешке, демонстрирующей безупречной формы клыки, но я только насмешливо фыркнула в ответ.
– Тоже мне, тайна. Готова спорить на свою порцию ужина, что у вас есть какой-нибудь собственный магический источник – вроде этого, под вечнозеленым озером, только гораздо мощнее. Вот вы и поддерживаете свои мороки на должном уровне… Я права?
– Молодец, в точку, – с чувством сказал Сев, уже не скрывая улыбки. – У нас действительно есть такая штука.
– Ну вот! – торжествующе усмехнулась я в ответ. – Так разве за догадливость я не заслужила немного подробностей?
Оборотень мягко улыбнулся в ответ и кивнул.
– Хорошо. Мы называем его Арбис. И относимся к нему с большим уважением. Сама понимаешь, без него нашему мирному существованию быстро пришел бы конец.
– Догадываюсь, – медленно отозвалась я. – Значит, Арбис…
И задумалась.
Это было вполне логично. Обеспечь долине безопасность от внешних агрессоров, и дай мудрого правителя – и она будет прекрасно развиваться естественным путем. Ну, а если с помощью магии монарх, чародей или кто-то еще, будет к тому же и немного корректировать погоду, повышать плодовитость скота и улаживать внутренние конфликты, то можно создать поистине райский уголок на земле. Остается только надеяться, что с правителем Сорбронну действительно повезло.
– А как же справляются с аналогичными проблемами другие долины? – спросила я с интересом.
– Так же, – просто ответил Сев. – Расположение всех наших поселений отнюдь не случайно. Все они возникали в местах существования сильных энергетических полей и в большинстве своем не выходят за пределы действия собственных магических источников. Каждый из источников по-своему уникален, но в любой из долин он обязательно есть.
– И чем же так уникален этот ваш Арбис? Как он выглядит?
– В общих чертах, как невысокая гора. Сам энергетический центр находится в глубине горы, под толщей скальной породы, а наверху – плато, на котором стоит древний кромлех.
– Ого! – я удивленно распахнула глаза.
– Да уж. Арбис в своем роде редкостное сокровище, что ни говори.
Пожалуй, тут я была готова с ним согласиться. Кромлехами назывались круглые каменные площадки, окруженные огромными вертикально установленными камнями – менгирами. Благодаря своему центрическому строению, они сами по себе являлись своеобразными аккумуляторами магической энергии. С помощью кромлеха даже самый захудалый маг мог с успехом творить весьма сложные заклинания, а уж имея под ногами вдобавок сильный магический источник… Будь сорброннские дарги более честолюбивы, они вполне могли бы рассчитывать на установление мирового господства оборотней на всем Терране.
– Все это весьма впечатляюще, – вздохнула я, погодя. – Однако у меня вот тут возник другой вопрос. Если долина так надежно защищена от проникновения извне, то как тогда смогут попасть в Сорбронн такие калики перехожие, как мы? Даже если в Роснанте нам и откроют телепорт, то на границе Сорбронна нас может попросту развеять в пыль!..
– На этот счет не волнуйся, – дарг усмехнулся и лукаво мне подмигнул. – Для своих в любой защите всегда остается лазейка. Надо только знать, где искать.
– Что ж, тогда ладно. На сегодня допрос закончен. Спасибо, теперь можешь отдыхать.
И я с шелестом свернула карту обратно в свиток и отдала ее оборотню.
– Тебе спасибо, – с сарказмом откликнулся Сев, убирая карту на место и с сожалением оглядываясь на свое несостоявшееся место отдыха. Примятая было трава уже успела снова подняться, да и спать оборотню, по-моему, уже совершенно расхотелось.
Пока мы с Севом предавались историко-географическим изысканиям, остальные тоже не теряли времени даром. На другом конце поляны уже весело потрескивал костерок, распуская на сухих ветках растопки свои ярко-оранжевые цветы. Над огнем на разлапистых сучьях-подпорках с шипением подрумянивались кролики, наполняя воздух соблазнительным ароматом жареного мяса. Хират по-прежнему колдовал над ужином, терпеливо поддерживая пламя огнища на нужной высоте. Грейн, свалив рядом с костром последнюю охапку сушняка, демонстративно отряхнул ладони и, выбрав у огня местечко поудобнее, уселся на землю, с удовольствием вытянув ноги. В руках у него тут же таинственным образом оказался приснопамятный суарилл, и оборотень принялся рассеянно перебирать пальцами легко отзывающиеся на прикосновения струны. Над поляной поплыли звенящие серебристые звуки, постепенно сложившиеся в напевную, но довольно печальную мелодию. Грейн подхватил ее голосом, и я с удивлением обнаружила, что песня мне, на самом деле, знакома.
Здесь, в глуши лесной, где ручьи поют,
Ветви гнет косматая ель,
Ты нашел покой, ты нашел приют
Под замшелой грудой камней…
Песня называлась «Безымянная могила», и на моей памяти исполнялась обычно после энной кружки пива планомерно ударявшимся в лирику старшим королевским конюхом. Однако, в отличие от него, у Грейна оказался на редкость приятный и звучный голос. Я с удивлением обнаружила, что песня, ранее казавшаяся мне довольно унылой, в его исполнении неожиданно обрела совсем иной смысл и звучание.
…Чей клинок такой предрешил конец, —
Знает лишь сырая земля.
Может, ты – солдат, может, ты – купец,
А быть может – сын короля…
– У Грейна настоящий талант, – тихо проговорил Сев, явно заметивший, какое впечатление произвела на меня игра рыжеволосого оборотня.
Я не могла с ним не согласиться.
– Жаль, что такой одаренный музыкант зарывает свой талант в землю, занимаясь вместо музыки дипломатической службой, – с искренним сожалением заметила я.
– Это он-то? – усмехнулся Сев. – На этот счет можешь не волноваться. Скорее уж, Грейн тщательно зарывает в землю любые попытки заставить его заниматься общественно-полезным трудом. А на музыку у него всегда хватает времени.
– Я думала, он состоит в дипломатическом корпусе при дворе вашего правителя, – удивилась я. – Разве нет?
– Дипломатическая служба в Сорбронне была упразднена за ненадобностью много лет назад, когда контакты с иностранными державами были сведены к жесткому минимуму. Я уже объяснял тебе, почему. Поэтому, в случае возникновения каких-либо внештатных ситуаций, «и.о. официальных представителей державы» обычно назначаются из числа приближенных к правителю лиц, более-менее разбирающихся в возникшей ситуации. А все остальное время они занимаются своими обычными делами.
Ничего себе порядки, подумала я, однако от комментариев мудро воздержалась. Как говорится, в чужой монастырь…
Вместо этого я спросила:
